Глава 3. Тяжёлый труд Ауры

Дата: 2025-06-15; Просмотры: 1

Оценка:

0.00 из 5.00 — оценок

Скачиваний: 0

Скачать

Часть 1

Деревня тёмных эльфов в Великом Море Деревьев.

Она ничем не отличалась от деревни обычных эльфов.

К примеру, раса, называемая Дикими эльфами, когда-то была частью обычных. Перенос их ареала обитания на луга привёл не только к культурным изменениям, но и к физическим – настолько, что теперешние они представляли собой новую расу.

Тёмных же эльфов не коснулись физические или магические изменения, так как они с самого начала были одной расы с эльфами и живут в той же среде. Также почти не было различий в культуре, и их образ жизни вращался вокруг эльфийских деревьев. Следовательно, получаемые ими классы были, как и у эльфов – в основном, рейнджер и друид.

Различия заключались лишь в цвете кожи, способах отпугивания животных и, в лучшем случае, других народных обычаях.

В деревнях тёмных эльфов использовался отпугиватель животных, позволяющий избегать их с помощью запахов. Этой драгоценной мудрости тёмных эльфов научили треанты и другие обитатели леса, где они жили до переселения в Великое Море Деревьев. Вокруг деревни были посажены пахучие травы, создано и распространено специальное отпугивающее лекарство, а также использовалась магия друидов – хотя их сила должно быть значительно распределена между продолжительностью и областью действия.

Этот метод был эффективен и в Великом Море Деревьев, а по сравнению с другими поселениями эльфов, – за исключением королевской столицы, – деревни тёмных эльфов были в безопасности.

Тем временем, обычные эльфы не знали об этом методе. Если бы он распространился, эффект избегания, производимый запахами, снизился бы. Магические звери, как и другие животные, могут показаться глупыми, но это не так. Напротив, если они узнают, что на другом конце этого запаха находится пища, уровень опасности возрастет. По этим причинам, даже попади тёмные эльфы к своим сородичам, те не смогли бы легко обучить их этому методу.

Но в этот день тёмные эльфы, веря в собственную "безопасность", узнают, что ходят по невероятно тонкому льду.

Яростный рёв был слышен издалека.

Здесь это обычное явление. Будь то в лучах рассвета или поздней ночью, не было дня, когда бы не слышались голоса животных.

Более того, были виды, которые, несмотря на небольшое телосложение, издавали вой, способный удивить. Услышать один-единственный рёв ещё не означало, что что-то происходит.

Завывания были, безусловно, пугающими. Существовали различные виды магических зверей, которые могли вкладывать в свой рёв особую силу. Те, кто слышал их, пугались, путались, теряли желание сражаться, а иногда некоторые из них могли даже вызвать истощение.

Но даже эта особая способность не наложит эффекта, будучи услышанной на расстоянии. Одиночный, далекий рёв не имел никакой связи с опасностью и должен был быть вполне типичным явлением в этом регионе.

Тем не менее, в этот день один тёмный эльф призвал всех быть начеку. Рост этой персоны не выходил за рамки среднего для тёмного эльфа. Но его длинные, стройные и гибкие конечности, живые, но чёткие движения, создавали ощущение какой-то скрытой в них силы – это легко в глазах других делало мужчину больше, чем он был на самом деле.

Его оживленная внешность была хорошо пропорциональной, и даже в деревне он пользовался большой популярностью у дам.

Среди тёмных эльфов, обитающих в Великом Море Деревьев, не было никого, кто не знал бы эту личность. Первоклассный рейнджер, накопивший огромный опыт, носивший древнюю и почетную фамилию Дома Блуберри – одной из 13 семей изначалья, ставших центральными фигурами во время Великого переселения.

Этот мужчина, Эгниа Блуберри, держал в руках сложный лук, исполненный в стиле тёмных эльфов – таких даже в этой деревне было всего несколько штук.

Это лук, который разрешалось использовать только в том случае, если лучник набирал исключительно высокие баллы на турнире по стрельбе, проводимом в сезон цветения бекоа – раз в три года.

Повинуясь призыву Эгниа, воины темных эльфов немедленно собрались. Хотя их называли солдатами, это были рейнджеры, не ушедшие охотиться, то есть они лишь временно выполняли функции солдат.

Деревня Эгниа была самым большим поселением тёмных эльфов в окрестностях. И всё же в ней было всего около 200 жителей, что не давало свободы содержать полноценных воинов.

Перед своими друзьями, которые собрались с озадаченными лицами, Эгниа слегка пошевелил ушами и, сосредоточившись на далеких звуках, объявил жёстким голосом:

— Нет другой причины, по которой я намеренно призвал вас всех собраться. Только рёв, прозвучавший недавно. Я уже слышал его однажды. Это рёв взрослого, полностью созревшего Урса.

Эгниа почувствовал, как все собравшиеся сразу же напряглись.

И всем понятно почему. Среди живущих в этом лесу темных эльфов, включая детей, не было ни одного, кто не знал бы имени магического зверя, которого следовало бояться больше всего –Анкилоурса.

Вокруг деревни было несколько видов чудовищ, чей уровень опасности являлся высоким, однако самым опасным чудовищем считался Анкилоурс.

Наверное, будь это детёныш, были бы какие-то шансы с ним справиться, но нападение на физически полностью развитую особь без преувеличении означало смерть. Оно обладало бронёй, способной отражать стрелы, и силой, легко позволяющей разорвать пополам тёмного эльфа. Более того, поскольку физические навыки монстра были на высоте, побег от него представлялся затруднительным; чудовище было и впрямь очень грозным.

— …Я точно слышал некое рычание, но неужели его издаёт урс? Ты точно не ослышался?

С сомнением спросила тёмная эльфийка.

Одна из трёх вице-мастеров, ведающих охотой и превосходный рейнджер, у которой был составной лук, прям один в один, как у Эгниа.

Казалось, даже она не могла с уверенностью сказать, кому принадлежал рёв.

Более того… существовала одна миленькая на вид птичка, названная Воющая Птица, и она, например, могла издавать звуки, похожие на рёв разных монстров. В лесу проживали и другие виды животных с подобными навыками.

С этим, различить на слух далёкий, одинокий вой было крайне сложно. У неё были основания для сомнения. Однако Эгниа – самый лучший рейнджер во всём лесу. Ему не было равных не только в искусстве владения луком, но и в остроте ощущений и даже в способности анализировать информацию, передаваемую ими. Она задала вопрос не из-за того, что как-то сомневалась в навыках Эгниа, эльфийка просто очень желала, чтобы это оказалось ошибкой.

— Это печально, но сомнений нет. Не важно сколько пройдёт времени, я не в состояний забыть этот рёв, от которого волосы встают дымом. Он позволяет ощутить высокую разницу в силе. Даже сейчас он продолжает звучать в моих ушах. Такое мне не может послышаться.

Следующая очередь говорить была заведующего охотой.

Власть в деревне удерживали четыре столпа: мастер-охотник, совет старейшин, главный лекарь и мастер обрядов. В совете старейшин состояли три человека, значит, итого главных в деревне было шестеро. И он был одним из них.

В его руках не был сложный лук. Его главным оружием была способность сооружать ловушки, и если не принимать это во внимание, его навыки сильно отставали по уровню от навыков Эгниа. Пусть и так, как рейнджер он был без сомнения влиятельным, и хоть по возрасту был моложе Эгниа, он обладал сформированной и холодной личностью. Свои обязанности мастера-охотника он выполнял безупречно.

— Вой взрослой особи урса… значит, мы можем сказать точно: что-то ступило на нашу землю?

В большинстве случаев оно издаёт рев, когда дерётся с сильным врагом или своим враждебным собратом. Иначе это означает заявление о победе, объявлении этой территории его. Он издаёт вой также во время спаривания. Однако что бы это не оказалось, вероятнее всего кто-то осмелился ступить на землю магического зверя.

Потому что как только у Анкилоурса прибавляется территория, это значит, что его тело окрепло. Он очень редко пошёл бы на такое без причины. Также он довольно редко выходит за пределы своей территории ради поиска добычи.

Поэтому у нас имеются основания полагать, что кто-то зашёл на его землю.

— Хаа.. Какая неприятность. Я не знаю, какое чудовище зашло на его территорию, но надеюсь, что этот неосторожный дурак кончит в желудке урса.

Тёмные эльфы вокруг выражали согласие на жалобное восклицание мастера-охотника. Эгния на это сдержанно улыбнулся.

Учитывая то, как ведёт себя Анкилоурс, пока им хватает ума не провоцировать его, между ними было, в своём роде, сбалансированное соседство.

— Я согласен с этим мнение, однако мы не знаем точно ли другое чудище зашло на его территорию или пока нет, не так ли? До этого я слышал рёв урс, когда между ними был бой. А место боя находилось за пределами его земли.

— Мм, извини, Эгниа, у меня вопрос… Мне едва ли довелось слышать это самой, но раз вы так говорите, то рёв действительно принадлежит урсу. Но его территория находится довольно далеко от нас, да? Поэтому зачем вы нас всех сюда позвали?

— Верно, я не могу сказать, случилось ли чего со зверем, однако факт остается фактом — оно зарычало. Быть можно это знак, что он перемещается на другую землю, или у территории новый хозяин. А может быть, что случилось вообще что-то третье. Для примера… да.

Эгниа несколько раз вздохнул и добавил:

— Магический зверь, насколько силён, что даже проиграв урсу, может от него сбежать в нашу сторону. Поэтому, нам следует в то же время усилить охрану деревни на всякий случай. Если что-то случится завтра, мы пойдём в сторону, откуда был слышен рёв и посмотрим на всё сами.

Все присутствующие согласились.

Если они не смогут быстро почувствовать изменения в лесу и рассказать об этом, это создаст проблемы. Для тех, кто живёт, пользуясь дарами леса, это было крайне важно.

— …Сегодня охота не состоится. Может будет безопаснее не идти в лес группами, а охотиться поодиночке. У нас ещё осталась еда, да?

— Всё будет хорошо. В последнее время добычи очень много. Но даже так, нам следует сразу же доложить обстановку мастеру обрядов, чтобы он начал готовить фрукты. Всё-таки, мы не знаем, сколько дней нам потребуется для определения того, что всё безопасно.

— После этого… ладно. Мы также должны обсудить это со старейшинами. Пусть они всё расскажут остальным так, чтобы те, кто остался в неведении, не приближался к лесу.

Эгниа своей просьбой обратить внимание вызвал бурное обсуждение. Не было слышно слов вроде "ты слишком переживаешь". Лес приносил дары, но также и приносил несчастья, когда их не ждут. Соблюдая предосторожность за предосторожностью, придавая значение даже малейшему дурному предзнаменованию, — так проходила жизнь тех, кто хотел выжить в Море Деревьев.

Им срочно требовалось узнать, что есть вероятность ухудшения положения в лесу.

— А как насчёт других деревень? Мы должны рассказать им, как только мы что-то узнаем? Или нам нужно срочно сказать, что мы столкнулись с этой ситуацией?

— У меня чувство, что верно и то, и то, но в то же время я думаю, что могу ошибаться… Почему бы нам не предоставить решать это старейшинам?

— Эй, погоди, мы должны прийти к единому мнению. Если мы разработаем предложение ,с которым согласно большинство, это нам сильно поможет, если эти старые пердуны будут предлагать нам делать что-то непонятное.

— …Так говорить очень непочтительно, Ганен. Конечно, временами их лоб ничем не прошибешь, но они принимают решение на основе обильного опыта. Беря всё самое лучшее из их мудрости, мы примем решение, которое будет ещё лучше для всех.

Строго обратился мастер-охотник к одному из своих заместителей, Плюм Ганену.

— Я не…

Ганен, смущенный упреком начальника, начал было громко говорить, однако его прервала рука Эгнии.

— …Хватит с тебя. Вспомни зачем я позвал сюда всех, и говори о вещах насущных. Тебе прекрасно известно какую угрозу представляет для нас урс, да?

Убедившись, что Ганен замолчал, Эгниа убрал руку.

Эгниа вздохнул про себя.

"Нам известно, что спорить со старейшинами не является безусловно достойным осуждения поступком, однако я хотел бы, чтобы ты учитывал при этом время и место."

— Верно. Сначала мы должны весь наш ум обратить к вопросу о безопасности нашей деревни, поэтому потом поговорим о старых пердунах, хорошо? Нас тут собралось довольно много, верно?

Если мы хотим быть начеку целый день, придётся установить три смены караула. Тем более думая о том, что будет завтра.

Некоторые могут стоять в дозоре и день и ночь и если на них применять заклятие против усталости, это скажется на деятельности следующего дня.

Если они продолжат изучать обстановку, пока не подойдут близко к территории урса, будет весьма неприятно для них, если хоть на йоту притупится чутьё.

— Ты прав. Это…

Они услышали как раздался рёв. Их лица напряглись тут же, и они начали сосредоточенно вглядываться в том направлении, откуда доносился рёв.

— Вам не кажется, что этот звучал довольно близко?

Сказал один то, что было у всех на уме. Эгниа лишь кивнул в согласии.

— Не всё ли так, как сказал недавно Эгниа, что оно гонится за чем-то, что ступило на его территорию и потом убежало?

Анкилоурсы часто преследуют добычу до последнего. И если они нацелились на добычу, то будут гоняться за ней даже за пределами своей территории. Гоняться за добычей и одновременно реветь — такая картина немного отличалась от той, что была у них в головах, однако это звучало гораздо правдоподобней, чем что зверя выбили силой с его территории.

— В таком случае стоит урсу поймать свою жертву, которая, быть может, даже насытит его желудок, и нашу деревню можно считать спасённой… А что нам делать с убегающей добычей: поразить её стрелой или отвести отсюда?

— Прекрати! Это кончится тем, что мы без пользы приманим его к себе. Во-первых, добыча судя по всему может какое-то время сохранять расстояние между собой и урсом. Нам следует прогнать животное, если оно само приблизится к нам.

— Нет, погоди. Если урс попадёт в окрестности деревни, хлопот не оберешься. Досадно будет, если урс решит, что здесь можно устроить пир. Нам следует отправить пару человек за пределы деревни, которые, в случае обнаружения погони в нашем направлении, уведут добычу зверя в другую сторону.

Неплохие планы предлагались один за другим, однако было не похоже, что у них много времени на исполнение. Ему правда не хотелось бесцеремонно лезть в обсуждение, однако он не мог промолчать. Эгниа хлопнул в ладоши, и всё внимание обратилось к нему.

— Как бы то ни было, факт остаётся фактом: нынешняя ситуация крайне необычная. Нужно немедленно начинать что-то делать. Если урс вернётся обратно на свою территорию, мы все сможем облегченно вздохнуть. Но если нет… если даже за своей территорией он потеряет добычу из вида, — Эгниа обвёл всех взглядом, — и даже более того, погоня доберётся до наших окрестностей, нас ждёт очень длинный и ужасный день.

От этой мысли все лица присутствующих нахмурились.

— Сначала, важно донести просьбу о помощи до всех в деревне, а не только нас. В ближайшее время нам безусловно будет необходима сила друидов. Далее, главный лекарь наверняка имеет яд, способный как-то навредить урсу.

Для победы над магическим зверем, вроде урса, скорее нужны не сталь и стрелы, а магия для манипулирования его разумом. Противнику, даже если тот защищён плотной, скрытой, жирной и громоздкой бронёй в виде мускулов, урон от стрел будет гораздо меньше, чем от магии. То есть, друид может призвать огненного элементаля, прикосновение которого его ранит… и так далее.

Наверняка, сражение традиционным способом не дало бы никаких результатов, однако если бы они использовали магию или другие столь же эффективные способы, тогда даже в прошлом у них бы как-то получилось убить магического зверя, по силе сравнимого с урсом.

— Собираясь здесь и что-то обсуждая, мы лишь тратим ещё больше времени попусту. Мы должны перехватить инициативу, но… — Эгниа взглянул на мастера-охотника, — мы можем поручить это тебе?

— Хаа… — мастер-охотник нехотя помотал головой, — Полагаю, теперь уже ничего не поделаешь. Хорошо, вас большинство. Начиная со всех, кто обладает выдающимися навыками и далее, укрепляйте оборону деревни. Остальная половина разносит оповещение по всей деревне. Те, кто закончит оповещать жителей, будут охранять неспособных драться. Бенири, я оставлю распределение людей на тебя. Следующее: Ганен, иди к главному лекарю, а Овей — к мастеру обрядов, расскажите им о ситуации. Я пойду к совету старейшин. Давайте, за работу! Шевелись! Шевелись!

Когда Эгниа начал выдвигаться, мастер-охотник просигнализировал ему, и Эгниа подбежал.

— Я размышлял над этим долгое время, но не должен ли ты, обладающий самыми выдающимися умениями во всей деревне, взять на себя командование?

— Разве это не принесёт нам ещё больше хлопот? Моё имя, думаю о нём хоть как-то известно в других деревнях только из-за моей семьи. "Не просто известно," — поправил мастер-охотник, впрочем, Эгниа его проигнорировал и добавил: — Если до этого дойдет, конфликт распространится на другие деревни больше, чем сейчас.

— …Ах, от этого болит голова… Ты думаешь что-то поменяется, если старейшины сделают маленькую, крошечную уступку?

— Этого наверное никогда не случится. В конце концов, что, вероятно, и произойдёт, так это то, что если они уступят сейчас, тем больше желания уступать будет позже. Даже если все старейшины уйдут, проблема возникнет в других поселениях. Можно сказать, в наших интересах, чтобы старейшины были по-прежнему твердолобы.

— Что ты предлагаешь нам делать?

— Нам ничто не поможет.

— До тех пор пока в какой-то момент нас не постигнет крупная неудача, да?

Мастер-охотник ничего не прибавил к этому.

— Я собираюсь защищать деревню.

— Хорошо, я рассчитываю на тебя.

Уходя от мастера-охотника, Эгниа занял свой пост и внимательно следил в направлении рёва за ситуацией. Казалось ещё немного, и об их положении станет известно всей деревне. Это не было заслугой только рейнджеров с разработанной на совесть системой доставки сообщений, использующейся в повседневности. Полезная вещь, когда деревня располагается по соседству с опасными монстрами.

Не прошло и десяти минут, как мастер обрядов начал производство еды. Главный лекарь также уже успел доставить Эгниа сильнодействующий яд и противоядие.

Время шло, вся деревня была в тревоге.

С того раза рёв они больше не слышали. Напряжение, которое он вызвал среди рейнджеров, стало убывать. Это коснулось и Эгниа: он расслабил плечи и растирал руки, которые держали лук, чтобы снять с них оцепенелость.

Неужели поймал? Или, наверное, добыча ускользнула, и урс вернулся на свою территорию. В этот момент с ним рядом стоял мастер-охотник.

— …Просто, чтобы убедиться, что нам ничто не угрожает, нужно в скором времени организовать вылазку на его территорию и посмотреть. Справишься с этим?

— …Я предполагал, что всё обернётся так. Оставьте это мне.

Он к этому времени уже представлял, что будет делать, когда зайдёт на территорию урса.

Эгниа напряженно смотрел в сторону логова чудища, будто сама тварь находилась в его поле зрения. Ему показалось тогда, что за деревьями он видел нечто очень большое.

— Чичи!

Эгниа издал губами звук, похожий на голос птицы. Это был не просто звук. Звук, позволяющий имитировать птиц, Эгниа мог издавать благодаря мастерству в своём классе, он позволял передать друзьям быть начеку. Союзники, услышавшие предупреждение, не могут быть застигнуты врасплох или быть обездвиженными.

Атмосфера напряжения, которая недавно начала стихать, моментально зажглась снова.

Эгниа с ощущением, что всё внимание направлено к нему, указал подбородком в направлении, где он видел силуэт; сам он при этом не отрывал глаз.

Пусть мне просто почудилось.

Пусть это совсем не то, что я подумал.

Пусть я неверно это истолковал.

Силуэт задержался перед ним лишь на мгновение. Так получилось, что один миг он находился за тенями огромных деревьев… насколько глаз позволял видеть. Более чем вероятно, что он его с чем-то спутал. Эгния был одним из лучших рейджеров, и потому обладал превосходным зрением, однако даже он не ожидал, что оно его предаст.

— …Это Анкилоурс…

Несмотря на то, слова рефлекторно вырвавшиеся из чьих-то уст были негромкие… их расслышал каждый, кто был рядом.

Да. Отрицать бесполезно, всё было перед глазами.

Большая тень медленно, словно улитка, шла к ним из за деревьев.

Ей оказался никто иной, как разрушитель Великого Моря Деревьев, Анкилоурс.

Однако…

— Э, эй, господин Блуберри. Разве… эта… штука… не огромная? Этот урс действительно такой большой?

Спросил молодой рейнджер, сглотнув слюну.

Из-за расстояния и деревьев, они не могли точно определить, каким было тело. Сравнивая его с окружающими деревьями, они только приблизительно могли представить. Он был ну очень большой. Нет, он был гигантский.

— …Сумомо. Урс, которого я раньше видел, не был таким большим. Он не мог стать ещё больше. Его скорость роста аномально высока, аномальный экземпляр… Если нам не повезло, то мы имеем дело с…” Эгния говорил так, будто ему приходилось выдавливать слова из себя: "…Лордом."

Воздух задрожал от холода.

Тех, кто отличался от обычного размера, имел разный цвет меха или другие необычные изменения и обладал уникальными способностями, в этой деревне называли аномальными экземплярами. Однако даже среди них появлялись те, кто возвышались над остальными, находились на высшей точке развития. Рано или поздно из-за своих боевых возможностей такие завладевали просто огромным влиянием на большой территории. Поэтому, подобных особей именовали лордами.

Иными словами, если тот, который находился перед ними, был одним из таких, то следует ожидать, что этот зверь будет намного сильнее среднего представителя.

Даже средний Анкилоурс был тем, кого можно бояться, однако если навалиться на него всей деревней, вполне возможно оттеснить его. Впрочем, если магический зверь действительно лорд урс, невозможно представить, что хотя бы кто-то выживет в этой резне.

— Невероятно! Я слышал, лорд есть, однако он должен быть далеко на севере! — заволновался один из рейджеров. Он говорил, и изо рта летели брызги. Но они не забывали об опасности и говорили негромко, чтобы не привлечь внимание твари. — Какого дьявола случилось в деревне Аджу?

Еще одна деревня тёмных эльфов — они слышали слух, что лорд проживал в её окрестностях. Появление лордов было явлением довольно редким. В этом случае, к ним могла прийти мысль, что это тот же самый лорд, который был там.

— …Их всех съели?

Если бы лорд намеревался сменить территорию и стал двигаться на их деревню, наверняка кто-то из деревни Аджу предупредил бы их. Но никто не пришёл. Зато вот прямо здесь был лорд.

Место погрузилось в тишину. Дальше в направлении, откуда они в первый раз услышали рёв, находилась деревня Аджу.

"…Деревня Аджу превратилась в охотничье угодье и урс понял, что тёмные эльфы тоже сгодятся в пищу, и по запаху добрался сюда."

Никто не произнёс это вслух, но все пришли к единому заключению.

Напряженная обстановка смешалась с чувством безнадёжности.

Даже если лорд урс узнал в деревне Аджу, каковы на вкус тёмные эльфы, ему не должно было быть известно, что здесь его ждёт свежая еда.

Среди Анкилоурсов встречалось много особей, разборчивых в еде. Кушать они могли что угодно, но всегда было то, что они предпочитали есть больше. Если его настолько тонкий вкус тронули тёмные эльфы, им нужно покинуть деревню, а дальше наверное придётся спасаться бегством. Поэтому, их задача — приманить его куда-нибудь подальше от деревни.

Впрочем, здесь стояла проблема.

"Нет, мы не можем сказать точно, что всех в деревне Аджу съели", — глаза всех обратились на Эгниа. — Как я изначально наблюдал, в этой окрестности урс устроил себе территорию. Если лорд добрался сюда из той деревни, значит, второй зверь попал на его территорию. Что-то не складывается, ведь в таком случае мы бы услышали два рёва, а не один. Другими словами… этот урс ниоткуда не пришёл, он изначально находился в этих окрестностях, вырос и стал лордом.

Тем не менее, ещё оставалась вероятность, что это разные особи. Если они разного пола, то наверняка не стали драться. Могло быть, что заход зверя на чужую территорию был не впервые, и поэтому один из урс (скорее всего лорд) не стал рычать.

Однако пережила или нет деревня Аджу нападение, сейчас при данных обстоятельствах было не важно. Им следует сейчас подумать, что делать если лорд так и дальше будет идти в их сторону. Как поступить лучше?

Если вопрос стоит так,то…

— …Сражаться с ним — самоубийство. Всё что мы можем — натравить на него элементалей, и, пока он ими занимается, сбежать из деревни.

— Ты думаешь, что всё так просто?! Эта тварь позже без сомнении настигнет нас в лесу! Что ещё важнее, мы можем просто отдать ему всё наше складское мясо и прочее; и зверь наестся от пуза.

— Верно! Оно предпочитает ту же пищу, что и медведь. Он наверняка и мёд любит! Мы заправим им мясо и дадим ему…

В этот момент снова раздался рёв, от которого задрожали земля, лес, воздух и их тела. Тени деревьев больше не могли скрывать фигуру лорда.

Идущий неторопливым шагом Анкилоурс здесь.

Дыхание тёмных эльфов стало скорым и поверхностным. Все мысли из головы будто улетучились. В том числе те, которые обсуждались совсем недавно.

Они телом почувствовали разницу с ним в силе и съёжились. И дело не в том, что рёв имел особое свойство накладывать эффект страха или иной эффект контроля разума.

Рёв всего навсего означал для них смертельную угрозу, а их реакция была осознанием своего положения в пищевой цепи. Говоря иначе, соотношение сил было настолько неравным, что зверь без всякого труда прихлопнул бы бессильных эльфов, как мух.

"…Плохо."

Практически все эльфы находились под впечатлением неизбежности смерти и были готовы смиренно принять свою судьбу. Впрочем, для такого было ещё рано.

— …ШЕВЕЛИТЕСЬ!!

Это был крик. чтоб сбросить оцепенение и ободрить себя.

— Ш.. ш.. шевелиться говоришь? А что мы, к чёрту, можем сделать?

— А мне какого чёрта знать!?

Огрызнулся громко Эгниа на вопрос женщины эльфа, заданный визжащим голосом. Слова выдающегося рейнджера зависли в воздухе, как готовое опуститься мачете.

— Хо, ну да, какого тебе чёрта знать?

— Ругаться бесполезно..

— Ты можешь по… Нет! Как я вообще могу иметь представление, что делать в таких ситуациях! Но даже так, нам нужно двигаться! Неужели лучше, если мы так и будем стоять здесь, сбившись в кучу!? По крайней мере, что предлагалось только что…

Было ли так же целью привести их в ужас? Лорд урс шагал на удивление медленно.

И шагал, опустив голову, стараясь уловить запах тёмных эльфов среди цветов, посаженных вокруг деревни. По какой-то причине, выражение "вяло бредущий" подходило этой фигуре. Создавалось впечатление, что зверь прибывал в жалком состоянии. Ранен? Если нет, тогда болен или чем-то отравился? В головы скоро проникли такие обнадёживающие мысли, без сомнения, при такой экстремальной ситуации их можно было приравнять к отрицанию реальности.

"Стрелять? Больше не нужно беспокоиться о том, что наша атака приманит его сюда. Очевидно, он и так идёт в нашу сторону. В таком случае, нам нужно действовать первыми… мы можем обстрелять его. Кроме того, наверняка каждый подготовился к худшему. Я могу привлечь его внимание и заставить погнаться за мной в противоположную сторону от деревни… стоп. Можно сделать это и по-другому…"

— Масло.

пробормотал Эгниа, остальные вокруг озадаченно взглянули на него, но мгновенно поняли его замысел.

— Да! Обольём его маслом и затем его подожгут наши огненные элементали!

— Туша просто огромная. Ему будет сложно увернуться от масла!

— Мы одновременно призовём и элементалей воды, чтобы контролировать зону огня.

В деревне масла было не так много. Не то, чтобы его было тяжело достать. Просто способов применения было ограниченное количество, это не из тех вещей, которую они намеренно хранили в больших количествах.

Один из тёмных эльфов с криком "выдвигаюсь" побежал к центру деревни. Наверное, он спешил сказать всё одному из друидов, который должен находиться на складе. Будет нехорошо, если они израсходуют всю магическую силу на создание еды, не обладая сведениями о настоящем положении дел.

В этот момент урс заревел, что заставило воздух затрястись. Этот рёв вызывал то же давящее ощущение разницы в силе, что и предыдущее, однако сейчас тёмные эльфы были настроены решительно и не позволяли себе трястись от страха.

— Да что он делает?

Громко поинтересовался один из тёмных эльфов. Это было интересно не только Эгниа, но и всем рейнджерам.

Потому что природа велит Анкилоурсу немедленно кинуться на них, как только их увидит, однако на это не было даже намёка. Как будто его ничто не интересовало… нет, раз особь является лордом, её может привлекать другая цель.

В то время, как они внимательно следили за развитием ситуации, лорд урс остановился и заревел.

Дикие звери часто делают так, чтобы в глазах врага выглядеть большим и подавляющим. Однако что было им непонятно, так это причина, по которой он не атакует.

Лорд урс — не простой зверь, а магический, и разумом обладал. И почему, спрашивается, несмотря на всё это, он, чётко увидев свою добычу и что она гораздо слабее, вместо того чтобы наброситься, угрожающе ревёт?

Первое, может эти повторяющиеся рёвы имеют некое значение?

— Эй, наверное он просто учит своих детенышей охоте?

Кто-то предложил такое объяснение странному поведению зверя; да, это могло быть правдой и Эгниа про себя согласился с тем, кто бы это ни был.

Родитель берёт своего дитя на охоту и дитя учится тому, что делать, наблюдая за родителем. Будущий хищник перенимает навыки по охоте на каждый вид добычи. Случалось много раз, когда ребёнок, не научившись охоте, покидал гнездо и в скором времени умирал. Возможно лорд урс так странно себя вёл, потому что пытался научить детёныша, наблюдающего откуда-то, что для него есть в мире такая, еда как тёмные эльфы.

— Что ж, если так, то не стоит ли нам на будущее внушить будущему хищнику, что тёмные эльфы не так просты и тоже могут настучать по башке, причём больно? Будет очень обидно, если о нас будут говорить лишь как еде, переваривающейся в желудке у твари.

— Разве потом нам не придётся иметь дело с разъярённым убийством ребёнка лордом урс?

— Если это ребёнок, обмануть его не получится… с помощью мяса, облитого мёдом. Если это это охотничья практика, то ребёнка получится приманить только живой наживкой. Но попытка не пытка, верно?

Внезапно, лорд урс дёрнул ноздрями и начал бежать в их сторону.

Унылый и жалкий вид, который был у него мгновение назад, пропал. И что любопытно, они не ощущали, что тварь намеревалась их сожрать. В его поведении было что-то иное. Эгниа лишь на мгновение резко посмотрел за спину лорда урса. Интуиция подсказывала ему, что зверь ведёт себя так, словно им кто-то командует…

"Нет, такого просто не может быть. Ни у одного существа не хватит сил заставить лорда урса подчиняться себе."

— Какого дьявола… Что вообще творится? Я не понимаю.

Не только Эгниа, но и его друзья тоже задумались.

Лорд Анкилоурс вёл себя совершенно непредсказуемо, и они не знали, что он может выкинуть потом. Возможно их ошибкой было как раз пытаться понять своего врага, который был прозван королём леса. Но против предыдущих врагов интуиция и опыт тёмных эльфов помогали безотказно.

Хоть ситуация заставила их поразмыслить, они не стояли на месте и отступили по одному из мостов. Лорд быстро к ним приближался и отрицать это было невозможно. Если они допустят хоть малейшее промедление, лорд урс полакомится ими.

Он добежал до обезлюдевшего Эльфийского дерева и остановился.

Гигантский размер.

И настолько, что даже был чуть выше высоты, на которой располагались мосты.

Он взмахнул одной из тяжёлых на вид лап.

Дерево сильно зашаталось от его удара, со звуком похожем на взрыв его ствол выбило.

Мосты между деревьями наклонились и тёмные эльфы, боясь быть скинутыми с них, отчаянно уцепились за перила.

Эльфийские деревья, располагавшиеся за пределами деревни, были особенно крепкими. Чтобы такое вырастить, требовались специальные меры: нужно ускорять его рост многократно применяя магию и кормить в большом количестве. Таким образом, оно становилось крепче и толще. И гигантское дерево, достаточно прочное, чтобы выдержать атаку любого чудовища, в мгновение ока превратилось в бесполезные щепки. Это дало им понять, что физическая сила лорда урса намного превосходит оную ранее являвшихся к ним в деревню чудовищ.

— Будь ты проклято, чудище…

— Можно сказать, что меньшего мы от него не ожидали, но всё же… насколько страшно на это смотреть…

— …Сейчас не время делиться впечатлениями. Что будем делать? Что можно сделать, чтобы свести к минимуму количество жертв?

Ворчали те, кто от единственного удара потерял волю к сражению.

Такие настроения были неизбежны, они узрели своими собственными глазами удар, выстоять против которого им бы не удалось. Им даже казалось, что он способен убить их, лишь прикоснувшись.

Целью лорда урса совсем недавно стало Эльфийское дерево, он набросился на него, словно не в своём уме.

Такое поведение заходило далеко за пределы обычного, однако не похоже, что к его безумству причастна чья-то магия. Скорее склонялись к тому, что у него какая-то особая неприязнь к Эльфийским деревьям. Периодически он отвлекался от своей цели, чтобы бросить быстрый взгляд на Эгниа и других тёмных эльфов, а потом начинал бить по дереву снова.

"Не похоже, что тварь учит потомство охоте… так…"

Не было даже намёка на присутствие детёныша рядом с этой тварью.

Эгниа взглянул на свой колчан на поясе и его содержимое.

"Неужели какие-то тёмные эльфы захотели его позлить и ради забавы провоцировали? Поэтому он с такой яростью превращает эльфийское дерево в дровишки?

Тёмные эльфы были единственными кто считал, что Эльфийское дерево само по себе не имеет запаха, но это не означало, что так есть на самом деле и что Анкилоурс, который особенно чувствителен к запахам, его не учует. Если это так, значит, если они сейчас решат покинуть деревню, на какое-то время они будут в безопасности.

"Нет, это было бы слишком хорошо, даже представить нельзя. Он побуянит какое-то время и рано или поздно проголодается… а потом может отправиться в погоню, следуя по нашему запаху. Всё-таки, нам придётся отдать ему заправленное мёдом мясо и горячо надееться, что он уйдёт, никого не сожрав. Но что меня напрягает, так это, как он глядит оттуда на нас…он словно бы следит за нашей реакцией."

Да, это правда было так, и после каждого раза, когда зверь бросал на них взгляд, он бил по дереву.

— Может…он следит за нами и смотрит, не ушли ли мы?

— А другая особь, следуя за ним, подошла к нашей деревни с другой стороны? Зачем ему вообще что-то такое делать? Лорду урсу?

— Разве это не понятно, если его цель выгнать нас из деревни? Возможно, нас уже поджидает другой урс на месте, куда мы двинемся, когда покинем деревню или как-то так.

— В первый раз слышу, чтобы урсы вели совместную охоту… но если и эта версия ложна, то вообще всё не имеет смысла. В таком случае, у нас нет иного выхода кроме как бежать кто куда, да? И если каждый возьмёт с собой мяса в дорогу, наверняка это замедлит погоню, так как каждый будет давать зверю кусок, чтобы спастись.

— …И у нас правда нет иного выбора?

— Не смотри на меня так. Деревню мы оставим лишь на время. Подождём, пока урс уйдёт и сразу же вернёмся.

Кого-то эти слова успокоили, однако и они не могли представить, что всё пройдёт без происшествий.

Это потому что всё время был слышен хруст, который издавался каждый раз, когда от очередного удара от дерева отваливался кусок. Может так он хочет заявить о своих правах на эту территорию?

В таком случае, Эгниа и остальным тёмным эльфам ничего не останется, кроме как покинуть их деревню навсегда и начать обустраивать жизнь на новом месте.

Магия делала процесс роста Эльфийского дерева невероятно быстрым. Но всё равно, чтобы дерево выросло таким большим, потребуется больше суток. Тёмные эльфы всёгда жили со своими деревьями и потеря одного значило для них потерю всего, всё равно что воры взяли и обчистили весь дом. Скольким им придётся пожертвовать, если им не позволят жить, обкрадывая другие деревни, пока у них не получится вырастить снова большое Эльфийское дерево?

— Хорошо. Уходим из деревни и даём урсу наше медовое мясо, — скомандовал мастер-охотник, и все кивнули. — Пока время идёт, Сумоно и Прун приготовят еду для нашего хищника. Остальным быть на месте, чтобы он вдруг не заподозрил ничего и не решил зайти в деревню.

Два молодых рейнджера направились к центру деревни.

Лорд урс, который уже оставил от одного эльфийского дерева лишь обломки и переключился на другое, внезапно прекратил махать лапами.

Ещё быстрее, чем Эгниа и остальным даже пришёл в голову вопрос "Что он задумал?", лорд зашевелился.

Зверь теперь направлялся в центр деревни.

— Стоять!!!

Эгниа немедленно достал две стрелы и натянут тетиву. Краем глаза он увидел, что союзники тоже держали свои луки наготове.

Он одновременно активировал способность и выпустил две стрелы.

Обе поразили большущее тело лорда урса и обе отскочили.

Через секунду в цель летело уже множество стрел.

Стрелы, попадавшие в его лицо или передние ноги, отскакивали без всякого вреда, некоторые, что не задевали цель, пронзали собой деревья или вонзались в землю перед ней.

Не то, чтобы это были случайные промахи. Даже если бы он начал двигаться, его тело было таким огромным. Промахнуться было тяжело.

Эти стрелы были выпущены. не для поражения цели.

Они должны были привлечь внимание врага и замедлить его приближение.

Однако это не сработало: лорд урс ни на йоту не замедлился. Всё что он делал, это мельком украдкой глядел в их сторону.

— Да что за чёрт!!!

"Наш противник стоит на вершине экосистемы, так? Так какого хрена он вообще обращает внимание на наши слабые потуги хоть как-то ему навредить? Разве он не считает слабых слабыми? Он ведёт себя, словно у него какая-то цель… нападал ли он на деревню тёмных эльфов до этого? Он осознает, что в центре деревни находятся дети и другие неспособные сражаться? И своим угрожающим видом хочет донести до нас, что это его территория? Вероятнее было что он не игнорировал их, а специально направлялся к более слабым целям? Потому что, когда он был слабым, возможно его научили такому виду охоты?!"

И раз такого рода охота давала плоды в прошлом, значит, если сделать всё так же, она даст и сейчас. В таком случае, всё ясно. Даже став гордым от своего могущества лордом урсом, зверь бы всё равно пошёл на это.

Если принять это во внимание, то его повторяющейся нападения на Эльфийские деревья были для того, чтобы собрать вокруг себя всех врагов, способных дать отпор или чего-то ещё такого. Если рассуждать так, в его действиях уже не видно противоречий и всё обретает смысл.

И возможно монстр провернул это, основываясь на успешном опыте применения такого способа охоты. Как бы то ни было, на момент, когда им пришла в голову эта мысль, Эгниа и остальные могли поступить только определённым образом.

Защитить детей и остальных, которые находились в центре деревни, куда направлялся лорд урс.

— За ним!

Мастеру-охотнику даже не нужно было ничего говорить. Все спрыгнули с моста и бежали через поле к зверю.

Они могли бы добраться до цели по мостам между Эльфийскими деревьями, однако в таком случае, им пришлось бы неизбежно сделать небольшой крюк. Очень опасно было бежать там, где с легкостью могли достать лапы лорда урса, однако они не могли позволить себе терять время. И что ещё важнее…

…в случае, если лорд урс развернётся и бросится на них, забыв о предыдущей цели, им всё же удасться выиграть время.

Казалось, лорду урсу с его огромным телом было неудобно прорываться через ряды Эльфийских деревьев и даже с подавляющим преимуществом в способностях бега у него бы не получилось бежать быстрее тёмных эльфов внутри деревни. Напротив, Эгниа, который гордился тем, что обладал среди всех наиболее развитыми физическими способностями, удалось сократить дистанцию между ними.

Со стороны, куда они бежали, были слышно крики.

Тварь ещё не добралась до них, нет.

Фигуру лорда урса увидели даже те, кто находился в центре деревни.

"Проклятье!!"

В центре деревни находилось место под названием Плаза, и оно располагалось не на земле. Плаза выглядела, как висящий в воздухе деревянный поддон, который удерживали в этом положении мосты, перекинутые между Эльфийскими деревьями

Когда лорд урс приблизился к Плазе, он встал на задние лапы. Он раскинул широко передние лапы и заревел.

Громче чем тот, что был некоторое время назад, этого рёва определённо хватило, чтобы заставить всех в том месте застыть на месте. Плаза располагалась над землёй, однако это не было препятствием для лорда урса с его большущим телом. Он с лёгкостью мог бы ударить по нему лапой.

Рёв и вид этого существа заставляли живое существо прочувствовать своё бессилие перед ним и страх, не выразимый никакими словами. Лишь этих двух факторов было достаточно, чтобы заставить замереть бесчисленное количество народу — людей со слаборазвитыми навыками, новобранцев рейнджеров и детей.

Эгниа выбросил составной лук тёмных эльфов и освободил обе свои руки.

Составные луки были сокровищами тёмных эльфов. Компоненты, из которых они состояли, не были добыты в этом лесу. Необходимые материалы они принесли с собой из места, где однажды жили. Запасных деталей для их ремонта практически не было, и создать новые было невозможно. За столь грубое обращение со своим оружием Эгниа наверняка потом сделают выговор. Однако у него не было времени, чтобы бережно положить его куда-нибудь.

— А-у-у-у

Эгниа издал вой дабы повысить свой боевой дух и запрыгнул на лорда урса. Он собирался таким образом отвлечь его внимание от толпы. Когда он уцепился за огромное тело, он начал, со скоростью будто бежал, карабкаться по жёсткой, массивной коже его спины.

— …Гооо.

Лорда урса это разозлило, он потряс телом, чтобы сбросить Эгниа вниз.

На мгновение его тело даже оторвалось от его спины, и казалось зверь скоро скинет его совсем, и центробежная сила запустит его в воздух, однако ему удалось чудом удержаться. Пройдя через эти испытания, ему удалось добраться до его затылка. Лорд урс не успокоился, а наоборот стал ещё злее.

И всем понятно почему. Тёмным эльфам бы тоже наверняка было неприятно, если бы пчела жужжала около затылка.

Эгниа прижался к шее лорда (выглядело это, будто он стал частью его шкуры) и отчаянно старался не упасть.

Странно было то, что зверь не упал на землю и не стал по ней кататься или делать попытки достать его своими страшными когтищами, но Эгниа это было на руку.

— Какого лешего вы делаете? Бегите!!!

Он не собирался издавать и звука, но оно само собой вырвалось. На самом деле, от его голоса движения лорда урса стали ещё интенсивнее. Стрелы летели в него с целью замедлить продвижение. Если это будет стрелок с умелой рукой, то даже в этой ситуации снаряд почти никогда не заденет Эгниа.

Однако Эгниа не видел, чтобы хоть одна из его стрел пронзила шкуру чудовища. Вообще не было даже намёка на хоть какую-то рану. Если они не могут оставить ему даже царапину, в таком случае и идея использовать яд также не сработает.

Оби руки Эгниа налились силой. Он решил любой ценой не дать себя сбросить.

Ощущение было, что это продолжалось до неприличия долго, и движения лорда урса стали лишь на чуточку медленнее. Длительное пребывание в состоянии ярости, похоже, помогло ему выпустить немного пара. Впрочем, они имели дело с лордом, а не обычной особью. То, насколько зверь крепкий, не стоит даже пытаться оценивать здравым смыслом. Не было никаких сомнении, что не пройдёт много времени, как он снова впадёт в ярость.

У Эгниа онемели руки. В следующий раз он наверняка упадёт.

Сейчас… или никогда.

Он потянул руку к поясу и достал нож.

Затем, на одном дыхании поднялся вверх по шее, пока не оказался достаточно близко к частям тела лорда урса, казавшихся ему уязвимыми — его глаза и нос. Местами, например, на шее у зверя не было брони. Тем не менее, там его защищал плотный слой мяса под густым мехом. У него не было никакой уверенности в том, что кинжала, который он держал руках, было достаточно, чтобы ранить зверя.

В этот момент, тело Эгниа слегка поднялось в воздух. Лорд урс поймал долю секунды, когда Эгниа перестал держаться двумя руками и резко тряхнул головой. Хоть ему в лучшие времена удалось бы как-то сгруппироваться, контролируя все части своего тела, в нынешнем положении, удерживая себя одной рукой, он не сможет продержаться.

Картина перед ним вращалась по кругу, откуда-то доносились крики.

"Дерь…"

Только он сообразил, что происходит, он немедленно бросил нож и потянул руку к поясу. Оттуда он взял маленький кожанный мешочек.

Его с силой швырнуло на землю. Столкновение было настолько сильным, что из лёгких вылетел весь воздух, на мгновение ему было невозможно дышать.

Однако хоть боль и присутствовала, но ещё сильнее в нём закипало нетерпение.

Эгниа лежал на земле, взгляд прикован к лорду урсу.

Он не смог пошевелиться.

Лорд урс, который стоял перед ним, своим видом вызвал оцепенение по всему его телу.

Он знал, что стоит ему ошибиться и всё кончено.

Высвобожденный изо рта зверя воздух дошёл до него. Запах не был противным, что было удивительно… хотя нет, тут был другой уровень, он скорее вызывал нечто сильное удивления.

Эгниа чувствовал, что сейчас рассмеется.

Не о чем думать и медлить незачем. Он уже приготовился к худшему.

"Ну давай, подходи. Съешь меня и это заодно."

Пойти на корм к лорду урсу было худшим, что могло произойти. Потому что вкус тёмных эльфов врежется твари в память.

Однако что если он ему совсем не понравится?

Он развязал веревку на горлышке мешочка, который он держал крепко.

Это был мешочек с ядом, который дали ему заранее. Он казался слишком маленьким, принимая по внимание габариты лорда урса.

Однако даже если яд не убьёт его, он запомнит его вкус, когда будет есть тёмного эльфа.

И когда он раскроет свой большой рот, чтобы вонзить в него свои зубы, он станет обеими руками бросать туда мешки с ядом.

Как только зверь применит свои когти всё закончится.

Если его укусят, он ещё будет жить.

Эгниа был к этому готов.

Нет, он давно уже решил для себя.

Будет жить и погибнет ради этой деревни.

Определенно, он оказался сильнее остальных ради этого дня.

"Подходи и попробуй. Тёмные эльфы из этой деревни устроят тебе несварение."

Лорд урс отвернулся.

"…Какого хрена он творит?"

Лорд урс издал одинокий рык, замахал хвостом и лапами. Затем, словно высвобождая свой гнев на что-то, снова начал крушить окружающие Эльфийские деревья. Это почти создавало впечатление, что он совсем не видит Эгниа, но это невозможно. Потому что Эгниа ощущал, как он на самом деле смотрит ему в глаза.

— Эгниа! Быстрее!

Не в силах понять возникшую ситуацию, Эгниа в замешательстве внезапно услышал голоса своих товарищей рейнджеров.

Он готовился к тому, что его сожрут, но не собирался добровольно лезть в пасть к чудовищу.

Но получится ли у них убежать? Как оказалось зверя они совершенно не интересовали, однако от тёмного эльфа не ускользнуло, что он мельком бросает на них взгляд. Ему стало интересно, что же он хочет.

"Правильно ли будет убежать сейчас?"

Он не имел ни малейшего понятия. Противник очень хорошо скрывал свои намерения.

Когда Эгниа уже растерялся, внезапно стрела пролетела рядом и врезалась в Эльфийское дерево прямо перед магическим зверем.

"Кооооооооон", — раздался пронзительный звук, который вызвал мурашки по коже. Звук звучал чётко и достигал окружающее со скоростью движения волны. Все тёмные эльфы и даже лорд урс замерли, установилась полная тишина, словно всех и вся облило холодной водой.

На фоне полной тишины зазвучал приятный голос:

— Ух… всё, хватит с тебя.

Весь мир сиял.

Фигура, внезапно появившаяся из-за спины Эгнии, была ребенком тёмных эльфов. Однако он точно не был жителем этой деревни. Он выглядел так как чрезвычайно красивый мальчик или девочка. Нет. Если внимательно присмотреться, это была шокирующе красивая девочка. Вопреки самому себе:

— Кра… красивая…

Вымолвил Эгниа.

Как девочка может быть настолько красивой? Это была красота, которая намного превосходила красоту утренней росы, превращающаяся в капли воды, и падала с листьев, озарённая светом утреннего солнца, и сверкала, как драгоценные камни.

Так, словно она излучала ослепительный свет изнутри. Возможно это и было причиной того, что мир будто сиял.

Более того, казалось, что проблеск жизни был окутан запахом, исходившим от её движений.

Нос Эгнии невольно дёргался, принюхиваясь.

Если бы он мог впустить в свои легкие хотя бы крошечную частичку этого запаха, это означало бы, что он заполнил бы всё его тело через циркулирующую в нём кровь.

Что это за аромат? Это было так, как если бы каждая его клеточка танцевала от радости.

На руках этой девушки невероятной красоты были перчатки, которые не давали разглядеть её пальчики, что удручало:

— Как…

…Она сжимала в руках потрясающе изысканный лук. Его интуиция рейнджера вопила, что этот невероятной работы лук был явно не просто для виду, а вмещал столько мощи, сколько Эгния не видел за всю свою жизнь.

Но кого это вообще заботило?

Дисбаланс девушки с луком, который был непропорционален её телу, стал одним из факторов, которые снова увеличили её привлекательность.

Всё в ней было очаровательным.

Она сияла.

— Привет, монстр. Давай же, уходи отсюда. Я не позволю тебе творить больше разрушений, чем ты уже натворил.

Милая.

Слишком милая.

Очень милая.

Он определенно должен был услышать это всего минуту назад, но в то время красивое лицо привлекло всё его внимание, и он не помнил, слышал ли её голос. Однако в этот раз его мозг отреагировал верным образом на её голос.

Это повторялось снова и снова в его голове, как припев. И каждый раз, когда это происходило, он был на грани того, чтобы покрыться мурашками.

С резким движением эта девушка непревзойденной красоты ткнула пальцем по направлению к лорду урсу.

Почему, спрашивал он себя, она не укажет лучше на него, Эгниа, этим пальцем?

Это огорчало.

Это печалило.

Ему было грустно, что эти прекрасные глаза не замечали его.

— Гуруруруу…

Лорд урс рычал.

Он рычал не для того, чтобы устрашить добычу. Это был рык, полный страха.

Лорд урс с опаской относился к этой девушке непревзойдённой красоты.

Естественно.

Кто бы это ни был, когда прямо перед их глазами появлялась девушка такой непревзойденной красоты, они съёживались. Все бы подумали, что возможно она была богиней.

Конечно, должны быть и те, кто верит, что магические звери не могут обладать эстетическим чутьём. Однако такие мысли были бы слишком уж глупыми.

Эгния решительно отрицал их.

У него были основания, чтобы отрицать их.

Магические звери, обладавшие могучей силой, были прекрасны. Если это так, то, как это ни парадоксально, не было бы ничего странного, если бы эта девушка непревзойденной красоты обладала абсолютной силой.

Именно. Тут ничего необычного не должно быть.

В тот момент, когда лорд урс подал знак, что собирается попытаться сдвинуться с места, Эгния широко раскрыл глаза от удивления.

Девушка непревзойдённой красоты уже наложила стрелу на тетиву своего лука.

После того, как девушка непревзойденной красоты показала себя, Эгния ни на мгновение не сводил с неё глаз. Даже моргнуть глазами было бы святотатством, и он не должен был делать этого ни разу. Тем не менее, её лук со стрелой были наготове.

Нет, это не было странным.

Она была девушкой непревзойдённой красоты, которая выглядела так, словно её создал сам мир. В таком случае не было никаких сомнений в том, что она была способна на многое.

Эгния был в этом убежден.

Вспышка света прошла сквозь него.

— ГвоОО!

…Лорд урс вскрикнул.

Он не беспокоился о том, куда была направлена стрела. Что более важно, он ни на мгновение не хотел отрывать глаз от этой девушки непревзойдённой красоты.

“■,■■■!? ■■■■■■■■!?”

— ■■■!

— ■■■■■■!?

Рты вокруг него что-то говорили.

Это раздражало.

"Заткнитесь! Я не хочу пропустить ничего, что говорит эта девушка непревзойдённой красоты!"

С точки зрения Эгнии, который пытался разобрать голос девушки непревзойдённой красоты, всё это было просто чрезмерным шумом.

Шаги лорда урса затихали вдали.

“■!?■■■■■■■■■■■■■■■■■■!?”

"Я сказал, заткнитесь! Как вы собираетесь исправить то, что я не могу разобрать, что говорит эта девушка, из-за вас всех!

— …ты в порядке?

Девушка невероятной красоты заговорила с ним.

С ним, именно с ним. И ни с кем ещё.

С ним, именно с ним!

Эгния оцепенел от волнения и не мог вымолвить ни слова. Он не мог думать, он не знал что должен сказать. Ему даже тяжело было дышать. Даже так, такого рода поведение было абсолютным неуважением.

Несмотря на это, собрав всю энергию во всём теле, Эгния выдавил наиболее подходящий ответ.

— Кью, юу, ти.

— …Хм? …Э? …Что это?

Девушка непревзойдённой красоты с сомнением посмотрела на него. Это выражение было также немыслимо прекрасным. Нет, он был уверен, что если речь идет о ней, то любое выражение лица вообще было бы милым.

— Мои, мои извинения. Похоже что Эгния сбит с толку из-за страха перед лордом урсом.

— Хммм.

Это было всё, что сказала девушка непревзойдённой красоты ровным голосом в ответ на слова мастера-охотника. И тут Эгния, к которому наконец-то немного вернулось здравомыслие, покраснел от собственной ошибки.

— Да! 'стрель', сбпсб!

— …? О, "спасибо, что выпустила эту стрелу”, это то, что ты хочешь сказать, не так ли?

Рейнджеры вокруг них тоже, вероятно, вспомнили первое, что они должны были сказать этой девушке непревзойдённой красоты. Когда они спустились с деревьев, стремясь заговорить первыми, они склонили головы перед этой девушкой непревзойдённой красоты и выразили свою благодарность.

— Ага. Всегда пожалуйста.

Нет.

Это было неправильным.

Он не благодарил её за его спасение. Он должен был поблагодарить её за то, что она появилась перед ним — здесь.

— Да!

— …Ты уверен, что полностью в порядке? Когда тебя сбросили, ты сильно повредил голову? Не нужно ли тебе провериться у целителя? …или это должен быть друид? Магический зверь, должно быть, имел какие-то специальные способности.

— Ты права. Похоже Эгния сильно ударился головой, будет лучше, если его понесут.

Его унесли на носилках, сделанных из двух деревянных шестов и веревки. У него не было никакой боли с тех пор, как его отправили в полет, но было вполне вероятно, что причина, по которой он не чувствовал никакой боли, заключалась просто в его волнении от встречи с девушкой непревзойдённой красоты. Люди способны забывать про свою боль, для того, чтобы действовать в экстремальных ситуациях. В таком случае выглядит разумно, что вы не чувствовали никакой боли, если бы прямо перед вами была девушка непревзойденной красоты.

По правде говоря, он хотел сопроводить её. Он хотел дышать тем же воздухом, что и она прямо здесь. Однако если он действительно ранен, девушка непревзойдённой красоты, должно быть, забеспокоится о нем. Потому что она настолько милая, ясное дело, что и её сердце будет добрым. Поэтому такой ситуации стоит избегать.

В результате того, что его разум отчаянно убеждал его, что это было его собственное желание, Эгния решил послушно дать себя унести.

Эгниа задумчиво следил глазами за спиной девушки невиданной красоты, которая разговаривала с мастером-охотником.

"От чего же так неистово бьётся сердце… возможно ли, что это… Любовь!!"

Эгния Блуберри. За 254 года жизни он впервые влюбился.

Часть 2

Аура следовала за тёмным эльфом, который представился как мастер-охотник деревни. Он должен быть тем, кто управляет всеми рейнджерами в деревне, но Аура ощущала, что эльф, который упал ранее, был сильнее. Но тогда, почему этот парень назвался главным? Даже среди воинов в человеческом обществе, только сильнейшие имели титул главного. Нет, возможно…

"…у них разные классы? К примеру, тот предыдущий был воином, в то время как этот рейнджер. Или он вроде Виктима?"

Аура пришла к пониманию после того, как вспомнила Стража Восьмого Этажа, думая, что этот парень, возможно, исполнял особый долг. Когда эта мысль всплыла на поверхность, она попыталась ощутить, есть ли кто-нибудь позади неё.

Он был там.

И он продолжит оставаться там.

Кучка тёмных эльфов следовала за Аурой и мастером-охотником. Не должно было быть никаких жертв от чудовищного медведя, которого они послали в деревню. Возможно, потому, что им сейчас было нечем заняться, а может быть, их подстёгивало любопытство и они последовали за своим редким гостем.

Очевидно, она не чувствовала никакой враждебности или желания убить с их стороны.

Конечно, существовала вероятность, что среди них был кто-то очень опытный, кто мог спрятаться от чувств Ауры, но интуиция Ауры подсказывала ей, что здесь нет никого подобного. Во-первых, если бы была настолько сильная персона, они скорее всего с легкостью убили бы медведя-монстра до прибытия Ауры.

"…Похоже, мы не раскрыты."

В данный момент, она думает, что никто из деревни не понимает, что это именно они отправили медведя-монстра.

"Ааааах", — Аура вяло думала. "Почему господин Аинз хотел, чтобы никто из деревни не умер?"

Приказ её хозяина, по сути, сводился к следующему: “Проникни в деревню и подготовь основу для дружеских отношений.”

Деревня была бы более благодарна, если бы она спасла их после того, как нескольких бы убили. Возможно, кто-то пожаловался бы, что “она должна была спасти нас раньше”, но такие люди будут ворчать, что бы она ни делала. Такие люди, как они, были бы ничем иным, как проблемой для Ауры — и, следовательно, проблемой для Назарика — могут быть уничтожены, когда представится такая возможность.

К примеру, они могут послать медведя-монстра снова.

"Ммм. Но я до сих пор не понимаю, о чём думает владыка Аинз. Учитывая его инструкции, доведение их до грани отчаяния и драматическое спасение после этого было бы более эффективным… поняли бы Альбедо или Демиург намерения владыки Аинза лучше, если бы они были здесь?"

Аура не могла понять мысли своего хозяина, сколько бы она ни пыталась. Конечно, возможно никто не сможет понять мудрого правителя, но это не значит, что она должна полностью перестать пытаться.

Их господин желал, чтобы они росли. Кроме того, как высшее руководство Назарика, Стражи Этажей должны были служить образцом для подражания для каждого жителя Назарика.

"Хмм. Хммммм… возможно стало бы проблематичным, если бы кто-то из убитых оказался полезен позднее, но владыка Аинз, скорее всего, думает гораздо глубже.

Это также относилось и к монструозному медведю.

Когда она спросила, не следует ли ей просто убить его, пока тёмные эльфы смотрят, он ответил, что это было бы расточительно, и в этом был большой недостаток.

Конечно, это был редкий экземпляр, неизвестный ей, и он также выглядел так, как кто-то достаточно сильный для этого мира. Она согласилась со своим господином, потому что они были не уверены в том, что смогут найти ещё одного такого же сильного.

Конечно, именно она предложила способ использовать медведя-монстра с пользой, но убийство медведя-монстра было бы лучшим способом подружиться с деревней. Её хозяин был согласен с этой точкой зрения.

Но она чувствовала, будто он отказался, потому что Аура не хотела убивать монструозного медведя своими руками.

Поскольку ей не сообщили о каких-либо недостатках этого поступка, она продолжала размышлять о возможных причинах.

"С интеллектом владыки Аинза, неприятностей или ошибок не должно произойти, если я буду в точности следовать его приказам. Но выполнять приказы бездумно нехорошо."

Если кто-то только следует приказам, он второсортен. Могли считаться лучшими только те, кто мог различить намерения и цель, стоящие за приказами, а также добиться лучшего результата.

"Альбедо и Демиург делают достаточно первоклассной работы, чтобы получить похвалу от владыки Аинза. Я не могу проиграть им. Но… хммм… Может мне стоит использовать более слабых медведей-монстров возле деревни вместо того, чтобы убивать их всех. Что из этого было бы лучше?"

Аура посмотрела на мастера-охотника, который шёл впереди.

За всё время он не сказал ни слова.

"Вообще, по-нормальному было бы, если бы они просто завалили меня вопросами, так как выяснилось, что та, кто их спас — ребёнок. Даже шанса представиться не дали. У тёмных эльфов так заведено? Мне так не кажется, однако…"

Ей не казалось, что ему претило говорить с ней, или что он не был в настроении. Она не ощущала пренебрежительное отношение. Да и его походка подтверждала её догадку.

Он сделал свой шаг менее широким, чтобы Ауре не надо было за ним бежать. Если с одной стороны он проявляет доброжелательность и одновременно заимел к ней неприязнь, то остаётся только признать его сложной личностью.

Скорее всего, он просто неразговорчивый или, наверное, не привык общаться с детьми.

Говоря откровенно, гостеприимный хозяин из него так себе, однако не то чтобы Аура рассчитывала на торжественный приём, поэтому будет неправильно критиковать его за это. Наверное ей стоило винить лишь себя, что не подошла сперва к более общительному человеку.

"Похоже, у меня нет выбора. Придётся самой начать говорить."

Вообще ей бы следовало начать с какой-нибудь лёгкой темы, чтобы снизить напряжение, но Аура понимала что идти им недалеко, поэтому перешла сразу к сути.

— Значит к старейшинам, правильно? Мы идём на встречу к тем, которые не показываются, даже когда атакует медведь-монстр, да?

— Медведь-монстр? В ваших краях так называют Анкилоурса?

"Угу. Именно так", — без колебании соврала Аура. — Об этом потом, не расскажешь ли мне о старейшинах?

— Ааа. Ты верно сказала, мы идём к месту, где собираются старейшины. Будь они среди нас там, не было бы нужды нам идти. Они внутри своего Эльфийского дерева готовят масло.

— Хммм. А сколько их там?

Мастер-охотник, в первый раз, пока они шли, повернул к ней голову и посмотрел на неё.

— Ах, это устроено иначе в твоих краях? Их там три.

— В месте, где я проживала… городке очень далёко отсюда, насколько я знаю, вообще не было ничего, похожего на совет старейшин.

— Понятно. В нашей деревне совсем не так. А ещё я слышал, что Эльфийским городом управляет король… Я слышал, что город похож на деревню, но в нём больше жителей, поэтому иметь трёх старейшин разве будет достаточно?

— Ну? На моей родине тёмные эльфы встречаются редко, поэтому говорить уверенно об этом не могу.

Аура пожала плечами. Ей хотелось больше слушать, что скажет другая сторона, но сама решила говорить как можно меньше.

Прежде всего, ей необходимо узнать, какой реальной властью обладают старейшины и что они за личности. До этого она пока не может отвечать, что попало. Второе, она не соглашалась с его мнением о городском управлении, что оно требует большего числа людей. Как контр-пример, она могла бы привести своего господина.

"Если бы у нас было три владыки Аинза, то управление миром шло бы идеально, а мы бы вообще не нужны были…"

Пока Аура думала о своём господине, мастер-охотник от изумления широко раскрыл глаза.

— …А ты разве не путешественница из страны тёмных эльфов?

— Мм? Это не так. Я уже говорила ранее, что в моей стране тёмные эльфы — редкость.

Лучше было не называть точной цифры, поэтому Аура отвечала уклончиво.

— Большую часть населения у нас составляют люди, гоблины, людоящеры, орки и прочие. После того, как мы услышали, что представители нашей расы живут в этом лесу, нам пришлось пройти непростой путь.

— Вот оно что…

Что-то тяжёлое прозвучало в его голосе, и Аура хотела понять причину. Она собиралась спросить его, но решила, что не стоит проявлять нетерпение и не стала продолжать тему. Она хотела, чтобы он обратил внимание на "мы" в её предложении.

— Подумать только, столько разных рас, проживающих вместе… поразительно.

— Вы так думаете?

Не имеет никакого значение как много рас существует в этом мире. Пока над всеми стоит одно верховное существо, для них будет естественным всем как одному склониться перед его грандиозностью. С другой стороны, если существует мир, где этого не произошло, то это лишь значило, что такое существо пока не явилось.

Поэтому их долг сделать так, чтобы имя владыки Аинза Оал Гоуна знал весь мир.

"Владыка Аинз должен повелевать всем живым в этом мире как абсолютный правитель."

И тогда наступит нескончаемый мир. И любой желающий жить в таком мире должен преклонить колено перед высшим существом.

Аура жалела тёмных эльфов, которые не слышали об её господине. Она жалела их, как рождённый в цивилизации жалеет невежественного дикаря.

"Альбедо бы наверняка рассердилась за их невежество, однако это было бы слишком жёстоко. Что важно, так это дать им шанс преклонить колено перед Владыкой, после того как они узнают о нём."

Однако открытая глупость — не единственная причина, по которой некоторые не захотят склониться.

Или же это кто-то настолько же могущественный, как и высшие существо, или же он находится под влиянием таких сильных повелителей.

Высшие существа были сродни богам, однако, к сожалению, встречается некое их подобие.

Разумеется, эта пародия была ничем для настоящего высшего существа. В прошлом они отразили атаку существ, осмелившихся атаковать Назарик, также проходил слух, что одним из высших существ являлся третим по силе в мире.

Тем не менее, глупо отрицать, что есть в мире и те, кто могут тягаться с высшими существами. По этой причине их господин стоял за их спинами и не показывался. Он был осторожен.

"Я понимаю почему владыка Аинз насторожён, у него среди нас больше всего опыта в сражении с ними… Но я не ощущаю, что здесь нам встретится кто-то подобный… Но не следует пока быть такой оптимистичной, пока сам владыка Аинз не выйдет из укрытия…"

Если бы здесь был кто-то, кто может сражаться с высшими существами, пусть даже он умело скрывал себя, по крайней мере жителям, с которыми они взаимодействовали, было бы известно о них хоть что-то. В истории этого мира упоминались подобные существа, но здесь о них не ходил даже слух.

Предположительно, это было из-за того, что эта территория находилась на краю широкого мира, поэтому информация добиралась сюда с трудом.

"Демиург настаивал, чтобы мы всё-таки не расслаблялись…"

Он объяснил, что сложно остановить молву о рождении государства по имени Колдовское королевство, поэтому когда эта информация охватит весь континент, у них наконец получится узнать, есть ли в этом мире игроки. Поэтому, им полагается, как Стражам Этажей, держать в уме предупреждение господина.

Также он упоминал, что их враги, вероятнее всего, вылезут во время какой-нибудь заварушки во время войны, и в такой момент получиться выудить их.

— У нас тут не совсем жалуют представителей других рас, впрочем и кровавой вражды мы с ними не ведём. Иногда мы вступаем в спор, когда дело касается заселения безопасной зоны в этом лесу, но также случается, когда мы работаем сообща, если нападают чудовища, наши общие враги… Скажи мне, чудовища за пределами леса сильны?

Она догадалась, что он ещё хотел добавить "Поэтому ты такая сильная?", но не стал говорить это вслух.

— …А, хмм. Сильные, наверное? Может для меня они не такие сильные? Мужчина выглядел так, словно собирался ещё что-то спросить но Аура успела спросить первой. — Я смотрю вы не в курсе того, что происходит за пределами леса, но позвольте узнать, когда в последний раз вы отправлялись во внешний мир?

— От старейшин я слышал, что мы обосновались в этом лесу более 300 лет назад, однако я никогда не слышал, чтобы кто-то из тёмных эльфов с тех пор покидал его.

— 300 лет? Так говорят другие? Странно как-то получается… Дядя, а разве вы не родились более чем 300 лет назад?

Лицо мастера-охотника впервые приняло задумчивое выражение.

— …Мне лишь чуть больше 200 лет.

Аура подавила своё желание побольше и тщательнее осмотреть его лицо.

"200 лет? Он специально называет неверные цифры? Либо это, либо тёмные эльфы здесь считают года по другому…"

Она подумала, что он врёт, однако сказать ему об этом в лицо не могла. Она уже могла ощутить, как его настроение становится всё более подавленным.

Он наверняка… нет, определённо заволновался об этом.

У Ауры не было никого желания успокаивать его, однако, если она хочет, чтобы у них и дальше были добрые отношения, то следовало это сделать.

— Аа… хмм. Вы источайте такую атмосферу зрелости… то есть, в хорошем смысле.

— …Нет, всё в порядке. Так наглядно видно, как тяжела жизнь в лесу.

Аура ничего на это не ответила. Если он решил таким способом отмахнуться от темы, то промолчать было самым большим проявлением доброты, которое она могла ему оказать.

— Фуу— м… А вас не посещает желание выйти из этого леса? Например, отправиться в путешествие в страну, где я живу?

Она не знала чётко, что собирается делать её господин, однако разговор на такую тему не должен спутать его планы. Позже это предложение, если потребуется, можно будет списать на шутку от маленького ребёнка. К тому же, её господин не станет ругать её за что-то столь незначительное.

Если он заметит, что она делает то, что ему неугодно, он при любых раскладах оповестит через [Сообщение].

— Наверное было бы неплохо…

— Прозвучало без энтузиазма. У нас великая страна, не верите? Там очень безопасно, а всякие чудища, наподобие того, не рыскают по округе. Если вы придёте, то столкнетесь с определенными трудностями, но в то же время вам будет оказана разносторонняя поддержка. Так тяжело, как вам приходится сейчас, вам не будет.

— Звучит как отличная страна. Я ощущаю, насколько в ней всё хорошо по тому, как ты говоришь. Но даже так, тяжело избавиться от беспокойства. Беспокойства из-за переезда и беспокойство о том сможем ли мы сохранить наш образ жизни… Наверное я так говорю от того, что по большей части привык к тому, что есть сейчас, потому я считаю, что нам будет лучше остаться, чем ввязываться в подобного рода авантюры.

Серьёзно ответил он на необдуманные слова ребёнка. Возможно, он так ответил, потому что был доброй и честной персоной сам по себе, либо потому, что был очень высокого мнения об Ауре. Как бы то ни было, казалось, он будет разговорчив, если инициатива в беседе будет принадлежать ей. Аура про себя медленно сложила губы в улыбку.

— Раз вы так говорите, как насчёт того, чтобы некоторые из вас отправились всё проверить?

— Тоже неплохая мысль… А пойдут ли они или нет? А если да, то сколько? Если этот вопрос дойдёт до всеобщего обсуждения, то большую роль в его решении будет играть мнение старейшин… впрочем полно таких, которые всегда выступают против мнения тех троих.

— Э?… старейшины, к которым мы идём, не пользуются достаточной поддержкой в деревне?

Лицо мастера-охотника приняло горестное выражение.

"Хотя сам я не отношусь к ним плохо… Мы пришли", — они прибыли к дереву, которые выглядело так же, как и остальные рядом. — Полагаю, ты уже догадалась, но внутри не так много пространства. Давай позовём их к нам… Старейшины, выходите. У нас гость!

Он чуть повысил голос. Прошло время, и они увидели трёх эльфов, которые спустились из щели в дереве. Двое были мужчинами, одна — женщиной.

Их называли старейшинами, однако по их виду и не скажешь, что они настолько старые. Если сравнивать с представителями людской расы, они выглядели как люди, которым скоро должно стукнуть сорок.

"Всё-таки у тёмных эльфов тяжело угадать их возраст. Уже случилось так, что я ошиблась, назвав этого парня дядей.. Ах, наверное мне следовало обращаться к нему "брат", но он правда по внешнему виду не слишком отличался от старейшин."

Пока у Ауры были такие праздные мысли, тёмные эльфы, которые следовали за ними, образовали полукруг позади неё, окружая их.

— Гостья, эти трое — старейшины нашей деревни. Старейшины, позвольте мне представить нашу гостью. Она отразила атаку лорда урса на нашу деревню. Она — путешественница, прибыла к нам из страны, в которой разные расы живут друг с другом в мире и согласии, и где редко встретишь тёмных эльфов. Эта страна находится за пределами леса.

На речь мастера-охотника Аура слегка наклонила голову. Впрочем, это был скорее не поклон, а кивок. Она почувствовала, что если будет вести себя более почтительно и скромно, то поставит под угрозу своё будущее положение в деревне. Хоть и ребёнок, но она же и спасительница этой деревни. Будет пренеприятно, если о ней будут судить по её возрасту.

"Указание от владыки Аинза заключалось в том, что с ними нужно подружиться, так не было ли это плохо, если бы я вела себя, будто среди них мне абсолютно нет равных?"

— …Меня зовут Аура Белла Фиора. Рада с вами познакомиться.

— Ммм. Хорошо, что ты пришла к нам, юная поросль из далёких мест, Аура Белла Фиора.

Ответил мрачно эльф посередине — по всей видимости, выражающий общее мнение старейшин. Его внешность не соответствовала от слова совсем той серьёзности, с которой он говорил, что было поразительно, так как он и правда не выглядел настолько старым.

Кто-то в группе окружающих их тёмных эльфов внезапно заговорил так громко, чтоб все услышали:

— Не следует ли нам для начала отблагодарить гостью? И почему вы обращаетесь к нашей благодетельнице без должного почтения?

— Да, верно. Им нужно было произвести приветствие так, чтобы по-настоящему выразить свою благодарность. Наверное, она девочка, и поэтому они такие высокомерные.

Вставила слово одна из женщин.

По правде говоря, Аура не чувствовала себя оскорблённой их приветствием. Наверное это имеют ввиду люди, когда говорят, что одно и то же действие по разному воспринимается людьми в зависимости от их доброжелательности.

Тот, кто говорил за всех старейшин, скорчил гримасу.

— Хмф. Как раз это мы и собирались сейчас сделать… почтенная Аура Белла Фиора. Мы чрезвычайно благодарны тебе за то, что ты прогнала Анкилоурса лорда и спасла нашу деревню.

— Вот так-то. Досадно видеть, какой молодняк нетерпеливый. Разговор надо вести в определённом порядке.

Когда женщина из старейшин, стоящая сзади председателя молвила это, девушка откуда-то пробормотала:

— Установленный вами же порядок изначально неверный. Было бы неудобно, если бы ваши мозги костенели так же, как вы стареете.

Аура глядела на мастера-охотника, по его виду можно сказать, что у него живот крутит. Его наверняка допрашивали о том, на чьей стороне он был в прошлом. Старейшина справа стоял с тем же выражением. Двое старейшин смотрели зловеще, женщина среди них стала прямо разглядывать толпу окружающих тёмных эльфов.

"Ну… Наверное мне стоит тщательно подумать, перед тем как принимать чью то сторону."

Вообще, обе стороны бы хотели заручиться поддержкой такого сильного чужака, как Аура. Нужно было сделать то, что принесёт больше пользы Назарику.

Лучше всего, наверное, было бы попросить инструкций к действию у своего господина, однако ей также иногда придётся действовать самостоятельно в ситуациях, когда нельзя ждать его приказов.

"Как бы всё-таки было просто, если бы владыка Аинз просто ответил…"

Одной из причин, почему он добивался своих целей было то, что он хотел чтобы они, члены гильдии Аинз Оал Гоун, включая Стражей Этажей, росли над собой и принимали решения более независимо. Он желал, чтобы они думали и действовали самостоятельно.

По мнению Ауры это налагало тяжёлую ответственность.

"Даже если я совершу ошибку, скорее всего он с помощью одного из своих стандартных блестящих планов подчистит за мной…"

Однако это не значило, что она могла позволить себе смело совершать ошибки.

Действовать неразумно без плана лишь из-за того, что господин их прикроет, значило ничто иное, как проявить нелояльность.

Как Стражу Этажей и как компаньону во время этого задания, Ауре стоит подходить серьёзно к поиску решения, которое приведёт к наиболее выгодным для Назарика последствиям.

По этой причине Аура не могла не рассердиться на них, причем сильно. Они стояли, спорили, обнажая перед гостьей свои распри. Не так бы им следовало вести себя в присутствии такого важного гостя, как она.

Однако с этим также открывалась и хорошая возможность. В зависимости от того, как она воспользуется их трениями, это может стать важным.

"…Неужели владыка Аинз хотел, чтобы так вышло? Нет, это невозможно. Он не мог знать, что у этой деревни такие проблемы. Значит, в соответствии с его повелением создать в деревне благодатную почву для дружеских отношении, мне нужно…"

— Прошу прощения… вы здесь специально старайтесь сделать так, чтобы я пожалела о своём нелёгком путешествии сюда? Если нет, не можете ли вы заниматься своими ссорами где-нибудь без меня? Мне больше бы хотелось узнать о вещах, которыми я могла бы похвастаться перед своими знакомыми других рас, когда я вернусь на родину и сказать, что в деревне тёмных эльфов здорово.

Всё внезапно затихло, словно всех окатило холодной водой.

Это было естественно. Если они почувствовали сейчас хотя бы немного стыда за свои действия, им определённо не хочется, чтобы другие расы услышали об этом.

Аура почувствовала, что перегнула палку. Да, хоть это и она прогнала того чудовищного медведя… Анкилоурса, она всё равно ребёнок, говорящий дерзкие вещи. Обе стороны могли бы вместе наброситься на неё, однако она не могла сказать, что совершила ошибку.

Аура — путешественница, спаситель этой деревни. Если они забудут про это и начнут её ругать, несмотря на то, что сами минуту назад показали себя не с лучшей стороны, можно только сделать заключение, что они бесхарактерные. А с такими нечего и дружить, лучше стать врагом.

Конечно, господин ясно приказал построить с тёмными эльфами дружеские отношения, но это не значило пытаться им всячески угождать. Пока что план господина полностью ей не открыт, однако наверняка будет лучше, если они сотрут тёмных эльфов, непригодных для служения Назарику.

"Даже если я настрою против себя одну часть, другая часть, наверное, попытается сделать меня своим союзником. Это возможно, и я всегда смогу собрать вокруг себя третью фракцию, если потребуется."

Даже если закончится всё тем, что обе фракции станут к ней враждебны, она видела, что некоторые, вроде мастера-охотника, не выступали ни на чьей стороне. Если всё пойдёт по худшему сценарию, она может сделать союзниками их, однако в этом случае придётся просить прощение у господина.

— Кхм. Что ж, не расскажите ли нам, почтенная Аура Белла Фиора, причину своего визита в нашу деревню?

— Моя фамилия Фиора, просто зовите меня так. Я думаю вам и так понятно. До меня дошли слухи о тёмных эльфах, проживающих в этом лесу. 👏👏Поэтому я пришла сюда познакомиться со своими сородичами. У меня на родине едва ли несколько эльфов, знаете ли. Вот я и хотела бы пожить в вашей деревне некоторое время, если позволите.

— Разрешаем, но… ты одна?

— Да, пока.

— Пока?

— Да. Продвижение через лес даётся мне легко, поэтому другие попросили меня пойти вперёд. На самом деле, согласно плану, они прибудут сюда… самое большее в течение трёх дней, я полагаю. К этому времени мы встретим моего брата и дядю.

Разумеется, "дядей" был никто иной, как её господин, Аинз Оал Гоун.

— Дядя?

— Угу. "На самом деле, из-за того что наши мама с папой исчезли", — врала Аура, про себя прося прощение у Букубуку Чагамы, — "дяде пришлось взять нас к себе."

Было легче придумать какую-нибудь невинную ложь, однако, если она раскроется, то могут быть проблемы. Поэтому, она старалась лгать, примешивая как можно больше правды.

— Понятно… Извини, что заставили об этом вспомнить. Значит, ты пришла в одиночку… неудивительно, раз ты достаточно сильна, чтобы одолеть Анкилоурса, лорда к тому же.

Аура удивилась, она ожидала, что они будут утешать её дольше.

Аура задумалась. Всё-таки это было Великое Море Деревьев, опасность была на каждом шагу. И поскольку тут привыкли видеть детей, оставшихся без родителей, её рассказ для них был не достаточно трогательным.

— Что ж, мы не возражаем, если ты останешься. Мы готовы предоставить тебе в пользование Эльфийское дерево, если хочешь. Что думаешь?

— Угу. Прошу вас.

— Принято. Кто-нибудь… Эпл. Проводи почтенную Фиору к свободному Эльфийскому дереву. Справишься?

Имя, оказалось, принадлежало мастеру-охотнику, он ответил:

— Разумеется. Предоставьте это мне. Я отведу её к лучшему дереву в деревне.

И ещё, раз твои почтенные дядя и брат скоро придут к нам, ты не против, если мы закатим вечеринку в вашу честь?

— Разумеется. На время я вверяю вам себя.

— Значит решено, почтенная Фиора. Ты не против потом рассказать нам истории о вашем путешествии? Ещё мы будем рады, если ты расскажешь нам о своей стране, где нет тёмных эльфов. То, что находится за пределами леса, для нас покрыто абсолютным мраком. Разумеется, если будут болезненные воспоминания, мы не будем тебя заставлять.

Хорошо, что ей делать теперь?

Аура напрягла мозг.

Не было никакой выгоды в том, чтобы раскрыть свою настоящую личность как идиот. Другое дело, если бы ей нужно было привлечь их внимание, однако она уже сделала это, показав свою силу. К слову, и бездумное разбалтывание информации плохо, но полное умолчание и излишняя сдержанность тоже не принесут ничего хорошего. В таком случае остаётся только лгать, преподносить правду маленькими частями или мешать ложь с правдой.

"Мне придётся потом говорить с владыкой Аинзом и Маре, когда они к нам явятся, чтобы их слова не противоречили моему рассказу, однако похоже сейчас я не могу промолчать. Если скажу им спросить владыку Аинза, они станут подозрительными насчёт моего нежелания говорить…"

В настоящей ситуации она не могла позволить себе вызывать подозрения.

Пока ей окончательно не станет ясным финальный план господина, она должна работать так, чтобы покинуть это место как друг.

"Ммм. Владыка Аинз ещё не отправил мне [Сообщение], наверняка он этим хочет сказать, чтобы я сама придумала, что ответить. Однако что мне сказать, чтобы господин был доволен?"

— Почтенная Фиора, что-то случилось?

Кажеться, она слишком долго молчала. Аура ответила улыбкой.

— Ааа, я просто думала, поверите вы или нет в мой рассказ. Ладно уж, наверное ничего плохого не будет, если я расскажу чуть-чуть о своём доме и путешествиях. Например, о Тропе фей.

— "Тропа фей?" А разве это не миф?

Спросил кто-то из окружавших их тёмных эльфов.

— …Нет, не миф, штуки вроде Лунной дороги и Тропы фей правда существуют. Аура про себя добавила: "Впрочем, они находятся внутри Назарика на Шестом Этаже." — Однако подробно я не могу обсуждать это с теми, кого не выбрала фея.

— Хохо. Тогда прошу прощения. Фио… нет, можно я буду звать тебя "почтенная Аура"?

Глаза женщины старейшей зажглись страстью. Ответ уже был готов. И хоть Аура была против этого, однако не смела ослушаться господина.

— Я не возражаю.

— В таком случае, почтенная Аура. Я некоторое время думала над этим, у тебя красивое имя.

— Спасибо.

Аура ответила с искренней улыбкой. Она хвалила имя, которое ей дало высшее существо. Она ни за что бы не отказалась от такой похвалы. Однако поскольку она понимала, что они этим лишь проявляли вежливость, она не пыталась развить эту тему.

Выглядело так, что женщина старейшина посчитала её ответ удовлетворительным. Пребывая в хорошем настроении, она продолжала.

— Значит, почтенную Ауру тоже выбрала фея. Великолепно… большую часть тёмных эльфов в этой деревне фея не коснулась. По этой причине они не знают, как мы, тёмные эльфы с севера, оказались здесь.

"…Тёмные эльфы добрались сюда по Тропе фей? Разве она на такое способна?"

Та, что находится в Назарике, не способна перемещать людей так далеко. Они либо перепутали её с чем-то другим, либо эта Тропа фей была совсем иного рода.

Ей удалось выудить немного информации, однако у неё было чувство, что она могла немного оступиться. Немного подумав, она отбросила это чувство. У нее получится ловко достать из них информацию. А ещё…

"Меня похвалит владыка Аинз!"

Полная решимости Аура вскинула кулак.

♦ ♦ ♦

Ауру вёл к жилищу мастер-охотник.

Аинз, всё время следовавший за ней с помощью [Совершенной Неизвестностью], облегчённо вздохнул.

Он чувствовал облегчение, отчасти потому, что до сей поры не появился никто достаточно сильный, чтобы противостоять ему, отчасти из-за того, как хорошо Аура начала своё общение с населением.

Тем не менее, он не мог с уверенностью утверждать, что с их стороны это не было простой доброжелательностью. Те, кто способен равнодушно отнестись к факту, что ребёнок отправился в далёкое путешествие в одиночку, наверняка какие-то ненормальные. Очевидно, они бы стали проявлять сдержанность, если б действительно не желали её здесь видеть.

Наверное, он слишком много думал об этом, однако хотел убедиться, что они не притворяются. Это будет просто, если удасться. как раньше, похитить эльфа и наложить на него магию контроля с помощью, например, [Очарования]. Но потом будет нелегко расхлёбывать последствия, если ему придётся применить [Управление Памятью]. Всё было бы проще, если бы он мог позволить себе их убить.

Первое — нужно оценить, каковы сейчас настроения в деревне.

В деревне в разговорах звучала новая тема, все говорили о вновь прибывшей, и похоже в течение долгого времени не сильно торопились эту тему бросать. Без сомнения, всем в деревне не терпелось поговорить о ней с другими.

Аинзу было любопытно, будут ли они говорить более откровенно, когда Ауры не будет рядом.

Аинз, скрытый с помощью [Совершенной Неизвестностью], лучше всего подходил, чтобы собирать необработанную информацию, свободную от всякой лжи.

Три старейшины вернулись в своё дерево и собравшиеся постепенно разошлись. Вопрос был в том, к кому ему стоит сесть на хвост и подслушать. Он уже заметил среди толпы нескольких тёмных эльфов почти одного с Аурой возраста… догадка на основе их роста.

Честно говоря, ему хотелось пойти за ними и послушать, что они скажут об Ауре.

Однако ему послышалось "та девчонка" со стороны дерева, к которому он был близко секунду назад.

"Дерьмо! Мне надо было идти подслушивать старейшин!"

Ему следует разнюхать, что там у старейшин, которые наверняка по своему положению будут говорить о важном (важном не в плане, что близнецы заводят друзей).

Аинз, применив [Полёт], воспарил вверх к щели дерева, в которую зашли старейшины.

Когда он заглянул внутрь, никого из них не увидел. Из комнаты, в которую он заглянул, шла лестница наверх, голоса доносились с её вершины. Находясь там, он отчётливо слышал их, однако, чтобы убедиться, что не пропустит ни слова, Аинз решил подняться по лестнице, используя [Полёт].

— Как думаешь, сколько из того, что сказала та девочка, правда? В конце-концов, она намекнула, что добралась сюда при помощи Тропы фей.

Самый старший из старейшин теперь звучал слегка иначе, чем прежде, но этого стоило ожидать. Аинз бы тоже менял манеру своей речи в зависимости от собеседника. Скорее уж, он боялся тех, кто так не делал.

Значит, так старейшины обращаются к своим друзьям.

— Я не думаю, что каждое её слово — ложь. Она же маленький ребёнок, и без Тропы фей ей было бы наверняка тяжело путешествовать так далеко.

— Ты не можешь знать наверняка. Знаешь, что ей, между прочим, хватило сил справиться с лордом урсом?

— Ну, ну, разве дело не в силе того оружия? Ты же видел его, да? Какой ослепительный лук! Точно что-то драгоценное! Наверное, это дар от самой феи.

Лук, что использовала Аура, принадлежал Аинзу, в Иггдрасиле не считался мощным оружием, однако не разбирающийся вполне мог принять его за оружие высшего класса.

"Наверное, здесь тоже следует прорекламировать Рунное ремесло…"

Пока Аинз был в раздумьях, разговор старейшин продолжался.

— Интересно, на сколько она здесь останется. Я хочу, чтобы она жила здесь как можно дольше.

— Нет, такое устроить будет сложно. Вероятнее всего она нас покинет сразу же, как только воссоединится со своим почтенным дядей и братом. В округе есть и другие деревни тёмных эльфов. И наверное они собираются посетить их, чтобы наладить дружеские отношения. Я не знаю почему этот ребенок пришел встретиться с нами… своими сородичами, но для неё нет никаких причин привязываться к нашей деревне.

— Ты прав. Нам нужно расспросить её подробно о причинах, почему она пришла знакомиться с нами — тёмными эльфами. Поэтому нам следует подготовить большую вечеринку в честь наших гостей.

— Ааа, согласен. И оказать им такое гостеприимство, что даже после того как они посетят другие деревни, они всё равно думали, что наша — самая лучшая. В ближайшие три дня нам стоит заготовить провизию.

— А молодняк не будет возражать?

— Да с чего бы им? Не забывай, мы устраиваем вечеринку в честь семьи ребёнка, спасшего нашу деревню. Даже они должны понять это и пойти к нам навстречу.

— Да, ты прав… наверное, можно использовать вечеринку как предлог, чтобы расспросить её почтенного дядю о Тропе фей. Наше гостеприимство задаст ему нужное настроение, и наверняка он скажет нам что-нибудь.

— Да. Но я всё ещё надеюсь, что она останется у нас.

— …почему ты так этим одержим? Тебя привлекает то, что фея, вероятно, коснулась её?

— Да. Мы… нет, жители деревни уже потеряли большую часть Благословения феи. И если она останется с нами, то…

— Ты же не думаешь повелевать другими деревнями с помощью этого, да? Я опротестую любое твоё действие, пока у тебя в голове такие намерения, знаешь?

— Я не собираюсь делать ничего, что тебя гарантированно настроит против меня. Просто узнав, как она получила Благословение феи, мы могли бы также понять, как вернуть наши.

Аинз догадывался, что когда они упоминали фею, речь шла не о какой-то расе, а о неких существах, похожих на духов. В Иггдрасиле тоже существовала концепция Благословения феи. Наверное, феи, которые существуют в этом мире, естественно должны иметь такую способность.

И ещё возможно, что они сформировались в классы, имеющие сходства с классами фея благого двора и фея нечестивого двора. Те классы, должно быть, могли перемещать тело таким же образом как и Тропа фей, если ему не изменяет память.

"Наверное, стоит проверить эту гипотезу."

Также следует рассказать об этом Ауре.

Пока Аинз думал о том, о сём, разговор не прекращался.

— Если мы сможем это, молодняк тоже изменит своё отношение.

— В любом случае, не надо прямо принуждать гостей говорить об этом. Не только это. Веди себя уважительно к её почтенному дяде и брату, которые вскоре будут здесь. Я действительно не желаю, чтобы о нашей и деревне и тёмных эльфах ходили грязные слухи, когда они вернуться домой.

Глаза Аинза — вернее, огоньки в его пустых глазницах — зажглись.

"Хмм.. Правильно ли мы сделали, что выбрали эту деревню? Я правда не хочу, чтобы Ауру использовали для решения своих внутренних неурядиц."

Букубуку Чагама поручила ему этих детей, и он бы никогда не позволил кому-то им навредить. Женщина старейшин вызывала у Аинза раздражение.

"…Мне следует предупредить Ауру не сближаться со взрослыми… Остаётся надеяться, что местные дети искренне дружелюбные."

Услышав, что они перешли к другой теме и начали говорить о грядущей вечеринке и убедившись, что они не относятся к Ауре с подозрением, Аинз применил [Великую Телепортацию]. Оказавшись на месте, Аинз снял [Совершенную Неизвестность].

— В-владыка Аинз. С возвращением.

Маре, который в ожидании находился снаружи Тайного Зелёного Дома, слабо поклонился.

— Я вернулся, Маре. Похоже, здесь всё в порядке. Глазной мертвец, которого он призвал с помощью [Создать Нежить], висел в воздухе рядом с Маре. Аинз осмотрелся в поисках большой штуки, что должна быть там, однако не мог её найти.

— Понятно. — Значит, Фенрир ещё не вернулся.

— Д-да. Пока его нет.

Фенриру поручили привести обратно Анкилоурса, который убежал прочь от деревни тёмных эльфов.

Если у тёмных эльфов голова не пустая, то, пока в руках у них есть козырь в виде Ауры, они отправятся следом за Анкилоурсом, чтобы добить его.

Поэтому им придётся придумать, как перехитрить глаза членов охотничьего отряда, если они хотят вернуть зверя к их временному убежищу.

Однако Анкилоурс был очень большой и не обладал никакими навыками скрытности, поэтому ему будет сложно скрыть свои следы без чьей-либо помощи. Этим должен будет заниматься кто-то другой.

И они выбрали Фенрира подходящим кандидатом для этой работы. Фенрир обладал способностью [Егерь]. План состоял в том, чтобы Анкилоурс добрался до базы на его спине, таким образом, не останется следов, по которым можно его отследить.

Разумеется, Аинз мог бы сам переместиться туда с помощью [Великой Телепортации], а переместиться обратно уже с ним, или мог бы притащить его с помощью [Полёта], как это делала Нарберал, однако Аинз должен был держаться рядом с Аурой, чтобы собирать информацию. Таким образом, в случае чрезвычайной ситуации, на нём лежала ответственность за уничтожение возможных врагов и помощь Ауре в побеге, поэтому ту задачу поручили Фенриру.

"Похоже, мой прогноз оказался ошибочен… Я думал, что они немедленно направят группу вместе с Аурой в лес, чтобы прикончить Анкилоурса… Наверное, если ещё есть время, мне стоит привести его самому."

— Понятно. В таком случае, давай маленько подождём. Так или иначе, ты наверное обеспокоен, поэтому я скажу тебе… ну ,наверное ты уже всё понял, раз я вернулся один. Аура не посылала тебе никаких сообщений, верно? Маре кивнул на его вопрос. — Значит, всё обстоит вот так. Похоже Ауре без проблем удалось проникнуть и устроиться в деревне тёмных эльфов.

У близнецов был предмет, на обоих концах которого работала связь между ними. Если Маре не получал от Ауры никаких тревожных сигналов, значит она в безопасности. Тем не менее, есть вероятность, что Аура не сможет моментально среагировать на опасность и враг быстро её обездвижит. Им нельзя расслабляться.

Также, по факту, Аура специально сменила свою экипировку на вещи намного слабее, чтобы в этой деревне ей проще было сойти за своего. При таком положении дел, убить её было намного легче, чем обычно.

Фактом было то, что именно их групповое решение было причиной, по которой Аинз не приставил к ней тайную охрану.

После их с Аурой и Маре обсуждения, они остановились на том, чтобы вокруг Ауры не было ни одного охранника. Аинз беспокоился от этого настолько сильно, что если бы у него был живот, наверняка боль оттуда заставила бы его потерять сознание.

Даже сейчас Аинз продолжал жалеть об этом, задаваясь вопросом, было ли это решение правильным. Возможно, они могли бы придумать что-нибудь получше. Например, Аинз мог бы создать бестелесное чудище с помощью [Создать Нежить], наверное им стоило бы приставить к Ауре что-то подобное.

В том, что Ауру никто не охранял было два плюса: Первый заключался в том, что в случае возможного ЧП они смогут без труда призвать более подходящих монстров для ситуации. А второй…

"…Ауре будет легче на некоторое время забыть про Назарик, если никого оттуда не будет, тем более охранников, которые являются по сути её подчиненными. Так у неё получится общаться с тёмными эльфами более непринужденно и расслабленно."

…Наверное, у Ауры получится с кем-нибудь подружиться.

Но в настоящее время, на пути этого возникло критическое препятствие.

То, что Аура приобрела у них статус спасительницы деревни.

Он не думал, что план "Красный они, который кричал" был плохим. Он просто не придумал способа получше, как она могла бы поскорее завоевать доверие жителей деревни. Тем не менее, настоящая ситуация зашла слишком далеко.

Так же и Аинзу не получилось подружиться в реальном мире с членами гильдии "Аинз Оал Гоун" из-за неравенства по социальному положению. Похожим образом, Ауре со статусом спасительницы не получится свободно общаться с простыми деревенскими детьми.

Аинз должен как-то опустить её до их уровня.

Да, верно.

Ему нужно сделать так, чтобы в ней видели обыкновенного ребёнка.

Аинз посмотрел на Маре.

Наверное, несправедливо, что шанс завести друзей достался Ауре, а ему нет. Он хотел дать такой шанс и Маре.

Букубуку Чагама доверила ему заботиться об этих детях. Ему следует относиться к каждому одинаково.

Конечно, при воспитании он обязан внять особенности характера каждого. Тем не менее, оба заслуживали, чтобы им давали равные возможности.

"Прежде всего, как же это глупо, когда кто-то вроде меня, который вообще не занимался воспитанием детей, думает о таких вещах. У кого же мне спросить совета…", — Аинзу внезапно пришёл на ум Энфри: "Неплохой вариант. У него хорошо получается быть отцом. Но…"

Да. С Маре была одна неприятность.

И дело не в том, что у него был застенчивый характер.

"Досадно, что Букубуку Чагаме Маре больше нравился в женском."

Он уже приметил, что большая часть тёмных эльфов в деревне носит длинные шаровары. Были и те, кто носил длинную юбку, однако большинство из них женщины. Дальше больше, ему казалось, что под этими юбками всё равно находились длинные подштанники. Он не мог знать точно, поскольку не заглядывал никому под юбку. А может это вообще колготки.

Аура пояснила, что держать кожу оголённой в лесу плохая мысль, может быть поэтому они носили исподние.

"Когда нападаешь, [Совершенная Неизвестность] снимается. Нет, точнее говоря, когда ты совершаешь действие, которое может быть расценено, как причиняющее вред. В таком случае… будет ли считаться за нападение если я приподыму подол юбки и загляну, что под ней?"

Такие вопросы до сей поры не занимали ум Аинза.

Аинз глянул мельком на лицо Маре.

— А, э, ч-что-то не так?

"Дурак я или нет? Какого чёрта я об этом думаю?"

Сторона Аинза, не затронутая идиотизмом… нет, вернее, нормальная сторона, обругала его.

Разумеется, он знал, что не сможет провернуть что-то такое, однако сильная страсть узнать о неизведанных областях магии съедала его изнутри.

"…Прекрати! Я, хватит! О чём ты думаешь?! Желание заглянуть под юбку Маре уже за пределами простого любопытства!"

Впрочем, Маре наверное будет не против, если он его попросит…

"…Что я сейчас навоображал?"

— Ч-что-то случилось?

— …Нет, ничего, я просто задумался и мой ум унёс меня в какие-то дебри… Я наверняка постараюсь воплотить это в будущем, однако данный вопрос не срочный и всё можно проверить потом, когда и если я решусь.

Аинз не считал необходимым пояснять дальше озадаченному Маре.

Во всяком случае, Альбедо будет лучшим напарником для эксперимента… по крайней мере процесс будет выглядеть более приемлемо… по сравнению с Маре.

Другой внутренний голос возразил, что Маре отличался от Альбедо. Аинз выкинул эти мысли из головы вместе с щекочущим любопытством.

"Так или иначе, скорее всего они не придадут большого значения одежде Маре. Об этом можно не беспокоиться… однако мне интересно, почему же он так одевается… Нет, нет, не то. Сейчас мне не надо об этом думать… Как он одевается — выбор его создателя, поэтому будет неправильно просить его переодеться. Неправильно, да, однако… можно ли попросить его надеть другое хотя бы на время? Всё должно пройти хорошо, если Маре поживёт с Аурой в деревне без переодевании в женское… но…"

Аинз никак не ожидал, что из-за предпочтений своей подруги из прошлого будет поставлен в столь трудную ситуацию.

— Знаешь, Маре. Мне нужно поговорить с тобой кое о чём.

— Да.

Маре смотрел с серьёзным выражением.

"…Чагама. Я совершаю ошибку?"

На поверхности сознания Аинза возник розовый сгусток. По какой-то причине он показывал ему палец вверх, Аинза он немного раздражал.

— И-извините…

— …Виноват, Маре. Я просто задумался. Аинз набрал воздух в несуществующие лёгкие и вздохнул, затем прямо посмотрел на Маре. — Маре. Я хочу, чтобы ты на время прекратил носить женский наряд.

Это было слишком коротко, нужно более длинное объяснение.

Аинз осознал это и добавил, прежде чем Маре смог изменить выражение.

— Слушай, как я и сказал, это лишь на время, потому что тебе ведь известно, что я хочу взять тебя с собой в деревню, чтобы вместе приглядывать за Аурой? Ну, так как твоя одежда будет слишком бить местным в глаза, я надеюсь, ты сможешь на это задание надеть что-нибудь другое.

Аинз торопился сказать всё, что у него было в голове.

Маре продолжал глядеть на Аинза. Наверное думал, почему так сказали только ему одному, а Ауру Аинз отпустил без подобных замечаний.

Аинз не придумал, что ещё можно сказать.

Ни одно солидное оправдание не шло ему на ум. На самом деле, это нелогично — считать мужчину странным, когда он одевается, как женщина, а наоборот нет. Букубуку Чагама додумалась до такого…

"Нет, просто ей так нравилось… более того, это её фетиш. Она же всё-таки сестра Перорона."

Единственным вариантом для него было обмануть Маре. К счастью, Ауре тоже пришлось поменять свою экипировку и оружие, которые она обыкновенно носила в Назарике, так как они слишком выделялись. Он бы никогда не подумал, что подобная вынужденная мера сможет принести пользу в такие моменты.

— Ауру я тоже попросил чуть-чуть сменить свои вещи, так ведь? Нам будет плохо, если они насторожатся от того, какие у нас мощные предметы. Ну, что думаешь?

"А я хитро сделал… оставить Маре одного принимать решение, всё равно, что возложить на него ответственность.

— Я-я понял. Оставьте это мне, владыка Аинз.

— Всё хорошо?

— Д-да. Если это ради ма-маскировки, то я думаю госпожа Букубуку Чагама поймёт.

— Н-ну раз так. Ммм. Она бы точно поняла, почему мы идём на это.

По тому благоговению, которое испытывал Маре к своему наряду, Аинз видел его чувства к своей создательнице, он постарался представить, как бы повела себя его подруга из прошлого, окажиcь она здесь.

"Вероятнее всего, она бы свалилась в обморок и потом бы начала извиняться перед Маре… Хотя нет, совершенно противоположная реакция тоже возможна, наверное…?"

С этим он может считать, что план, согласно которому Аура и Маре заводят друзей, продвинулся до своей финальной стадии.

— Хорошо, давай закончим наши приготовления и присоединимся к Ауре.

Часть 3

Недалеко от деревни Аура стояла с луком в руках. Он был сделан из металла и выглядел намного более громоздким, чем те луки, которыми обычно пользовались тёмные эльфы.

Размером он был больше Ауры.

Аура натянула и отпустила тетиву лука несколько раз — тот безжалостно скрипел. Этот большой лук принадлежал деревне и самые сильные из жителей не могли им пользоваться. Когда тёмные эльфы увидели, как ребёнок натянул его без усилий, они удивились, но тут же выражение удивления сменилось выражением, что они уже к этому начали привыкать.

— Он хранился не в лучших условиях. Лук издаёт всё эти звуки, потому что его составные части состарились. Наверное, поэтому его никто не мог натянуть. Хммм, он нестабилен… Полетят ли стрелы туда, куда я целюсь?…

В данный момент она целилась в 'Мега Рогатого Лося' — магического зверя, схожего с обычным лосём. Несмотря на громадные рога, он легко мог двигаться сквозь лес, используя [Егерь]. Эта способность делала его атаки с разгону особенно разрушительными.

Наверное Аура выглядела бы как охотник на стиле, если бы она стояла ровно отслеживая твёрдым взглядом свою цель, но Аинз не замечал никакого напряжения в её позе, — она просто была собой. Беззаботно целясь, она выглядела, как будто собирается взять самый обычный камень и бросить его.

На контрасте, три рейнджера, — двое мужчин и женщина из деревни, — были в совершенно другом состоянии. Их лица были самим выражением серьёзности в то время, когда они прятались от чувств их добычи. Аинз не знал, как они это делали, но они также стирали своё присутствие, полностью очищая свой разум от мыслей.

Они ещё не натянули луки, хотя держали их наготове.

Обычно они стреляли все одновременно, чтобы исключить возможность для цели ускользнуть или разрушительно контратаковать, но сегодня они так не делали, чтобы не помешать Ауре.

Тот факт, что они стояли на земле, выказывал их намерения.

Обычно, из-за опасения контратаки, тёмные эльфы прятались на деревьях, чтобы быть в максимальной безопасности. Затем они поджидали цель, с которой они могли бы справиться. Стиль охоты из засады, можно сказать. И всё же они были на земле, доверяя Ауре.

Что же Аинз там делал, будучи самым худшим в навыке бесшумного передвижения? Он использовал [Совершенную Неизвестность]. Он настолько часто им пользовался, что начал колебаться, полагая, что слишком сильно рассчитывает на него. Так или иначе, после того, как он скрыл своё присутствие с помощью него, ни добыча, ни тёмные эльфы не подавали виду, что заметили его. Он следовал за ними в течении всей охоты, но пока только Аура была способна его заметить.

Аура спустила тетиву.

В тоже самое время, — или может чуть спустя, ровно столько времени нужно для того, чтобы моргнуть, — Мега Рогатый Лось сдвинул свою шею, как будто пытаясь осмотреть окрестности.

Возможно он услышал звук тетивы лука, несвойственный лесу.

Аинз подумал, что это не должно было быть возможно, ведь звук был очень тихим. Более того, цель была настолько далеко, что он бы и не смог расслышать его, почему же Мега Рогатый Лось среагировал?

Возможно совпадение, а может это какая-то специальная способность. Если это было ни то ни другое, — и хотя это было лишь догадкой Аинза, — лось мог сверхестественно предчувствовать ауру атаки.

Но несмотря на предчувствие, стрела вошла ровно в голову Мега Рогатого Лося, как будто она заранее знала положение головы ещё до выстрела.

Из головы лося торчала стрела, его тело дёрнулось, но он остался стоять.

Не имеет значение — обычный ли это лось или магический зверь, — у животных в целом много здоровья.

Атака была бы летальной, если бы у Ауры был её лук, сделанный в Иггдрасиле, но этот лук из деревни был недостаточно силён.

"Это явно подчёркивало, что экипировка и оружие оказывают сильное влияние на боевые способности персонажа. Похоже, что Аура не использовала никаких навыков, в противном случае результат мог бы быть совсем иным."

Зверь попытался скрыться со стрелой, торчащей из него. Будучи раненым, он предпочёл бегство бою.

Аура выпустила ещё одну стрелу без колебаний, как будто она заранее знала реакцию лося.

Она поразила его голову вновь, и Мега Рогатый Лось наконец упал на землю.

— Вот так это делается.

— Как и ожидалось от госпожи Фиоры.

На контрасте со спокойным голосом Ауры, ближайший к ней мужчина говорил голосом, полным страстного восхищения. Это был Плюм Ганен, заместитель мастера-охотника и лидер группы охотников в этот раз.

Аинз не чувствовал, что он разыгрывает спектакль, и даже считал его в некотором смысле сильным союзником Ауры. Тем не менее, от него у Аинза дёргалось лицо.

Его отношение было слишком позитивным.

Пламенный взгляд был наполнен смесью уважения, восхищения и страсти — ровно такой же, как и у той девушки из Святого Королевства с пугающим взглядом, она смотрела на него так же после воскрешения. По правде говоря, он не должен был смотреть таким взглядом ни на кого, кто хотя бы с виду походил на ребёнка.

В первую охоту так не было, эта охота была уже второй.

Аура действительно прогнала Анкилоурса, но Плюм Ганен рассматривал это только как меру её боевых способностей, а не навыков охотника. Аинз услышал в то время, как он был скрыт [Совершенной Неизвестностью], как Плюм сказал, что он инициировал эту охоту только лишь как способ измерить навыки Ауры как рейнджера.

Но… то, как Аура (с лёгкостью) скользила сквозь лес, вызывало у Плюма мурашки, её способность полностью стирать присутствие ошарашивало его и к тому времени, как он увидел её навык обращения с луком, его глаза начали сиять восхищением. Было довольно забавно видеть его, стоящего с открытым ртом. Таким образом в деревне появился первый фанат Ауры.

Несмотря на всё это, он был существенным препятствием для планов Аинза.

До тех пор, пока был кто-то, кто смотрел на Ауру такими глазами, её было трудно воспринимать как ребёнка.

Было бы намного проще, если бы они таким образом пытались подстроиться к Ауре, чтобы потом использовать её, но тот факт, что это было не так, беспокоило его больше всего.

"Убить их всех тоже вариант, хотя и последний…"

— Эй! Можешь меня позже похвалить! Пора уже разделывать! — Да! Понял, госпожа Фиора!! Ребята, за дело!

Двое тёмных эльфов, искоса смотря на Плюма, начали выдвигаться. Они также восхищались Аурой, но сумели сохранить хладнокровие на контрасте с бурной реакцией Плюма.

Ноги лося были связаны верёвкой и конец верёвки был накинут на ветвь. Они потянули верёвку, пытась подвесить останки, но гигантское тело лося было слишком тяжело для них троих.

Аура взялась за верёвку и потянула с лёгким "Хоп!" Тело, которое было слишком тяжело для троих, с лёгкостью было подвешено.

— Как и ожидалось от госпожи Фиоры!

Аура нахмурилась, слыша похвалу от Плюма.

Аинз понимал её.

Он кивал в тот момент, когда лица обитателей Назарика мелькали перед его взглядом.

Похвалы за неудачи вызывали плохое чувство, но слышать такое восхваление за простые вещи было странно по-своему. Объект такой похвалы мог начать задумываться, а не насмехаются ли над ним?

В то время как Аинз задумался, а не его ли комплексы дают ему такие чувства, разделка туши продолжалась. Тёмный эльф положил руку на добычу, обволакивая тушу в что-то наподобие белого тумана. Выглядело как особый навык, замораживающий добычу. Аинз не знал, было ли это навыком рейнджера, или же это был навык друидов или же навык из других подклассов.

После этого, они дали крови стечь в чашу под тушей. Он слышал, что так они предотвращали размножение паразитов, обитающих в крови. Вполне возможно, что силы эльфа было недостаточно для заморозки всего тела.

Собранная кровь также использовалась для готовки.

Во время их первой охоты Аинз слышал, что они редко брали кровь с собой из-за опасения, что она может привлечь хищников.

Они вырыли яму и сбросили туда голову и внутренности.

Эльфы часто брали и потроха с собой, но туша лося была слишком велика в этот раз.

Они закончили разделку туши.

По обычаю, тёмные эльфы снимали шкуру только после того, как приносили добычу обратно в деревню.

Хотя Аинз и называл это обычаем тёмных эльфов, как будто он что-то смыслил в охоте, если бы его спросили: "А что является нормальным обычаем?" — он бы вряд ли ответил, так как вообще ничего не понимал в охоте. Возможно, обычай тёмных эльфов был такой же, как и везде.

Тёмные эльфы опустили тело на землю и привязали его к шесту. С "Взяли!" они подняли его. По их виду, им было довольно тяжело. Хоть Аинз был в этом не совсем уверен, но поговорка "Половина того, что ты унесёшь — то и получишь на обед", казалось, содержит в себе зерно истины.

Аура не помогала нести добычу, — ей поручили охранять всех.

Группа отправилась обратно в деревню.

Как правило, успешная охота из засады занимала много времени. Но не в этот раз, благодаря Ауре всё закончилось довольно быстро, и счастливые лица тёмных эльфов были тому подтверждением. Хотя тёмные эльфы и жили в лесу, выходить за пределы деревни налагало на них определённое психическое давление.

— Госпожа Фиора была просто восхитительна! Да, стрельба была очень точной.

Плюм первым начал разговор на пути назад. То не были слова лести, но шли из глубины его сердца.

— В самом деле? Возможно, это удивительно для вас… Но всегда есть кто-то лучше, чем лучший из нас. Как бы я его назвала?… хммм, родственник?… Хотя это может быть грубо. В любом случае есть тот, кто ещё лучше меня. Да! Я не говорю о дяде.

— Я слышал, что ваш почтенный дядя и брат придут сегодня или завтра, они тоже отличные рейнджеры?

— Нет, они не рейнджеры.

— Вот как? Я думал, что они рейнджеры с большим опытом, чтобы путешествовать по лесу вдвоём… В таком случае, кто они?

— …Это верно, что они опытные. Что же касается деталей — ты сам скоро всё увидишь. — Жду с нетерпением! Пожалуй, на этом я бы предпочла вернуться к охране группы. Я могу с лёгкостью избежать опасности, если буду одна, но заботиться обо всей группе — даже секунда разницы может стоить кому-то жизни, правда?

Она не была уверена, что и сколько она может рассказать об Аинзе и Маре, под таким предлогом она поспешила оборвать разговор. Вопрос был в том, как это воспринимал тот, кому говорили.

Приятно ли тебе будет, если тебя осадят, хотя у вас и был приятный разговор, даже и под благовидным предлогом? Хотя это и зависит от личности, не причинит ли это обиду?

"Я думаю, его это не заденет, ведь он фанат, но он также имеет вес в деревне. Думаю, мне придётся подумать об ответных действиях, если он начнёт открыто ненавидеть Ауру или как-то очернить её в глазах деревни…"

Аинз думал, что потеря Аурой статуса в деревне в настоящее время необязательно является плохим событием, но будет неприятно, если это дело пойдёт ещё дальше.

Однако как Аинз сам и предсказывал, его волнение оказалось напрасным.

— Прошу простить меня! Как я мог не заметить!

Плюм сильным движением поклонится. Если бы его в этот момент не обременяла туша животного, он бы наверняка сделал Догэдзу… или какой нибудь эльфийский аналог данного ритуала извинения. Подобная преувеличенная реакция была причиной, почему о нём думали, что он фанат.

— Ааа-ну, ты и сам по-своему способный, и поэтому ты бы наверняка заметил это при нормальных условиях, да? Похоже ты относишься к этому немного легкомысленно, из-за того что я здесь, но это говорит лишь о том, что ты высокого мнения о моих навыках, верно? Я этому рада, однако я хочу, чтобы ты больше уделял внимания времени и месту.

"хооо… А у неё хорошо получается играть роль доброго начальника-утешителя… Наверное, в ней сказывается её опыт, как Стража Этажа. Я буду рад, если это один из знаков того, что NPC развивается… Или это просто какая-то из настроек Букубуку Чагамы? Само по себе можно порадоваться этому событию, так как это знак того, что Чагама продолжает жить через Ауру."

Представляя розовый сгусток за спиной Ауры, — не та картинка, которую стоит представлять, — неподвижное лицо Аинза расплылось в улыбке.

Группа вняла словам Ауры и продолжила свой путь, не отвлекая её. И таким образом, они добрались до деревни, не встретив по пути ни одного агрессивного монстра. Убедившись окончательно, что до деревни группа добралась в целости и сохранности, Плюм объявил:

— …Слушайте все! Возрадуйтесь! Госпожа Фиора и на этот раз поймала крупную добычу.

Аинз цокнул языком.

Для него то, что случилось, не было неожиданностью, однако он всё равно знал, что ничего не сможет с этим сделать. Для охотника, идущего навстречу опасности, было естественно гордиться своими трофеями, также естественным было желание похвастаться этим перед окружающими. Возможно, Плюм сделал это намеренно, потому что Аура была чужаком, тем самым пытаясь укрепить её положение в деревне.

Однако Аинз не хотел такого проявления благожелательности.

Жители деревни, проходящие по дорожкам, простирающимся от одного Эльфийского дерева до другого, собрались толпой и восхищённо глядели на огромную тушу.

— Ладно, я пойду к себе.

— Да! Госпожа Фиора, остальное мы сделаем сами!

Оставив все дела Плюму, Аура направилась к дому, в который её на время поселила деревня.

Она ушла без сопровождения, и ему хотелось последовать за ней, однако он не мог этого сделать. Ему хотелось узнать, в какую сторону изменилось положение Ауры в деревне.

Аура шла, только иногда поворачивая голову, чтобы посмотреть на Аинза, который всё ещё передвигался, вися в воздухе.

"Она выглядит такой одинокой…"

Возможно Аинз был излишне сентиментальным, однако о таком настроении говорил её профиль.

В этой деревне некоторые смотрели на Ауру как на некое божество, а у некоторых в глазах было видно уважение, но не было никого, кто бы смотрел на неё просто как друг.

Её воспринимали не как девочку, узнающую себя, а как существо свыше, кому нужно было поклоняться и уважать. Какое-то время назад Аинз так и считал, что само по себе оно было неплохо.

Но сейчас это шло вразрез с его целями.

"Я обязан превратить Ауру в глазах жителей деревни из героя в обыкновенного ребёнка… но с какой стороны не взгляни, это выглядит проблематично. Если я сделаю попытку подорвать завоеванный до моего появления авторитет, ничего не выйдет и на меня будут косо смотреть… что ж, это естественно. Она же оказала деревне помощь в трудный момент, даже дурак бы понял, что для её жителей Аура дороже, чем родственник, объявившийся после."

Пока к толпе один за другим подходили тёмные эльфы, Аинз остался в том месте. Разумеется, среди собравшихся были и дети с неё ростом.

Тушу делили и раздавали жителям для приготовления.

— А сейчас, не забывайте произносить слова благодарности госпоже Фиоре за то, что принесла это!

Каждый раз, когда тёмные эльфы получали свою долю, они с улыбками на лицах говорили слова благодарности.

Даже такие опытные охотники, как тёмные эльфы, не каждый раз могут похвастаться добычей. По всей видимости, добыть мясо настолько хорошего качества удавалось вообще редко. Аинз слышал об этом в прошлое посещение, или возможно какое-то время до этого.

Огромную кучу мяса по кускам раздавали, и она постепенно становилась всё меньше. Фанат Плюм продолжал твердить каждый раз, когда он передавал кому-то часть мяса: "будь благодарен госпоже Фиоре".

Аинз уже несколько раз думал про себя, что эта ситуация сама по себе не вызывает у него нареканий.

Аура действительно сама поймала добычу, и можно было считать это большим оскорблением, если бы кто-то проявил неблагодарность, но даже и так…

— Как все и ждут от госпожи Фиоры. Она должна стать главой в нашей деревне.

— Ааа, безусловно. Ей удалось не только прогнать лорда урса, но она также показала себя, как первоклассного охотника. Если она останется здесь, нашей деревни ничто не будет угрожать, однако…

— Без сомнения, без сомнения.

Пять тёмных эльфов собралось вокруг Плюма и продолжили говорить в том же духе.

Хвалебные слова в адрес Ауры звучали всё интенсивнее и интенсивнее. От того, что и дети в собравшейся толпе тоже это слушали это создавало ещё большую проблему.

— …Однако Фиора по-прежнему остаётся ребёнком, так ведь?

Заявил внезапно эльф, от которого пахло травами.

Выражения слушающих с сильным увлечением мгновенно изменилось.

— Да, наши старейшины… эти старые пердуны так же рассуждают.

Со злобой воскликнул кто-то.

Плюм, который улыбался пару минут назад, теперь глядел с совсем другим выражением и бешено дышал.

— Что такое возраст? Разве тот факт, что ты старше, делает тебя лучше?! Нет! Конечно, есть те, кто с возрастом набираются опыта и достигают мастерства, однако нет такого закона в природе, который говорил, что мастерство естественно приходит с возрастом. Нельзя делать из количества лет абсолютное мерило, которым можно всё мерить… Но вот, что я скажу! Абсолютным может только само умение!!

Аинз соглашался с этим заявлением.

Он многократно был этому свидетелем, когда работал. Люди, у которых что-то хорошо получалось, были хороши в этом с самого начала, в то время как были и те, кто тратил многие годы на обучение и по итогу не достигал ничего.

— Высший дар! Только эта сила сможет защитить большинство в этом опасном месте! Абсолютно только умение! Даже если это кто-то юный!

— Но… не слишком ли госпожа Фиора юная?

Другой фанат холодно отрезал несогласной женщине: не так ли рассуждают наши старейшины, а? Значит, ты такая же, как и они, тьфу.

— …Чтооо?

Женщина враждебно посмотрела на тёмного эльфа. Аинз ясно видел степень неприязни жителей деревни к старейшинам.

"Честно признаться, я не считаю, что они делают что-то заслуживающее такую лютую ненависть…"

Он не понимал причины, из-за чего молодые так плохо о них думали, однако прошло всего лишь два дня с момента начала его наблюдения за деревней. Не то, чтобы он замечал всё, что происходит, возможно Аинз просто пропустил.

— И дабы отвергнуть идеологию старейшин, — что во главу угла ставит возраст, — не нужно ли нам вместо неё начать слушать мнение одарённых тёмных эльфов, таких как госпожа Фиора, или даже возможно сделать её главой нашей деревни?

"Пожалуйста, прекратите."

Лицо Аинза скривилось.

Не ради этого он послал сюда Ауру.

Если бы Аура это услышала, при неблагоприятном стечении обстоятельств, она наверное могла бы просто согласиться и взять деревушку под своё управление. Можно было даже сказать, что это был бы неплохой способ расширения влияния Назарика, однако это не то, чего желал Аинз.

Аинз обратил взгляд на детей, наблюдавших за ссорой взрослых.

Их настоящие выражения смятения и непонимания так отличались от их предыдущих — полных радости и наслаждения едой.

"Вот основная проблема…"

Аинз желал найти близнецам друзей.

В отличие от детей в мире Судзуки Сатору, дети в этом мире — например Нэму — могут с любопытством и чистотой подойти к Ауре. Однако судя по тому, что Аинз видел и по тому, что сказала Аура, пока таких здесь не было.

Наверное для них вошло в привычку не давать волю своему любопытству, поскольку им приходится расти в столь опасном месте, как Великий Лес. Впрочем, скорее всего дело обстояло так, что они чувствовали как взрослые относятся к Ауре и поэтому выстроили о ней представление, как о живущей в совершенно ином мире. В их глазах она была и в то же время не была ребёнком.

Аинз даже почувствовал, что ему необходимо прямо вмешаться и заставить жителей по-другому думать об Ауре, таким образом дети смогут с ней сблизиться.

"Наверное тяжело быть близким… нет, другом с тем, к кому взрослые испытывают глубокое уважение… К примеру, даже если возраст объекта уважения не слишком отличается от их собственного… или вся неловкость от того, что она того же возраста? По крайней мере, когда я подслушивал разговоры, я ни разу не слышал, чтобы родители говорили своим детям не пытаться общаться с Аурой или относиться к ней с большим почтением. Но хорошо это или плохо?"

"Аааах…" — под конец вздохнул Аинз.

Если всё так и останется, то им уже не получится завести друзей.

"Значит… стоит ли мне взять инициативу в свои руки и прямо попросить их стать друзьями? Но я не могу знать наверняка, выйдет ли из этого что-то хорошее… Или я должен ждать и надеяться, что ситуация изменится. Интересно, всем ли родителям приходится проходить через такое…"

Размышляя над тем же вопросом что и ранее, Аинз активировал [Великую Телепортацию]; перед тем как переместиться, он услышал слова, от которых схватился за голову.

— …Во-первых, как ты смеешь называть её просто Фиора? Она — госпожа Фиора!

Часть 4

"Сон.

Мне снится сон.

Я знаю, что это всего лишь сон.

Как это правильно называется?

Да, точно. Осознанное сновидение.

Сон, в котором осознаешь, что ты спишь.

Я ребёнок в этом сне.

И… Я была отправлена в полёт.

Это не больно. Да. Это не должно быть больно, так как это сон.

Но всё же, это больно.

Моё лицо пульсировало от боли. Наверное, у меня кровотечение во рту.

На вкус оно полно крови.

Я чувствую её вкус, даже несмотря на то, что это сон.

Странно.

Это точно должно быть сном.

Я увидела свою руку.

Маленькую руку, покрытую грязью.

Значит, это всё-таки сон.

Мои руки уже не такие маленькие.

Я расслабилась.

Всё-таки это сон.

Сцена перед глазами поменялась.

…Нет! Я не хочу подниматься. Но всё же надо вставать.

Я снова встала, поднимая дубинку, которую уронила.

Мать стоит передо мной.

Её лицо лишено эмоций. Словно она носила маску. Она смотрит на меня сверху вниз холодным взглядом.

Она держала дубинку, чтобы наносить мне удары, пока я больше не смогу подняться.

А затем она замахнулась ей.

Нынешняя я смогла бы устоять от этого удара, но это было совершенно невозможно для меня в то время.

Каждый раз, как я начинала чувствовать боль, я уже была в полёте от удара.

А когда моё тело падало, я чувствовала ещё больше боли.

В глазах темнеет.

Это слезы.

Неожиданно для себя, я задалась вопросом, сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз плакала.

Сцена вновь поменялась перед глазами.

Мама что-то говорила.

Я смотрю на лежащую на земле дубинку, которая в какой-то момент выпала из моих рук.

Мама наверное требовала, чтобы я встала.

Но я не могу.

Это больно, и тяжко.

Наверное, я ответила ей что-то в этом роде, захлебываясь слезами.

Выражение лица матери не изменилось, но она медленно подняла свою дубинку и приняла стойку, как будто хотела, чтобы я увидела, как она это делает.

Я слышу голос.

И начинаю смотреть в сторону, откуда он исходит, и вижу пухлую тетю, которая бежит к нам.

Она из тех, кто заведовала нашим хозяйством. Она готовила прекрасную еду.

Это была тетушка Нэзер.

Её жидкие омлеты были превосходны. Они были моими любимыми. Её стряпня осталась в моих воспоминаниях, а также стала стандартом, по которому я сужу о других блюдах.

К сожалению, она уже покинула этот мир. Если мне снова будут сниться сны, я бы предпочла видеть, как ем её еду, а не тренируюсь с моей матерью.

Позже я узнала, что обычно готовят матери, но у меня нет никаких воспоминаний о том, как я ела мамину стряпню. Однако я помню чьи-то слова о том, что она, вероятно, была полностью занята моими тренировками.

Тогда я приняла это объяснение в угоду своему невежеству.

Но теперь, став взрослой, я могу с уверенностью сказать, что это была ложь.

У меня даже не так много воспоминаний о том, как мы ели вместе. В большинстве из них я ем в одиночестве.

— Доброе утро…

Мир наполнили краски. Я просыпаюсь? Им следовало разбудить меня раньше.

Не то, чтобы я забыла.

Да, теперь я понимаю.

Моя мать ненавидела меня.

Скорее всего она решила, что чадо, рожденное от изнасилования, — это неприемлемо.

Кроме того, моя мать никогда не праздновала мой день рождения.

Я никогда не слышала от неё слов благодарности или поддержки.

Например: "Спасибо."

Или: "Поздравляю."

Или: "Это было невероятно!"

Даже таких простых слов.

К слову, мать называла меня хоть раз по имени?

Странно, кто дал мне имя?

Но почему она просто меня не убила, если так ненавидела?

Для неё это было бы сущим пустяком.

Но я жива.

Следовательно, меня не ненавидели.

Может быть, это не более, чем моё жалкое желание.

— П-пожалуйста, остановитесь, госпожа Фэйн. Она еще ребенок. Для неё слишком сурово продолжать тренировки в таком темпе.

Тетушка Нэзер не отступит даже под суровым взглядом матери.

Если задуматься, тетушку сложно было назвать обычным человеком.

— Е-ей скоро будет необходим отдых. Я принесу напитки…

— Она в порядке.

— Я займусь её ранами, пока госпожа Фэйн будет утолять жажду, так что…

— Она в порядке.

Все мои телесные раны были мгновенно исцелены движением руки моей матери.

Боль тоже исчезла.

— Теперь ты в порядке, верно?

Мама приблизила своё лицо ближе.

Пара ледяных глаз и лицо, лишённое всяких эмоций. Мерзкое.

— … да… мне уже лучше.

— Отлично. Мама уставилась на тетю Нэзер: "… теперь довольна? Она в порядке, и к тоже же достаточно сильна, чтобы выдержать воскрешение в любом случае. Видишь? Никаких проблем, на этом все."

— …да. Понял…"

— …Доброе утро… Простите, госпожа Зесши здесь?

Она едва расслышала робкий женский голос. Это был не сон. Голос был реален.

Её разум освободился от сновидений.

Она уже могла видеть потолок. Это была её личная комната. Кроме самой Зесши, там находился ещё один человек. Может быть, это было потому, что она не полностью проснулась, но она не чувствовала присутствия этого человека.

“Если я в будущем увижу ещё сны, по крайней мере, позволь мне увидеть в них что-нибудь волшебное…” — прошептала она. Она зевнула и протерла глаза. Ощутив влагу на своих пальцах, она поняла, что плакала во сне: "Я только что встала. Можешь дать мне минутку?"

— Хьиииии! Пожалуйста, не переживайте о такой ничтожной женщине, как я! Я буду ждать так долго, как потребуется!

Она не сказала ничего, что могло бы угрожать женщине, но она была очень напугана. Чувствуя, что снова хочется зевнуть, Зесши встала со своей кровати и накинула на себя пальто, которое висело на стуле.

Она знала, кто приходит к ней по их голосу.

Зесши чувствовала, что ей не нужно тратить время на переодевание, поскольку посетитель был того же пола, что и она, и было бы невежливо заставлять её ждать в соседней комнате.

Когда она открыла дверь в соседнюю комнату и вошла в неё, она обнаружила гостью, стоящую там, и незнающую куда себя деть.

— …Прости, что заставила тебя подождать. Будет замечательно, если ты присядешь.

— Нет, нет, я ждала вас совсем немного. Чтож, кхекхе. Примите мои извинения, что нарушила ваш покой, госпожа Зесши. Я буду очень счастлива, если вы простите меня.

Она низко поклонилась с улыбкой на лице. А также (видимо неосознанно) она начала тереть свои руки друг о друга. Для одной из козырей теократии — 11го места Чёрного Писания с титулом “Бесконечная Магия” и той, кто достиг царства героев, — такое поведение было слишком ничтожным.

— И всё-таки, не желаешь присесть?

— Нет, нет, нет, нет. В этом нет необходимости. Я немедленно вернусь назад, как только передам вам сообщение, госпожа Зесши.

Она в шоке замахала своими руками.

"Не стоит так рьяно отказываться", — подумала Зесши.

— Ничего же не случится, только потому что ты присядешь, и я точно на это не рассержусь, ты же это понимаешь? Я действительно не буду сердиться… тебе не следует так протестовать… мы же коллеги?

Когда она услышала это, на лице женщины появилась улыбка.

— Эхехеехех, я приношу извинения, что госпожа Зесши называет такого червя, как я, своей коллегой.

— Нет нужды заходить так далеко… Видишь ли. Среди членов Чёрного Писания, с которыми у меня был спарринг, ты самая услужливая, ты знаешь?.. подумать только, что раньше ты была такой тщеславной.

Чёрное Писание было собранием героев. Поэтому иногда новички были слишком высокого мнения о себе. Одной из обязанностей Зесши было ставить их на место. Поэтому даже если члены Чёрного Писания были её коллегами, она была знакома только с выскочками.

Тем не менее, это было то, что она делала с каждым членом Чёрного Писания, который задирал нос, так что не похоже, что эта женщина была исключением. Даже капитан, которому она прививала дисциплину жёстче, чем этой женщине (иногда она даже сожалела, что, заходила слишком далеко в воспитательной работе с капитаном) общался с ней нормально. И тем не менее, только эта женщина вела себя так с ней.

Может, для этой женщины войти в чужую комнату уже было чересчур многим.

"Мне следует учитывать их личностные качества в следующий раз…"

— Высокомерие это плохо, но ты же можешь разговаривать хоть немного увереннее?

— Хе эхех эхех эх эхеххехе. Я не посмею перед госпожой Зесши.

Она начала тереть свои руки ещё быстрее.

Зесши считала, что не сделала ничего такого, что заставило бы эту женщину пасть так низко.

Она лишь рывком сблизилась с ней во время спарринга, схватив за голову и повалив на землю, а затем начала концентрированно наносить удары по лицу, озаботившись сохранностью её жизни (ведь это планировалось, как тренировка).

Зесши видела, что та не признает своего поражения, выбрасывая свои заклинания одно за другим, даже будучи прижатой, так что она зауважала её за характер. С тех пор эта женщина даже научилась творить заклинания, терпя боль. Она была человеком со стремлением к совершенству.

Зесши стало немного грустно, видя того, о ком у неё было высокое мнение, такой ничтожной.

— … Итак, что ты хотела мне рассказать? Хотя, я уже предполагаю о чём пойдет речь.

— Т-точно. Как и ожидалось от…

— …Ааа, довольно лести.

— Ах, Х-хорошо. Поскольку армия, направленная на покорение эльфов, начала продвижение вперед, мне было поручено сообщить госпоже Зесши, чтобы она была готова.

— Вот как…

Лицо женщины дёрнулось, когда она увидела улыбку Зесши. Не потому, что её лицо вызывало страх. Она улыбалась как и всегда.

— Интересно, смогу ли я наконец избавиться от одной из костей, застрявших в моём горле?

Интерлюдия

Существо, ранее называвшееся Старшим Личем, накопив ещё большую магическую силу, могло продвинуться до более могущественного создания — Ночного Лича. В анналы истории таких существ попало лишь несколько — и многие люди были благодарны этому факту.

Это потому, что Ночные Личи были чрезвычайно могущественными.

Они могли использовать множество заклинаний шестого круга – уровня, как говорят, неподвластного людям. С такой силой они могли противостоять даже старшим драконам. Вдобавок, они владели множеством особых навыков, собирали вокруг себя орды нежити, обладали высоким интеллектом, и жили в неприступных крепостях.

Со всеми этими почестями они были будто правителями наций, существами, достойными называться Повелителями Нежити.

Фактически, широко известны три Ночных лича…

Драконический Ночной лич "Ку'фантера=Арголос".

Ночной лич Титан "Хюон".

И Ночной лич, (возможно) повелитель теней, знаменитый под прозвищем "Страх". (п.п.: в бонусном томе "Принцесса-вампир" имена первых двух немного отличаются: Гуфандера=Аргорос и Саен)

Они прославились тем, что управляли владениями размером с небольшое королевство и были ужасными существами, внушавшими страх окружающим их странам.

Поэтому ночных личей считали существами прямо из мифов, о них говорили шёпотом, со страхом и благоговением. В восприятии людей они были тем же, что и природное бедствие.

Один из этих страшных ночных личей, действующий за завесой мира, Банеджиери Аншасс по прозвищу "Бездна", вышел из огромной комнаты, кланяясь. (п.п.: В бонусном томе его имя Бенжели Анзис)

С шестью руками и двумя головами, владеющий не только тайными заклинаниями, но и заклинаниями иных систем – этот ночной лич был страшным существом, о победе над которым люди не могли и мечтать. Если он когда-нибудь решит действовать открыто, то вышеупомянутое название Три Ночных Лича, вероятно, превратится в Четыре. Он был древней нежитью, являлся основателем и членом внутреннего ядра одной организации.

Эта организация называлась "Тело Бездны".

Созданное магами-нежитью, это собрание изначально ставило перед собой цель сотрудничать между собой, чтобы их интересы не сталкивались.

Тем не менее, для бессмертных созданий, магам, потратившим целую вечность на изучение магии, это неизбежность – вступать в конфликт с существами, похожими на них самих.

Нежить, как правило, имела некоторые другие побуждения взамен отсутствующих у них трёх основных желаний. У нежити, владеющей магией, это обычно проявлялось в виде стремлений к знаниям. Поэтому, когда возникал конфликт, в котором на кону стояло знание, они были склонны не сдерживаться, что приводило к дракам до уничтожения.

Гипотетически, если живой человек сконцентрирует все три основных желания в одном, то ему с этим единственным желанием также будет крайне сложно сдерживать себя.

Было много нежити, которые встретили свой конец именно так, а в иных случаях живые, пользуясь возможностью, могли уничтожить обоих, поглощённых своей борьбой.

Это привело к тому, что всё больше и больше нежити понимали, что лучше делиться, а не пытаться монополизировать знания или магию ценой своей жизни. Если это было невозможно, они должны были торговаться между собой. И вот они создали список имен.

Это скрижаль, позже ставшая известной под названием "Начертания Граниеццо" – каменная табличка сама по себе совсем не была магической, но содержала имена многих существ, сведущих в магии.

(Прим. анлейтера: Graniezzo был переведен как Granisle в бонусном томе, вероятно, из-за яп-кит-англ пути)

Вначале в ней были имена только четырёх Ночных Личей и трёх Старших Личей, а единственным обязательством организации стала необходимость остальным членам собраться, объединиться и наказать любого из списка, нарушившего правила.

Через 200 лет организация и её правила превратились в многогранную систему.

Число нежити в организации увеличилось: 7 членов внутреннего круга и 48 во внешнем. Теперь это была большая группа из 55 человек, и нежить внутреннего круга достигали предположительно 150 уровня сложности.

Но об этом объединении знали очень немногие.

В целом, нежить этой организации делилась на две фракции.

Одна группа увеличивала личную власть среди живых и использовала их для достижения своих целей. Другая группа не взаимодействовала с живыми и работала над достижением целей тихо, вне поля зрения всего мира.

Поскольку первых было очень мало по сравнению со вторыми, эта организация никогда не предпринимала открытых действий в мире живых.

Если кто-то увеличивал свою власть среди живых, как первая группа, это означало, что увеличивалось и количество их врагов. Поскольку нежить считалась врагом всего живого, те участники первой группы имели склонность быть уничтоженными живыми, которые для этого дела даже действовали вне своего национального подданства.

Это вело к сокращению численности их малой фракции. Конечно, существовала и нежить, которой удавалось набирать силу среди живых, оставаясь анонимной, но такая талантливая нежить была редкостью.

Как итог, "Тело Бездны" осталась организацией, окутанной тайной и о которой ходили только слухи. Те вышеупомянутые три невероятно могущественных ночных лича не были приглашены в организацию – появление в рядах таких членов их слишком выделит.

Выйдя из комнаты, где сидел "тот", Банеджиери попал в в широкий коридор, с боку от которого находилась комната, освещённая маленьким светильником.

Это была комната ожидания для тех, кто ждал встречи с "тем". "Он" никогда бы не приготовил подобной комнаты – он не был достаточно добр для жестов такого рода – так что Банеджиери и остальные, обратившись и получив разрешение, сделали её сами.

Одна из персон в комнате окликнула Банеджиери.

— Итак, вы вернулись. Дальше должна быть моя очередь.

Даже не глядя на источник голоса Банеджиери знал, кто с ним говорит, поскольку совсем недавно ожидал вместе с ними. На самом деле, никто не мог выйти из комнаты без вызова – потому что это разозлило бы "это существо" – так что никто не мог быть неожиданным посетителем. Сегодня сюда были вызваны только члены внутреннего круга. После 400 лет, прошедших с момента основания организации, во внутреннем круге на данный момент было 9 членов.

"Бездна", "Святая в Белом", "Смертельный Наездник", "Король Разложения", "Багряноглазый Герцог", "Мудрый Волк", "Всемогущий Старец", "Пожиратель", "Мстительный Призрак Жёлтого".

Все они здесь ранее собрались и вызывались по очереди. И теперь осталась только одна.

"Святая в Белом", Гразен Рокер.

Одетая в белое нежить, которая носит белую вуаль и с белой как воск кожей. Облик – полностью белый, с головы до ног.

Она была кем-то, достигшим восьмого круга магии, и сейчас стремившейся к девятому. Банеджиери не мог не признать её лучшим исследователем. Она также была любимицей нынешнего лидера организации.

Нет…

" "Тот" никого не любит. "Тому" противны все, но он терпит её, чтобы "тот" мог использовать её."

Он чувствовал это по своим разговорам с "тем".

"Тот" не пытался скрыть это, даже назвал магию, используемую Банеджиери, "грязной".

Так что быть высоко оценённой для Гразен не являлось причиной для радости.

Нет, "тот" только брал у них, и почти не давал никаких благ взамен. Не найдётся таких – способных испытать радость от использования "той личностью".

Это ещё более верно для какого-нибудь талантливого исследователя, как Гразен.

Конечно, никто не стал бы выражать свои чувства перед "ним". К сожалению, даже если бы все они восстали против "него", шансов на победу не было.

— …А-ах. Ты следующая. Когда это закончится… не хочешь поговорить со мной? В конце концов, прошло много времени.

— …Что ты имеешь в виду?.. А, ясно. Поняла. Я уловила. Конечно, я с радостью соглашусь. Обычное место, верно?

— Да. Что ж, я тогда пойду.

Банеджиери оставил ее и некоторое время шёл в темноте – что не вызывало дискомфорта, поскольку он нежить. В зале ожидания тоже не было нужды в этом свете. Он не знал, кто его устроил, но, вероятно, это было просто ради украшения.

Пол представлял собой единую плиту, выровненную магическими средствами, но потолок и стены представляли собой всё ещё необработанным грубым камнем.

Эта огромная пещера не была естественной. Лидер их организации потратил время и силы на её создание.

Они посещали эту пещеру раз в несколько лет – или когда их вызывали – но он не мог удержаться от насмешки каждый раз, когда видел, сколько усилий было потрачено на рытьё такой пещеры.

Хорошо владеющие магией, ночные личи обычно презирали физический труд, но это презрение скорее было вызвано тем, что олицетворяла собой эта пещера: проявление трусости у того, кто представлял себя высокомерным и могущественным перед ними.

Убедившись, что между ним и комнатой оказалось некоторое расстояние, Банеджиери дважды активировал [Телепортацию], чтобы достичь места назначения.

Он прибыл к замку, построенному глубоко в горах. Это была резиденция Крунуй Лог Энтеш На, "Багряноглазого Герцога" из внутреннего круга.

Среди членов внутреннего круга Крунуй больше всего любил поддерживать чистоту и порядок и окружал себя самыми лучшими вещами. Это относилось и к его резиденции.

Этот замок, построенный трудом представителей разных рас, оплаченный знаниями магии, волшебными предметами и сокровищами, наполненными драгоценными камнями, был настолько грандиозен, что даже человек без эстетического чувства мог оценить его. Именно по этой причине внутренний круг использовал его резиденцию в качестве места встречи, когда им нужно было что-то обсудить.

Когда он достиг ворот, появился один из нежити под командованием Крунуй и сопроводил Банеджиери в замок.

Когда его привели в комнату, обнаружилось, что все из внутреннего круга, кроме Гразен, уже присутствуют.

— …Извините за ожидание.

— Молодец, что разобрался с "этим".

Говорил хозяин замка, Крунуй.

Самой яркой его особенностью была чрезвычайно бледная кожа. Он не был естественной нежитью, но бывшим человеком, превратившимся в неё с помощью магии. Наверное, поэтому можно было заметить следы его прошлого в навязчивом стремлении окружать себя изысканными вещами. Пока другие носили одну и ту же одежду – предметы с огромным количеством магической силы – он единственный каждый раз надевал новый безупречный наряд, но его одежда не обладала никакой магической силой.

Для других членов клуба одежда была предметами для укрепления себя, но для Крунуй это были вещи для собственного украшения.

— Я хочу подождать Гразен, прежде чем мы начнем. Вы ведь не возражаете?

Спросил Банеджиери у своих товарищей, присаживаясь на один из диванов в комнате. Никто не был против.

Скоро намечалось дело, которое они повторяли уже много раз – обсуждение подготовки к мятежу против "этого".

В первую очередь, они приняли "этого" только потому, что "тот" был чрезвычайно силен.

"Он" узнал о Теле Бездны, вероятно, от кого-то из членов внешнего круга. И однажды внезапно появился перед ними и продемонстрировал свою силу.

Банеджиери и остальные преклонили колени перед "ним", потому что предполагали, что "тот" будет действовать как сдерживающий фактор против сильнейших существ этого мира. Они определенно не сделали это ради расширения своей организации.

Но "тот" был худшим из лидеров.

Прежде всего, "Тело Бездны" было основано не для того, чтобы создавать волнения в центре континента. Они оказались бы в затруднении, если бы "тот" считал их просто удобной силой, которую можно одолжить для выполнения каких-то "его" договоренностей.

Поэтому они решили подготовить новое средство сдерживания против "этого". Это общее согласованное мнение всех членов внутреннего круга, поскольку они больше всех встречались с "ним".

Обычно, чем больше членов включалось в план, тем выше была вероятность предательства. Если никто не окажется предателем, это станет иллюстрацией их степени преданности по отношению к "нему".

И, по крайней мере, на данный момент никто их ещё не предал. Факт, что Банеджиери и другие всё ещё были живы, был тому доказательством.

Иначе все здесь уже были бы уничтожены. "Тот" управлял организацией только для того, чтобы эгоистично брать исследования Банеджиери и других для укрепления себя. "Он" был не более чем паразитом, питающимся ими. Но даже учитывая это, "тот" никогда бы не подумал терпеть их подпольные действия только потому, что они были полезны "ему".

Без сомнений, "тот" предпринял бы действия, чтобы уничтожить Банеджиери и остальных заговорщиков, если бы хоть раз усомнился в них.

"Он" не имел той снисходительности и широты кругозора, которые должны быть у правителя. "Он" слишком настороженно относился ко всему.

В силу вышесказанного, раз они были в безопасности, это показывало, что "тот" ещё не заметил их ходов.

К счастью, у "этого" не было способности доминировать над нежитью.

(Прим. анлейтера: у него либо неумение что-то делать, либо полное отсутствие способностей)

Учитывая разницу в их силах, "тот" мог бы легко контролировать Банеджиери и других, будь у "него" специализация в этой области.

"Не думай, что можешь продолжать эксплуатировать нас вечно!"

Тихо пророкотал Банеджиери и выкинул из головы огромную фигуру "этого", с которым недавно встречался.