«Вот оно! Корабль не просто так забрали. Это какое-то военное задание. Что-то опасное. Идеальный шанс показать себя и реабилитироваться. Надо только незаметно проникнуть на борт...»
Эпизод 4 Забытая глава
Здравия желаю! Рад вас приветствовать на страницах этого произведения и уже заранее благодарен за проявленный к нему интерес. Меня зовут Эрредан или просто Рэд, и, если мы ещё не знакомы, то приятно познакомится! А здесь, на этих страницах вы во всех возможных подробностях сможете ознакомиться с моими (да и не только моими) злоприключениями. Прошу не судить строго, графоман из меня ещё тот.
Данное произведение начинает цикл "Путь пустоты", хоть и хронологически не является первым. Однако начинать рекомендую именно с него, дабы не нарушать логику повествования и не запутаться в приквелах. За сим откланиваюсь и берусь за перо. Приятного прочтения!
------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Затерянный в безднах космоса тёмный, мёртвый мир. Извечное чернильное небо, практически лишённое звёзд. Лишь ветер гонит колючий песок по безжизненным скалистым долинам, опаляемых лучами умирающего чёрного солнца.
Здесь и начинается эта история...
Пролог
Бежать! Остаётся только бежать! Куда? Плевать куда, лишь бы скрыться от погони и дать ранам затянуться. А они многочисленны и весьма болезненны, преследователи явно используют какое-то отравленное оружие; костяные дротики не простые, имеют многочисленные зазубрины, и их не так-то просто выдернуть из шкуры. Как они вообще её пробивают вопрос отдельный. Каждый новый вдох даётся всё труднее - похоже, повреждено правое лёгкое. Крылья изорваны в клочья, а левое к тому же ещё и сломано. Безнадёга. Ещё и оружие посеял где-то, причём не помню где и как, отстреливаться нечем.
Нет, не уйти. Узкие проходы-расщелины в потрескавшейся скалистой поверхности без конца петляют, создавая разветвлённый лабиринт, не дают возможности развить достаточную скорость, но создают хоть какое-то укрытие от непрерывного обстрела, выбраться же наверх на открытое место – верное самоубийство. Скользкие хищные тени, словно гончие идут буквально по пятам. Одни мчаться следом по узким проходам, временами мелькая и в соседних ответвлениях, другие ловко перепрыгивая с камня на камень, бегут поверху. Слева и справа о скалы цокают, отлетая, всё новые и новые костяные дротики. По крайней мере пока удаётся скрываться от огня прямой наводкой.
Перепрыгиваю через валун перегораживающий проход в каньоне, не теряя скорости перекатываюсь, оскальзываясь на острых камнях. Тут же ещё несколько снарядов ударяется рядом, прилетев со встречного направления. Обошли-таки! В кольцо пытаются взять! Нет-нет, так просто я вам не дамся! Резко беру влево, в боковой проход между крупными скалистыми выступами, там вроде тихо. Похоже на ловушку? Весьма похоже. Другие варианты есть? То-то и оно, что нет. Пусть это будет не ловушка...
Какое-то время удаётся держать дистанцию, даже обстрел начинает идти на убыль, однако лабиринт расщелин внезапно заканчивается большой открытой площадкой, с широкой бездонной трещиной посередине, словно рассекающей на пополам поверхность этого жуткого мира, скрываясь своими краями за близким горизонтом, не оставляя ни малейшего шанса как-то обойти препятствие. Остаётся только перепрыгивать. В обычных условиях десяток метров[1] не препятствие, но сейчас — совершенно иной случай. К тому же, стоит выйти из под прикрытия стен и я окажусь как на ладони, бери меня тёпленького, но выбора нет. Собираю остатки сил, разгоняюсь и прыгаю. Град ударов оказался настолько плотным, что не оставлял ни малейшего шанса хоть как-то увернуться. Стараюсь игнорировать боль, но уже ближе к точке приземления сознание всё же предательски помутилось. Пусть и на долю мгновения, но этого было достаточно, чтобы превратить приземление в грузное падение с серией неконтролируемых перекатов. Кажется, окончательно доломал крыло, теперь я его просто не чувствую, висит как размочаленная изодранная тряпка.
Преследователи лавиной выкатились на только что покинутую сторону площадки. Перемахнуть через пропасть оказалось не сложно и для них. Одна за другой, чёрные гибкие твари перескакивали следом за мной и тут же стремительно бросались в атаку, не давая и секунды на передышку, другие оставались на той стороне и продолжали вести обстрел костяными стрелками. Оружия при них я не заметил, так что это либо что-то вживленное бионическое, либо какая-то природная особенность, что весьма сомнительно на мой взгляд. Толком рассмотреть их было сложно, только лишь мельком выхватывать какие-то фрагменты, парирование выпадов и так требовало слишком много концентрации. Налитые кровью, светящиеся ненавистью глаза, пролетающие перед самым носом жилистые лапы с огромными изогнутыми когтями, горбатые мучкулистые спины утыканные длинными шипами, хлыстообразные хвосты, оканчивающиеся чем-то явно острым, клацающие пасти со страшными клыками, способными перекусить стальной прут, не меньше.
Огромное количество ран и истощившиеся силы не давали мне и шанса в рукопашной схватке с этими идеальными хищниками. Да будь у меня бластер, он бы тоже не помог, уж слишком их оказалось много. Снова сбежать они мне тоже не дадут, — все пути к отступлению уже перерезаны всё прибывающими и прибывающими подкреплениями. Вокруг уже просто всё кишело ими, некоторые даже срывались в пропасть, но это совершенно никого не волновало. Они даже обстрел не прекращали, хоть большая часть стрел теперь попадала по своим же!
Остаётся только принять неизбежное и как можно дороже продать свою жизнь. Забрать с собой как можно больше этих тварей. В идеале всех, чтобы они больше никому не угрожали. Ну, а там уж как получиться...
С этими мыслями перехожу из обороны в последнее, отчаянное наступление, разбросав обезумевших от крови хищников. У меня тоже есть и зубы, и когти, и пользоваться я ими умею едва ли не лучше всех, не говоря уже о долгих и упорных тренировках в оттачивании умения причинять повреждения в промышленных масштабах!
Вокруг полетели оторванные конечности и прочие фрагменты тел. Особой прочностью их тушки не отличались, но я не тешил себя иллюзиями о возможной победе, их количество с лихвой перекрывало качество и математика складывалась не в мою пользу при любых раскладах. Тем более, что ответный урон я так же получал не малый. Количество костяных заноз, торчащих в моей шкуре неуклонно росло, от переизбытка токсина выворачивало внутренности, на теле не осталось ни единого фрагмента целой шкуры, всё иссечено или ободрано, многострадальное крыло отгрызли и оторвали, как и левое же ухо и, похоже и хвост, не чувствую его больше, только боль, сплошная и везде. Ещё немного и меня просто растерзают.
Одна из гончих вцепляется в загривок и повисает на спине. Ну и пусть, хоть немного от обстрела прикроет. Камни под ногами стали мокрыми и осклизлыми, с риском оступиться или поскользнуться драться становиться ещё труднее, а сил всё меньше и меньше, врагов же меньше не становиться, просто заваливают своими телами.
Эта схватка не могла длиться вечно; роковая развязка неотвратимо приближалась. Отступая под натиском черных хищников и пытаясь сбросить с себя хоть часть их зубастых и шипастых тел, внезапно осознаю, что стою уже на краю той самой пропасти. Более того, теряю равновесие на скользких камнях. Что же, падение в бездну — достойный финал, как по мне. Облепившие меня твари, опьянённые кровью, поздно осознали неизбежность падения и потому были вынуждены составить мне в этом кампанию. Напоследок смахиваю тем, что осталось от правого крыла ещё нескольких гончих в пропасть в след за собой, хоть пару-тройку ещё с собой прихватить, будут знать!
Интересно, далеко ли дно? Непроглядная вязкая тьма резко обволокла со всех сторон и я закрыл глаза в ожидании удара...
Часть 1 — Зов из тени
Глава 1 — Сон или видение
И тут же их открыл!
Знакомая обстановка в полумраке комнаты, мебель, приглушенный свет экранов. Лежу на своем любимом круглом диванчике в углу спальни; за окном глубокая ночь или даже уже раннее утро, чуть слышны крики ночных птиц и тихий шум морского прибоя. Я дома. И это был всего лишь кошмарный сон. Но сон предельно странный, так как приходит уже далеко не в первый раз, становясь со временем всё явственнее и навязчивее. Будто и не сон вовсе, а какое-то видение, предзнаменование. Возможно ли такое? Верится с трудом, а какие ещё могут быть варианты?
Встав с дивана и включив свет, не твёрдым шагом подхожу к зеркалу. Уши, ожидаемо, на месте, крылья целы, хвост тоже. Никаких видимых повреждений нет. Синяя чешуя, чёрная грива, всё на своих местах. Дракон, тёмный, одна штука, в полном комплекте, слегка помятый только, ровно такой же, каким был вчера и позавчера и так далее. Окатив морду лица щедрой порцией ледяной воды и согнав остатки сонливой дурноты, двигаю на кухню. Надо бы заварить и выпить чего-нибудь покрепче и как следует подумать обо всем этом. Спать дальше после такого не получиться.
С рационально-материалистической точки зрения, а я себя считаю прожжённым материалистом и прагматиком, у любого события должны быть свои совершенно чёткие предпосылки и причины, возможно даже, цели, если события имели место умысел. А затем и следствия. Всему должно быть логичное объяснение. И, я уверен, эти кошмары не исключение, а следовательно, с ними можно разобраться. И, в идеале, избавиться от них. Так как удовольствия лицезреть их я не испытываю ни малейшего.
На обычные сны эти кошмары похожи лишь отдалённо. Слишком много вещей тут выделяется и бросается в глаза. Например, слишком чёткий сценарий, повторяющийся из раза в раз без малейших отклонений, словно какая-то запись или программа. Ладно бы, приснилось один раз, ну два раза, но после стольких совершенно идентичных итераций, без малейших отклонений от заданного маршрута... Не верю я в такие совпадения!
Мозг в таких кошмарах должен пытаться лихорадочно найти выход из ситуации, а не чётко следовать каким-то инструкциям. Невозможно каждый раз повторять идентичный алгоритм действий[2]. Совершенно не похоже на случайную гипотетическую ситуацию, которую может во сне генерировать мозг с дальнейшими попытками оперировать ею.
Во вторых, этот "сон" был неестественно яркий, правдоподобный и детализированный. Больше похоже на результат использования какой-то чрезвычайно сложной мнемотехники для трансляции объемных фильмов, или нечто вроде того. Данный вариант мною уже рассматривался как рабочий, но пришлось его отсечь ввиду полного отсутствия доказательств применения подобной техники кем-либо в радиусе пары километров от моего жилища, а на большее расстояние проекторы такую чёткую картинку без помех не передадут. К тому же маловероятно что кому-то пришла бы в голову идея настолько бредового розыгрыша. Я конечно всё равно ещё раз со всей тщательностью и присущей мне некоторой паранойей изучил свой дом на предмет подобных устройств, но, ожидаемо тщетно. Локальная станция сканирования так же не зарегистрировала никаких подозрительных облучений или несанкционированных потоков данных. Единственной наградой моим поискам стала парочка давно потерянных безделушек, закатившихся за тот самый диван.
В третьих, сами детали сна. Я никогда не бывал в подобных местах и не смог бы просто так представить себе подобное не естественное окружение в таких подробностях, мне просто банально не хватит фантазии. А я каждый раз вижу всё больше деталей, замечаю новые подробности окружения, ландшафта, анатомии хищников, их поведения.
Начальный момент времени во сне может быть разным, но сценарий и финал всегда идентичный — погоня, затем неравный бой и падение в пропасть. Если бы это было осознанным сновидением, то я мог бы хоть как-то контролировать ситуацию, влиять на неё. Здесь же такой возможности совершенно нет, всё катится словно по рельсам, да и о предыдущих итерациях я ничего не помню, только пробудившись, вспоминаю о них.
Другой возможной предпосылкой могла бы быть какая-то травма, дефект в головном мозгу. Однако и медосмотр, который был пройден не так давно ничего не выявил. Тоже мимо.
Тогда за что же можно зацепиться? Умысел и следствие? Кто-то пытается свести меня с ума? Взорвать мне мозг? Или донести какую-то информацию? Своеобразный метод, должен заметить. И опять таки, бездоказательный здесь и сейчас. Видения будущего? Посмеёмся вместе. В дар предвидения я не верю категорически, но сейчас, похоже, вынужден учитывать даже такую возможность. Ответ в любом случае неуклонно ускользает.
Выпив несколько литров крепкого сладкого чая и ещё раз внимательно изучив наброски, которые я делал по горячим следам в прошлые разы, пытаясь по ним найти хоть какую-то информацию[3], снова шаг за шагом начал разбирать увиденное во сне. Должны, должны быть какие-то зацепки!
Скалистый ландшафт, чёрный, возможно вулканический, песок, чахлые редкие давно засохшие кустики, если конечно это растения вообще. Нет, не то. Довольно разряженная атмосфера, даже несмотря на ранение, всё равно дышать было тяжело и некомфортно. Всё вместе в сочетании, это может указывать на какое-то высокое плоскогорье или вулканическую систему, хотя действующих вулканов и лавы мною замечено не было, а характерный запах в воздухе отсутствовал. Наблюдение конечно интересное, но мало что даёт. Хищных существ нет ни в одном из справочников, включая и закрытые, из нашего ведомства, за их поиски я схватился в первую очередь, да и выглядят они слишком неестественно, неправдоподобно, искусственно. Особенно учитывая эти стрелы. Что ещё? Небо? Да! На небе было близкое умирающее чёрное солнце с голубовато-синей короной, которое давало так мало света, что, несмотря на зенит, небо оставалось ночным, а на поверхности царили сумерки. Подобных я точно не видел. А ещё в небе практически не было звёзд, а те, что были, едва различимые, располагались узенькой полосой, на краю блеклой туманности. Эту зацепку я ещё не разматывал, за это можно попробовать зацепиться...
— Мудрец?
— Чем могу быть полезен? — тут же отозвался синтетический голос. Над небольшой круглой тумбой в центре комнаты возникло объёмное изображение вращающейся сложной геометрической фигуры со слегка подрагивающими в такт голоса гранями.
Мудрец — персональный домашний ИИ. Не такой мощный, как те, что контролируют ядра наших городов, но крайне полезный в хозяйстве. И за жилищем во время долгого отсутствия хозяина присмотрит, а по долгу службы я могу отлучаться внезапно и на долго, и за территорией присмотрит, и уборку проконтролирует, и продукты закажет, если я забуду, да и нужную информацию из сети без проблем добудет.
— Поиск по звёздным атласам. Критерий — чёрная звезда, голубой спектр короны, развитая планетарная система. Вероятно, край галактики или рукав в области плотной туманности.
С небольшой задержкой возникла подробная объёмная карта галактики с очерченными секторами исследованного и неисследованного пространства, а также населённые зоны и зоны занятные иными цивилизациями, нашими соседями.
— Поиск по запрашиваемым параметрам не дал положительных результатов. Таких звёзд не обнаружено, или же они ещё не были разведаны. Имеются две звезды, гипотетически категории "чёрный карлик", удовлетворяющие всем требованиям, кроме спектра короны. Прочие не удовлетворяют более одному критерию поиска. Также имеются несколько звёзд, которые ещё не посещались нашими разведчиками, но по прогнозам могут являться "чёрными карликами", однако они все расположены в не удовлетворяющих условиям поиска зонах. Вероятно, имеет смысл обратится в отдел астроразведки? Запросить приоритет отправки зондов?
— Нет-нет, не стоит. — Не хватало ещё пользоваться привилегиями тёмного ради решения личных вопросов, тем более столь нелепых. — Я лучше сам повнимательнее изучу карты, возможно я что-то упускаю.
— Как скажешь. Но я бы всё же не побрезговал обратиться к специалистам...
— Вот тут уж сам разберусь!
Фигура над тумбой скрутилась в ехидную спираль, а затем исчезла. Умник мне нашёлся. Насчёт услуг астроразведки и зондов не знаю, но вот одолжить катер и лично слетать изучить эти системы, возможно будет иметь смысл, тем более пока свободное время есть, свою вахту я только-только отработал, до следующей ещё не скоро... Но!
— Во что я ввязываюсь... Не окажусь ли я в результате, в том самом положении, которое видел во сне? — произнесённый в слух вопрос был адресован в никуда и Мудрец не счёл нужным на него отвечать.
Конечно, вляпаться я смогу только в том случае, если мои сны не просто сны и не бред, порождённый больным воображением, а несут некий правдоподобный смысл и основаны на реальных существующих объектах и событиях. Но тогда подтверждение гипотезы будет стоить мне жизни. В противном же случае это будет просто впустую потраченное время. Так или иначе, оставить всё как есть не получится, эти сны в конце концов сведут меня с ума. К тому же, меня теперь не покидает ощущение, что разгадка этой головоломки важна не только и не столько для меня лично, что от этого зависят чьи-то жизни. А так же, ощущение неумолимо утекающего времени. Ничего подобного за собой ранее не замечал, но теперь от этого голоса интуиции уже никак не отвертеться. Придётся все свои силы и ресурсы направить на решение данной задачи. Идея-фикс, чтоб её! Мне нравится это название, не помню откуда я о нём знаю...
Глава 2 — Ночной гость
— Кажется к нам гости. — Помимо всего прочего домашний ИИ способен выполнять роль швейцара, дверного звонка и радара ПВО, отмечая приближение к жилищу потенциальных посетителей, идентифицируя их как знакомых или не знакомых лиц и таким образом определяя, просто ли это кто-то мимо пролетал, или же конкретно направляется с визитом.
В знак подтверждения с террасы раздалось хлопанье крыльев, какой-то невнятный бубнёж, а затем в дверь ввалился всклокоченный и ещё более не выспавшийся, чем я сам, серебристо-серый дракон. Гарртериус, он же Гарра, собственной персоной. Хороший друг, да и вообще, один из тех немногих, кто способен терпеть мой непростой характер и... прочие особенности. У тёмных мало друзей.
— Хаюшки! Ты не спишь? Круто, а то боялся разбудить! Прикинь, сначала прилетел, а только потом сообразил, что темень на улице! — порывистые движения, нездоровый блеск глаз, сильное перевозбуждение — бессонная ночка, возможно, не одна. Чем это он там таким увлекательным занимался-то?
— Нет, не переживай, я уже проснулся. Случилось чего? Чаю налить?
— Ч.. Ча? Тьфу! Не-не-не! Нафиг чай! Ты гля, чего я притащил! — Гарра извлёк из заплечной сумки продолговатый узорчатый футляр и загадочно потряс им. — Веееееш-ч!
— Подозреваю, что именно ради этой "Вешчи" ты не спал несколько ночей подряд, заливаясь стимуляторами до такой степени, что потерял счёт времени? — вон оно чего. А я уж было подумал, что у нашего самоделкина подружка появилась. Ну нет так нет. Бесцеремонно отхлёбываю чай прямо из заварника.
— Фу на тебя! Можно подумать не для него старался, сурпризу готовил, а он... — Гарра делано обиделся и запахнулся крыльями, но его просто-таки распирало от нетерпения и желания похвастать. Небось, как закончил, так сразу и рванул ко мне, даже на время не глянув.
Однако, что бы это такое могло быть? Гарртериус у нас такой себе, маньяк-изобретатель, хоть по профилю проектировщик силовых установок. Это может быть какая-нибудь роботизированная вилка или нано-зубная щётка со встроенным ароматизатором «лесная ягода», как в прошлый раз, а может быть и компактный термоядерный фугас. Его уже и за этим делом ловили. И глядя на то, как он размахивает этой коробкой, становится слегка не по себе. Всё, сдаюсь!
— Ладно, давай показывай, заинтриговал.
— Щааа! — Гарра расплылся в довольном хищном оскале, а затем церемониально открыл коробку. — Цени! Не побоюсь этого слова, Шедевр! Два шедевра!
Меня, конечно сложно чем-то удивить, но конкретно в данном случае челюсть у меня отвисла совершенно непроизвольно. Да так, что чуть об пол не ударилась! Такого я точно не ожидал, хотя это же Гарра, может отчебучить вообще всё что угодно! В футляре на мягкой резной подложке скупо поблёскивая тёмно-серой матовой поверхностью феролита [4]лежало два пистолета. Однако назвать их просто пистолетами язык не поворачивался. Это были не какие-нибудь серийные бластеры, массово выпускаемые для нужд самообороны в условиях дальнего космоса. Более того, серийники рядом с этими монстрами выглядели бы блеклой тенью. Две огроменные бандурины, чуть-чуть не дотягивающие размерами до штурмового плазмотрона[5].
Не удержавшись, взял в руки тот, что был ближе, чтобы рассмотреть со всех сторон. Ощущения непередаваемые. В каждой линии угадывалась мощь, да и калибр был приличный. Детали были созданы рукой мастера. Именно в ручную, а не автоматически процессором материи. Даже украшательство имелось, с узорчиками и надписями. На том, что у меня в руках — "Свет", а на том что остался в коробке — "Тьма", хотя в остальном они визуально мало чем отличались. Массивный ствол приятно оттягивал руку, создавая ощущение солидности и надёжности изделия, а покрытая специальным антискользящим материалом рукоятка лежала в ладони как влитая, никаких проблем с прицеливанием не возникнет. Под большим пальцем имелись некие органы управления, похоже на вариатор мощности заряда и темпа стрельбы и ещё какие-то не знакомые; ручки чуть утоплены в корпус — удобно поддевать когтем, а случайно не заденешь. На стволе имелось и прицельное приспособление, подозреваю, способное интегрироваться с тактическими комплексами экипировки и скафандров. Сложно представить, что это дело рук любителя, а не профильного профессионала. Единственное, что настораживает, так это отсутствие привычной кнопки сброса обоймы, не видно и отсеков для сменных батарей. Может быть это всё же не функциональные муляжи или прототипы? Подарочная коллекционная версия, так сказать? Однако большой вес указывал на обратное, пустотелыми пустышками они отнюдь не являлись.
— Они настоящие?
— Ну не из воздуха же, конечно настоящие! — рассмеялся Гарра. — Если у тебя тут есть тренировочные мишени, можешь опробовать, мне самому интересно, как они работают!
— Но как ты?.. А как же разрешения? И откуда материалы? Ты же никогда не занимался стрелковым оружием?.. Нет слов!
— Нравятся, а? Ну, подумаешь, не занимался. Ты же знаешь, что я за любое дело берусь ответственно и вдумчиво, а в этот раз мне захотелось создать что-то по настоящему особенное. Потихонечку из личных резервов собрал материалы, потихонечку разобрался в теме, изучил кое-какие наработки и сварганил пушечки. А по поводу разрешений, ну тёмным же они не нужны? Нет. А они теперь твои, ко мне какие вопросы?
— Хитро. — Спихнул с больной головы на здоровую значит, ага. И ставить оружие на учёт если что мне придётся. Вот молодец. Однако вопрос отсутствующего сброса батареи меня не прекращал волновать. При том что индикатор питания указывал на то, что они всё же имеются! — Ну ладно, разберусь как-нибудь. Лучше расскажи, чем заряжать этих монстров, так как отсека для стандартных батарей я в упор не наблюдаю. И какие у них ТТХ[6]?
— Про ТТХ лучше отдельно почитай, я там кристалл с информацией в коробку закинул, сам я из них не стрелял, уж извиняй, мне не положено... Да и страшновато, если быть честным. А батарей... батарей у них как бы и нет.
— То есть как нет? А чем же они стреляют-то? Неужели пороховой огнестрел? — вот это номер, кинетическое оружие с пороховыми патронами уже давно никто не использует. От него ещё наши далёкие предки отказались. Но всё равно вопрос, как их заряжать, если обоймы нет, не через дуло же. Да и не поверю, чтобы была допущена такая непредусмотрительность со стороны Гарры, вообще ни разу не в его характере такие промашки. Вот если бы он к ним барабанный магазин из нескольких батарей приделал, или вообще заплечный рюкзак с одной огромной, чтобы точно хватило, или в случае огнестрела – питающую ленту с коробом патронов, в это бы запросто поверил, а чтоб что-то упустить — нет. У него есть две крайности — долгая вдумчивая работа с претензией на идеал или наоборот — быстрое тяп-ляп, лишь бы работало. И конкретно здесь я вижу именно первый вариант. А значит...
— Нет. Они энергетические, не переживай. Батарея как бы есть и как бы её нет, вшита намертво. Ну-у... Просто я как раз экспериментировал с миниатюризацией пустотного зарядника и искал какое-нибудь практическое применение для него. Вот и решил посмотреть, можно ли им заменить штатные батареи в переносных устройствах. А поиграться с оружием мне тоже давно хотелось, вот и совместил одно с другим. Надеюсь получилось, симуляции по крайней мере были успешными. Зарядник, конечно, занимает прилично места, так что пришлось уменьшить саму батарею, сделать её не съёмной и сдвинуть камеру активатора, за счёт чего габариты ствола сильно увеличились, а сам боекомплект не очень большой. Но зато, теоретически, у них теперь неиссякаемый заряд!
— Теоретически? — прищурив один глаз спросил я. Кажется, мой скептический взгляд, наконец сумел пробиться через волны гордости, исходящие от горе-изобретателя.
— Не, если чего вдруг, я все поправлю, настрою, будет работать! Ты с них главное логи сними, я посмотрю.
Вот как ему объяснить, что, если в критический момент что-то откажет, исправлять уже может быть поздно? Ладно. Испытаем на досуге эти чудо-пушки, вдруг на что и сгодятся. Но. Подумать только, пустотный зарядник влепил. Откуда он его взял? Неужели сам сделал? Во даёт!
Если вдруг вы не знаете, что такое пустотный зарядник, то попробую объяснить, насколько сам это понимаю. Уж извините, в физические принципы не вдавался, недосуг было, не мой профиль. Так вот. Все мы помним, что при путешествии через гиперпространство[7] есть риск попасть в аномальную область высокого энергетического напряжения. Ничего хорошего для попавшего в неё корабля это не сулит и зачастую оканчивается печально; мне и самому уже не раз приходилось участвовать в спасательных операциях по эвакуации пострадавших в подобных авариях. Природу этих аномалий так до конца и не изучили, научились только определять их положение и размеры, чтобы избегать опасные зоны. Но вернёмся к зарядникам. Наши учёные смекнули, что эти аномалии могут оказаться источником практически неисчерпаемой энергии, так что если наловчиться налаживать канал её перекачки, можно создать принципиально новый источник энергии, способный полностью вытеснить плазменные реакторы и практически полностью реакторы аннигиляции антиматерии[8]. Результатом долгих научных трудов и стал пустотный генератор, который обеспечивает связь потребителя энергии с её источником в гиперпространственной аномалии, попутно преобразовывая эту самую энергию в удобоваримый вид. Пока массового применения они не получили, так как не удалось добиться стабильности в работе, их крайне сложно настраивать на нужные координаты и калибровать, а выход энергии может иметь непредсказуемые волнообразные скачки, что весьма небезопасно. Работы всё ещё идут на стадии прототипов. Причём сильно в стороне от населённых планет и в дистанционном режиме, во избежании, так сказать.
Теперь же я держу в руке миниатюрную копию батарейки с неизвестной степенью заряда, о создании которой высокие умы ещё даже пока и не мечтали, но которую уже собрал энтузиаст самоучка в своей маленькой мастерской. Остаётся надеяться, что этот страшный зверь не расплавится и не взорвётся при нажатии на спуск. Или просто так, в какой-то случайный момент времени по велении неведомых космических сил из-за очередного скачка подпространственной активности.
— Да, а ты-то чего не спишь ночью? Вызов пришёл что ли? Или просто не спится? — Гарра явно решил потихоньку соскочить с щекотливой темы и попал в точку.
— Кошмары замучили, — не хотелось, конечно, никому говорить о своих проблемах, пока сам в них не разберусь, но почему-то захотелось выговориться, видать сильно меня таки прижало. — Снится бредятина какая-то несусветная.
— Кошмары? О чём же? — Гарртериус немедленно вцепился в новую тему. Очевидное дружеское сочувствие, но и не без любопытства. — Я думал, ты вообще бесстрашный. Видел я ваши эти тренировки и забеги по "Арене". Это тобой кого угодно пугать можно!
— Очень смешно. Ты себя-то в зеркало давно видел?
— Да шучу я! Давай, рассказывай, не томи!
Положив оружие обратно в коробку и убрав её в сторону, выдал приятелю свои наброски с выхваченными фрагментами ночных кошмаров, "гончими", сценами погони и ландшафтами тёмного мира.
— Мне снится, что я дерусь с полчищем вот таких странных хищных тварей, на неизвестной планете... — особо не скрывая подробностей пересказываю Гарре сюжет своих видений. Умалчиваю лишь о подсознательных ощущениях относительно уходящего времени.
— То есть, это уже не первый раз такое снится, да? — он озадачено почесал за ухом.
— Да. С некоторой периодичностью, но всегда по одному и тому же сценарию.
— И-и дай догадаюсь, тебе не даёт покоя, кто же это такой опасный и угрожающий, раз смог тебе навалять, да? Может это подсознательные страхи поражения? Страхи того, что ты столкнёшься с угрозой, на которую не найдётся управа? Не переживай, с моими пушками ты бы их живо нашинковал в мелкий поджаристый фарш! Вот увидишь, всё хорошо будет. А если этого будет не достаточно, мы ещё что-нибудь придумаем! Уж найдём, чем угостить! — трудно напугать заядлого оптимиста. Твёрдо верит в торжество технологий и совершенство нашей оборонки. Мне бы его уверенность...
— Не сомневаюсь, но всё же, у меня такое чувство, что это место вполне реально и я должен его найти. Есть в нём что-то важное, даже не только и не столько сами эти хищники. Не знаю, сложно сказать.
— Обратись в астроразведку, опиши систему, планету, может чего-то такое уже находили? — Гарра пожал плечами и предложил очевиднейший и уже отметённый вариант.
— Сомневаюсь. На картах ничего нет.
— Ну я даже не знаю тогда. Ха! А слетай к Валтару в гости, этот старикан каждую звезду на небе знает! Может подскажет чего. Он как раз сейчас в городе.
Валтар де Тарразар — один из верховных советников, совета шести, шести великих. По совместительству, один из самых старших из ныне живущих драконов. Большая фигура, в общем. Действительно, никто лучше него не разбирается в астронавигации и космических путешествиях, а карту галактики он помнит практически всю целиком. Птица крайне занятая, но если он здесь, то можно напроситься на аудиенцию, пару минут вполне может уделить. Заодно и кораблик выбить попробовать. Как же жаль, что у меня нет своего личного транспорта, не заработал пока.
— Ладно, я полетел к себе, отсыпаться. — Он широко зевнул и хрустнув парочкой суставов в шее, потянулся. Похоже действие стимуляторов наконец-то иссякло. — А ты не кисни! И не забудь рассказать, как мои игрушки работают! И логи, логи записывай обязательно!
— Куда я денусь. Спасибо тебе и за презент, и за совет тоже. Приятного отдыха!
— Бывай!
Гарра кивнул на прощание и так же стремительно, как явился, умчал восвояси. Сомневаюсь, что ему удастся спокойно поспать после такой дозы стимуляторов, пост-эффект у них весьма скверный. Как бы не схватился за новую идею от бессоницы. Зависнет ещё на неделю потом, с него станется! Однако идею он мне и в самом деле подкинул в итоге весьма интересную. Действительно, почему бы и нет?
Глава 3 — Неожиданное открытие
Немного помедлив, и собравшись с мыслями, отправил запрос о встрече с советником. С одной стороны, неудобно было это делать ночью, но в целом, какая разница? Если он спит, сообщение придёт утром, если нет, пускай сам решает, когда сможет принять и сможет ли вообще, подожду. Мне же и сейчас вполне приемлемо. Пока ждал ответа, сходил в душ освежиться и привести себя в порядок.
К моему удивлению, ответ пришёл практически сразу. Валтар тоже не спал, а дела, которыми он сейчас занимался, похоже, вполне допускали возможность общения с кем-нибудь вроде меня. Что же, отлично! Быстренько сушусь и немедленно выдвигаюсь, пока он не передумал!
— Мудрец, я в город, когда вернусь не знаю.
— Как всегда…
Как всегда, да. Никогда не знаешь, что судьба выкинет в очередную секунду. Меня в любой момент могут выдернуть и услать в неведомые дали, заниматься тем, чем никто из светлых заниматься не сможет. Такое уж наше бремя.
Вышел наружу. Летний ночной воздух, прохладный, приятный и свежий, наполненный сотнями ароматов окружающих растений и особенной, морской солёностью. Полоса рассвета у горизонта едва ли стала шире, до рассвета ещё далеко. Ночь всё ещё безраздельно властвует над побережьем, поддерживая свойственную ей тишину и покой. Лишь волны лениво плещут о камни где-то внизу.
За спиной мягко закрылась дверь и внутри погас свет, дом перешёл в режим ожидания. Остались только дежурные огни на "посадочной площадке" террасы, на которой я стоял. Стойкое ощущение, что впереди теперь долгий и нелёгкий путь, от начала которого отделяет лишь короткий шаг. Но поворачивать обратно я не собираюсь. Нечего тянуть! Мощный толчёк, взмах, другой и земля стремительно уносится вниз, растворяясь в густых сумерках. Впереди за проливом ждёт ярко подсвеченная громада города.
Город Арракан — столица нашей Аркийской республики, — расположен на крупном острове вблизи материка, со всех сторон окружён водой и представляет собой восьмикилометровую уступчатую коническую башню с основанием в два с половиной километра. На самой вершине расположен небольшой гражданский космопорт, принимающий грузы и пассажиров с орбиты. Чуть ниже ангары атмосферной техники, где можно взять напрокат шустрый флаер и быстро добраться до любой точки планеты. Под ними — гостиные уровни для прибывающих гостей и туристов, там же зоны отдыха и рекреации, верхние террасы. Затем на протяжении довольно большого пространства идут жилые блоки, пересекаемые небольшими техническими уровнями. Затем снова зоны отдыха, заведения общепита и развлекательного характера. Под ними начинаются рабочие уровни, мастерские и лаборатории. Чуть ниже — уровни, полностью отданные на откуп роботам, где кипит их электронная жизнь. В самом низу — подземный транспортно-грузовой узел. Здесь сходятся многочисленные подземные туннели, проложенные в коре планеты и связывающие этот город с несколькими другими населёнными пунктами, а также с промышленными и агротехническими кластерами, откуда поступают продукты питания и необходимые материалы. И, наконец, в самом низу, глубоко под землёй, расположен энергетический блок, питающий всё это хозяйство, а также ячейка главного компьютера, мозг города.
Архитектурный шедевр своего времени, впоследствии ставший обыденностью, превратившийся в типовой проект. Такие города, с минимальными отличиями, в дальнейшем строились повсеместно. Но этот был самым первым. Именно здесь высадились первые беженцы-колонисты, возродившие нашу цивилизацию из пепла[9]. А на месте посадки "Искры", корабля, на котором они прилетели, воздвигнута мемориальная стела. С тех пор прошло уже почти сто двадцать лет.
Мой дом находится на противоположной стороне пролива, в сорока километрах от города и на существенном удалении от любых других строений. Я ценю уединение, знаете ли. Тем не менее, для нас это не расстояние, лететь меньше десяти минут, а с рассекателем[10] и того меньше. Не успеваешь опомниться, а уже пересекаешь силовой барьер, удерживающий одинаковое давление воздуха вокруг башни и на протяжении всей её высоты.
Валтар ожидаемо разместился в гостевом сегменте, чуть ниже уровней верхних доков, и там же устроил себе временный рабочий кабинет. Советники практически никогда не сидят на одном месте, постоянно перелетая по разным городам, планетам и станциям, где требуется их внимание. У них, по факту, даже нет постоянного места жительства. Тоже издержки профессии. Так что мне повезло, что не пришлось ловить его где-нибудь на недостроенной космической станции или на борту очередного лайнера.
Конечно, всегда есть возможность связаться через сеть, но мне хотелось бы поговорить о своём вопросе лично, не оставляя лишних сетевых следов и логов, без лишних "ушей" экспертных систем, которые обязательно где-нибудь прилипнут. Ну перестраховщик я, что поделать.
Подниматься почти на шесть километров своим ходом занятие весьма утомительное, поэтому я влетел в ближайший горизонтальный пролёт, ведущий к центральному колодцу города. Колодец имеет диаметр в четыреста метров и располагается ровно в центре конструкции, пронизывая её от основания до самой вершины, словно магматический канал в вулкане. В центре колодца поддерживается искусственный восходящий поток довольно высокой мощности. На него можно просто лечь и он сам поднимет тебя на нужную высоту, чрезвычайно удобно.
Добравшись до гостевого уровня и уточнив в информатории, где именно находится советник, я немедленно направился туда. Внутри возникло какое-то совершенно не свойственное мне нервозное состояние, внутренности непроизвольно сжались, как у какого-то подростка перед важным испытанием. Неужели я настолько сильно переживаю из-за этого сна? Или меня смущает реакция советника на подобные вопросы? Уж Валтара я точно не боюсь, какой бы важной шишкой он ни был.
За всё время пути практически никого не встретил. Вот и отлично, ещё один плюс ночных визитов в город. Нет ничего приятного, когда на тебя все пялятся как на какую-то диковинку и шарахаются в стороны, словно боясь заразится. А другие, наоборот, стремятся прилипнуть с навязчивыми расспросами или нелепыми предложениями… А сейчас с одинокими горожанами легко и непринуждённо обмениваемся дежурными приветствиями и дальше идём своей дорогой. Бросать опасливые взгляды мне в спину не воспрещается, хотя тоже неприятно.
Однако город вовсе не был пустым. Ночью в нем кипела совершенно иная, механическая жизнь. Многочисленные дроны, боты и прочие кибернетические порождения сумрачного робототехникого гения сновали по коридорам, спеша по своим делам, иногда бессовестно проскакивая у самых ног. Ночь — идеальное время, чтобы навести порядок, помыть полы, протереть окна и стены, поухаживать за многочисленными декоративными растениями, убрать некоторые следы жизнедеятельности многочисленных декоративных птиц, обитающих на открытых террасах и провести мелкий ремонт каких-нибудь механизмов, когда это никому не мешает. За их работой беспрестанно следит городской ИИ, для которого порядок и комфорт жителей так же важен, как и их безопасность и здоровье.
А вот и нужная дверь. Задержка в пару секунд, пока система города уведомит постояльца о визитёре и дождётся его разрешения. Дверь с едва заметным шипением отъехала в стену, приглашая войти. За небольшим холлом оказалась обычная гостиная комната, впрочем, довольно плотно уставленная дополнительным оборудованием. Несмотря на приглушенное освещение, темно в помещении не было. Многочисленные объёмные экраны давали довольно много света и демонстрировали разные звёзды, системы, навигационные маршруты, пути снабжения и прочие логистические прелести. На некоторых виднелись предложенные к рассмотрению проекты новых космических кораблей, какое-то причальное оборудование и погрузочные механизмы. Третья группа была забита таблицами, схемами и диаграммами. Как раз рядом с ними и сидела могучая фигура хозяина, занимаясь какими-то крайне важными расчётами. Золотистая чешуя тускло поблескивала, отражая свет окружающих экранов.
— Доброй ночи, тёмный страж, проходи, присаживайся.
— Доброй ночи, советник. Надеюсь, я не сильно вам помешал?
— Нет, мне как раз полезно немного отвлечься от этих формул, уже мозги клинят от них. — Валтар встал и слегка улыбнулся, но потом снова сделался предельно серьёзным. — Так что за вопрос у тебя возник? В сообщении говорилось, что тебе нужна моя консультация?
Да, консультация нужна. Но не говорить же ему, что мне эта злосчастная звезда приснилась? Как насчёт разведки, слухов?
— Да, мне нужно проверить одну наводку. Для этого мне необходимо отыскать весьма специфическую звезду, однако её нет в звёздных атласах, да и другие источники информации не подтверждают её существование. Или наша астроразведка её ещё не отметила, или упустила… или её вообще не существует, и информация о ней была ложной. Но вы уж сами понимаете, я должен исключить все варианты.
— Хмм, источник информации не вызывает доверия, да? — Валтар понимающе сощурил глаз. — А что о ней известно?
— Чепуха, если честно. Таких звёзд вообще ни разу не видели. Чёрная, да ещё с голубоватой короной… — договорить я не успел, так как чётко отследил реакцию советника. У того моментально расширились глаза и приподнялись рыжие волосы на загривке, а кончики ушей вздрогнули и начали опускаться. Вот это поворот! Выходит он что-то знает! Однако длилось это всего долю мгновения, после чего он вернул себе самообладание, а взгляд стал холодным и острым. Он точно не тёмный?
— Да, ты прав, таких звёзд действительно, — голос стал твёрдым, отдающий металлом, а последнее слово он особенно подчеркнул интонацией, — не может существовать в природе. На такой стадии жизни звезды, у неё элементарно не может быть топлива, дающего подобный спектр. Гипотетически, конечно, подобного возможно добиться как-то искусственно, например загружая в звезду необходимые компоненты, но это поистине колоссальные объемы. Мне сложно представить целесообразность такого гипотетического эксперимента. В любом случае, в этой галактике таких звёзд точно нет, я бы не пропустил такой уникальный случай. Ваш источник предоставил ложную информацию и эта наводка явно пустая, рекомендую забыть о ней. Ещё вопросы есть?
После такого заикаться о корабле для поисковой миссии было уже излишне.
— Нет, это всё. Благодарю за консультацию, вы полностью подтвердили мои соображения, будем разбираться с источником. Доброй ночи.
— Доброй, — металл из голоса полностью пропал, но прозвучало это всё равно не очень добро.
Назад к кольцевой аллее, окружающей колодец, я шёл в несколько пришибленном состоянии. С одной стороны, я узнал, что хотел. Такой звезды в этой галактике нет. Валтар не врал[11], я бы это заметил. Но, с другой стороны, он совершенно точно знал, о КАКОЙ ИМЕННО звезде я его спросил! Она совершенно ТОЧНО существует!!! Но где же она?! На нашей исторической родине? И почему он так резко против её поисков? Может, он и о хищниках знает? И считает их слишком опасными? Здесь я с ним совершенно согласен. Я бы с удовольствием отметил бы эту звезду на карте и обвёл бы в чёрный круг: "запрещено для посещения, опасно для жизни!" А лучше и вправду забыть о ней и никогда не находить. Но… почему же я чувствую, что это ошибка? Почему я чувствую, что должен немедленно туда лететь?! Навстречу неизвестным опасностям и практически гарантированной гибели! Это какое-то безумие.
У меня сейчас расплавится мозг! Пожалуй, спущусь на сороковой уровень, там полно круглосуточных развлекательных заведений. Похоже, мне не помешает выпить и расслабить нервишки…
Глава 4 — Оникс
Оникс оттягивался по полной. Молодость, гормоны и откровенный ветер в голове требовали приключений, развлечений, женских ласк и горячительных напитков, причём, желательно, в непрерывном режиме и неумеренных количествах. И всё это можно было с лёгкостью получить в одном из многочисленных кабаков, расположенных с 36-го по 55-ые уровни, где собирались уставшие от трудов праведных работяги, ну или такие же, как он, кутилы и лоботрясы, желающие расслабиться и отдохнуть, и где он был постоянным клиентом.
Этим вечером, правда, ему не особенно везло. Он традиционно провёл много времени выпивая, там и тут, клеясь то к одной, то к другой компаниям, участвуя в довольно глупых и абсурдных спорах и пари, вроде банальных "кто кого перепьёт" и "кто расскажет самый пошлый анекдот", а то и "кто кому больнее заедет" где уверенно побеждал. Но вот что самое обидное, с девушками дела никак не хотели идти. Сплошные суровые мужские компании попадались, а те не многие, разбавленные женскими половинками, уже были либо заняты кавалерами, либо оказывались жуткими привередами с которыми дальше пустого трёпа и безобидного флирта дела никак не сдвигались. Безобразие! А ведь уже утро скоро. Всем порядочным бездельникам спатки пора!
Внезапно в очередном пабе он заметил знакомую компанию. Парочка его приятелей, очевидно, занимающихся схожими делами, охаживала сладкую парочку симпатичных девчат. Те хихикали и кокетничали, но совершенно не собирались колоться, так что неудачливым ухажёрам тоже явно ничего не светило. Однако одна из них, — серебристо-фиолетовая красотка, была уж до безобразия аппетитна и особенно привлекала внимание. Интересно, натуральный окрас или специально пигментировалась[12] в салоне? В любом случае, Оникс на неё положил глаз и едва ли только слюну не сглатывал. Всё, последняя попытка на сегодня!
— Приветик, ребятки! Развлекаемся? — он бесцеремонно подсел к ним за столик со своей кружкой. Фиолетовая дама смотрела куда-то мимо, в упор не замечая свой идеал. Её подруга, светло-зелёная дракона, лишь недовольно скривила губки, так же не удостоив его ответом.
— О, здарова, бро! — приятели были не особо в восторге от его компании, математика любви и так не складывалась, а конкурент был тем более не в тему.
— Девочки, знакомьтесь, это Оникс, — неохотно представил непрошеного гостя бурый здоровяк Мар. Как его звали полностью, Оникс и сам не знал, да и не особо интересовался.
— Игрейна, — буркнула под нос зелёная и спряталась обратно за пластиковый лист меню.
— Кассия, — завораживающе-мелодичным голосом представилась вторая.
— Ну что вы, леди, не тушуйтесь! У вас выпала уникальная возможность провести этот вечер в компании настоящего мужчины! — Оникс устал от неудачных попыток и сразу пошёл с козырей. К тому же непомерные объёмы уже употреблённых напитков сильно прибавляли к смелости и напористости. Мар лишь изумлённо открыл рот от такой наглости, его приятель Хаддарт поперхнулся напитком и закашлялся. Оникс же бесцеремонно подвинул их задом и расселся ещё вольготнее.
— Настоящего? — всё так же мелодично пропела Кассия, — настоящие в наше время редкость. Не перевелись ли?
— Уж можешь мне поверить, я случай уникальный! — Оникс демонстративно расправил плечи, изогнул шею и приподнял крылья. Бугры мускул и вёдра тестостерона! Горячее не найти, мачо! Но не тут-то было.
— М-м-м… — Кассия оказалась очень крепким орешком, да и к тому же острой на язык, чего Оникс никак не ожидал. — Вроде и похож, да и приятели твои в принципе, но вот не хватает чего-то. Нет, местные на настоящих похожи лишь ма-а-аленькой деталькой, что около хвоста, а так только одно название.
Игрейна снова спрятала нос за меню, чтобы не было видно, как она бессовестно хихикает, а у парней пропал дар речи. Кассия опёрлась локтями о столик, сцепила пальчики замком и положила на них голову, слегка склонив её набок, честными и невинными глазами наблюдала немой ступор горе-самцов. А потом их прорвало.
— В смысле, только название?! — изумился Хаддарт.
— То есть как это, маленькой?! — возмутился Маранг.
— И кто же тогда, по-твоему, настоящие? — начал закипать Оникс. И последняя попытка, похоже, провалилась!
— Ну, например, тёмные? — Кассия ещё невиннее хлопнула ресницами.
— И что в них особенного? У них что, больше??? Враньё! — не унимался Мар.
— Да они всё время сидят в своём загашнике, их и не видит никто годами! Только и делают, что на арене полосуют друг друга, как дикари! — Хадд тоже понял, что ему уже ничего не светит и практично принялся собираться на выход.
— Да я сам любого из них располосую! Тоже мне, вояки! Гонору больше чем толку! — внезапно выдал Оникс, чем привлёк к себе много косых взглядов. Оказывается, их слушали и со стороны.
— Да-да, как скажешь. Может и на "Арену"[13] кого из них вызовешь? — Кассия закинула последний камень в огород Оникса и тот ожидаемо поддался на провокацию.
— И вызову! Вот первого же увижу и вызову! Я всем докажу, что не только тёмные могут! — что именно могут, он не уточнил, так как сорвался с места и зло вышел наружу. За ним, споря и что-то доказывая друг другу, размахивая руками, словно парочка хвастающихся уловом заядлых рыбаков, неторопливо удалились и Мар с Хаддом.
— Ой, а может не надо? Его же покалечат! — ужаснулась Игрейна.
— Да не бойся, не полезет он никуда, струсит. А полезет, так поделом, наука будет. Ишь, настоящие мужчины! Отдохнуть спокойно не дадут.
— А я Тёмных побаиваюсь, — драконна вяло ковырнула вилочкой салат, тарелку с которым только что лихо выгрузил на стол бот-официант, есть уже не хотелось.
— Драконы как драконы, только тараканы в башке[14] да замкнутые, только и всего. — Касс пожала плечиками и вернулась к прерванному изучению своего меню.
Вероятно, у читателя давно возник резонный вопрос, кто же такие эти тёмные? Всё просто. Тёмные это убийцы. Безжалостные машины истребления, ужасное живое оружие, воплощённая погибель, кара на головы любых врагов. Так считают одни. Другие их считают дармоедами и бездельниками, получающими ни за что огромные привилегии, днями и ночами, проводящими бессмысленные тренировки и медитации в своём закрытом лагере на уединённом спутнике одной из планет этой системы. Третьи же считают их душевно больными и увечными, нуждающимися в сложном психиатрическом лечении и реабилитации. Отсюда и разница в отношении к ним. Но на самом деле, всё несколько сложнее.
Дело в том, что когда-то давно, в далёкие ещё имперские времена, аркийцы пережили поголовную процедуру так называемой невральной фиксации, которая блокировала множество низменных инстинктов, связанных с природной агрессией хищников, заложенной в нас с древних времён и отточенной веками выживания в сложных условиях. Это позволило ощутимо снизить агрессию в обществе, исключить криминал и бытовое насилие. На это же работали и институты морально-этических ценностей. В результате аркийцы стали образцово миролюбивыми пацифистами, всячески избегающими смертоубийственного насилия, за исключением тех случаев, когда другого выбора не остаётся. Максимум небольшой мордобойчик на любовно-ревностной почве, и то без тяжёлых последствий. Отнять жизнь у другого разумного существа и вовсе чудовищный неприемлемый нонсенс. Так появились светлые. Раса мудрецов и философов, изобретателей и художников, мечтателей и исследователей.
Тёмные же, это те, кто по той или иной причине лишился этой блокировки, а сдерживаемые ранее ментальной плотиной инстинкты огромной волной захлёстывают неподготовленный разум, причиняя массу хлопот и неприятностей. Раньше во времена старой республики, пришедшей вслед за империей, таких выявляли, лечили и восстанавливали блок, теперь же всё иначе. После катастрофы, случившейся на нашей исторической родине и фактически уничтожившей Старую Республику, переселения на новое место и возрождения цивилизации буквально с нуля, подход радикально изменился и тёмным нашлось применение. Из них было решено сформировать особое подразделение, чтобы деструктивные свойства были под контролем и направлены в нужное русло. Так появились Кровавые Когти. Корпус Тёмных Стражей.
В отличии от обычных светлых, служащих в силах планетарной безопасности, которые практически никогда не покидают пределы своей звёздной системы и заточены в первую очередь на оборону и патрулирование, тёмные работают на внешних рубежах. Их используют в дальней разведке, сопровождении и охране исследовательских экспедиций, а так же в ликвидации последствий аварий и стихийных бедствий, спасении и эвакуации пострадавших, а в случае конфликтных ситуаций, коих пока не возникало, должны будут использоваться, как элитная ударная сила, в диверсионно-штурмовых операциях, точечных ударах и так далее. Везде, где наиболее опасно и где крайне ценны их основные навыки.
А главная их ценность не столько в умении безжалостно сражаться, сколько в умении выживать, перенося страшные ранения и оставаясь в строю, продолжая холодно и чётко мыслить, действовать, добиваться результата. Именно ради этой цели проводятся многочисленные тренировки и закалки, именно для этого тёмные получают дополнительные генетические мутации и усовершенствования[15], чтобы в критический момент устоять и спасти других. В этом их главная задача и жизненное кредо — жизнь другого дракона превыше всего. И ради её защиты можно платить любую цену, жертвовать бесчисленным числом жизней других существ, на что никогда не смог бы пойти ни один светлый, а в случае необходимости и свою жизнь не задумываясь положить. Пробудившиеся инстинкты, взятые под контроль железной тренированной волей, так же способствуют выполнению этих задач, так как веками помогали предкам выживать и продолжать род, спасая вид от вымирания.
Тёмные не любят шумные населённые светлыми города, предпочитая сторонится их, полагая, что не имеют права жить среди остальных, подсознательно ощущая себя изгоями общества, которое призваны хранить и оберегать. Тренировки позволили держать в узде буйную внутреннюю сущность, но как побочный эффект, сделали их холодными, мрачными и отстранёнными, непрошибаемо флегматичными.
Кровавые когти крайне малочисленны. На три миллиона текущего населения Новой Республики[16], тёмных всего чуть менее двух сотен. Их численность постепенно растёт, за счёт пополнения кадров новыми раскрывшимися, однако в общей массе процент ничтожен. Чаще всего, тёмные проявляются среди детей, очень редко среди взрослых. У пары тёмных родителей гарантировано рождается ребёнок со снятым блоком. Из-за осторожной демографической политики, призванной экономить ресурсы и беречь исконную экологию населяемых планет, прирост населения идёт небольшими темпами, по мере освоения новых колоний и строительства новых городов, так что и число рекрутов у корпуса крайне мал.
Потому встретить тёмного в городе большая и редкая удача. Возможно, именно на это подсознательно рассчитывал Оникс, обещая вызвать на бой первого же встреченного тёмного. В том смысле, что никого не встретит, а потом проспится и откажется от этой безумной идеи. Сейчас же он брёл по переходам в буйном и злом настроении от испорченного вечера, основательно подогретый соответствующими напитками, и с головой дружил лишь крайне отдалённо. Он на полном серьёзе был готов на кого-нибудь кинуться или отличиться иным образом, чтобы всем доказать, что он чего-то стоит.
Распугивая дронов-уборщиков и скрежеща зубами, он свернул за очередной угол и столкнулся нос к носу с замученного вида синим драконом. По виду тот был совсем молодой, тощий и… бинго!, с коротенькими белыми прядями волос возле ушей - отличительный признак тёмных низкого ранга. Идеальный вариант. Иди-ка сюда! Сейчас выясним, кто тут настоящий мужик!!!
Глава 5 — Стычка
Идти в общественное место оказалось не столь хорошей идеей. Лучше бы было вернуться домой и заказать всё необходимое с доставкой по месту. Я упустил тот момент, что здесь полно праздношатающихся круглые сутки. Более того, многие из них навеселе и могут себя не до конца контролировать, не полностью осознавая, что происходит вокруг и к каким последствиям могут привести их действия.
Например, вот этот яркий представитель, с которым так неудачно столкнулся на повороте коридора. Судя по нетрезвому блеску в глазах, он очень хочет нарваться на неприятности, а его руки чешутся устроить небольшую потасовку. Очевидно, он не отдаёт себе ни малейшего отчёта, кто именно сейчас перед ним, а возможно и просто с кем-то спутал, но это уже не важно.
— Ну ты, братюня, смотри куда идёшь, не вежливо так натыкаться, а? — ткнул меня пальцем в грудь этот чёрно-фиолетовый дракон довольно плотного телосложения. Хоть и светлый, но похоже уверенно считает себя сильнее меня. Вероятно его обманула моя кажущаяся худоба. Ну-ну, думаю он сильно удивится, если всё же дело дойдёт до драки.
— Виноват, прости, задумался. Позволишь пройти? — пробую обойти стороной, но тот, ожидаемо, также смещается, загораживая проход. Ещё и крыло выставил, чтобы сильнее перекрыть дорогу, грубейшая ошибка вообще-то. Нельзя так подставлять уязвимые места.
— Что, пучки отрастил, думаешь теперь можно всё? — это он про мои белые пряди[17]. Значит всё-таки понимает, с кем разговаривает, и при этом продолжает наезжать?! Провокация? Или просто идиот? Сколько же он выпил?! — Все расступаться и кланяться должны? Хвосты вам понакручивать некому!
— А я так понимаю, ты тут первый в очереди по этому вопросу? — я, конечно, виноват, что задумался и не смотрел по сторонам. Но вот откровенное хамство и наезды терпеть не собираюсь. Хоть я и должен держать себя в руках, проучить засранца похоже придётся. Главное всё сделать аккуратно и бережно…
— Ха! Тёмный, проигравший на "Арене" светлому. Это будет позорище для всех ваших, да на всю галактику! — о, да он меня прямо на поединок вызвать хочет? — Да я бы тебя прям здесь и у-кб-кхээх!…
"Что бы он со мной здесь", мы теперь так и не узнаем, так как получив основанием ладони в грудину, отлетел к стене и шваркнувшись об неё, начал оседать на пол. Нулевая реакция, моего замаха он даже не заметил, чего и стоило ожидать. Полностью сползти на пол я ему не дал. Подхватив левой рукой за шею, не сильно напрягаясь приподнял его над полом и слегка встряхнул, чтобы пришёл в себя, а затем, дождавшись сознания в глазах, упёр спиной в стену. Крутить головой ему теперь не позволяют собственные рога. Несчастный начал было дёргаться и вырываться, в ответ пальцы ощутимо сжались на горле. Он схватился за удерживающую его руку, крылья безвольно обмякли. Ноги скребут пол, едва ли доставая его на цыпочках — я-то хоть и относительная секельда, но при этом заметно выше его ростом. А ведь вырваться из такого захвата проще простого. А он даже отбиваться не стал.
— Что дружок, внешность обманчива? Хотел самоутвердиться за счёт более слабого? — тощее тело внезапно оказалось чрезвычайно жилистым и таило весьма не маленькую силу, сюрприз! В его глазах натуральный страх. И куда весь гонор улетучился?
Вот теперь можно и поговорить. Слегка расслабляю пальцы, но на пол не отпускаю.
— Нет-нет, какое самоутверждение?! И в мыслях не было! — трезвеем прямо на глазах, как мило.
— Врать только мне не надо, да? — коготь указательного пальца правой руки удлиняется вдвое; неторопливо провожу им по груди задиры сверху вниз, извлекая скрежещущий по чешуе звук. Царапина останется напоминанием, пока не полиняет. Краем глаза замечаю первых зевак. Ну и пусть.
— Э-а-а, ну эта, мы тут поспорили просто… — бедняга, сглотнуть пытается. Позволяю.
— Поспорили они… — вот оно что, пьяные споры. — На что же, позволь полюбопытствовать? На сколько дней ты проведёшь в больнице? Или, быть может, вы спорили на количество оторванных конечностей? Или на открученную башку? Что ж, разочарую, пачкать руки о твою шкуру не стану.
По большому счёту, я вообще не должен был его трогать или как-то реагировать на выпады, кроме официального вызова на поединок. Но после "Арены", он бы точно провёл на койке очень и очень долгое время. А то и в регенерирующей ванне. По частям... Так что, можно сказать, что я его спас.
— На то, что я вызову первого же встреченного тёмного на Арену! — ну вот, мне кажется, или ему теперь стыдно? Что за детский сад?! Вроде взрослый уже, а сейчас вот-вот расплачется. Тьфу!
— Самоубийца хренов! — отпускаю его и отступаю на пару шагов. А вокруг-то зрителей собралось. Видать услышали грохот, когда он в стенку влетел. Всего с дюжину зевак. При виде свидетелей, дебошир окончательно сник. Одна зелёная драконна опасливо приблизилась и принялась осматривать потерпевшего. Не на что смотреть, жить будет.
— Оникс, ты как, дружище? — спросил один из его, полагаю, "друзей".
— Да отвалите вы от меня все! А то не видно?! — Оникс чувствовал себя окончательно разбитым и подавленным. Вот и доказал всем, что ничего из себя не представляет. Шикарно! Хоть переезжай теперь. Причём сразу на другую планету!
Он поднялся и, не оборачиваясь, побрёл прочь. Драконна и ещё пара его друзей увязались за ним следом. То ли они пытались его утешить, то ли выпытать подробности происшедшего. Во всяком случае, надеюсь, он усвоил урок и не станет больше лезть на рожон (ох, как я ошибался!), а то попадись кто другой, действительно могло бы всё полноценным поединком закончится, а то и не только.
— Обязательно было так сильно его? — ко мне приблизилась серебристо-фиолетовая красотка с роскошной гривой. А вот и зачинщик спора, полагаю. А по совместительству и главный приз...
— По-другому никак. Иначе не проникся бы и не усвоил урок.
Вообще-то это было ни разу не сильно. А вот она, интересно, чем думала, когда отправляла его на заклание?
— Ну и поделом. Будет знать…
— … как идти на поводу у подстрекателей. — Аха, глазки выпучила, губки надула, оскорбленное достоинство. Угадал.
— По-другому от него никак не отделаться было. Кто же знал, что он на тебя нарвётся?! — ну да, оправдывайся теперь.
— Вероятность исключать всё же не стоило. Будь на моем месте кто повыше рангом, всё могло закончится иначе. Старший наставник бы точно принял его на "Арене", чтобы как следует погонять. Причём так, что на нём живого места бы не осталось. — Между прочим, это правда. Так бы оно всё и было.
— Как жестоко. Но зачем? Он же вам, очевидно, не ровня, — наивно хлопает глазками. Действительно, что ли, не понимает зачем? Попробую объяснить.
— Очень просто. Он либо никогда больше не станет так нарываться и десятой дорогой будет обходить тёмных, что хорошо в воспитательных целях, или сам станет тёмным, если стресс будет достаточно большим и у него слетит ментальная блокировка. Уж наставник приложит к этому все усилия. Нам нужны новые рекруты, и такие олухи, сами лезущие на рожон, вполне не плохой материал. После наших тренировок, они становятся куда более адекватными и вменяемыми.
— Ага, как для тёмных! — ух какой язычок острый. Однажды прикусит.
— Пусть так. Напрямую такая вербовка запрещена, но коль уж он сам лезет на "Арену" и хочет испытать себя, то почему бы и нет. Значит, что-то его туда тянет, есть потенциал. — Я же, со своей стороны, дал ему ещё один шанс остаться собой прежним и сохранить прошлую жизнь. Естественно, он этого даже не понял и уж подавно не оценил.
К месту взбучки запоздало притопали два больших робота. Эти механические существа внешне очень походили на драконов, упакованных в боевые скафандры. Фрагменты каркаса из блестящего, слегка отдающего голубоватым оттенком, аргалитового сплава[18], покрыты толстыми матово-чёрными жгутами искусственной мускулатуры. В глазницах оранжевыми шарами двигаются визуальные датчики. Они даже летать умеют, только за счёт импульсных движков, конечно. Крылья у них короткие, для аэродинамического управления. В городе отвечают за охрану. И за правопорядок. Эх, выпить уже не судьба.
— Гражданин. В чём причина конфликтного поведения? — никогда не привыкну к их голосам. Почему у всех ИИ нормальные синтезаторы, а у этих такой басовитый, словно сквозь ведро разговаривают?! Если разработчики думали, что это добавит им внушительности и уважения, то совершенно точно ошиблись. Они выглядят смешно и нелепо. По крайней мере для меня так точно.
А вообще они довольно странный вопрос задают. С учётом того, сколько датчиков и камер напихано в каждом квадратном метре города, они уже заранее должны были всё знать, когда сюда чесали. С сетью проблемы? От меня чего надо тогда?
— Малый превентивный конфликт в воспитательных целях, во избежание крупного конфликта, влекущего за собой масштабные причинения телесных повреждений для обеих сторон и возможной продолжительной недееспособности одной из них. — Стараюсь наиболее понятно для истуканов изложить ситуацию. Всё же их встроенный автономный мозг не такой сообразительный, как ИИ города, который их сюда направил.
— Прошу пройти с нами. Для вас подготовлен корабль, вы покидаете город немедленно.
Вот те на. А вот это уже интересно! Это с чего ещё вдруг? Фиолетовая драконна ехидно усмехнулась, помахала лапкой на прощанье и смылась.
— Какова причина?
— Вы тёмный. Нарушение правил поведения в городе требуют вашего возвращения в тренировочный лагерь для проведения разъяснительных мероприятий со стороны вышепоставленных наставников.
Неприятно. Как правило, такие мелочи игнорируют, уж больно часто они случаются. Даже с тёмными иногда бывает. Ну вычтут молча десяток-другой баллов из рейтинга и дело с концом, все к этому привыкли. Уж не Валтар ли тут постарался, чтобы услать меня подальше? И корабль уже готов, это ведь не так быстро происходит. Ведь если я появлюсь в лагере раньше окончания отпуска, меня сразу же могут взять в оборот, а я только-только освободился, обидно. Тут что-то определённо не так!
— Хорошо, ведите. — Сопротивляться смысла нет, хоть я бы и мог легко их сломать, но зачем? К тому же… у меня появилась одна мысль, которая совершенно идеально подходит к данной ситуации. Как говорится, кто нам мешает, тот нам и поможет. Отдельная благодарность за подготовленный корабль. Вот прям кстати!
Наверх поднимались на транспортном лифте, лететь железяки не захотели. Боялись, что я от них сбегу? Вряд ли, но как-то странно. Допытываться до них было совершенно бесполезно, так что ехали молча. Компанию нам составило с десяток разнообразных автономных механизмов и контейнеров с грузом, перемещающихся между нижним и верхними транспортными узлами. "Органические" жители лифтами практически не пользуются, предпочитая собственные крылья.
На верхних уровнях было шумно. Космопорт — транспортная артерия, работает непрерывно, постоянно принимая и отправляя орбитальные челноки. Были здесь и небольшие транспортники звёздного класса. Надеюсь, я поеду не в трюме такого ведра? А то вдруг Валтар прямо настолько сильно осерчал от моего вопроса? Но нет, обошлось.
Боты-охранники провели меня к вполне приличному пассажирскому челноку… в котором я оказался единственным пассажиром. Пилота нет, сплошная автоматика. Как только я зашёл на борт, трап поднялся, шлюз захлопнулся, и лёгкая перегрузка ознаменовала отрыв от поверхности плиты. Затем челнок взял ускорение и филигранно покинул створы небольшого дока. Окажись на моём месте светлый, он может быть просто смутился бы, что на борту никого нет, хотя чему удивляться, время ночное-то, все спят. Я же остро представил, как где-нибудь на границе атмосферы резко происходит сбой в бортовом компьютере и катер срывается в жёсткое пике, врезается в скалы - и долой единственного свидетеля, знающего о загадочной чёрной звезде. Уф, паранойя.
Глава 6 — Наставник
Несмотря на все опасения, корабль спокойно покинул атмосферу, миновал орбитальное кольцо[19] и совершив разгонный манёвр, взял курс на АкСилон, самый большой и примечательный газовый гигант системы[20]. Конечной же целью являлся один из его спутников — Аксиан, где под несколькими защитными куполами расположился главный тренировочный лагерь Корпуса стражей и легендарная "Арена". Хоть там и все свои, но почему-то меня туда совершенно не тянуло. Так уж вышло, что и здесь я тоже ощущаю себя не в своей тарелке. Изгой среди изгоев.
Нет, никаких особых конфликтов и скелетов в шкафу у меня не было. И все задачи, которые передо мной ставило руководство, выполнялись безукоризненно и в срок. Придраться не к чему. Безупречный послужной список, полностью пройденный курс обучения, отличник боевой и тактической подготовки, более 90% побед в спаррингах, включая и старших наставников и грандмастеров.
Проблема в другом. Я не хочу расти. Мне нравится заниматься одиночной оперативной работой. Принятие же нового статуса фактически лишает меня автономности. Я на долгие годы застряну в этой цитадели в роли наставника для новичков, пусть это и сулит в перспективе должности в руководстве. Но опять-таки, я не хочу сидеть в штабе и заниматься аналитикой и уж тем более не стану работать в команде. Нет, это не для меня!
По итогу, сотоварищи поглядывают косо, и кто завидует мастерству и таланту, кто считает задравшим нос слишком высоко зазнайкой, кто считает трусом, не желающим принять ответственность. Вышестоящие непрерывно давят на мозги, упирают на чувство долга и высокие идеалы, сулят разные блага и привилегии с одной стороны, и массу проблем с другой, заваливая дурацкими поручениями в назидание в надежде, что однажды я поддамся на их уговоры. Не дождутся!
Пробравшись в рубку управления и сев в пустующее кресло, вбиваю в консоль свой личный код:
— Экзекуция отменяется. Новый курс! — пришло время посетить своего старого учителя.
— Пункт назначения? Возвращаемся назад на Арекс? — ага, код принят, мой допуск все ещё в силе, хорошо.
— Нет, летим туда же, на Аксиан. Но не в главный лагерь, а к северному хребту. Все записи полёта к данному объекту удалить, перевести управление в ручной режим.
— Принято. — Бортовой комп послушно отключился и я взялся за рычаги управления.
Дирак де Харун, величайший мастер боевых искусств и тактики ведения боя, основатель и первый наставник Кровавых когтей. Он живёт уединённо, за горным хребтом, лишь изредка посещая лагерь. Никто другой не знает, где именно он прячется, лишь единицы избранных. Почему-то для него эта тайна крайне важна. Изгнанник, который сам себя изгнал. Мне так и не удалось вызнать у него причину, спрашивать же других я благоразумно не стал.
Между прочим, все его ученики уже стали грандмастерами… кроме меня.
Взяв изрядный крюк и пройдя особым маршрутом по слепым зонам сканеров лагеря, приземляюсь около крупного, ничем не примечательного валуна на склоне гряды. При посадке приборы фиксируют небольшой сбой системы — работает маскирующее поле, которое прикроет корабль от лишних глаз. Валун лишь ориентир, вход чуть в стороне. Придётся использовать скафандр, благо в шлюзе имеются служебные. Отрубаю системы и иду наряжаться. Атмосфера на Аксиане весьма условная. Что есть, что нету, так что без костюмчика не обойтись.
Чёрные камни отбрасывают резкие тени от далёкого и маленького солнца. Осторожно пробравшись через несколько ложбин и нырнув в большую вытянутую тень от скалы, нахожу особый круглый камень. В нём скрыт небольшой пульт управления дверным механизмом. Правильно введённая комбинация и в тишине распахивается тёмный зев шлюза. И только когда я переступил порог и за мной закрылась внешняя дверь, зажегся свет. Добро пожаловать в секретный бункер!
Меня никто не встречал. Будет не ловко, если учителя нет сейчас дома, и он как раз отлучился по делам в лагерь. Но нет, его скафандр висит на стойке. Пристраиваю свой рядом и иду в жилую зону, откуда слышатся какие-то звуки.
Не могу сказать, что сильно часто тут бывал, но иногда приходилось. И аскетичную обстановку небольшого бункера изучил достаточно неплохо. Да и за прошедшее время она никак не изменилась, все вещи как приклеенные лежат чётко на своих местах, а на практически стерильных поверхностях нет ни пылинки. Спальня, санузел, жилые помещения, рабочий кабинет, небольшой тренировочный зал и технический блок. Но самое главное — очень богатый арсенал, в который можно ходить как в музей. Есть у меня так же подозрение, что где-то в коридорах скрыт секретный проход в личный ангар, а то и целый подземный туннель, ведущий к основным куполам, но проверить догадку пока не представилось возможности.
Застаю большого чёрного дракона, накрывающего на стол в скромно мебелированной гостиной. Самое страшное существо, какое я знаю в этой галактике, мило наливает чаёк.
— А, здравствуй, Эрредан! Ты добрался быстрее, чем я ожидал. Не успел всё подготовить к твоему приходу. — О как, он меня уже ждал. Интересно, как он каждый раз узнает о моём прибытии? Шпионит за мной?
— Здравствуй, учитель. — Тот слегка скривился, не любит, когда я его так называю.
— Ну давай, рассказывай. Чего там натворил? И почему решил навестить меня, а не лететь прямиком в лагерь? — по глазам вижу, что уже всё знает!
— За транспорт спасибо, это было весьма кстати, — пробую прощупать.
— За какой транспорт? — искренне удивляется. Или только делает вид…
— На котором добрался сюда. Я был единственным пассажиром, это было весьма кстати. Думал твоя работа.
— Нет, я здесь ни при чём. — Мне безапелляционно была вручена чашка с чаем.
— Но ты меня ждал? — присаживаюсь за небольшой столик, разговор в любом случае будет долгий.
— Конечно ждал. Ты всегда для меня желанный гость! Но да, до меня дошёл слух, что у тебя были какие-то приключения.
Система безопасности города отчиталась? Или все же Валтар передал сообщение? Никогда не задумывался о степени влияния и осведомлённости Дирака. А ведь она должна быть огромна! Хотя официальных данных в рейтинге[21] и нет. Для остальных он вообще не существует.
— Мелкая стычка. Совершенно ничего особенного. Даже не знаю, за что было отсылать.
Пробую чай. Очень вкусный, с цитрусовыми нотками. Наставник вообще большой любитель Аркийских лимонов, хотя по мне кислятина редкая.
— А советник сказал, что ты парня по стенке чуть не размазал. — Ага, все же Валтар!
— Ничего подобного. Крайне деликатно втолковал балбесу его неправоту. Ну да, стенка немного помялась, но это ведь легко поправимо. А вот с советником действительно как-то не очень получилось.
— Ты и ему вмазал тоже? Хех! Об это он не говорил. Вот потеха! — никто и никогда не видел Дирака смеющимся или хотя бы, улыбающимся. Как правило он мрачен и суров, отчего все от него шарахаются. А мне вот везёт, я его истинное лицо знаю.
— Нет. Имел неосторожность затронуть запретную тему. — Вот сейчас посмотрим и на его реакцию. Надеюсь, мне хватит скорости её заметить
— Это какую же? — наставник сразу стал серьёзным.
— Я спросил его о чёрной звезде.
На лице Дирака не дрогнул ни единый мускул. Взгляд остался таким же твёрдым и испытывающим. Мне было очень неуютно, но я всё так же спокойно ждал ответа. Реакция очевидна, несомненно, он тоже что-то знает. Не мог он просто так медлить с ответом. Вопрос в том, насколько эти знания действительно запретны? Какую они несут опасность.
— Ты ведь не простой чёрной звездой интересуешься, верно? — он опустил глаза на внезапно вздрогнувшую в руках чашку; тёмная жидкость чуть плеснула и потекла по краешку посудины, капнула на стол. — А какой-то определённой?
— Чёрная звезда с голубоватой короной, которой нет ни в одном атласе и которая, по заверениям советника Валтара, совершенно точно не может существовать в природе. И о которой следует забыть.
Это было довольно неожиданно. Уж подавленным я его точно никогда не видел!
— Интересно. Тебе никто не мог о ней рассказать. Этой информацией владеют лишь верховные советники, и время её раскрывать ещё не пришло. Откуда ты узнал?
Хороший вопрос. Выходит, мои сны оказались действительно не просто снами, а какими-то видениями?! Но как это работает?! Откуда они приходят? Кто их мне посылает?!
— Не знаю, как это объяснить, но я видел её в кошмарных снах. Я чувствую исходящую оттуда угрозу и острую необходимость отреагировать на неё. Как будто я должен туда отправиться, пока не поздно, а времени всё меньше и меньше. Поначалу я думал, что это какая-то бессмыслица, бред, но отделаться от этих снов никак не удавалось. А потом я встретился с Валтаром и по его поведению понял, что всё-таки тут что-то есть! Скажи, ты ведь тоже знаешь об этой звезде? Что с ней не так?
Дирак помолчал, что-то про себя взвешивая и прикидывая. Мысли были тяжкими, словно он заново переживал какой-то жуткий эпизод из прошлого, который долго силился забыть. Могучая фигура на глазах сникла, превратившись в усталого старика, которого не пощадила жизнь. Эти перемены были недолгими, и, наконец, он вернул себе самообладание, но наблюдать за этими метаморфозами было предельно жутко.
— Кошмары, — наконец начал он, — это должны были быть мои кошмары, а не твои… Что ж. Я не тот, кто будет скрывать от тебя правду, внучок, думаю, ты имеешь право знать всё как есть и сможешь правильно распорядиться этой информацией.
Всё верно. Моё полное имя Эрредан де Геррсант де Дирак де Харун. И он действительно мой дедушка, хоть об этом никто и не знает. Бабушка же — верховная советница Турия де Огон, одна из первых колонистов. Все считают, что Геррсант был зачат без отца, искусственно, в рамках эксперимента[22], а так как бабуля большой спец в генетике и непосредственный инициатор проекта "Совершенство", плодами которого пользуется вся наша цивилизация, подвоха никто не заподозрил. Даже отец не в курсе. Вот такие у меня знаменитые и важные родственнички. А я локальный позорник, взял и в дедулю тёмным стал, вместо того, чтобы наукой заниматься, как родители хотели. Но вообще, это всё само случилось, не в пику им, а я просто принял свою судьбу и не стал ей противиться. Да, они говорят, что очень гордятся и что это честь для семьи, но я-то знаю, что они хотели для меня иного. И общаемся мы теперь очень редко. Тяжело.
А Дирак был первым из тёмных на Новом Арексе, и скорее всего именно от него наследственно мне и передалась ментальная разблокировка, хотя отец и мать были полностью обычными светлыми. И возможно, родственная связь и наследственность помогли мне в тренировках добиться таких результатов, на которые остальные в принципе не могли рассчитывать. Что вызывает ощутимую зависть у коллег.
— Пожалуй, стоит начать с самого начала, — продолжал между тем Дирак, — скажи, что тебе известно о нашем прошлом, о нашей истории?
— Истории? — немного не то, что я ожидал услышать. Интересно, как это всё связано с нашим прошлым? — Мы потомки беженцев из другой галактики, которую постигла страшная катастрофа. Пересекли бездну пространства, добрались сюда на спасательном корабле и обосновались на планете, названной Новый Арекс, где начали тяжёлый и долгий путь к возрождению цивилизации. Первые колонисты, воспитавшие спасённых в камерах гиперсна детей, сейчас занимают верховный совет. Информации о том, что было "до", крайне мало и по большей части базируются на личных воспоминаниях верховных советников, так как физических носителей данных не сохранилось. Здесь что-то не верно?
Дирак криво усмехнулся и сделал большой глоток из чашки, долил ещё.
— Нет, всё это абсолютная правда. И при этом всё это сущая пелена лжи и фальши!
— Но как? Зачем?! — пришла моя очередь удивляться и раскрывать рот.
— Конечно же ради всеобщего блага! — Дирак развёл крыльями, словно пытаясь охватить ими весь народ. — Скажи, как назывался тот самый спасительный корабль, на котором сюда добрались эти выжившие колонисты??
— Искра… — кажется начинаю понимать, к чему он клонит.
— Искра. Тебя никогда не смущал тот факт, что легендарная Искра, всего-навсего грузовой орбитальный шаттл? И он в принципе не предназначен для дальних полётов. Могла ли такая скорлупка преодолеть бездну межгалактического пространства? И сколько бы это отняло времени? Миллионы лет, да?
— Честно говоря, да, — согласен, этот момент в истории и правда всегда выглядел странно, — но факт остаётся фактом. Искра с 256-ю пассажирами на борту, совершила посадку на поверхности Нового Арекса. Шестеро членов экипажа и две с половиной сотни камер гиперсна с детьми, загруженные под завязку в грузовом отсеке. А так же единогласные воспоминания о страшной катастрофе, эвакуации и бегстве. Больше ничего...
А и правда... Сам Дирак-то где был? Откуда взялся? Он ведь ровесник остальных советников! Но их шесть, а не семь... По крайней мере официально! Как же тогда всё было на самом деле?
— И Валтар был навигатором, да? Храбро ведущим свой корабль с горсткой уцелевших, на встречу неизвестному! Ха! — кажется, я действительно затронул нечто болезненное и глубокое в душе старика.
— Разве нет?
— Пассажиров было 257. И это я, а не Валтар управлял Искрой. Я искал нам новый дом, долго искал, если признаться. Ради этого пришлось отказаться от сна в камере, и я больше трёхсот лет проторчал в кабине! Все эти Великие предки, как их сейчас называют, лежали в капсулах и ничего не знали. Ни-че-го!
От таких откровений грива вставала дыбом. Он был настоящим героем, а никто этого даже и не знал. Больше трёхсот лет за штурвалом, в одиночку, с бременем выживания целого вида?! Немыслимо! У кого угодно бы крыша поехала! А он справился. И при этом он совершенно точно не лгал и не приукрашивал события, искренность его слов была абсолютной. Я понимал, что Дирак стар, но настолько сильно? Выходит, он самый старший из всех? Даже Этхару[23] всего 227, а ему, тогда как минимум пятисот или около того!
— Не спеши с выводами парень, — у меня на лице что ли написано, о чём я думал?! — Я далеко не пример для подражания и уж точно не гожусь в герои. Твой старик трус и подлец, которому ещё долго искупать свои ошибки.
— Какие ошибки? Ты ведь спас всех нас! — свалившиеся откровения меня буквально оглушили. Поспевать за мыслями было трудно, но я старался ловить каждое его слово.
— Какой ценой! — впервые за всё время, что я помню, Дирак повысил голос. — И я даже не знаю, всю ли мы её выплатили. Ты не знаешь, что я принёс в жертву ради всеобщего благоденствия! Всё ради выигрыша времени. А его не так и много! Хочешь расскажу, какая именно беда постигла наших предков? Думаешь в нашей галактике был какой-то катаклизм? Всплеск радиации или ещё что повеселее? Нет! Была война. В которую мы невольно влезли и за что ужасно поплатились! Добренькие слишком были, решили наших соседей защитить от нашествия из вне. Вместо того, чтобы правильно оценить ситуацию и сильно раньше рвать оттуда когти! Но куда там! Светлые альтруисты лучше сами сдохнут, но руку помощи протянут. Вот так и закончилась Старая Республика. Сметена волной превосходящих сил противника, которые едва ли заметили наше сопротивление. Нас собирались превратить в безмозглых кукол на побегушках у некоего Золотого Императора, жить на правах рабов, низшей расы, как и всех прочих цивилизаций, которые он растоптал и стёр в порошок до этого. Сдаваться было уже бессмысленно, мы пытались бороться, но тщетно. Враг был слишком силён. Мы потеряли все колонии и были зажаты на Арексе. Не этом, том, Старом Арексе, нашей тамошней столице. От них нигде нельзя было укрыться, никакого спасения, щупальца империи уже раскинулись по всей галактике, а капитуляция означала лишь кабалу и гибель. Единственный шанс – бежать во вне, туда где нас не смогут найти, где всё можно будет начать с начала, но время было безнадёжно упущено. Мы успели построить только один корабль, прежде чем начался штурм столицы. Миллионы жизней было положено ради шанса на спасение одного единственного корабля. Корабль этот назывался "Надежда". И на борту было 600000 пассажиров. Не 250, а больше полумиллиона. После нашего отлёта защитники Арекса применили последнее средство обороны: было активировано мощное стазис-поле, поглотившее всю планету. Битва застыла в вечности и врагу не достались ни наши технологии, ни наши души. Вот такая печальная история.
Я был окончательно ошеломлён и растерян. Галактическая война, сотни миллионов жертв, гибнущие цивилизации и всё по прихоти какого-то безумца?! Какие цели он преследовал? И наши предки попали в эти жернова и лишь чудом смогли спастись. Благодаря героизму и самопожертвованию таких драконов, как Дирак. И после этого он называет себя трусом и мерзавцем? Нет, в моих глазах он стал теперь ещё выше!
— Просто в голове не укладывается… но почему же это держится в секрете? И что случилось с "Надеждой"?!
— Вот! — Дирак поднял вверх указательный палец с наполовину выдвинутым когтем. — Теперь мы подошли к сути твоего первого вопроса.
— Чёрная звезда…
— Да. Мы думали, что нам удалось уйти, погрузившись в гиперпространство, скрыться, запутать следы. Корабля быстрее "Надежды" в той галактике не существовало. Мы несколько раз меняли курс, чтобы враг не понял, в какую именно сторону мы улетаем. И уж подавно мы не летели в сторону ближайшей соседней галактики, выбрали ту, что чуть дальше. Отследить корабль в подпространстве на сверхсветовых скоростях задача невыполнимая. Как мы считали… — чёрный дракон устало откинулся на спинку диванчика, поудобнее устроив крылья, — но похоже ошиблись. Мы выбрали неприметное место для промежуточной остановки около одинокой чёрной угасающей звезды, чтобы дать отдых экипажу и системам. Оборудование было совершенно новое, не обкатанное, а корабль и так совершал слишком долгий прыжок через бездну. Однако, как только мы покинули гиперпространство, на нас тут же напали. Десант был большим, хорошо оснащённым, а атака молниеносной и неожиданной. Определить в них внешне имперские войска сложно, так как те используют огромное количество разномастных клонов, даже оружие и экипировка могут сильно отличаться, разве что характерные золотистые элементы имелись. И технология телепортации точно их, никто другой такой не владел. Вдобавок, здесь было очень много совершенно новых полудиких тварей, которых мы раньше не встречали…
— Чёрные, с шипами на спине и стреляющие костяными дротиками? — предположил я.
— Точно! Понятия не имею, откуда ты это узнал, так как из выживших кроме меня их никто не видел… В общем, сражение мы проиграли, корабль был критически повреждён, и мне не оставалось ничего другого, как попытаться спасти хоть кого-то. Я смог заблокировать небольшой сегмент и погрузить в транспортный челнок столько камер, сколько удалось вместить, после чего стартовал, бросив остальных на верную гибель. Никогда себе этого не прощу…
Вот что его угнетало все эти годы. Страшно подумать, как он перенёс это, да ещё и во время долгого одиночного полёта. Не мудрено, что после этого он стал тёмным. Не просто первым, а ещё и темнейшим из всех.
— Это было трудно, но необходимо. Останься ты там, мы бы сейчас не разговаривали, и миллионы потомков, спасённых тобой колонистов не жили бы в десятках новых городов. Ты всё сделал правильно.
— Не мне судить. Плюс, если бы я сгинул там, мне бы не пришлось потом… эх, это уже другой разговор. — Дирак с горечью махнул рукой. — Теперь ты понимаешь, какая угроза висит над нами? Враг никуда не исчез. И знает куда ведёт наш след. Остальным это знать пока ни к чему, лишняя паника.
— И где же находится эта звезда? — момент истины, ответит или нет?
— Далеко за пределами освоенных нами территорий, за внешним рубежом этой галактики. Точные координаты дать не могу, их нет. Они хранились в бортовом компьютере "Искры", а его разобрали на запчасти, когда создавали первый процессор материи. Валтар может их знать, он последним их видел, а память у него будь здоров. Но лететь туда в любом случае опасно.
— Думаешь, враги закрепились на одной из планет той системы? — в моём сне шипастые твари бегали по скалам, а не по кораблю, значит там должна быть планета.
— Не знаю. Корабль дрейфовал на орбите звезды, планет я там не видел, не до того было. Если они там есть, то это великолепное место, чтобы устроить перевалочный пункт между галактиками. Вероятно, будут налаживать логистику и проводить разведку новых миров, а затем начнут массовую переброску войск на эту сторону. Мы не знаем всех возможностей их технологии телепорта и насколько она продвинулась за это время. В любом случае, мы с самого начала исходили из худшего сценария и строили соответствующие планы. Если они начнут захватывать эту галактику и будут идти с такой же скоростью, как там, времени у нас будет не много. Если уже не начали. Просто до нас пока не добрались.
Хм-м. Начинаю припоминать схему расположения наших наблюдательных дозоров. В одном из секторов они вынесены особенно далеко вперёд. Теперь становится понятно, с какой целью и кого именно мы там высматриваем!
— И что же мы можем им противопоставить? У нас нет полноценной регулярной армии и средств обороны, способные противостоять массовой телепортации. Прирост населения притормаживался, взять живой ресурс не откуда. Тёмных слишком мало для полномасштабных боевых действий. Я упустил какой-то хитрый план? — При таких раскладах, хотелось бы верить в его наличие.
— А ты подумай хорошенько. Надеюсь, ты обратил внимание, что все наши города представляют собой компактные монолитные высотные конструкции, вместо стихийного горизонтального расползания по поверхности? Они с самого начала проектировались как огромные крепости, рассчитанные на мощную осаду, хотя никакими потенциальными противниками в то время ещё и не пахло. Внутри них достаточно много скрытых систем, способных кое-кого неприятно удивить, уж поверь. Это ведь была не паранойя и не бессмысленная трата ресурсов. Мы понимали, что риски слишком велики. И демографические квоты были введены совершенно осознано. Не ради экологии и экономии ресурсов, это всё отговорки. Мы стремились не раздувать экспансию, чтобы максимально скрыть своё присутствие. Не повторять ошибок прошлого, вступая в контакт с соседями, а лишь наблюдать за ними, используя их как буферную зону. Как ты знаешь, у нас обширная разведсеть, охватывающая огромные территории. Мы наблюдаем и собираем информацию о соседних цивилизациях, следим за их поведением. Если на них нападёт Золотая армия, мы об этом узнаем заранее и начнём действовать, не привлекая внимания.
— И что же дальше? Что мы станем делать, когда на наших соседей нападут? Рано или поздно они и на нас наткнутся.
— По нашему плану, в глубоком космосе на автоматизированной секретной верфи постепенно строятся новые корабли типа той самой "Надежды". Может не такие технологичные, но достаточно мощные, чтобы вновь преодолеть бездну между галактиками, если это потребуется. Опять таки, ограничение населения напрямую связано с вместимостью этих кораблей, чтобы эвакуировать всех ещё до того, как враг узнает о нашем местоположении. В результате мы сможем безопасно скрыться, и на этот раз они точно нас не отследят, а следы своего пребывания мы аккуратно подчистим. Сейчас эта верфь ещё не вышла на плановую мощность, но мы работаем над этим. На это уходят огромные ресурсы, но это наша страховка на крайний случай.
— Снова бежать? — печальная перспектива, но что делать? Главное — защитить жизни соплеменников.
— Увы, враг слишком силён, это объективная данность. Все города и станции будут демонтированы, никаких следов нашего пребывания не останется, а мы уйдём так далеко, насколько это будет возможно.
— А если они не знают, что мы спаслись? Если они уничтожили большой корабль и на этом успокоились? Если у них нет намерений в ближайшей перспективе лезть в эту галактику? Неужели нельзя аккуратно отправить замаскированный беспилотный разведчик и выяснить, как там обстоят дела, чтобы не вслепую принимать решения? — а ещё, например, я бы мог слетать лично, но пока помолчу…
— Мы отправляли. И не один. Они не вернулись. Отправка всё новых аппаратов была лишена смысла. Сначала надо подготовить корабли, чтобы иметь пути к отступлению, запасной вариант, а уж потом, можно будет провести полноценную разведку и возможно, спасательную операцию… хотя по нашим расчётам, у капсул гиперсна "Надежды" давно исчерпан ресурс и спасать там уже некого.
— И всё же, мне кажется, я должен туда лететь. Даже в одиночку. Причём срочно. Я не знаю почему, но мне кажется, что это верное решение, — хоть и самоубийственное, если вспомнить, чем неизменно кончался мой сон.
— И ты думаешь, я позволю тебе это сделать? — взгляд наставника потемнел настолько, что казалось и в комнате стало черно и мрачно. Но нет, меня так просто не проймёшь. Я был хорошим учеником, вот уж попробуй теперь остановить!
— А мне казалось, ты сам готов был рвануть туда при первой же возможности. Но почему-то этого так и не сделал. Что же тебя остановило? Уж явно не страх и не какие-то риски. Что же тогда?
— Хватит! — Дирак зажмурился и сцепил зубы, мрак тут же отступил и растворился. Мои слова явно задели за живое. — Хочешь лететь, лети. Но учти. Там тебе никто не поможет, и никто не спасёт. Полноценный отряд отправится туда не раньше завершения строительства всей серии кораблей-колонизаторов. Таково решение совета. Я на него повлиять не могу.
— Мне будет нужен корабль…
— Реквизируешь один из исследователей, на большее не рассчитывай. Это не официальное задание, ты все ещё в отпуске. — Это означает, что боевого снаряжения мне так же не видать. Ну и ладно. У меня тоже есть свой арсенал, пусть и не такой богатый, как у дедушки. К тому же теперь он пополнился подарочками от Гарры.
— …И координаты, — закончил я. Ещё вопрос о дальности и времени в пути. Но тут уж плевать, я не в пример деду упрямее и готов рискнуть. К тому же, если на кону стоят жизни. Плевать, если не успею к сроку следующей вахты, без меня справятся.
— Нет у меня их. — Ну да, а зонды куда отправляли? Есть, есть где-то координаты. Может не у Дирака, но должны быть!
— Ты вёл корабль, ты должен помнить маршрут. И вообще, полетим со мной?
— Нет! Ещё раз я этого не выдержу! Не проси об этом.
— Что ж, ладно. Спасибо за чай и за беседу, — выбираюсь из-за стола. Дирак проводил меня тяжёлым взглядом, но с места не двинулся. — Пожалуй, мне пора.
— Удачи, боец. Она тебе пригодится, — прозвучало мне вслед уже возле выхода. Обернувшись, я снова увидел поникшего старика, пусть и бессмертного. Жаль было цеплять его старые раны, но кто же знал, что всё настолько сложно. Уж хотя бы для меня не делал бы из этого тайны, не пришлось бы заново всё вспоминать.
Глава 7 — План
В лагере вопросы были решены довольно быстро и буднично. Очевидно, Дирак отдал соответствующие распоряжения, и я отделался небольшим взысканием, потеряв те самые двадцать единиц репутации, стоило ради этого сюда тащиться. Ну, и плевать. Главное, что отпуск не аннулировали, так что со спокойной душой можно лететь назад и дальше заниматься своими делами.
Обратный путь был проведён в мрачных размышлениях на тему сложности и бесперспективности всей моей затеи. Теперь я знаю, что звезда существует, но где точно — нет. По крайней мере она всё же по сути в этой галактике пусть и где-то на дальнем её краю. Очевидно, на пути в галактику, из которой мы и прибыли. Это уже хотя бы определяет сектор поиска, но времени это займёт слишком много.
Второй момент. Я знаю, что там произошло и что может меня ждать. Если нападающие не имели связи с центром, то за несколько сот лет, они должны были умереть от старости, если конечно они не бессмертны, как мы. Или основать чахлую колонию. Если связь есть, то на гипотетической планете меня может ждать хорошо укреплённая база с мощным гарнизоном. Об которую я расшибу голову. В самом худшем случае, экспансия Золотой Армады уже началась, и там будет полноценный перевалочный узел, о котором рассуждал наставник, но ещё на пути туда, я обязательно наткнусь на зоны контроля неприятеля. А ещё не забываем сценарий событий из сна.
Зато, теперь совершенно ясна цель — определить степень угрозы, найти останки "Надежды" и выяснить подробности трагедии, возможно, добыть утраченные данные… и спасти выживших, хоть и всё говорит против того, что хоть кто-то ещё уцелел.
Ну и, наконец, третье. Где взять достаточно скоростной корабль? Дирак шатался по галактике в поисках пригодной планеты сотни лет, у меня нет столько времени. Пусть современные корабли и помощнее "Искры", но они всё равно не рассчитывались на такие расстояния, просто нецелесообразно. У Тёмных есть несколько военных корветов, которые имеют пробивной драйв[24], существенно более мощный, чем погружаемый у гражданских судов, но такой получить не судьба. Вот если бы я был грандмастером, то может чего и получилось… нет, глупости. Мой удел — гражданский катер, который придётся реквизировать, потеряв ещё сотню-другую репутации.
С другой стороны, гиперпривод катера можно попробовать модернизировать. Перспективы в данном направлении определённо есть, так как автоматический зонд, отправляемый к чёрной звезде, совершенно точно оснащался чем-то довольно мощным. А значит, и чертежи данного привода можно раздобыть и попытаться адаптировать для посудины побольше.
Или же зайти с другой стороны и позаимствовать разработки для больших кораблей-колонизаторов, но там проблема будет обратной — миниатюризировать установку, которая сама по себе будет в несколько раз больше катера и жрать прорву энергии. И в том, и в другом случае, нужна помощь специалиста. К счастью, у меня как раз есть на примете знакомый маньяк-изобретатель, которому такая задачка определённо придётся по вкусу!
— Гарртериус де Эалар, найти, — тут же забиваю в информаторий. И ожидаемо нахожу его, в его же мастерской. С нашей последней встречи прошло чуть больше семи часов. И я крайне сомневаюсь, что он в это время спал! Вот уж точно фанат своего дела.
Решаю не вызывать его по связи, а навестить лично. Крайне вероятно, что разговор будет подслушан одним вредным стариком. А вот фигушки ему, пускай теперь сам думает, зачем мне понадобился Гарра!
В столице уже разгар дня. Все давно проснулись и спешат по своим делам. Суета! Шататься по оживлённым улицам ещё то удовольствие, но выбора нет. Корабль приземлился в тот же док, из которого стартовал, и его встречали, какое совпадение, всё те же два робота-охранника. Или это уже другие? На одно лицо, хоть бы какие-то серийные номера на кожухе рисовали, чтобы их различать.
— Вам что, заняться больше нечем?
— Приветствие, гражданин! Куда вас провести?
— Спасибо, как-нибудь сам доберусь. — Ещё чего. Только надсмотрщиков мне не хватало.
— Нам приказано сопровождать вас, пока вы в городе! — о как! И приказ, подозреваю, наивысшего приоритета! Ахха-а-ам.
— Я обязан беспрекословно терпеть вашу компанию? Какие-то взыскания за отказ? — нарочито лениво потягиваюсь, попутно приводя в действие усилители мускулатуры.
— Нет, но… — спасибо, этого достаточно. Максимум, что мне светит, это мелкое взыскание за превышение скорости.
— Тогда пока!
С этими словами опускаюсь на четыре точки [25]и срываюсь с места с максимально доступной мне скоростью. Реакция у роботов хорошая, но вот конструкция приводов не позволяет так быстро выдать необходимый импульс, и уж тем более им не угнаться за мной на короткой извилистой дистанции. Стрелять по мне они уж точно не будут. А мне достаточно добраться до центрального колодца — и удачи им ловить меня в полёте!
Конечно, городская сеть ни на секунду не упустит меня из виду, и в конце концов эти горе-соглядатаи меня найдут. Но это будет потом! А сейчас хоть разомнусь. С разбега ныряю в колодец и придаю ускорение падению!
По правилам, в колодце положено лететь спиралью на спуск и парить в восходящем потоке на подъем, чтобы ни с кем случайно не столкнутся. Я же пикирую в зоне подъёма, уворачиваясь и просачиваясь между расправленными крыльями ничего не подозревающих светлых собратьев. Некоторые провожают ошарашенным или возмущённым взглядом, но большинство не успевает ничего сообразить. Это и к лучшему, а то будут шарахаться и создавать толчею, это уже небезопасно. Преследователей не наблюдаю, хотя они могут вызвать на помощь кого-то внизу, чтоб встретили. Прорвёмся.
Обожаю экстремальное пикирование. Одна из любимых дисциплин. Сладкие секунды, наполненные непередаваемой гаммой ощущений и бурей рвущегося из груди восторга. А теперь высший пилотаж - практически не сбавляя скорости вывернуть на нужный уровень и ни в кого не врезавшись приземлится, переводя полет в дальнейший бег по коридорам семнадцатого уровня. Кто сомневался, что я справлюсь? А?
Вперёд до развилки, затем налево, чуть вперёд, ещё раз на лево, восьмая дверь по правой стороне в круговом коридоре западного крыла. Прямо перед носом кто-то не вовремя выходит из-за следующего угла. Из нескольких вариантов уклонения от столкновения, мгновенно выбираю высокий прыжок с упором в стену. Для этого отталкиваюсь всеми конечностями от пола и использую левое крыло как дополнительную точку опоры, чтобы преодолеть препятствие и заодно резко свернуть за угол. Надеюсь, не сильно испугал? В ответ за спиной слышу звон падающих инструментов и ругань. Упс…
До сих пор не вижу преследователей. Очень странно. Может советник настолько подозрителен, что даже городскую сеть не использовал? Это многое бы объяснило. В любом случае, это мне на руку.
Наконец заваливаюсь в нужную мастерскую и выискиваю среди огромных станков и приборов знакомую всклокоченную фигуру. Гарра сидит ко мне спиной, за пультом дистанционными манипуляторами, и собирает ими что-то мелкое и деликатное. Сейчас я его вспугну, и он эту штучку обязательно сломает. Неприятно.
Старательно перевожу дух, чтобы не пыхтеть как плазменный движок на взлёте, и бесшумно подхожу сзади. Придётся подождать, пока он закончит. Однако…
— Это ты Ривви? Удалось добыть то, что я просил? — спросил он, едва поведя ухом и не отрываясь от процесса. Хороший слух. Удивительно, как у него при этом не дрогнул ни один мускул. Сама сосредоточенность.
— Нет, не угадал. Но кажется я споткнулся об него где-то по пути.
— Оу, — манипулятор легко и точно вогнал тонюсенький, едва видимый глазом, стерженёк в соответствующее отверстие устройства. — Это ты Рэд? Как ты умудрился об него споткнуться? Он что, прилёг отдохнуть? Или опять упал? Надеюсь, он не уронил при этом кассету с катализаторами? Не видел у него? Такая, чёрная со стеклянными ампулами желтоватой жидкости внутри.
Было бы время рассматривать, что он там уронил. Надеюсь, что это были не они.
— Не знаю. Что-то он там точно волок. Не присматривался.
Гарртериус аккуратно отодвинул клешни-манипуляторы от заготовки, снял защитные очки и, наконец, повернулся вместе с креслом. Хвостом клянусь, точно не спал. Но и стимуляторов больше не принимал. Больно взгляд стеклянный, а движения уставшие и заторможенные. Ну вот и как ему сейчас такое предлагать? Может попозже зайти? Но времени-то нет!
— Ну как? Опробовал мои игрушки? — Гарра с любопытством подался вперёд.
— Прости, не до того было.
Когда бы я успел? Но вообще, надо будет. А то неудобно как-то.
— Эх, жаль. Ну ладно. А с чем тогда пожаловал? Я тебя хорошо знаю, просто так бы не пришёл! — он хитро прищурился. — Давай, колись, что задумал?
— Ох не проведёшь тебя! Вопрос на засыпку, ты с гиперприводами работал?
— С гиперприводами-то? — Гарра расплылся в довольной усмешке мега-профессионала. — Пф-ф-ф-ф! Конечно! Вот вообще ни разу! А что?
Ну вот и прилетели. Вылезайте, конечная… К кому бы тогда обратиться? Или самому углубляться в эту тему? Но тогда по запросам обучающих материалов, сразу станет ясно, что я задумал, да и времени это сожрёт слишком много. Хоть Дирак и дал мне формальную свободу действий, но кто его знает, что в голове у верховных советников? Вдруг прикажут остановиться? Придётся ведь подчиниться. Сейчас лишь скорость и только скорость на моей стороне.
— Да так. Было любопытно, можно ли как-то усовершенствовать типовой привод для более дальних перелётов.
— Ты что, в центр галактики слетать хочешь? Или стоп! — у серебряного дракона округлились глаза, он встал с кресла и загадочно помахал пальцем. — У-у, знаю! Ты ту самую планету с хищниками искать собрался, да? Да? Угадал? Узнал про неё что-то? Она существует?
— Существует, — подтвердил я. — Есть подтверждение. И даже зонды туда летали. Вот только не вернулся ни один.
— Ого! Тебя теперь отправляют эти зонды поискать? Это ж настолько далеко лететь? Мощности корвета вашего не хватает?
— Нет, официального задания не будет. Чисто моя личная инициатива и моя ответственность. Так что корвета мне не видать.
— Хм… А ты думал, что я смогу соорудить прототип привода вроде того, что использовался в зонде, чтобы прикрутить его на другую посудину?
— Ну кто-то же хвастался, что ему всё по плечу?
Гарртериус задумался, почесал подбородок, потом полез в компьютер, посмотрел там что-то. Похоже, нашёл чертежи автономных разведзондов сверхдальнего действия, благо это не секретная информация. Снова задумался.
— Хм-м-м… На чём лететь будешь, есть предположения? Собираешься одолжить обычный катер, полагаю?
— Да. Других вариантов не вижу.
— Это будет не просто, там такие тесные помещения… И как далеко лететь? У зонда, как я посмотрю, оснащение было будь здоров!
— На другой конец галактики, — не будем уточнять, что я и сам ещё не знаю.
— Не слабо… — Гарра почесал основание рога, — что ж. Задачка интересная, с вызовом. Считай я в деле. Но только при одном условии!
— И каком же?
— Я лечу с тобой.
Ещё чего удумал! Мне теперь не только своей шкурой рисковать, но и за ним приглядывать? Нет, нет и нет. Не пойдёт.
— Исключено! Там может быть опасно. Это может быть путь в один конец!
— Тем более. Кто-то должен прикрыть тебе спину! — Гарру было не переубедить, — а если привод накроется, будешь без меня куковать там долго и нудно! Я обещаю из корабля без нужды ни ногой, не переживай. В конце концов, я могу за себя постоять!
Ну вот и что с ним делать? Я был настроен на одиночное плавание, а теперь будет тарахтеть всю дорогу о том о сём, да ещё и переживать за него, когда долетим. Эх. Теперь придётся и для него какую-нибудь экипировку подбирать…
— Хорошо, согласен, — сдался я.
— И ещё одно, — он помялся и снова опустился в кресло, — мне нужен твой приоритет и допуски тёмного для заказа материалов, а то иначе процесс может затянуться.
— Конечно. Заказывай от моего имени всё что нужно, я отправлю подтверждение.
Если, конечно, мне раньше не прикроют доступ. Но по идее, для сети это не будет выглядеть чем-то необычным. Да и не так много чего для привода понадобится. Моей квоты должно быть более чем достаточно.
— Ну вот и отлично! Тогда сейчас я с Риввиндом разберусь и сразу приступлю к делу, — он довольно потёр лапки.
— А спать? — аккуратно поинтересовался я.
— Какое спать?! Солнце высоко! Рррррработать! — жизнерадостно прорычал он. Ну маньяк-трудоголик же! А я вот пойду спать. Хватит на сегодня приключений.
— Как знаешь. Буду на связи!
— Бывай!
На выходе разминулся с подростком-лаборантом, тем самым, через которого пришлось прыгать. Тот опасливо прижимал к груди чёрный футляр, который чуть не уронил перед этим. Остальные инструменты были спешно собраны и кое как напиханы в сумку на лямке. Узнав меня, он сначала хотел было высказать всё, что думает о лихачах и паркуре, но сообразив, кто именно перед ним, разумно прикусил язык и посторонился. Правильный выбор, всецело одобряю. Берите пример!
Домой добрался без приключений. Роботов-охранников так и не встретил, видать окончательно меня потеряли. Надеюсь, советник не придумает приставить их следить за мной и вне города? Иначе тогда точно не отвяжутся. Не хотелось бы.
Не смотря на разгар дня, устал я знатно. И ночью поспать толком не удалось и потом пришлось побегать. Так что прилечь отдохнуть оказалось не такой уж и плохой идеей. Небольшой перекус и на боковую!
Мне снова приснился этот кошмар…
Глава 8 — Стрельбы
Прошло несколько дней, в течении которых решительно ничего подозрительного не происходило. Советник Валтар так и не подослал слежку, по крайней мере я её так и не обнаружил. Дирак так же никак себя не проявлял. Не было новостей и от Гарры, одни только отчёты о заказах. Причём солидное такое количество. Не ожидал, что конструкция окажется настолько сложной и материалоёмкой.
Как я и предвидел, сеть никак не отреагировала на столь интенсивные запросы материалов и компонентов. Благо загрузка пром-сектора не превышала норму, а заказы для Тёмных не подвергаются регламентным проверкам. Да и квоты у нас ощутимо выше. Так что здесь нам повезло.
Время ожидания было потрачено на инвентаризацию имеющегося в распоряжении снаряжения, его проверку и подготовку к интенсивному применению. Осознание того, что помимо чёрных гончих, как я их про себя назвал, нас могут ожидать и более опасные противники, требовало крайне тщательно отнестись к подбору экипировки. Однако, к сожалению, здесь мы оказались сильно ограничены. Никакого тяжёлого оружия и боевых экзоскелетов, ботов огневой поддержки или ударных дронов, которыми нас мог бы оснастить Корпус Стражей. Только мой личный арсенал и сомнительные подарочки от Гарры.
Пара лёгких бластеров старой серии, метательные клинки, лёгкий защитный костюм, от которого будет не сильно много проку, и немного усовершенствованный мною лично локационный комплекс "Око"[26]. Не густо. Нужно больше. Серьёзно больше!
Для Гарртериуса заказал ещё один защитный комплект и "Око". Вооружим его штатным бластером из комплекта выживания катера, клинками он пользоваться всё равно не умеет. Форсированные наниты-симбионты[27] и усилители мускулатуры светлым не положены, только типовые гражданские[28]. Больше для него ничего не придумать. Будем надеяться, что все это не понадобится.
***
Куда интереснее вышло с подарочными пушечками!
По началу я к ним отнёсся скептически, а попробовать испытывать откровенно опасался. Пустотные зарядники, знаете ли, опасная штука. Уже далеко не один прототип взорвался. Благо их испытывали на необитаемом экспериментальном полигоне. Настолько велика опасность. Однако жёсткая ограниченность в снаряжении вынудила меня пойти на риск.
Инфо-кристалл с инструкцией был абсолютно бесполезен. Подавляющее большинство информации на нём составляли заумные формулы и таблицы, вникать в которые совершенно не хотелось, а хоть какую-то практическую пользу представляли собой абы как сделанные от руки наброски с пометками, вроде "целиться сюда" и "нажимать сюда". Спасибо блин, я и так знаю с какой стороны браться и какой стороной направлять на противника! Очень помогло!
Единственным полезным открытием оказалось наличие режима транспортировки, благодаря которому ствол автоматически складывался и позволял хранить оружие в, пусть и большой, но всё же кобуре. Это было весьма кстати, так как в противном случае для такого оружия пришлось бы придумывать какие-нибудь ремни и носить на себе на манер винтовки без приклада.
Испытывать их вблизи города было не безопасно. Пусть зарядники и маленькие, совершенно неизвестно, какой пиковый выброс энергии они способны выдать. Если рванёт, может кого-то задеть, а меня подобные перспективы совершенно не устраивают. К тому же, лишние глаза мне так же не нужны. В связи с этим было решено слетать куда-нибудь подальше. Например, на Тибо, южный бесплодный материк, что у самого полярного круга. Из-за холодного климата и нестабильной тектоники, там нет ни одного поселения, идеальное уединённое место. Вот только своим ходом добираться долго, так что попросил "Мудреца" вызвать мне транспорт из города.
Пока собрался и нацепил на себя походное снаряжение, транспорт прибыл. Это был лёгкий прогулочный глайдер белого цвета с чёрными и оранжевыми полосами по фюзеляжу. Маленькая и шустрая машина, всего двенадцати метров длиной. На борту красовалось название — "Ихтар", в честь местного пернатого хищника. Очертания аппарата и изгиб его крыльев и вправду чем-то напоминала пикирующую хищную птицу.
Глайдер прибыл в беспилотном режиме и завис напротив террасы. Можно садиться и лететь куда вздумается, а потом бросить, где придётся, он сам вернётся в город. Очень удобно.
Прежде чем лететь, придирчиво изучаю машину. Аппарат не новый, но в идеальном состоянии. Сканирование не выявило ничего лишнего, а маяк-пеленгатор я тут же заглушил. Отключение маяка допустимо на некоторое время, например если сигнал блокируется рельефом местности. Так что это вызовет беспокойство следящих систем далеко не сразу, а я уже буду далеко.
Закинув в багажное отделение кое-какие припасы, инструменты и кофр с "испытуемыми", заскакиваю в седло и переключаю управление в ручной режим. Система простая и интуитивно понятная. Крыльями контролируется тангаж и крен, хвостом рыскание, под ногами регулятор тяги импульсных двигателей, руками держишься за ручки, чтобы не выбросило из седла, а так же можно управлять вспомогательными системами. В данном случае это навигация и связь. Прокладываю необходимый курс и беру разгон.
Импульсные двигатели работают бесшумно, лишь набегающий ветер шумит за открытым колпаком кабины. Обтекатель прикрывает только голову, руки и переднюю часть крыльев, все остальное открытое и хорошо проветриваемое. Солнечные блики играют на морских волнах в десятке метров ниже. Погода отличная. Полёт обещается быть приятным.
Первые пару сотен километров шёл на дозвуковой, чтобы не привлекать лишнего внимания — вдруг кто решит составить компанию на прогулке или полетать наперегонки. Это сейчас совершенно излишне.
Однако, как только городская зона осталась позади, я начал набирать скорость. Небольшой красный индикатор запротестовал против слишком резкого ускорения, на тело накатила тяжестью перегрузка. Шум ветра перешёл в рёв, аппарат начало ощутимо потряхивать, по перепонкам крыльев побежала неприятная вибрация. Однако затем всё резко стихло, при том, что машина лишь прибавляла и прибавляла скорость. Включился встроенный рассекатель — поле, подавляющее сопротивление воздушного потока. Пару минут ускорения и глайдер идёт уже на гиперзвуке, подбираясь к космическим скоростям внутри атмосферы без всякого трения и плазмообразования. Обожаю высокие скорости. Приятно щекочет нервы! Каких-то сорок минут и я буду на месте.
***
Над Тибо царствовали непроглядные свинцовые тучи. Где-то за ними, в глубине материка, скрывались остроконечные вершины нескольких действующих вулканов. Сильный ветер обрушивал тяжёлые черные волны на голые гранитные скалы побережья, вздымая пенистые брызги на десяток метров ввысь. Суровый и не гостеприимный край. Когда-то давно здесь располагалась небольшая научная станция, но потом её отсюда перенесли, так что материк остался полностью необитаем. За исключением скромной фауны, конечно, причём в основном морской.
Сбросив скорость, я начал искать подходящее для испытания место. Наличие сильного порывистого ветра, покачивающего машину из стороны в сторону, намекало, что для этих целей следует выбрать закрытую долину. Не то, чтобы ветер так уж сильно мешал, но отвлекать будет изрядно. А ещё нужны мишени. На их роль могут подойти крупные валуны или скалистые выступы. Не буду же я, в конце концов, лепить для этого снеговиков?!
На поиски подходящей долины ушло достаточно много времени и пришлось сильно углубиться на территорию материка. Ландшафт был холмистым и не ровным, везде торчали куски крупных камней, выброшенных цепью вулканов, расположенных южнее, а низины заполняла смесь снега, льда и вулканического пепла.
Наконец, я нашёл то, что искал — широкая, ровная и тихая площадка. Она расположилась с подветренной стороны у подножья скалистого холма и была защищена двумя достаточно высокими отрогами. Что любопытно, долина оказалась той же самой, где когда-то находилась лаборатория. Видимо, не так уж много здесь таких удобных мест. Сейчас от неё осталась только посадочная платформа и ровная, слегка занесённая снегом, квадратная плита фундамента. Строители явно предварительно очистили периметр от лишнего мусора и обломков скал, а ветер сюда практически не задувал, так что место идеальное.
Вот и отлично, здесь мы и разместимся! Мы, в смысле я и мои подопытные.
Для тестов я прихватил с собой станок-треножник с захватом и манипулятором. На подобных закрепляют детскую игрушку, запускающую в полёт яркие диски, для моих целей он так же прекрасно подойдёт. Нажимать на спуск своим собственным пальцем не безопасно, а руки мне ещё пригодятся, так что как-нибудь попозже.
Эту нехитрую конструкцию я разместил в центре плиты, предварительно расчищенной от снега, а в качестве мишеней выбрал несколько зубцов скал, торчащих метрах в двухстах на краю долины. Дополнительно нарисовал на них прицельную сетку, для удобства калибровки. Так же подготовил укрытие для себя и летательного аппарата. Если он пострадает, назад лететь придётся очень долго.
Первым в станке был закреплён штатный серийный бластер "ПГПм-17"[29], для пристрелки. На его примере испытал дистанционное управление станиной и манипулятором — вся конструкция исправно вращалась, нажимала на спуск и не падала при стрельбе. От попадания бластера, в скале-мишени образовалось несколько аккуратных оплавленных дырочек. Добившись приемлемой точности и несколько раз поразив цель, снял эталонное оружие из захвата, удалил батарею, очистил компенсатор от нагара и убрал в кофр.
Затем осторожно прикрепил "Свет". Вспоминая минимально полезную инструкцию, выставил самую маленькую мощность и самый тонкий пучок, после чего спрятался за импровизированный бруствер, прикрыл глаза, прижал уши и нажал на спуск, ожидая, что сейчас земля подо мной дрогнет и я вместе с куском этой долины отправлюсь в увлекательный и незабываемый полет.
Вместо этого я услышал сочный "пшик!", не похожий на обычный хлёсткий щелчок от выстрела. Затем пошёл густой запах озона и чего-то нагретого и оплавленного. Перегорел что ли? Ну, пожалуй, не самый драматичный финал, который можно было бы ожидать. По крайней мере, не взорвалось ничего и на том спасибо.
Немного облегчённо вздохнув, выглядываю из-за укрытия. И тут же припадаю обратно к земле, с округлившимися глазами анализирую представшую картину. Перво-наперво, кое-кому надо объяснить, что "минус" — это уменьшить, а не увеличить. И если "плюс" и "минус" перепутать, то это не "фигня вопрос, ща переделаю". Во-вторых, этого гения симфонии разрушения надо жёстко держать под контролем, для его же собственной и окружающих, в частности, безопасности. В-третьих... ВОТ ЭТО МООООООЩЬ! Мне ещё никто никогда не дарил таких крутых подарков!!!!
"Свет" торчал в станине как ни в чем небывало, только от отдачи ствол слегка приподнялся, да от температуры вспышки подтаял свежевыпавший снег в радиусе двух метров от основания. Сбоку на нём жалобно моргал огонёк, сигнализирующий о полном разряде накопителя. Что и не удивительно, если учесть, какой мощности был произведён выстрел, в пол секунды высвободивший весь заряд. Что касается скалы-мишени... её больше не существовало. От неё осталось только оплавленное и все ещё красное, потрескивающее остывающими камнями основание со скруглённой выемкой посередине, в том месте куда попал заряд. Более того, за скалой на добрые метров двадцать, шла постепенно уменьшающаяся расплавленная борозда. Далее ландшафт рельефа понижался и пучок шёл выше. Как далеко он улетел, остаётся загадкой. Повреждения вполне сопоставимы с выстрелом бортового корабельного орудия, а не личного карманного пистолетика!
Приближаться к нему было все ещё опасно, так как именно сейчас, теоретически, происходила работа пустотного зарядника, восполняющего опустошённый накопитель. Сколько это займёт времени и сможет ли он после этого безопасно отключиться — одному Гарре известно. А может и нет. Почему-то склоняюсь к последнему.
Пока лежал в укрытии и ждал дозарядки "Света", извлёк из коробки "Тьму" и придирчиво изучил её. Несмотря на визуальное сходство, конструкция и принцип работы у них отличались. "Свет" был сильно форсированной версией обычного бластера и формировал плазменный сгусток, разогнанный до высоких скоростей. А вот "Тьма" работала совершенно иначе.
Если верить инфокристаллу, она создавала энергетический пучок, разрушающий структуру вещества в точке попадания и создавая цепную реакцию, причиняла масштабные взрывообразные разрушения. Маленькая портативная аннигиляционная установка. Каким образом у Гарры оказались подобные разработки — ума не приложу! Интересно, на ней тоже "+" и "–" перепутаны? Пожалуй, при её испытании я отлечу ещё подальше!
"Свет" благополучно перезарядился, на что ушло не больше десяти минут. Очень долго. Сменить батарею вручную можно за пару секунд. Но такая мощь в одном выстреле и не всегда нужна. Осторожно подобравшись к станине и переведя настройки в обратную сторону, снова прячусь в укрытие. Будет неловко, если это и были минимальные настройки…
Поворачиваю станок к соседней, ещё целой скале и коротко жму на спуск. Снова сочный "пшик!" и яркий росчерк устремляется к каменной глыбе. В этот раз действительно куда как более скромные повреждения, а значит это и есть минимум. Последовательно клацаю спуск, высаживая в каменюку заряд за зарядом. Нужно определить, сколько есть выстрелов в таком режиме. Однако уже после первых сорока выстрелов стало понятно, что заряд успевает восполняться быстрее, чем тратится! Гарра был прав, заряд действительно не ограничен. Мечта, а не оружие!
Настала очередь "Тьмы". Для её испытания пришлось снова выбирать другую скалу, так как в предыдущей прогорела сквозная дыра, от которой в добавок расходилось несколько трещин, возникших из-за резкого перегрева, а вниз разбегались небольшими лавовыми потоками струйки застывшего камня. Было страшно выставлять максимальные значения, вдруг здесь они всё же не перепутаны? Выставил 20% мощности (или 80…) и спрятался на краю ограждающих долину скал. Прикрывать глаза не стал, но вцепился в камень покрепче, после чего нажал на спуск. Никаких звуков, никаких видимых росчерков, но скала-мишень внезапно вспухла оранжево-фиолетовым шаром, а затем схлопнулась. И вот только тогда и произошёл бабах, хорошенько тряхнувший скалы и опрокинувший несчастный станок. Сверху осыпало мелкой каменной крошкой. И вот что это было? 20 или 80?! Придётся испытывать дальше…
Дальнейшие тесты показали, что это было всего лишь 20%. Как работают все сто, проверять не стал, так как кратер, скорее всего, будет легко видно с орбиты! Страшная штука. Теперь я чёрным тварям не завидую!
Пустотные зарядники в обоих пушках работали исправно, заряжали накопитель и взрываться не торопились. Никаких перегревов или прочих неполадок. Под конец осмелев, попробовал стрелять уже с рук. На минимальных мощностях отдача практически не ощущалась, работать по целям было легко и привычно, практически как с обычными бластерами. Вот только дырки от них оставались ощутимо большие!
Что же. Испытания в целом можно считать успешными. Надо будет только поменять местами индикаторы мощности и можно пользоваться. Других нареканий не возникло. Можно лететь назад, осчастливить мастера.
***
Однако, по прилёту назад, неожиданное счастье ждало уже меня. Сначала я решил, что советник всё же прислал ко мне этих двоих металлических остолопов, но подлетев поближе, понял, что ошибся. На площадке террасы, прямо у всех на виду, стояло два боевых скафандра со всем необходимым снаряжением к ним! Войдя в дом, я увидел ещё несколько кофров, в содержании которых можно было не сомневаться. ПГШ-20[30] — тяжёлые штурмовые бластеры, генераторы маскирующих полей, комплекты выживания, упакованные боты поддержки и ещё много чего интересного. Этого арсенала хватит на хорошую заварушку!
— Мудрец, не хочешь мне ничего сказать?
— Вас посетил, как он представился, "анонимный доброжелатель".
О как. Прямо-таки анонимный. Кто бы это мог быть? Ума не приложу. Чьи чёрные уши и хвост тут торчат, ага… И причём всё в количестве двух штук. Ох старый хитрец! Всё-то он знает!
— А на словах этот аноним ничего не передавал?
— Он сказал, что удача слепа и надеяться на неё глупо, а крепкий ствол в руках всегда придаст уверенности в себе.
— И он совершенно прав.
— А ещё, он смог восстановить маршрут полёта и разместил эти данные в приложенном накопителе.
Координаты! Теперь я знаю куда лететь! Это даже ценнее всех остальных подарков вместе взятых! Чувствую где-то в глубине, что теперь не всё потеряно. Крайне странное, но приятное чувство. Ай спасибо, дедушка! Обещаю почаще тебя навещать! В слух, конечно, я этого не скажу, а то вдруг подслушивает!
Глава 9 — Отлёт
Прошло больше декады, прежде чем пришло долгожданное сообщение от Гарры. Аппарат готов! Как всегда прототип, как всегда сырой и не проверенный, но кто ждал чего-то большего?! После работающих пустотных зарядников, я готов поверить, что и привод ему удалось сделать не хуже. Благо его конструкция в целом известна и отработана, да и взрываться там ничего не должно... по идее. Теперь нужен сам транспорт!
Без лишнего шума можно позаимствовать либо грузовик, либо небольшой пассажирский корабль, либо научный катер. Последнее предпочтительнее в виду большей универсальности и наличия сканирующего оборудования, которое нам пригодится. А для боя так и так не подходит не один из них.
Уже заранее сделав данный выбор, я аккуратно отслеживал расписание и места старта исследовательских экспедиций, стараясь маскировать свои запросы среди кучи других, чтобы не выдать предмет своего интереса. Просматривал расписания пассажирских перевозок, манифесты тяжеловозов, даже отчёты по верфям смотрел. Если кому интересно, пусть думают, что я решил себе личный корабль заказать, пусть очередь до него и дойдёт лет через двадцать. Вообще — личный транспорт моя давняя мечта, надо будет плотнее заняться данным вопросом. Но это уже после возвращения. Если, конечно, мы вернёмся.
Своей же нынешней жертвой я избрал небольшое научное судно "Скитт"[31], довольно старое уже, так что тем более не сильно жалко. На подобных катерах группы исследователей летают в дальнюю разведку, на месте изучают интересные объекты, которые прежде обнаружили автоматические зонды. В зависимости от специализации, это могут быть и ксено-историки, и геологи, и биологи, а то и вовсе комплексные экспедиции. Как раз именно такую я и собираюсь сорвать. Благо, подобные полёты довольно заурядны, и они могут спокойно отправиться на следующем свободном рейсе.
Разведчики собирались повторно осматривать одну из лун какого-то безымянного газового гиганта на задворках сектора. То ли там есть какие-то ценные минералы, то ли что-то ещё. В целом ничего критически важного. Потерпит. Думаю, моя выходка даже на две сотни репутации не потянет, от силы на сотню. Могу себе позволить! В конце концов, отработаю[32]. Не так-то много на мне проступков числится.
"Скитт" должен был стартовать вечером, из двенадцатого дока города Тауран. Это соседний город и третий по размерам на планете. По идее сейчас идёт предстартовая подготовка, а также загрузка припасами и оборудованием. Пассажиров там быть ещё пока не должно, а значит самое время внезапно нагрянуть и сделать своё тёмное дело! Оставляю сообщение для Гарртериуса, чтобы он с приводом и своими вещами подтягивался к моему дому, а сам отправляюсь с визитом к соседям.
Тауран находится в четырёхстах километрах севернее вдоль побережья Большого океана и расположен прямо на материковом шельфе, в трёх километрах от берега. Его шпиль был виден отсюда довольно отчётливо. Дабы не привлекать лишнего внимания, лететь туда решил своим ходом. Чуть больше часа на крейсерской скорости, а при хорошем ветре и того быстрее. Рассекатель брать не стал, так разомнусь.
Летел вдоль берега, не сильно торопясь, наслаждался свежим морским воздухом и пейзажами, хотя погода и не слишком располагала. Воздух был достаточно тёплый, но боковой порывистый ветер, серые тучи в стороне и слегка штормящее море намекали на приближение ненастья. Не нужно уточнять прогноз погоды, чтобы понять, что скоро со стороны воды принесёт дождь.
По пути встретил не более двух десятков драконов, в основном отдыхающих на пляже. Погода, похоже, не слишком их беспокоила, хотя в солнечную, здесь было бы куда больше народу. Парочка просто пролетела мимо, возвращаясь в город. Ещё несколько промчались на глайдерах. Из приключений — непонятно откуда взявшаяся морская птица, решившая врезаться мне в морду лица, ну или я в неё врезался, смотря какую точку зрения выбрать. Так или иначе, правая ноздря оказалась основательно забита перьями. Неприятно!
Добравшись до города, воспользовался местным подъёмным колодцем и довольно быстро оказался в зоне ангаров. Местные стражи порядка интереса ко мне не проявляли, что весьма кстати. Не будут отвлекать. Похоже распоряжение о принудительном сопровождении распространялось только на столицу.
В двенадцатом доке, ожидаемо, кипела работа. Шуршали механизмы, сновали погрузчики, ремонтные боты торчали во всех возможных технических люках Скитта, даже кое какие кожухи были сняты. Выглядело так, будто он и через месяц не сможет взлететь - настолько полуразобранным он был. Но это лишь кажемость. По опыту знаю, что собрать обратно его можно минут за двадцать максимум. Тем более при таком количестве механических работников под рукой.
Кроме орды роботов, никого живого видно не было, так что я беспрепятственно подошёл к одной из консолей возле корабля и ознакомился с состоянием дел. Все выглядело прилично. Машина на ходу, системы работают без нареканий, и ремонтники лишь в регламентном порядке проверяют их одну за другой, не выявляя никаких отклонений. Провиант погружен, активное вещество для реактора заправлено, сейчас идёт погрузка лабораторного оборудования, которое мне совершенно точно не пригодится.
Вбиваю свой код допуска и меняю установки. Оборудование выгрузить, проверки прекратить, гайки завернуть, крышки на место поставить, подготовить всё к немедленному взлёту. Боты на мгновение замерли, переваривая новые директивы, после чего принялись суетится в обратном направлении, вытаскивая через грузовую аппарель только что с трудом впихнутые ящики и складывая их у дальней стены, паукообразные ремонтники потащили на место снятые кожухи, принялись отсоединять внешние кабели и шланги.
В этот момент в ангар вошёл крупный, серо-чёрный с бурыми пятнами на чешуе, дракон. Две длинные белые пряди вдоль чёрной гривы указывали на то, что он, как и я, тёмный, причём более высокого ранга.
Его звали Кэррет. Не то, чтобы я был с ним хорошо знаком, но я знаю всех тёмных по именам и боевым возможностям. Хороший, опытный товарищ, на которого можно смело положиться. Хладнокровный и рассудительный. Отчества у него нет, сирота из первой партии детей, привезённых на "Искре". Даже немного помнит, что было до отлёта, но слабо. Про войну, например, он ничего не говорил, имён своих родителей так же не помнит. Вот, собственно, и всё что я о нём знаю.
Глянуть список экипажа я не потрудился, но скорее всего, он должен был отвечать за безопасность экспедиции и явился с инспекцией. Весьма не вовремя, надо сказать. Он охватил происходящее быстрым взглядом и сразу сообразил, что происходит, после чего направился ко мне.
— Реквизиция? — спокойно поинтересовался он.
— Да. Уж извини, что срываю ваш полёт. — Теперь желательно сделать так, чтобы он не стал немедленно докладывать о происшествии, а дал мне немного времени. В любом случае, теперь я его должник.
— Ничего, всё равно рутина намечалась, — отмахнулся Кэр, — а куда летите, если не секрет?
Очевидно, это далеко не то задание, которым ему хотелось бы заняться. Ничего опасного и рискованного, что будоражило бы кровь и требовало максимум выкладки. Сочувствую.
— Секрет, — честно отвечаю я, — но это не официальная миссия.
Не могу врать боевому товарищу. Совесть не позволяет. И отмахнуться от него не могу, всё же он старше.
— Не официальная? Это что же за личные вопросы у вас там, раз целый корабль потребовался?
— Сложно сказать. Есть вероятность, что это вопрос жизни и смерти. А может и ложная тревога.
Это было едва заметно, но при упоминании смертельного риска, Кэррет моментально заинтересовался. Не удивлюсь, если сейчас он…
— Помощь нужна? Если что, я готов. Тем более, что экспедиция переносится.
Эх. С одной стороны, я был бы счастлив иметь с собой такого опытного напарника, тем более что понятия не имею, что нас ждёт впереди, с другой стороны, не имею ни малейшего права рисковать его жизнью. Мне бы и от Гарры по большому счёту стоило бы отмахаться, нечего ему там делать. Так что нет, Кэррет, в другой раз.
— Прости, я должен сам. Если что, Дирак в курсе.
— О. Тогда ладно. Удачи тебе там и вернись живым! — упоминание Дирака было железным аргументом. После этого спорить было бесполезно. Лишь напутствовать и пожелать удачи.
— Спасибо тебе. Я твой должник теперь. — Попрощался с ним, уже забираясь в катер. Пока мы общались, боты успели все собрать и разбежаться по своим делам.
— Да брось.
Кэррет махнул рукой, покосился на гору сложенного у стены оборудования, хмыкнул себе под нос, после чего удалился, так и не отправив с консоли ни одного сообщения. Я же забрался в кабину, запустил системы и по готовности, взлетел в ручном режиме. Осторожно вывел катер из дока и по неширокой дуге полетел в сторону дома.
***
Спустя четыре часа в ангары вошла исследовательская группа в составе семи драконов разной специализации во главе с ведущим планетологом Агаррио[33]. Специалисты шли не торопясь, переговариваясь и перешучиваясь по пути, в явно хорошем настроении перед грядущим полётом. Особый интерес представляла собой уже знакомая нам парочка драконов. Оникс и, кто бы мог подумать, Игрейна.
После того фиаско, Ониксу остро хотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть и не существовать. Ну или скрыться на другом конце галактики. Поэтому набиться в одну из разведывательных экспедиций было не такой уж и дурной идеей. Хоть там и мало шансов как-то отличиться и реабилитироваться, но хоть что-то.
Игрейна же, с комплексом вины и гиперответственностью, намертво прилипла к нему и по-всякому опекала, а потом и вовсе вроде как сошлись вместе. Однако Оникс уже и сам не знал, нравится ему это или нет. По началу было ничего, но чем дальше, тем сильнее это всё его тяготило и раздражало. Не хватало привычной свободы и самодостаточности. Куда не пойдёшь, везде хвостом следом и в рот заглядывает. Надоело. И даже в экспедицию тут же следом записалась. Им как раз эколог нужен был.
Поэтому Оникс шёл быстрее остальных, молча и мрачно, волоча на себе сумку с личными вещами, в то время как Игрейна, не отставая, радостно скакала рядом, щебеча о какой-то ботве, растущей на Бенноне-7, куда они, собственно, собирались. «Очень интересно, ну вот прям вообще! Заслушаешься!» — подумал Оникс, в очередной раз вздохнул, поправил крылом сумку и вошёл в двенадцатый док.
А в доке было пусто. Вернее, как пусто. Пустой была посадочная плита, где ещё вчера стоял на техосмотре и погрузке специально выделенный для них транспорт. У дальней же стены горой лежало их упакованное оборудование, а на кофре с каким-то особо точным прибором, сидел их дармоед-охранник из числа тёмных. Сидел и игрался в какую-то виртуальную игрульку, проецируемую из браслетов на руках. Судя по грохоту взрывов и ярким вспышкам, явно что-то интеллектуальное и доброе, в смысле нет.
— Уважаемый, а корабль-то где? — растерянно спросил его Агаррио, — нам вылетать вообще-то пора, вы меня слышите?!
Кэррет оторвал взгляд от картинки и уставился на учёных, словно впервые видел. Потом поелозил на кофре, внутри которого при этом что-то жалобно хрустнуло, заставив содрогнуться одного из почтенных научных мужей. Устроившись поудобнее, он наконец выключил устройство и выразительным жестом развёл крылья и руки.
— Нету корабля. Улетел.
— То есть как улетел? А мы?! — у Агаррио отпала челюсть.
Кэррет снова пожал плечами с самым невинным выражением морды.
— Сам в шоке! Честно! Ну, а мы опоздали к старту. Всё, — он клацнул языком, — ждём следующего.
— И кто же вперёд нас влез? Мы вообще-то ещё месяц назад одобрение получили! — задали вопрос из-за спины Агаррио, при этом не желая показываться Кэрру на глаза.
— Корабль реквизирован для нужд военных. Это всё что мне известно.
— Ах вот как?! Это недопустимо. Я буду жаловаться! Своих кораблей не хватает что ли?! И так в приоритете везде где только можно стоите! Ещё и последнее ведро из-под носа увели!
Кэррет сокрушённо покачал головой, выражая глубокую скорбь и солидарность, после чего обратно запустил игру.
— И куда нам теперь? — поинтересовалась Игрейна.
— Без понятия! — искренне ответил Кэр. Его миссия закончена успешно даже не начавшись, все живы и здоровы, остальное его в принципе не касается. — Выход если что вон там, слева, вы через него пришли. Дальше сами разберётесь.
Пока Агаррио с остальными пытались достучаться до совести Кэррета, которая явно покоилась где-то под кофром не иначе, Оникс подошёл к всё ещё активной консоли и принялся её тыкать.
«Запрос. "Скитт", время старта, состав экипажа, грузовые накладные, пункт назначения.» По данным терминала, "Скитт" вылетел из дока четыре часа назад в ручном режиме, но планету все ещё не покидал. Из грузового манифеста вычеркнуто всё научное оборудование, но остальные пункты остались без изменений. Включая состав экипажа. Задав поиск по навигационному маяку, Оникс сразу же получил текущие координаты корабля, всего в четырёхстах километрах к югу, около столицы. Остальным он ничего говорить не стал, так как в его голове родился гениальнейший (о нет) план.
«Вот оно! Корабль не просто так забрали. Это какое-то военное задание. Что-то опасное. Идеальный шанс показать себя и реабилитироваться. Надо только незаметно проникнуть на борт...»
Потихоньку улизнув из дока, Оникс бросился на уровень прогулочных глайдеров, чтобы быстрее добраться до места нахождения "Скитта", пока тот ещё не улетел. Состав экипажа не изменён, так что он может беспрепятственно попасть на борт, не вызвав возмущения бортовых систем! Ха-ха, тёмные олухи! Главное не попасться кому-нибудь на глаза.
Поглощённый своей идеей, он не обратил внимания, что за ним, след в след уже несётся ещё один, зелёный хвост.
***
К месту встречи я подлетал уже под покровом темноты. Все огни потушены, полёт на минимальной высоте и скорости. Минимальная визуальная заметность, но вот сканеры города всё видят. Надеюсь, для приборов слежения это не выглядит слишком уж подозрительно. Подумаешь, какой-то корабль медленно ползёт над самыми деревьями. Главное, что не падает и все системы работают исправно. Если за ними никто не смотрит вживую, всё должно пройти гладко.
Катер пришлось посадить на опушке рощи в тени небольшого утёса, на некотором расстоянии от дома, чтобы не было прямо видно из города. Это и так был слишком большой риск, пеленгатор оставался включён и любой мог легко найти корабль, если пожелает, так что нужно было торопиться и поскорее грузить всё наше барахло. Отключать маяк пока нельзя, это сразу привлечёт внимание аварийных служб. Это вам не мелкий глайдер, такая посудина не может просто так взять и исчезнуть. Сразу пойдут запросы на манер "всё ли у вас в порядке?", а затем "а куда вы летите? Не видим вашего полётного задания" и так далее. Объясняйся с ними потом.
Гарртериус притащил с собой и Риввинда, чтобы тот помог монтировать привод, но сразу же отправить его в машинное отделение не получилось. Он довольно долго торчал возле рампы, рассматривая растущую гору военного снаряжения, а на боевые скафандры чуть ли не облизывался, явно намереваясь покопаться внутри. Вот уж верный ученик своего учителя, такой же маньяк вырастет.
Кое как затолкав его внутрь и вернув в крепкие руки Гарры, продолжил погрузку. Время-время-время! Любой пролетающий мимо зевака на глайдере может нести опасность предприятию. То ли у меня паранойя снова разыгралась, то ли их уже несколько штук мимо пролетело? А парочка вроде даже шли на посадку. Сделанный на всякий случай круговой облёт поляны не выявил ничего подозрительного, на более тщательные поиски не было времени.
Окончив с погрузкой, опечатываю дом. Оставляю Мудрецу инструкции и быстро назад на борт. Вроде всё тихо. Никаких запросов на бортовом компьютере, хотя время намеченного старта сорванной мною экспедиции уже давно прошло. Не подвёл ли Кэррет? Кажется нет. Точно должником буду!
Немного успокоившись, снова забираюсь в кабину и ковыряюсь с навигационными картами. Пока техники возятся с приводом, надо сопоставить маршрут, по которому летел Дирак с маршрутами разведзондов и задать наш курс. Особой точности пока не надо, лишь бы взлететь и прыгнуть, пока не хватились. Опять какое-то нехорошее предчувствие, будто что-то идёт не так. Не нравится мне это.
Краем глаза замечаю, что в какой-то момент произошёл небольшой скачок энергии в отсеке с камерами гиперсна, но не придаю этому особого значения, так как показатели едва ли сдвинулись с места, да и вызвано это могло быть нестабильностью работы реактора или вознёй с приводом, мало ли что это могло быть... А всё же стоило бы проверить, ох стоило!
Наконец Гарра с Риввом справились. Бортовой компьютер доложил об успешном сопряжении с новым модулем и подтянул управление им. Кажется, всё работало исправно. Можно было отправляться. Волнительный момент. Так далеко я ещё не забирался. Да и вообще туда ещё никто не летал. Что нас там ждёт? Вот и поглядим!
***
Риввинд спустился с корабля по центральной аппарели, после чего она поднялась и захлопнулась. Он огорчённо посмотрел ей вслед, завидуя своему старшему товарищу, отправившемуся на поиски приключений и бросившего его здесь одного. «Хм-м-м, а ведь это значит, что его мастерская полностью в моём распоряжении! О-о-о, вот это уже другое дело!» Воодушевлённый этой мыслью, он помахал нам на прощанье, после чего улетел назад в город. И конечно же он не обратил никакого внимания на несколько лишних следов, оставшихся на влажной после дождя земле, ведущих не со стороны моего дома, а наоборот, со стороны леса. Я их, конечно же, тоже не видел.
Беззвучно заработали импульсные двигатели, оторвав катер от поверхности, втянулись посадочные опоры и наш полёт в неизвестность начался.
Глава 10 — Находка
До сих пор не верю, что всё получилось. Мы удачно стартовали, покинули зону контроля систем безопасности и совершили тестовый прыжок в соседнюю систему, использовав самодельный гипердрайв. Привод достойно отработал оба перехода, разогнав наше судёнышко до неприличных скоростей. И по заявлениям Гарры, это ещё не полная мощность. Что ж, полная нам тоже скоро понадобится. Лететь очень далеко.
Как я и ожидал, привод работал по пробивному принципу и позволял совершать прыжки на высоких скоростях, а благодаря внушительным накопителям — на приличное расстояние. Расплатой за такое удовольствие служило нещадное пожирание энергии из реактора, выхода которого едва хватало на аппетиты прожорливых накопителей привода. Остальные системы и вовсе могли проседать во время подзарядки.
При выходе из первого прыжка в рубке управления, где мы расселись в ложементах первого и второго пилота, ощутимо моргнул свет, некоторые приборы ушли в перезагруз, пачка второстепенных систем и вовсе отключилась, а обзорные экраны остались чёрными.
— Не хорошо… — пробубнил я, осматривая оповещения о сбоях и отключая тревожные сигналы.
— Спокуха, сейчас всё включится, — ответил Гарра, жуя какую-то дико острую пакость, найденную в пайках экспедиции, — сейчас накопители подзарядятся и всё будет ОК.
— Как ты можешь есть эту гадость?!
— Да ладно, вкусно же! — он протянул мне коробку с какой-то зеленоватой массой, резко пахнущей специями. В мерцающем свете казалось, что в ней что-то шевелится, хотя объективно, там уже ничего не могло выжить, сдохнув в страшных муках от чрезвычайно едкой окружающей среды.
— Спасибо, не хочется. Ты бы кстати поэкономил паёк, лететь ещё далеко.
— Да там же на восемь ртов жратвы навалено, чего экономить-то? К тому же я всё равно на время пути спать пойду.
Гарра набрал вилкой большой комок жижи, пристально его изучил, а затем отправил в рот. Мне даже померещилось, что оно зашипело при контакте с языком. Бр-р-р-р. Такой штукой только засоры в трубах чистить!
— Они не собирались лететь на край вселенной. Плюс неизвестно, насколько мы там застрянем, — резонно заметил я.
— Ты всё равно не будешь, а мне этой пасты ещё надолго хватит, — он зачерпнул ещё. Аргалитовый желудок, не иначе.
— Надеюсь, там не только она?
Второпях я так и не удосужился провести осмотр и инвентаризацию грузов. Понадеялся, что нам сгодится то, что было приготовлено для учёных. Есть, конечно, вариант посетить одну из космических узловых станций и пополнить припасы там, но не хотелось бы светиться до завершения миссии.
— Надейся, — ехидно парировал Гарра.
Свет перестал мерцать, приборы один за другим пришли в норму, панорамные экраны внешнего обзора, наконец, выдали картинку окружающего пространства.
— Ну вот, что и требовалось доказать! — Гарра победоносно зачерпнул остатки жижи.
— Я бы всё же предпочёл, чтобы оно так больше не делало. Не плохо было бы установить ограничение на энергопоток, а то так и сжечь чего можно.
— Ладно, не бузи, — он перевернул коробочку и слегка потрусил, не вывалится ли оттуда чего ещё, — сейчас что-нибудь придумаю. Кто ж знал, что ты найдёшь такое старьё? Такие реакторы, как на этом корыте и не производятся больше. Давно бы списать в утиль да новый поставить. Всего-то модуль заменить!
С реактором и вправду вышла промашка. Старая модель. Большую часть таких уже заменили, а до этого руки видимо так и не дошли. В регламентном журнале "Скитта" значилось, что плановая замена должна была состоятся не ранее, чем через несколько месяцев, как раз по завершении сорванной экспедиции. А новые были ощутимо мощнее и значительно безопаснее. Очень жаль, но ничего не попишешь.
Пока Гарртериус убрёл в приборный отсек отлаживать работу накопителей, я решил детально проанализировать информацию, полученную от Дирака относительно нашего курса. Исходные данные состояли из двух файлов. В одном маршрут "Искры", в другом — зондов-разведчиков. Глядя на то, как Искра петляла по звёздным скоплениям, крайне сомнительно, что Дирак смог восстановить это всё по памяти, скорее как-то раскопал в архивах или немыслимым образом выудил у Валтара. Зонды же двигались оптимальным курсом, срезая углы, практически по прямой. Однако несколько мест в их маршруте были помечены как опасные для полёта зоны, без пояснения природы источника таковой. Нам придётся двигаться, избегая этих зон, излишний риск неприемлем.
Прокладка нового маршрута не займёт слишком много времени, вот только проблема в том, что, огибая опасные участки, мы неизбежно окажемся в неисследованных областях космоса, где вообще непонятно, безопасно ли, или нет. Придётся каждый раз делать остановки, сканировать пространство, а то и посылать вперёд малые зонды, благо на борту они имеются, но это огромная потеря времени. Ко всему прочему, это означает, что кто-то должен будет сидеть здесь за пультом и принимать решения по ходу дела. С учётом количества подобных участков, имеющихся на протяжении двух третей маршрута, этому кому-то можно даже не ложиться в камеру гиперсна. Что ж, будем считать, что я и не собирался. Заодно вспомню занятия по медитации, крайне полезно!
По пути в приборный отсек Гарра обратил внимание на грязные отпечатки лап на полу коридора, которые ещё не успели убрать сервисные боты. Перед отлётом шёл дождь, и земля на поляне слегка раскисла, однако в тамбуре установлено специальное статическое устройство для быстрой очистки рук и ног. И мы оба им пользовались. Тогда откуда?
«Риввинд, растяпа! Вечно забывает вытирать ноги, когда витает в своих фантазиях!» — Подумал он и дал команду на тщательную уборку, а сам пошёл за инструментами.
***
В уже знакомом номере гостевого уровня столицы царил густой полумрак. Из всего многообразия обзорных экранов работали теперь только два. На одном передавалась сводка систем наблюдения города, на втором расчётные траектории отлёта нескольких кораблей, находящихся сейчас на орбите.
— Ну что же, ты можешь быть доволен. Они улетели. Ты ведь этого хотел?! — золотистая чешуя верховного советника едва заметно поблёскивала, отражая свет экранов, пока тот сидел в углу за своим рабочим местом. В ответ на его слова мрак в углу комнаты сгустился и пришёл в движение, обретя форму крылатой тени, когда Дирак заслонил собой арочный выход на террасу.
— Скажем так. Я особо не возражал, — в темноте сверкнули зелёные глаза. — К тому же, это уже давным-давно следовало сделать. И я рад, что хоть кому-то хватило духу туда отправиться. Раз уж мы не посмели.
— Ты сам прекрасно знаешь, почему это было невозможно. Это и сейчас слишком опрометчиво, и ставит под угрозу наши планы. Мы всё ещё не готовы.
Советник движением руки погасил оставшиеся мониторы, встал и вышел на террасу. Яркая лунная ночь и блеск орбитального кольца освещали плотный облачный покров, раскинувшийся далеко внизу у самой земли. Там кое-где беззвучно мерцали молнии. Дирак бесшумной тенью оказался рядом, встав за левым плечом.
— Не ты ли первым должен был рвануть туда за остальными, как только представится такая возможность, цепляясь за мельчайшую надежду спасти хоть кого-то ещё? Или кредо Светлых[34] изменилось, а я не заметил?
Валтар глубоко вздохнул. Тема была более чем болезненная и для него. Но от неё было не уйти. Тем более, что развязка приближалась.
— Ты прекрасно знаешь, что я с радостью полетел бы туда лично, но не мог. Риск раскрыть себя и подставить под удар весь народ слишком велик, а шансы найти выживших мизерные. Не соизмеримые величины на чашах весов.
— Дилемма, да? Прислушиваться к совести или к разуму. К светлому или к тёмному.
— Поступать иначе не разумно. Мы это уже обсуждали.
— Это твоя точка зрения. Она логична и прагматична, но не обязательно единственно верная. Но в любом случае, это Тёмный путь и я его одобряю.
— Все мы исказились в той или иной степени и теперь имеем тёмную часть, — советник склонил голову и развернул левое ухо назад. — Кстати, не напомнишь мне, из-за кого так вышло? По чьей милости у нас шестерых советников надломились души?
Дирак мрачно уставился в горизонт. Он прекрасно понял, о каком его поступке напомнил Валтар, пытаясь задеть за живое. Вот только там не за что уже задевать. Чёрный, как обсидиан, камень вместо души, не чувствующий ни боли, ни угрызений совести.
— Это было необходимо. Нам нужен был дом, а времени не было. Его и сейчас в обрез.
— Жестокий, безжалостный, безупречный прагматизм. А самое страшное, что и возразить даже нечего. В этом весь ты... — Валтар снова вздохнул.
Он поднял глаза к звёздам. Где-то там притаилась пугающая неизвестность.
— Ты хоть представляешь, что начнётся, когда все узнают правду?
— Да. Закончится опасная иллюзия благополучия и мы наконец займёмся делом в открытую.
— Бессмысленное подстёгивание событий. Был же чёткий план, почему бы его не придерживаться?
— Эрредан сказал, что время уже на исходе. Я тоже это чувствую. Если придерживаться плана и не начать действовать немедленно, то мы можем не успеть. Потеряем и то малое, что удалось воссоздать и просто исчезнем. Канем в Бездну.
Валтар снял с груди символ верховного советника и повертел его в пальцах. Сейчас эта вещица тяготила и раздражала как никогда ранее. Хотелось швырнуть её подальше и забыть обо всём.
— Даже не знаю, чего боюсь больше. Что они не вернуться, или что они вернуться с кем-то из выживших. Тогда все узнают о войне, и о том, что она ещё не окончена.
— Или что они вернуться с хвостом из неприятелей. Я бы начинал готовиться. Как минимум нужно предусмотреть временное жилище для выживших, если они будут.
— Да уж. Надо созвать совет. Подозреваю, наш поступок их не порадует.
— Ничего, хоть шевелиться начнут, а то уже мхом заросли. То же мне, старые развалины[35]!
***
Перелёт оказался долгим, утомительным и на удивление скучным. Даже не смотря на запредельную мощь нового привода, несколько месяцев одиночества в замкнутом пространстве — трудное испытание. Сложно себе даже представить, как выдержал это Дирак, ведь он летел на порядки дольше! Смог бы я такое повторить? Даже не знаю.
Гарртериус предпочёл залечь в стазис-камеру, для него полёт пройдёт мгновенно. Он и мне предлагал, но нет, я не настолько сильно доверяю автоматике, к тому же в сложившихся обстоятельствах. Лучше я побуду на страже. Впрочем, энергопереток накопителей он настроил на славу, больше ни одной просадки напряжения не возникало и после нескольких прыжков я уж и вовсе позабыл об этом досадном промахе. Прочих сбоев в работе оборудования так же не происходило и полёт протекал вполне штатно. Будить его не имело смысла.
Опасные для полёта зоны, отмеченные по ходу маршрута, на поверку оказались не такими уж и опасными. Несколько газопылевых туманностей с любопытным составом, вызвавших тревогу бортовых анализаторов, заблаговременно обнаруженные малыми зондами астероидные скопления, которые пришлось облетать из-за их возмущающего влияния на подпространство, и несколько довольно мощных гамма-всплесков. Из действительно опасного — красный сверхгигант, готовый рвануть в любую секунду. Всплывать вблизи потенциальной сверхновой было недопустимо, поэтому тут пришлось делать крюк по запасному маршруту. В остальном же — ничего примечательного.
На долгие медитации меня, увы, не хватило. Пришлось развлекаться чем придётся, благо на борту имелась какая-никакая библиотека, содержащая информационные файлы разной степени полезности, в основном связанных с дальней разведкой и изучением иных миров. Я бы, конечно, предпочёл что-нибудь иное, но выбирать не приходилось.
Особый интерес представляли вспомогательные материалы для ситуаций первого контакта. В изложении светлых это всё выглядело достаточно забавно и комично. Видите ли, мы особи достаточно крупные[36], относительно обнаруженных здесь разумных форм, поэтому можем иметь устрашающий для них вид, а потому в этих мануалах рекомендовано изображать себя максимально безобидно и дружелюбно, а в некоторых случаях и вовсе посылать на встречу специального робота. Лишь бы не испортить о себе впечатление. Ну-ну. Так или иначе, всё это были теории, так как любые контакты по понятным теперь причинам, запрещены.
Самым, на мой взгляд, полезным оказались материалы по языкам и культуре обнаруженных в этой галактике рас. Досконально изучить их языки без мнемонических обучающих программ не выйдет, да я и не особо-то пытался. Всё равно есть специальные машинные автопереводчики. Но зато хоть какое-то развлечение с минимальной пользой. Для общего развития, так сказать. Того и глядишь, прилечу назад экспертом ксено-лингвистом, вдруг пригодится.
Так же, чтобы хоть как-то занять себя, провёл-таки инвентаризацию припасов и снаряжения. Их оказалось более чем достаточно. И не только этой "Кивееры", как называлась супер-острая зелёная паста из смеси бобовых и каких-то водорослей, большим любителем которой оказался начальник несостоявшейся экспедиции, были и вполне привычные рационы.
Неожиданности начались, когда мы достигли крайней перед сверхдальним прыжком во вне, точки. Именно от этой звезды начала свои блуждания по галактике "Искра". В данной системе, состоящей из маленького чахлого коричневого карлика и огромной кучи каменных обломков, оставшихся от по какой-то причине разрушившихся планет, приборы обнаружили аномалию — чужеродный техногенный объект. Он был спрятан в самой гуще астероидного поля, в самом месиве, куда влетать было откровенным самоубийством.
После долгих месяцев тишины и покоя, сработавшая тонкая трель системы оповещения прозвучала как сигнал тревоги, заставившая встать дыбом шипы на загривке и мгновенно выйти из оцепенения. Это могло быть что угодно. Но менее всего хотелось бы, чтобы это оказалось каким-нибудь следящим устройством пришельцев, напавших на "Надежду". По крайней мере успокаивал тот факт, что приборы не улавливали никакого встречного сканирующего излучения, что ни коем образом не давало поводов расслабляться, так как это могло быть и устройство скрытой разведки, работающее на пассивный приём. В любом случае, было важно выяснить, что это такое.
Оптические умножители не позволяли увидеть объект среди груды каменных обломков, в среди которых он скрывался. Даже удивительно, как его не расплющили глыбы. А может потому, что расплющили он и не работает? Сложно сказать, надо взглянуть поближе. Придётся отправить зонд, а ведь их и так осталось всего пять, остальные вышли из строя и ремонту не подлежали[37]. Но не лететь же туда теперь самому в скафандре, верно? Верно. Дружище-зонд — твой выход, мы не забудем твой подвиг!
Пока маленький дискообразный аппарат, отчаянно маневрируя, пробирался через скопления обломков к нужной точке, я решил разбудить Гарру. Его технические познания могут оказаться крайне полезны.
И здесь меня ждала вторая, крайне неприятная неожиданность.
Отсек гиперсна располагался в кормовой части корабля и состоял из десяти камер стазиса, расположенных попарно напротив друг друга, разделённых небольшим проходом. Гарра спал в крайней ближайшей от входа, о чем свидетельствовало зеленоватое свечение саркофага и его имя на небольшом экране. Однако, к своему удивлению, я обнаружил, что занята не только она! Две дальние так же светились! Подойдя к ним, с ужасом обнаруживаю, что там лежат двое светлых из того самого развед-экипажа! КАК?! Откуда?! Я же проверял все отсеки, чтобы не было никого лишнего! Даже у борт-системы спра... хвост отпади! Ну конечно же, для бортовой системы они не посторонние, так как записаны в члены экипажа! Ума не приложу, когда они успели просочиться на борт, а главное, почему сделали это тайком.
Что ж, поворачивать назад уже слишком поздно. Значит просто не будем их будить. Надеюсь, с кораблём ничего не случится. Свалилась же напасть на мою голову!
Бужу Гарру. Поле отключается, крышка съезжает вверх. Наблюдаю, как это вредное создание зевает и довольно потягивается, насколько позволяет место.
— Вставай, солнце, уже утро!
— Что, мы уже прилетели? — несмотря на сон в стазисе, мышцы ощутимо затекли, и Гарртериус тут же принялся их растирать.
— Почти, — буркнул я.
Мой тон его озадачил, и он тут же насторожился.
— Что-то случилось? — утвердительный кивок. — Привод полетел?
— Нет. Для начала, посмотри-ка вон туда и скажи мне, что ты видишь? — он повернул голову в указанном направлении и удивлённо приподнял уши.
— Ого. Ты кого-то подобрал?
— В том-то и дело, что нет! Они тут с самого начала лежали, а мы это прозевали! Ты что же, не видел их тут, когда ложился?
— Ну, знаешь ли, — он в замешательстве продолжил растирать конечности, — честно говоря, я не обратил внимания. Мало ли чего там зелёным светится. Вот если бы красным, так сразу бы обратил, да. А так, зелёное, ну так значит и нормально всё, пускай себе работает дальше. Не сломалось — не чини.
Прекрасное объяснение! Значит, он всё же их видел, но не придал этому никакого значения! Уффф. Зарекаюсь летать с неподготовленными напарниками. Ладно, это подождёт.
— Хвост с ними, пошли, другую штуку смотреть будем.
Серебристый дракон сопротивлялся, жаловался на затёкшие конечности, но я безапелляционно поволок его за собой в рубку. К этому времени зонд достиг цели и завис напротив металлического цилиндра, примерно двух метров длинной и сорока сантиметров толщиной. Поверхность слегка поблёскивала в свете прожектора развед-аппарата и несла на себе следы долгих лет пребывания в крайне недружелюбном месте. Куча мелких вмятин от ударов микрометеоритов и парочка побольше. Никакой видимой маркировки, никаких индикаторов, вообще ничего.
— Как думаешь, что это может быть? — спросил я.
— Не знаю. Бомба? — тут же предположил Гарра.
—Ты издеваешься?
Техник обречённо уселся в кресло и снова принялся тереть ногу.
— Ну а что ты от меня хотел? Думаешь я справочник ходячий? Я впервые вижу эту штуку. Я не знаю кто её сделал и откуда она здесь. Ну и конечно понятия не имею зачем она... — и тут же с надеждой в глазах, — возьмём её на борт?
— Нет уж. Пусть зонд работает с ней на месте. Все инструменты для этого у него есть.
— Эх, ладно.
Подчиняясь указаниям с пульта, зонд выдвинул механические руки-манипуляторы и ухватился за цилиндр. Бабах не последовал, уже не плохо.
— Кажется, я что-то вижу, — Гарра указал на обнаружившийся с противоположной стороны цилиндра сильно деформированный край, - похоже на какую-то надпись.
Сложно сказать, что там было ранее, поверхность стесало на несколько сантиметров в глубину, практически прорвав обшивку артефакта. Очевидно, что тут была строка текста и цифр, но осталась только верхняя или нижняя их часть, не подлежащая дешифровке.
Зонд осторожно ковырнул буром поверхность и взял пробу материала. Довольно заурядный титановый сплав с прослойками изолирующего состава, однако куда интереснее оказался возраст объекта – примерно 420 лет, из которых около 350-ти он провёл в космосе. Точнее сказать трудно, однако последняя цифра довольно близко совпадает с началом экспедиции "Искры"!
— Так ничего не получится, — вздохнул Гарра, — придётся вскрывать. Обшивка блокирует глубинное сканирование структуры.
— Предлагаю проделать небольшое точечное отверстие, тогда туда можно будет просунуть антенну, — предложил я.
— Хорошо, попробую.
Обшивка оказалась почти в два пальца толщиной[38]. Внутри полое пространство, заполненное аппаратурой. Сканер показал, что запас энергии в батарее давно истощился, потому устройство и бездействовало. А назначение его оказалось весьма тривиальным.
— Да это же маяк! — воскликнул Гарртериус, — причём наш! Как он здесь оказался?! Да и не припомню я подобных моделей.
— Он с "Искры". Вероятно, автоматически сбросился в этой зоне, чтобы указать маршрут, если кто-нибудь ещё спасётся с "Надежды", — сказал я. И мрачно добавил, — очевидно, он не пригодился.
– С какой такой "Надежды"? – поинтересовался Гарра.
Запоздало соображаю, что так и не посвятил его в детали экспедиции. А он, отчаянная голова, полетел со мной, даже не особо задумываясь, куда. Лишь бы вырваться из лаборатории. Пришлось рассказать ему всё, что самому известно. Лететь так или иначе осталось не долго и ему положено знать правду. В конце концов, если у нас всё получится, все её узнают.
Глава 11 — Прибытие
Противник был монструозен. Даже если я встану во весь рост, он всё равно будет на голову выше и более чем вдвое шире меня. И куда как ощутимо тяжелее. Это как сравнивать большую тяжеленную гирю с небольшой, но жёсткой пружиной, совершенно разные понятия. На его стороне масса и сила, на моей гибкость и проворность.
Тело гиганта заковано в бронекостюм с дополнительным усилением в виде пластин, прикрывающих важные органы. Шлем на голове не полностью закрытый, с приподнятым прозрачным забралом, шею прикрывает дополнительный вертикальный защитный воротник. На спине большой рюкзак, скорее всего с боеприпасами.
У его ног лежит смятый кусок металла — всё что осталось от моего бластера, который был просто раздавлен в кулаке, словно кусок фольги. Как я допустил, что он сумел завладеть моим оружием — в упор не помню, очень странно... Налитые кровью глаза с ненавистью следят за каждым моим движением. В руках у него огромных размеров пушка, питающая лента которой уходит в тот самый рюкзак. Испытывать её на себе крайне не хотелось бы, ибо калибр у неё такой, что кулак пролезет! Доля мгновения на беглый взгляд в поисках укрытия принёс удручающий результат, до ближайшего никак не успеть. Если только не воспользоваться самим противником, как укрытием!
Делаю обманный финт в одну сторону, а сам срываюсь с места, отталкиваясь всеми шестью конечностями в другую. Ствол запоздало дёрнулся следом, но не успел. К счастью, противник оказался довольно неповоротлив.
Широченная спина соблазняла возможностью безнаказанной атаки. Бронезащита мощная, но слабые места в ней имелись, оставляя некоторый простор для деятельности. Например, можно попробовать нанести удар кинжалом под ребро. Если базовая анатомия не сильно отличается, то какие-то важные органы там быть должны.
Несколько быстрых ударов не принесли желаемого результата, шкура и слой жира оказались столь велики, что просто так их было не пробить. Даже крови почти не было. Нужно попробовать в шею.
Над вовремя втянутой головой пронёсся огромный локоть. Гигант не мог развернутся достаточно быстро, чтобы встать ко мне снова лицом, поэтому пытался достать хоть так. Главное, чтобы ему не пришла в голову блестящая мысль упасть на меня всем весом, тогда травм не избежать.
Заскакиваю ему на загривок и пытаюсь достать шею. Гигант ревёт и пытается стряхнуть меня как надоедливую муху, но ухватить не получается — мощные наплечники не позволяют задрать руки достаточно высоко. Лезвие с трудом пробивает шкуру на шее и застряёт там намертво, выдернуть не успеваю, так как замечаю спешащего на помощь собрату ещё одного здоровяка. Ну как на помощь... Недолго думая он вскидывает своё оружие и начинает поливать огнём нас обоих. Приходится спрыгивать и прятаться за первого. Грохот выстрелов и сочные шлепки от попадания по броне. Неужели он готов убить сородича лишь ради того, чтобы достать меня?
Какое-то время удаётся удерживаться от шквального огня за телом первого гиганта, однако надолго его не хватит. Что интересно, несмотря на огромное количество огнестрельных ранений, буквально отрывающих от него куски, он продолжает иступлённо пытаться достать меня своими ручищами, даже не пытаясь развернуться или отойти в сторону с линии стрельбы! Эх, будь у меня самого оружие, можно было бы попробовать что-то сделать, а так – пока не вижу никаких выходов. Даже улететь не получится, сразу же в спину напихают кучу снарядов.
Внезапно на поле боя становится ещё жарче — сквозь грохот пальбы начинает пробиваться жуткой вой и к нам сбегаются десятки и даже сотни каких-то прытких шипастых чёрных тварей. И кажется, их опять же интересую только я. Точно так же игнорируя рвущие плоть очереди из пулемёта, они напролом кидаются в бой. В добавок, приближается и третий великан, пусть и вооружённый оружием ближнего боя. Ну всё, теперь точно не спрятаться!
И стоило только немного отвлечься на гончих, как первый здоровяк таки умудрился развернуться и железной лапой ухватить меня за левое крыло. Ох, плохи дела!
***
От адской боли и зубодробящего хруста ломаемых костей, просыпаюсь и прихожу в себя. Снова видение! Но теперь другое, новое! Словно это дополняло события того, первого. Что это может значить? Предупреждение? Не выходить без скафандра, не давать незнакомым здоровякам в руки своё оружие, быть осмотрительнее и беречь крылья?! Всё ещё ничего не понятно.
— Снова тот сон? — прозвучавший вопрос окончательно вернул к реальности. Мы с Гаррой всё ещё сидели в кабине. Похоже я задремал и отключился.
— Не тот же самый, новая его часть. — Возвращение к реальности было неприятным. Похоже я дёрнулся и стукнулся головой об выступ ложемента.
— О, многосерийный сон! Забавно, я тоже бы хотел такой посмотреть!
— Мне почти оторвали крыло… — мрачно сказал я.
— Оу. Не, так уже хочу… — резко передумал он. Ну да, кому охота терять махалки?
Окраинная система с маяком осталась далеко позади, и мы неуклонно приближались к цели путешествия. Чёрная звезда должна быть уже рядом, я чувствую это, словно уже бывал здесь ранее. А ещё, с каждым часом и с каждой минутой нарастает тревога. Нужно быть готовыми ко всему. Ещё раз перепроверяю снаряжение и готовлю оружие к бою. Жаль в бронескафандре в ложемент не влезть, иначе уже упаковался бы и Гарру заставил.
— Судя по маршрутным картам, мы уже давно должны быть в целевой области, но здесь ничего нет. Пусто! — Гарртериус тщетно перебирал спектры сканирования. Пространство вокруг на многие световые годы было абсолютно пустое.
— Нужно искать дальше. Очевидно, на "Надежде" были установлены более совершенные сенсоры, которые позволили заметить эту звезду сильно заранее. — Мысли о том, что всё это было напрасной тратой времени и пустым риском я решительно отметал. Интуиция ещё никогда меня не подводила, а уж когда она не шепчет, а буквально орёт на ухо во все горло, тем более её нельзя игнорировать.
— Да, увы, многие из старых технологий пока не удалось воссоздать. Тем важнее найти этот корабль. Не говоря уже о шансах спасти пассажиров.
Пока техник витает в мечтах, прокладываю курс расходящейся пространственной спиралью для расширения зоны поиска. Придётся ещё попрыгать.
— По моим сведениям, ресурс стазис камер исчерпан уже много лет назад. Я бы не сильно рассчитывал найти выживших.
— Мне бы хотелось верить в обратное. Вдруг экипажу всё же удалось справиться с нападающими и продолжить путь? Может они нашли другую планету в этой галактике и теперь существует наша альтернативная цивилизация?
— Мечтатель ты… — вздохнул я.
— Я не считаю это чем-то плохим. Так что я искал бы не только саму звезду, но и следы пребывания здесь корабля. Может, они ещё какие маяки сбросили.
— Это навряд ли. Скорее всего и тот первый автоматически сбросился, сомневаюсь, что сбегающие будут оставлять следы, которые могут помочь преследователям найти их.
Гарра оставил своё занятие, на пару минут задумался, потом повернул голову и глядя мне в глаза спросил:
— Думаешь, они и вправду уже здесь и ищут нас?
— Может и не ищут, но я привык исходить из худшего предположения.
Не хотелось бы его пугать, но что делать. Всегда лучше готовиться к худшему, тогда жизни будет сложнее застать тебя врасплох.
Попрыгать пришлось изрядно. Как оказалось, светимость звезды была мизерной и обнаружить её удалось лишь после двадцати с лишним прыжков. И то, датчики едва не пропустили небольшое остаточное излучение. При этом гравитационные сенсоры и вовсе молчали. Только тщательное усиленное сканирование на пределе чувствительности приборов дало подтверждение — там что-то есть. Ещё прыжок на двести единиц, и мы будем у цели!
***
Ага, не застанет врасплох, говорите? Конечно! Ну не могло всё идти идеально гладко! Вот в принципе не могло! Я ждал, что случится какая-нибудь неприятность, но чтоб вот так?! Фантазии и фатализма мне явно не хватило! Обязательно поработаю над этим на досуге. Если выживем...
По мере приближения к цели через подпространственную аномалию, внезапно резко начало нарастать гравитационное искажение. Мне это сразу очень не понравилось. Не мог у карликовой звезды быть такой мощный гравитационный колодец, да и ещё не замечаемый датчиками всего минуту назад! Команды на прекращение прыжка не проходили, привод жил своей жизнью, а прежде, чем Гарра успел сорваться с места, чтобы отключить его непосредственно вручную, корабль спонтанно несколько раз сменил курс и нас выбросило в обычный космос.
Сразу после этого все приборы словно сошли с ума. Взревели все сирены и сигнализации, какие только были, на мерцающих экранах урывками сыпались огромные списки отчётов об ошибках, сбойнула система жизнеобеспечения и в кабине резко стало ужасно холодно, а затем сами собой отстрелились защитные щитки, прикрывающие снаружи прозрачный колпак кабины, лишив нас защиты и открыв крайне неприятное зрелище внешнего окружения.
У чёрной звезды действительно оказалась развитая планетарная система, и нас выбросило в непосредственной близости от одной из них! Причём приближалась она стремительно – скачёк завершился не штатно, и мы не оттормозившись, шли к ней на недопустимо большой скорости!
Гарра с округлившимися глазами пару секунд пялился на этот ужас, после чего молча рванул в приборный отсек. Там от него будет больше проку. Хорошим вариантом было заставить корабль снова прыгнуть, пусть на небольшое расстояние и в случайном направлении, лишь бы избежать столкновения.
В глубине корабля послышались какие-то вопли, будто кто-то на кого-то налетел, причём голос был женский! Секунду спустя в кабину влетели оба непрошенных пассажира и Гарра практически у них на руках. Места на всех в рубке катастрофически не хватало, а гам перекрыл писки и свисты сигналов тревоги.
— Что происходит?! Где мы?! — взревел Оникс в праведном гневе.
— Ой, мамочки! Мы падаем, да?! — Игрейна с ужасом увидела стремительно приближающуюся атмосферу.
— Это не я, автоматика их сама разбудила! — техник отчаянно пытался вырваться из цепких лап Оникса, но тщетно.
— Тёмные! Что не дай, всё взорвут или сломают!.. — продолжал бушевать чёрный дракон.
— А это же малый катер, да, здесь спасательных капсул неееееету! Ой-ой-ой!
— Пустите же меня, мне нужно в приборный! — Гарртериус всё же извернулся и выскочил наружу.
— Отставить панику! — прикрикнул я.
— Ты!!! Снова! Нет! Да за что мне это всё?! — тут меня наконец узнали.
Ударом кулака по сигнальной панели я сломал главный источник звуковой сигнализации, чем установил относительную тишину в рубке.
— Уважаемые пассажиры, — начал я спокойным и будничным тоном, копируя бортовую систему оповещения, — мы начинаем вынужденную посадку и прекращаем раздачу продуктов, напитков и сувениров. Прошу занять свои места в салоне и пристегнуть ремни. Посадка будет жёсткой. Спасибо, что составили нам компанию в этом путешествии, приятного дня!
Возражений не последовало и двоих светлых словно ветром сдуло.
Ждать что получится у Гарры не было времени, нужно что-то делать. Автоматика в полной прострации, основной двигатель словно умер, на атмосферные импульсники уповать не приходится, демпферы не отвечали. Попробовав ручное управление резервными струйными маневровыми двигателями, к своему облегчению обнаружил, что хоть они с горем пополам, но реагируют. По корпусу прокатывается лёгкая вибрация от их работы. Уже что-то!
Немедленно начинаю торможение. Вибрация резко усиливается, накатывает перегрузка, хорошо, пошёл сброс скорости! На манёвр выхода на орбиту их тяги не хватит, но можно попробовать чуть-чуть вывернуть и сделать "блинчик" от атмосферы, хоть какие-то шансы будут.
Медленно и неохотно задирается нос корабля, планета скрывается из виду, дальше только интуитивно управлять. Главное не перетянуть, а то нырнём просто пузом вниз. Пытаюсь тормозить двигателями нижней полусферы. Вектор перегрузки плавно меняется, ориентируюсь по нему, чтобы был спереди и снизу. Всё равно слишком быстро!
Вижу снаружи какие-то завихрения и лёгкий туман. Атмосфера! Но слишком рыхлая! Не получится отскок! План Б — пробую, наоборот, добавить тяги сзади, аэродинамика хоть чуть-чуть должна помочь. Наклоняю нос чуть вперёд, чтобы видеть куда лететь. Уф, удручающее зрелище! Едва видимые глазу, но там сплошные скалы! Вот и долетались горе-исследователи…
Внезапно в кабину вваливается запыхавшийся и в чём-то измазавший нос Гарра.
— Демпферы[39], врубай! Должны работать!
Пробую. Ощущение будто с разгона головой об ветку дерева, а сам дальше летишь. И так несколько раз, с короткими интервалами "тук!-тук!-тук!-тук!-…!", аж в глазах потемнело. Но скорость ощутимо сбросилась! Потом корабль словно слегка взбрыкнул и где-то в недрах корпуса что-то неприятненько начало скрежетать и посвистывать, а удары торможения прекратились.
Судя по тому, что серебристый дракон с обречённым видом влез в ложемент и принялся пристёгиваться, понимаю, что больше блестящих идей не будет, остаётся уповать только на удачу, нашу живучесть и мой нулевой опыт реальных аварийных посадок!
Последний шанс, кажется, вижу какую-то прогалину между скал. Долина? Или просто игра теней в этом мрачном мире смерти? Не всё ли равно, где разбиваться? Сам себе в ответ жму плечами и дёргаю один из немногих механических рычагов управления - аварийные аэродинамические тормоза, вздыбливающие по корпусу и на крыльях специальные тормозные щитки.
— Держитесь!!!
Конец первой части.
Часть 2 — Чёрное солнце
Глава 12 — Предчувствие
Мутный туман перед глазами начал развеиваться. Сквозь звон в ушах постепенно начали проникать посторонние звуки, вроде воя тревожных сирен и попискивания разнообразных датчиков. Затем к ним подмешалось тошнотворное ощущение слабости и головокружения, боли в конечностях и ещё чего-то непонятного, незнакомого. Буд-то чего-то не хватает. Чтобы открыть глаза пришлось приложить ощутимые усилия.
Вокруг предстаёт безрадостная картина бардака в рубке, нескольких разбитых панелей и треснувшего, наполовину присыпанного чёрным песком прозрачного колпака кабины. Снаружи темень и не видно ни зги. Откуда-то тянет перегоревшей проводкой. Рядом в кресле безвольно раскинулся Гарра. Вид у него не очень, свежая струйка крови из носа и уголка рта, видать нас действительно славно приложило. Надеюсь, наши пассажиры уцелели.
С трудом отлепляю руки от рычагов управления, разминаю сведённые судорогой мышцы. Отмечаю, что материал джойстиков не выдержал усилия и на них остались вмятины от пальцев. Во рту солоноватый привкус крови, кажется, прикусил язык. Но в целом, я в порядке.
Отстёгиваюсь от кресла и нетвёрдо встаю на ноги. Сразу же ощущается некомфортно большая гравитация, словно килограмм на сто потяжелел. А ещё, кажется, палуба слегка накренена вперёд и вправо. Для поддержания равновесия опять же приходится прикладывать усилия, двигаться придерживаясь за подлокотники и детали каркаса ложемента.
Осматриваю товарища по несчастью - без сознания, но дышит. Видимых повреждений нет. Осторожно отстёгиваю ремни и приподнимаю ему голову.
— М-м-м-м...
— Жив? — вопрос скорее риторический, но нужно проверить, насколько все плохо.
— Мы уже прилетели? — отозвался тот, открывая глаза.
— Похоже на то. По крайней мере отлетались, так точно.
— Уф-ф-ф-ф, сложно... — приятель чуть дрожащей рукой потёр голову. Видать звенит она у него ещё сильнее, чем у меня.
— Давай, приходи в себя. Нужно проверить реактор, выдержал ли он посадку или нет. Тут без тебя не разобраться.
— Да что с ним будет. Погаснет и всё, — отмахнулся серебристый дракон в типичной для себя беспечной манере. Значит жить будет.
— Погаснет, ага. Или пойдёт в разнос! Давай, очухивайся.
— Легко сказать...
Пока техник с трудом принялся выбираться из своего ложемента, пробираюсь в общий салон. Коридор завален невесть откуда взявшимся барахлом. На борту полно маленьких шкафчиков и ниш с разными приспособлениями, на все случаи жизни, которые от удара разом открылись и вывалили своё содержимое на пол. Большая их часть от наклона и резкого торможения скатилась к рубке, перегородив проход. С трудом пробираюсь сквозь этот техногенный завал.
В салоне такой же погром, как и, скорее всего, везде. В мерцающем свете ламп, вижу нашу сладкую парочку, лежащую в углу помещения. Хоть они и догадались пристегнуться, от удара кресла сорвались с креплений и их швырнуло вперёд. К счастью, приземлились они на стоящий у передней стены диванчик, что сильно смягчило падение. По крайней мере Оникс уже шевелился, пытаясь выбраться из-под горы хлама разной степени полезности. От долгого стазис-сна, а потом контузии, его похоже вырвало. Помогаю ему встать.
— Так себе посадочка, — он поднял на меня мутный взгляд, — в следующий раз, я за штурвалом.
— Могло быть и хуже.
Не хотелось бы проверять, как бы он справился в данной ситуации, но подобное в будущем не плохо будет включить в программу тренировочных симуляций. Исключительно полезно.
Отодвигаю его в сторону и осторожно освобождаю второго вынужденного попутчика. Вернее попутчицу. Игрейна, кажется. Вид у неё несчастный, но похоже, отделалась легче всех.
— Кажется, я хвост прищемила... — пожаловалась она, вставая на ноги и слегка пошатываясь, — а ещё, мне кажется, наниты почему-то отключились.
Хм! Вот откуда это пакостное ощущение слабости и тошноты. Когда долго и на постоянной основе живёшь с машинками-симбионтами, их отключение вызывает крайне неприятную реакцию организма. Но почему?
— Вероятно, здесь присутствует какое-то вредоносное излучение, которое наша техника не переносит. — В салон из рубки, так же пошатываясь, вполз Гарра. — Отсюда и сбои в системах, и отключившиеся наниты,.. и вот это вот.
Он кивнул на вкатившийся из соседнего отсека аварийного ремонтного бота, который бестолково метался из стороны в сторону, натыкался на предметы и бился об стены. Его электронный мозг или сошёл с ума, или был пьян в стельку. Ещё несколько раз ударившись об коробку с изоляционными прокладками, он попытался её просверлить, в результате чего бур увяз в мягком материале и застрял. Бот подёргался, опрокинул на себя коробку, жалобно посвистел и затих.
Может ли быть это излучение следствием присутствия здесь недружественных сил? Неким оружием? Средством радиоэлектронного подавления? Полем сдерживания? Не верится мне, что оно имеет естественное происхождение. Прав был Дирак, лететь сюда действительно очень опасно. Но он ничего не говорил об этом излучении! Оно появилось позже? Или именно из-за него вышли из строя системы "Надежды"? Сплошные вопросы, а ответов нет.
— Ужас! И что теперь делать? — всплеснула руками зелёная драконна.
— Да, и где это мы? — Оникс подозрительно сощурился.
— Совершенно не там, где вам бы полагалось, — вздохнул я.
— Ну да, конечно. Сейчас я должен был брать пробы грунта на Бенноне-7, а она... Как там назывались твои сорняки?
— Климиииидки, — жалобно вздохнула Игрейна, осознавая, что маленькие фиолетовенькие цветочки с дивным душистым ароматом, ей теперь не пособирать.
— Вы должны были быть дома. В безопасности! — жёстко отметил я.
— У нас была назначена экспедиция! Мы должны были лететь. И мы полетели! — не унимался Оникс.
— Да чего припираться? Хочешь, можешь здесь грунт пособирать. Между прочим, первооткрывателем будешь, до этого здесь его ещё никто не ковырял! — Гарра дружески похлопал Оникса по плечу, отчего тот чуть не свалился.
— Что, правда? А растения здесь есть? — Игрейна тут же забыла о злополучных Климидус-эндемикус-Беннонис, как бы их назвали одни из туземцев этой галактики. По-моему звучит забавно!
— Понятия не имею... — вздохнул я и тут же упреждающе добавил, — от корабля ни на шаг! Мы на враждебной территории. Хрен его знает, что тут за твари живут.
— Тут и животинки есть?! — в команде нарисовался маньяк-натуралист. Не к добру.
— Ни! На! Шаг! Все услышали? — ловлю на себе три взгляда разной степени мутности. Будем считать, что меня услышали и поняли. — Давайте смотреть, что с кораблём и куда нас занесло.
***
Гарра убрёл в приборный отсек, откуда вскоре послышалась приглушенная ругань, но без признаков паники, в рабочем порядке. Значит реактор в ближайшие секунды взрываться не будет. Уже не плохо. Относительно.
Оникс ещё немного поворчал, но вроде угомонился, принялся собирать с пола разбросанные предметы и укладывать их на место. Игрейна взялась ему помогать и освободила несчастного ремонтного бота. Тот благодарно пискнул и стремительно укатил из отсека в сторону лестницы на нижнюю палубу, откуда спустя пару секунд послышался какой-то грохот и дребезг падающих предметов. Лучше было просто отключить.
Я решил провести наружный осмотр и заодно определиться с окружающей обстановкой. Спустившись вниз и отключив злополучного бота, свалившего на себя очередную груду коробок, начал пробираться через завал из сорвавшихся со своих мест припасов, в сторону секции с арсеналом.
Там меня ждал очередной досадный сюрприз, хоть уже и вполне ожидаемый - боевые скафандры превратились в бесполезные куски металла. Без рабочей искусственной мускулатуры, их было тяжело просто сдвинуть с места, так что они становились обузой, а не подспорьем. В них и забраться теперь было проблемой, так как основной механизм открытия и закрытия был автоматическим. Стрелковое энергетическое оружие так же сдохло. Даже подарочки от Гарры жалобно мерцали индикатором разряженной батареи. Теперь даже жаль, что они оказались не пороховыми огнестрелами. Но кто же мог предположить такое развитие событий?
Только "Око" кое-как работало, однако лишившись сопряжения с нано-машинами на зрительном нерве, оно в разы потеряло функциональность и эффективность, пришлось подключать визор[40]. По итогу оделся в свой старенький защитный жилет и вооружился короткими метательными клинками. Вот и подготовились к вылазке называется...
Шлюз пришлось открывать и закрывать вручную, благо резервный механизм был предусмотрен. Анализатор внешней атмосферы скрипел и сбоил, но показывал допустимый состав воздуха и приемлемую температуру. Можно ли ему верить? Придётся проверять лично. В видении я был без скафандра, так что, если это та самая планета, здесь должен быть какой-никакой воздух.
Натягиваю дыхательную маску, открываю люк и лезу наружу.
Да. Без сомнений, это ТА планета. Ошибки быть не может! Чёрно-фиолетовый песок, острые изломанные пики скал и близкая чёрная звезда над горизонтом с косматой голубоватой короной, света которой едва хватает, чтобы не спотыкаться о камни. Нехорошие предчувствия окатили холодной волной, вызвав непроизвольную судорогу. Здесь всё и произойдёт. Происходило сотни раз и случится вновь. Надо было лететь самому. Или Кэррета взять. Но не этот детский сад.
Осматриваюсь вокруг на предмет опасностей, таковых в непосредственной близости не видно. Хищные твари и гиганты так же не торопятся появляться. Это радует, хоть и не даёт ни малейших поводов расслабляться. Вляпались мы конкретно. Посудина пострадала сильно, без капитального ремонта не полетит. А если не удастся экранировать излучение, у нас имеются все перспективы остаться здесь для вынужденной колонизации.
Корабль сел на брюхо и пропахал глубокую борозду в песке посреди небольшой узкой долины, зажатой между двумя скалистыми плато. Огромная удача, что я её заметил. Чуть правее или левее — врезались бы в скалы и остались бы от нас одни воспоминания. Посадочные опоры во время посадки выдвигать я даже не пробовал, они бы всё равно сломались, плюс был риск перевернуть катер. Обшивка на днище сильно смялась и деформировалась, потеряла ли герметичность — неизвестно, но я бы исходил из худшего. Нос и передние кромки крыльев так же сильно помялись от ударов о встреченные на пути валуны. Обтекатель кабины, хоть и очень прочный, лишившись защитных щитков, треснул, не выдержав нагрузки во время крушения. То, что щитки вовремя отстрелились, вообще большая удача. Вслепую мы бы точно разбились.
Сзади послышался шорох открывающейся двери и наружу вывалились мои попутчики. Естественно, без масок и скафандров. Чем думают-то хоть?
— Уф, наконец-то! — Оникс выбрался первым и с наслаждением расправил крылья. В тесных коридорах кораблика это было практически не сделать. А я, между прочим, терпел эти неудобства дольше всех!
— Воздух какой странный, запахов вообще нет, словно стерильный из регенератора, — заметила Игрейна. Хоть кашлять не начали и на том спасибо. Маску носить мы не умеем, да.
— Ага, точно. Только от корабля тянет слегка. — Оникс тут же с интересом принялся подбирать и осматривать камешки.
— Вах, смотри! Панорама и виды прямо как на твоих набросках! Это та самая планета! Мы нашли её! — воскликнул Гарра и тут же начал озираться по сторонам. — А где те хищники? Они же значит тоже здесь, да?
— Животинки! Где-где-где?!
— Никаких животинок! — я снял маску и тоже вдохнул. Действительно, предельно "пустой" воздух. Только запах остывающей обшивки корабля. Очень странно. — Дальше ста метров от корабля не отлетать, подозрительные предметы без моего ведома не трогать. Увидите что-то живое — быстро назад! Я теперь за вас всех головой отвечаю, свалились же вы мне на неё не кстати.
Игрейна обиженно фыркнула и со скучающим видом полезла обратно в корабль. Гарра пожал плечами и принялся осматривать масштабы внешних повреждений обшивки и двигателей. Оникс, сделав вид, будто ничего не слышал, продолжил изображать заправского геолога — невесть откуда взявшимися инструментами откалывать кусочки породы от какого-то валуна.
Я тоже подобрал пригоршню фиолетово-чёрного песка. Никогда такого ещё не видел. Каждая песчинка как на подбор, словно создана искусственно. Очень маленькие кристаллы, вместо разрушенных эрозией фрагментов осадочных пород. Острые правильные грани переливаются мелкими бликами. А между песчинками ни единой лишней соринки или пылинки. Даже ветер этот песок почти не подхватывает, когда рассыпаешь — плотный и тяжёлый. Очень необычно.
Всё это место какое-то неестественное. И излучение, и звезда, и песок… и вот тот густеющий туман в отдалении тоже. Нужно быть крайне осторожными! Каждой чешуйкой ощущаю таящуюся вокруг опасность. Почему остальные этого не чувствуют?!
Вот сейчас из-за скалы появится тот первый гигант из видения и оторвёт мне крыло. Потом набегут гончие и загонят меня на край пропасти, а затем задавят числом и сбросят вниз. А ещё перед этим растерзают всех моих спутников, ибо в том видении их вообще не было. Хотя есть шанс, что они выжили и остались на корабле, а я пожертвовал собой, отманивая врагов подальше от них, чтобы они могли закончить ремонт и улететь, в этом плане сон оставляет пространство для манёвра. Но всё равно, слишком оптимистично, правда? Вот и мне не верится. Так или иначе, сейчас необходимо провести более детальный осмотр местности на предмет активности неприятеля. Сидеть на месте и просто ждать гостей слишком опрометчиво.
Оставляю Гарру за старшего, поручаю ввести в курс дела остальную команду, а сам отправляюсь на разведку. Надеюсь, им всё же хватит здравого смысла не шататься вокруг и не искать себе ещё больше неприятностей, чем уже есть сейчас!
Глава 13 — Пробуждение
Ониксу не сиделось на месте. После того, как Гарртериус рассказал об истинной цели их путешествия, это было просто невыносимо. Край галактики, мир, где ещё не ступала лапа дракона, да к тому же где-то здесь, возможно, совершил аварийную посадку огроменный корабль предков! Какие тут могут быть сборы образцов?! Тем более что и изучать их не на чем, так как тёмный паразит выбросил всё их научное оборудование! Угораздило же опять на него нарваться.
Сейчас они с Гаррой занимались тем, что сооружали примитивный охранный периметр из забитых в песок столбиков и прикрученной к ним проволоки, по которой планировалось подать напряжение из накопителей корабля. Сомнительно, что это сработает, да и в рассказы о страшных хищниках Оникс не верил в принципе - просто пугалка, чтобы они никуда не ходили и не летали. Не мешались нашему крутому вояке в его важнейшей миссии по спасению суперкорабля. «Но мы ведь тоже хотим поучаствовать! Нечего нас опекать!»
— А ты веришь в эти байки про хищников? — спросил Оникс, загоняя очередной столбик в податливый песок.
— Не знаю, как это работает, но пока всё, что он предсказывал, сбывалось, — ответил серебристый дракон, снимая изоляцию с очередного мотка провода. — Так что у меня нет ни малейшего желания проверять, есть они тут или нет. Тем более я обещал от корабля не отходить, и тебе советую. Если всё будет хорошо, ещё наисследуемся вдоволь в этом мире. Он действительно интересен и, похоже, полон загадок.
Оникс вздохнул и продолжил забивать столбики. Не о чем с этим трусом говорить. Небось вечно сидит в своей мастерской, окружённый машинами и роботами, света белого не видит. Другое дело сам Оникс — давно мечтал побывать в дальних экспедициях, исследовать руины древних цивилизаций, покорять дикие дебри, романтика! Не будем обострять внимание на том, что за непрерывным кутежом ему было явно не до этого. Но теперь, когда представился такой шанс, он своего не упустит! Пришла пора доказать, что он чего-то стоит, что даже в такой сложной ситуации он выйдет победителем. Сможет даже то, что тёмный не смог!