Справедливый император Иньчжэнь
Император Иньчжэнь (1678—1735, правил с 1722) сумел укрепить центральную власть. Он учредил Военный совет, члены которого назначались лично императором и участвовали в обсуждении всех важных вопросов. Власть многочисленных чиновников была ограничена. Девиз правления Иньчжэеня — Юнчжэн («гармоничное и справедливое»).
Иньчжэнь настороженно относился к европейцам и в 1724 г. издал указ об изгнании христианских проповедников. Богдыхан сделал ставку на конфуцианство, которое проповедовало традиционные ценности и покорность властям.
В эпоху Юнчжэн Китай воевал с Ойратским (Джунгарским) ханством, но без особых успехов. Зато в 1720 г. династия Цин захватила восточную часть Тибета. В 1728 г. Китай и Россия заключили Кяхтинский договор о новых границах, проходивших в Северной Монголии, и о торговле.
Была ли славной «славная эпоха» Цяньлун
Правление императора Хунли (1711—1799) прошло под девизом Цяньлун («непоколебимое и славное»). Богдыхан увлекался поэзией и живописью, коллекционировал произведения искусства. При этом он ужесточил цензуру. Тексты, в которых были хотя бы намёки на антиманьчжурские настроения, подвергались правке или уничтожались. По приказу императора в 1772—1787 гг. была составлена книжная серия «Сыку цюаньшу» — «Полное собрание книг в четырёх разделах». В неё вошли книги, рекомендованные подданным для ознакомления, — около 36 тысяч томов. «Четырьмя разделами» были конфуцианские тексты, сочинения по истории и географии, работы по искусству и философии, а также произведения китайской литературы.
Хунли оказался более успешным завоевателем, чем его предшественник. Ему удалось покорить Тибет (1750—1751), Джунгарию — государство, располагавшееся к западу от Китая на территории современных Казахстана, Киргизии, России и Монголии (1755—1757), — и Кашгарию — земли между Джунгарией и Тибетом (1757—1759). При этом в Джунгарии были истреблены сотни тысяч местных жителей — ойратов.
Завоевательные войны способствовали процветанию китайской экономики — одной из самых крупных в мире на тот момент. Население страны в XVIII в. выросло практически в два раза. Это привело к тому, что части крестьян не хватало земли. Многие китайцы переселялись в западные районы империи, где земли было достаточно. При этом система учёта населения в Китае была изменена. Теперь учитывалось всё население страны, а не только работоспособное. Каждая семья была обязана следить за остальными и сообщать властям обо всех правонарушениях.
Государственная казна стабильно пополнялась налогами, и доходы государства обычно превышали расходы. Однако в непредвиденных случаях власти прибегали к «пожертвованиям» богатых купцов.
Хунли, как и его отец, с подозрением относился к европейцам. В 1757 г. торговля с иностранцами была ограничена лишь одним портом — Кантоном. При этом действия приезжих купцов подвергались многочисленным ограничениям. В конце XVIII в. британцы отправили к Хунли посольство Дж. Маккартни, однако богдыхан не выразил заинтересованности в расширении торговых связей с европейцами.
Во второй половине XVIII в. появились признаки упадка империи Цин. Китайская армия не смогла завоевать Бирму (Мьянму) и Вьетнам. Хунли всё больше отходил от дел, доверив управление своим фаворитам. Одним из них был Хэшэнь, бывший телохранитель императора. Он занимал множество должностей и фактически правил страной вместо стареющего богдыхана. Однако свою власть Хэшэнь использовал для личной наживы, чем настроил против себя большинство государственных деятелей. Почти сразу после смерти Хунли Хэшэня приговорили к смертной казни, но затем позволили покончить с собой.
Недовольство властью выражали представители религиозных сект и тайных обществ. В 1796 г., когда Хунли отрёкся от престола и передал власть своему сыну, представители учения Белого лотоса подняли восстание. Его удалось подавить лишь в 1804 г.