Эволюция великокняжеской власти на рубеже XV – XVI вв.
Великокняжеская власть получила новое значение в связи с особым положением Московского князя как единственного государя на объединенной территории русских земель. Иван III стремился к ликвидации уделов и очень властно держал себя даже по отношению к родным братьям. Любые попытки бояр противодействовать великому князю приводили к опалам и казням. Так, за «великоумничанье» князю Ряполовскому-Стародубскому отрубили голову, а князей Патрикеевых постригли в монахи.
Огромную роль для повышения авторитета великого князя сыграл брак с византийской принцессой Софьей (Зоей) Палеолог. Первая супруга Ивана тверская княжна Мария Борисовна умерла в 1467 г. После этого князь долго оставался вдовцом. Проект венчания московского правителя и последней представительницы византийской династии родился в Ватикане, и был связан с надеждами, которые питал папа Павел II на усиление влияния католической церкви на Руси или, как минимум, на сближение католической и православных церквей и восстановления флорентийской унии. Зоя росла в Ватикане и была воспитана убежденной католичкой. Папа всерьез рассчитывал на ее личное влияние на Ивана III. Но после приезда принцессы в Россию в 1472 г. стало ясно, что надежды Павла II беспочвенны. Зоя Палеолог была быстро крещена в православие и превратилась в московскую великую княжну Софью Фоминичну. Родственные связи с наследниками византийского императорского дома позволили Ивану III позиционировать себя в качестве преемника власти византийского басилевса.
Разрабатывается новая генеалогия московских князей. Ранее они пытались вести свой род от Чингисхана (т.н. «доктрина белой кости»). Однако среди православного населения она не прижилась и сохранилась только в титуле московского правителя на Востоке («белый царь»). При Иване III московские книжники вывели происхождение московских князей от римских императоров. Основатель римской империи Август якобы перед смертью разделил свою державу на три части. При этом младшему брату, Пруссу, он завещал территорию современной Польши и другие земли, заселенные славянскими племенами. Далее последовало 14 «колен» (поколений) от Прусса до Рюрика и 14 «колен» от Рюрика до Ивана III.
В соответствии со своим новым политическим положением московского князя разрабатывается новая титулатура: Иван III называет себя «царем» и «государем всея Руси». Для русского человека того времени титул царя, производный от рим. кесарь или цезарь, статусу ордынского хана и был равнозначен императорскому титулу. С титулом же государь соединялось представление о неограниченной власти монарха на своей земле. Ни Иван III, ни его сын и наследник Василий III официально на царство не венчались, но активно демонстрировали свою родственную связь с византийским правящим домом. Визуальным ее подтверждением стали царские регалии: бармы, т.е. оплечье, и шапка Мономаха, якобы полученные Владимиром Мономахом в дар от его деда, византийского басилевса Константина Мономаха. Согласно легенде, Владимир был обижен греками и послал на них войско. Константин испугался полководческих талантов своего внука, поспешил с ним примириться, отправив ему богатые дары - регалии императорской власти. В 1547 г., накануне венчания на царство Ивана IV, эта легенда была признана правдивой. Никто не стал обращать внимание на тот факт, что Константин Мономах умер за полвека до мнимой войны с внуком. По поводу происхождения «даров» в исторической науке продолжается дискуссия. Та же шапка Мономаха, скорее всего, была пошита в Персии, но в дальнейшем серьезно изменилась внешне.
Идеологической основой великокняжеской власти стала концепция Москва – третий Рим, окончательно сформулированная старцем Псковского Елеазарова монастыря Филофеем. Первый, настоящий Рим был центром христианства, но вскоре впал в «латинскую» ересь и пал под ударами варваров. Роль истинного христианского центра перешла ко второму Риму - Константинополю, но и он не устоял от соблазнов и отдался под покровительство папы. Третий Рим - Москва, он стоит и будет стоять вечно, а четвертому Риму не быть. Концепция Москва – третий Рим подчеркивала преемственность Московского княжества от Византии в духовной и государственной сфере.
Новый статус московского князя подтверждала и государственная символика. После брака с Софьей Палеолог появляется новый государственный герб - двуглавый орел (фамильный герб Палеологов). Складывается сложный придворный церемониал, развившийся в целую систему приёмов и выходов по образцу греческих.
Серьезные сдвиги произошли в вопросе о престолонаследии. Еще при жизни Иван III объявил великим князем и своим наследников своего старшего сына от первого брака Ивана Ивановича Молодого. Однако тот скоропостижно ушел из жизни при неясных обстоятельствах. Тогда наследником был объявлен его маленький сын, внук Ивана III Дмитрий. На него же впервые в российской истории возложили шапку Мономаха при объявлении преемником. Помимо внука у Ивана оставался старший сын от брака с Софьей, уже повзрослевший Василий. После того, как наследником был объявлен Дмитрий, боярство сплотилось вокруг Василия. Они пытались убедить великого князя переписать завещание, но безуспешно. Тогда при дворе возник заговор. Но заговорщики были раскрыты, все зачинщики казнены, а Василий Иванович был брошен в острог. Тем не менее, через некоторое время Иван III передумал, очевидно, сомневаясь в возможности стабильного развития страны при малолетнем наследнике. Василий был освобожден и объявлен преемником, а Дмитрий Иванович вместе со своей матерью, великой княжной Еленой Волошанкой, был отправлен в заточение. В годы княжения Василия III их обоих уморили в застенке.
В вопросе о престолонаследии Иван III устанавливал порядок, по которому великий князь имел право назначать себе любого наследника. Причем, данный порядок он стремился обеспечить в будущем не только для сыновей, но и для внуков. Еще при жизни Иван заставил своего среднего сына от Софьи Юрия Дмитровского заключить договор с Василием. Согласно тексту договора, Юрий обязался в случае смерти Василия признать великим князем того из сыновей старшего брата, кого тот «благословит» великим княжением. По духовной грамоте Ивана III Василий получил 66 городов (остальные его 4 брата – 30) и исключительное право чеканки монеты. Материальная база великого московского князя в два раза превосходила таковую у удельных князей, являвшихся потенциальными претендентами на власть, и делала бессмысленным любое их выступление. К нач. XVI в. великий князь обладал непререкаемым авторитетом, как у себя на родине, так и за рубежом. Яркий пример тому – миссия Николая Поппеля, направленного в Москву императором Священной Римской империи с предложением союза против Польши и королевского титула для Ивана III. Королевскую корону князь не принял, а союз заключил, хотя Габсбурги и не оказали ему реальной помощи в борьбе с польско-литовскими феодалами.