– Я клянусь тебе в верности, мой король. Твоя мать хотела бы этого.
– Отруби голову моему отцу и сожги тело, – приказал я. – Вечером у нас будет пир в честь коронации. Убедись, что все будут в курсе.
– Да, мой король, – воин поднялся на ноги. – Что-нибудь еще, Ваше Величество?
– Я не похож на него, Дэнсер, – уверил я его. – Я совсем не такой.
– Не такой, твоя мать об этом позаботилась.
*****
Я проснулся в холодном поту. Дезориентированный и сонный, но живой. Мне потребовалось время, чтобы понять, что меня окружало. Стены из обледеневшего толстого камня. Холод в воздухе пронизывал до костей. А рядом со мной спала королева.
Последнее, что я помнил – мою грудь пронзили мечом. И я видел прекрасную ненависть в глазах Эльзиры, направленную на того, кто причинил мне вред. Я боялся, что удар пришелся на сердце. Однако я выжил. Лежа в снегу в полубессознательном состоянии я сомневался, что мне это удастся. За эти годы я принимал в свою грудь множество мечей и легко исцелялся. Здесь же все было иначе. Меч явно был в чем-то ядовитом.
Опустив взгляд на свою грудь, я увидел женскую руку, лежавшую поверх новых розоватых шрамов на моей коже. Должно быть, Эльзира исцелила меня своими прикосновениями. Она напряглась, как только проснулась, а затем подняла голову, посмотрев на меня.
Широко распахнутыми голубыми глазами, полными тревоги.
И все-таки у нее были самые пухлые губы во всех королевствах.
– Эльзира, – пророкотал я, мой голос срывался, а в горле было сухо.
– Шшш, – прошелестела она, садясь и беря чашку, стоявшую на столике возле кровати. – Не говори сейчас, пей.
От нежности, с которой Эльзира поднесла к моим губам чашку, в груди защемило. Этот ублюдок чуть не отнял меня у королевы. Я сделал несколько больших глотков, а потом задал вопрос, на который больше всего жаждал ответа.
– Он мертв?
Выражение ее лица стало жестким, а голубые глаза сверкнули.
– Я отрубила ему голову.
Я протянул руку, зарываясь пальцами в светлые волосы, и притянул Эльзиру к себе, чтобы поцеловать.
– Такая свирепая, – пробормотал я ей в губы. – Жестокая красавица-королева.
– Я просто защищала своего короля.
*****
– Как ты себя чувствуешь? – спросил Дэнсер, входя в комнату Эльзиры.
– Прошло уже три дня, – проворчал я. – Я в порядке.
Эльзира закатила глаза.
– Яд медленно покидает его организм. Мэйзон считает, что ему стоило бы неделю придерживаться постельного режима.
– Тогда почему он на полу? – спросил Дэнсер, уголки его губ насмешливо приподнялись.
– Потому что упрямый дурак, – объяснила она.
– Упрямый дурак, который укрепляет мышцы живота, – ответил я ей, а потом снова согнулся и сел, напрягая пресс. – Я должен быть готов к бою через два дня.
Эльзира встала со стула у окна и подошла ко мне. Она была не в платье. На самом деле, после сражения королева заставила своих портных сшить ей черные облегающие костюмы. Мой член вставал каждый раз, когда я мельком видел ее задницу, которую словно обнимал материал. Она стала набирать вес, и он ей шел. Эльзира выглядела здоровой и сильной.
– К бою? – спросила она, поставив ногу, обутую в сапог, мне на грудь, чтобы я не смог снова сесть. – Мы убили их всех. Победили в битве.
Я схватил ее за лодыжку и отодвинул ногу, чтобы продолжить свои упражнения.
– В битве – да. Но не в войне.
– Ты все еще хочешь туда поехать? – спросил Дэнсер. – Даже теперь? После...
Он имел в виду ее.
Эльзиру.
– Я пришел сюда с миссией: вторгнуться в Скрытые земли, – напомнил я им обоим.
– И забрать принцессу у умирающей королевы, – прошипела Эльзира, от нее холодными волнами исходила ярость.
Я поднялся на ноги и схватил ее за подбородок.
– Да. Именно поэтому я и пришел.
– Я приготовлю войска к отправке через два дня, – холодно отозвался Дэнсер, нисколько не впечатленный моим ответом.
Как только за ним закрылась дверь, Эльзира вырвалась из моей хватки и отвернулась, направившись к окну. Она ухватилась руками за выступ и посмотрела вниз, по ее телу пробежала легкая дрожь. Я направился следом за ней, руками захватив ее в клетку.
Снаружи в разбитом лагере мои люди все еще праздновали победу под командованием жестокой королевы и ее Ока.
– Через два дня я перестану прятаться тут с тобой в башне, – прорычал я. – И ты хочешь все это время на меня злиться?
Она задержала дыхание, когда я протянул руку, чтобы расстегнуть ее брюки. Я грубо стянул их с ее бедер, а потом то же самое повторил с собственными. Обхватив член рукой, я стал дразнить ее им сзади, проводя между бедер, пока не ощутил, как женские соки покрыли мою кожу.
– Умоляй меня, королева.
– Никогда, – прошипела Эльзира. – Если так сильно хочешь, возьми сам.
Я шлепнул ее по округлившейся заднице, с наслаждением услышав, как королева вскрикнула.
– Я очень этого хочу, – согласился я хриплым голосом. – И буду делать это столько раз, сколько смогу, пока не уеду в Скрытые земли с невестой на своем коне.
Схватив ее за волосы, я толкнул Эльзиру к окну и резко вошел в нее. В воздухе вокруг нас закружился снег. Я вошел в нее так резко, что Эльзира ударилась лбом о стекло. Она застонала, но подалась назад, желая вобрать в себя каждый дюйм длинного и твердого члена, который я ей предлагал.
Через два дня все закончится.
Эльзира стала извиваться в преддверии оргазма.
Бедная-бедная королева.
Мне было очень жаль, что все сложилось именно так.
ГЛАВА 15
Эльзира
Два дня спустя...
Сказка закончилась.
Легко оставаться в мире притворства, когда ты заперта в башне, где над твоим телом властвует дьявольски красивый безжалостный король.
Но пришло время вернуться к реальности.
Мне придется встретиться лицом к лицу с трудными моментами в моей жизни. Теми, которых очень бы хотелось избежать. Попрощаться с главой в моей истории.
Внутри меня разрасталась боль, яростная и опустошающая, но мой зверь заморозил ее, клацнув зубами. У меня не было времени на слабость. Все свое правление я была слабой, но теперь не была прежней. Я изменилась.
Моя корона тяжело давила на голову, напоминая о месте, которое я занимала в королевстве. Когда я вошла в столовую, Райк сидел во главе стола с бесстрастным выражением лица. Единственным признаком того, что он хоть что-то ко мне чувствовал, послужило едва заметное движение челюсти.
– Искатель Истины, – холодно поприветствовала я его.
– Каратель.
Я проглотила свой гнев и отвернулась от него.
– Где моя сестра? – потребовала я, ожидая ответа.
– Уже в пути, – заверил меня Райк, поднимаясь на ноги.
Температура в зале упала на несколько градусов, пока я пыталась сдержать свои чувства под контролем. Когда я услышала голос Янны, кричавшей на Дэнсера, мое сердце забилось чаще. Шаги становились все ближе, и я развернулась как раз вовремя, чтобы поймать сестру в объятия.
– Моя сестренка, – воскликнула она, крепко обняв меня.
– Маленькая моя, – выдохнула я. – Вот ты где.
Янна отстранилась и положила руки мне на плечи, принявшись меня осматривать.
– Как ты? Он тебя мучил?
Она такая красивая.
Точная копия своей матери, вплоть до глубоких декольте, обнажавших верхнюю часть груди и соблазняя каждого мужчину, у которого еще работал член. Ее губы были подкрашены красным, а глаза подведены черным. Красота Янны всегда была чем-то, что заставляло меня втайне завидовать.
– Хватит, – рявкнул Райк, схватив меня за руку и отдернув назад.
Янна сердито посмотрела на него.
– Убери руки от моей сестры, чудовище!
Райк вызвал свой огонь, и его ладонь раскалилась докрасна, отчего Янна отшатнулась. Убавив жар, он полез в карман и достал тряпку.
Когда он протянул руку и сорвал с моей головы корону, Янна в ужасе вскрикнула.
– Эльзира, – прошептала она, в ее тоне послышался страх. – Беги.
– Если она побежит, я ее поймаю, – пообещал Райк так зловеще, что у меня по спине побежали мурашки. Он положил корону у моих ног, а затем повязал тряпку, прикрывая мне рот, чтобы я молчала.
Я не сопротивлялась.
Я знала, что за этим последует.
Райк завязал хлыстом мне руки за спиной, напомнив о нашей первой встрече.
– Королевы прекрасно смотрятся на коленях, – пророкотал он, подтолкнув мои ноги так, чтобы я упала вперед. Райк схватил меня за волосы, прежде чем я успела приземлиться и направил мои движения, опуская на пол. – Прекрасно.
– Эльзира, – пробормотала Янна со слезами на глазах. – Мне очень жаль.
Райк фыркнул, подойдя к ней. Он стал поигрывать с темной прядью ее волос, из-за исходившего от него жара вокруг Райка буквально трепетал воздух.
– Почему ты извиняешься? – в его голосе послышалась легкая насмешка. – Из-за того, что не можешь помочь?
Янна кивнула, по ее красивому лицу потекли крупные слезы.
– Ты всю свою жизнь пыталась ее спасти, – проговорил Райк, словно жалея ее. – Посвятила всю свою жизнь этой умирающей ледяной королеве. Это так, принцесса?
Брови Янны сошлись на переносице, когда она посмотрела ему в глаза.
– Эльзира – моя сестра.
– Да, она – твое настоящее, – Райк оглянулся на меня, его когда-то горевшие при взгляде на меня глаза были холодными. – Но что насчет будущего, хмм? Когда безразличная королева испустит последний вздох и перестанет быть правительницей, что тогда останется ее бескорыстной сестре?
– Я не знаю, – пробормотала она, посмотрев на него из-под ресниц. Янна приоткрыла пухлые губы, а ее упругая грудь вздымалась с каждым вздохом.
Райк погладил кончиком пальца влажную щеку Янны.
– Возможно, принцесса уже готова стать королевой.
Она уставилась на него, ее губы дернулись в улыбке.
– Королевой?
– Красивой и устрашающей, – отозвался Райк. – Огненной королевой вулков, – он кивнул на меня головой, а потом подошел, проведя пальцами по волосам. – Неужели ты также слаба, Янна, как и твоя сестра, стоящая тут на коленях и скучающая по своей короне?
Янна посмотрела на меня.
Любовь в ее взгляде вдруг сменилась чем-то гораздо более сильным, чем лед, камни или даже алмазные клинки.
Ненавистью.
Ее злобный смех эхом разнесся по столовой.
– Слабой? Я никогда не буду слабой... как она.
Я напряглась, взволнованная больше, чем могла себе представить, когда услышала, как слова слетели с ее губ.
– Знаешь, это все ее вина, – горько отозвалась Янна.
– Ее вина? – передразнил Райк. – Ты про смерть своей матери?
Янна едва не дрожала от гнева.
– Нет, я о расположении отца. Она словно ткань застилала его глаза. Эльзира, ты его ослепляла.
Райк задал вопрос, который очень бы хотела спросить и я.
– Как это так, принцесса?
– Он был слеп от своей любви к ней. Отец считал, что однажды Эльзира станет великой королевой. Он благоволил ей, относясь ко мне, как к какой-то ничтожной дочери. Невежественному ребенку, не достойному ни любви, ни будущего, – ее лицо исказила злоба. – Когда они умерли, я поклялась свергнуть ведьму, – она насмешливо посмотрела на меня. – Моя мать об этом позаботилась.
Зверь внутри меня рвался в бой, отчаянно пытаясь разнести тут все, но я держала его на коротком поводке.
– Твоя мать? – спросил Райк. – Она предала короля?
Янна покачала головой.
– Нет, она его любила. Настолько, что сумела забрать его от матери Эльзиры.
«Что?»
– Продолжай, – потребовал Райк.
– Мама медленно ее травила. Так часто перед сном она рассказывала, как это делала. Я слушала с благоговением, – мечтательно произнесла Янна, и мой живот скрутило от ужаса. – И училась.
«Моя бедная мама. Она не была больна какой-то неизлечимой болезнью. На нее покусилась подруга, возжелавшая ее мужа».
– Ты ведь была ребенком, так? – Райк прощупывал почву.
– Королевство должно было стать моим, – прошипела Янна. – Мама много раз обещала мне его. Я была рождена стать королевой северных Ледяных земель.
Ее предательство во много крат хуже содеянного Кэвоном, и это ранило мое сердце.
Райк подошел к ней и склонился к ее шее, чтобы вдохнуть аромат. Янна расслабилась от его близости.
– А теперь, принцесса?
– Я могла бы стать и твоей королевой, – выдохнула Янна, явно очарованная его красотой и порочным ароматом.
Райк улыбнулся ей, будто освещая весь зал.
– С удовольствием, – протянул он. – Но сперва, принцесса, ты должна доказать мне свою силу. Для меня много значит преданность. А доверие еще больше.
Она быстро закивала, ее грудь стала подпрыгивать в такт кивкам.
– Все, что угодно, мой король.
От разраставшейся внутри ярости вокруг комнаты закружились снежинки. Райк пронзил меня суровым взглядом. Глубоко вздохнув, я постаралась совладать с эмоциями. Он смотрел на меня еще несколько мгновений, а потом повернулся к Янне.
– Убей Эльзиру. Здесь. Сейчас. А потом я женюсь на тебе. Мы будем править обоими королевствами бок о бок, – он снова ей улыбнулся. – Ты почти добилась своей цели, так? И без моего вмешательства?
Янна взглянула на меня с ненавистью.
– Я старалась, – выдохнула она, ее шея окрасилась красным от гнева. – О, как же я старалась.
– Тоники? – догадался он.
Янна хмуро посмотрела на него.
– Как ты понял?
– Меня не зря называют Искателем Истины, принцесса, – он заправил прядь волос ей за ухо. – Продолжай.
– Тоник из биллибона снимает боль в животе. Тоник из листьев воксина дает энергию. Тоник из желтых ягод хорошо известен тем, что помогает от скрытых недугов. Если принимать их ежедневно, сестра могла держать смерть в страхе, – Янна злобно рассмеялась. – Яд, яд и снова яд.
– Желтые ягоды? – спросил Райк. – Хоннин?
Она усмехнулась.
– Твой отец приказал их уничтожить, но мама выращивала ягоды на территории замка. Мы продолжаем растить их и собирать.
Мой желудок сжался, на этот раз не от боли, а от тошноты. Ведь я была так глупа все эти годы. Лишь когда появился Райк и стал молчаливо предоставлять мне факты, я смогла их рассмотреть. Зная о моем упрямстве, он дал мне прийти к собственным выводам. Может, я шла к ним медленно, но все же дошла.
– Ледяные ванны, – продолжила Янна голосом, буквально сочившимся отвращением ко мне. – Отсутствие огня. Все вместе должно было быстрее отправить ее в лапы смерти. Я даже пыталась морить Эльзиру голодом, – она сердито посмотрела на меня. – Но ты все никак не умрешь, сестричка.
Меня захлестнула еще одна волна холодной ярости.
Райк подошел ко мне и сел на колени позади меня.
– Ты останешься стоять на коленях, Каратель, – прорычал он мне в ухо. – И будешь мне повиноваться, – его огонь обжег меня между запястьями, и в ноздри ударил запах сгоревшей материи. Райк поднялся, снова подойдя к Янне и предложив ей руку. – Давай поужинаем вместе, ладно?
Ледяные слезы катились по моим щекам. Я сдерживалась из последних сил, чтобы не погубить ее за предательство. Вместо этого я стояла на коленях, как опозоренная королева.
Райк отодвинул для Янны стул, помогая сесть, а потом крикнул слугам принести еду. Вошли знакомые мне всю жизнь люди, неся тарелки с едой и насмешливо смотря на меня. Завидев Янну, они улыбались и кивали, гордясь ее грязной работой. Райк облокотился о край стола рядом с моей сестрой.
– Это твои верные слуги, предавшие свою королеву, чтобы служить тебе? – спросил он, посмотрев на каждого из них.
– Так и есть, – гордо отозвалась Янна.
Воздух похолодел, когда моя ярость, наконец, вырвалась из-под контроля. Раздался стальной скрежет камня, когда я сделала свои алмазные клинки. Затем я просто пустила их в слуг, которые пытались меня убить. Тошнотворные звуки раздавались один за другим, когда лезвия находили свои цели. Мертвые тела падали у стола. Райк бросил на меня злобный взгляд, выдергивая лезвие из лопатки. Если бы он не сел туда, где сейчас примостился, клинок бы пронзил насквозь гнилую предавшую меня принцессу. Какая жалость.
– Не волнуйся, – промурлыкал Райк, поднимая крышку с тарелки. – Я не позволю ей тебе навредить. Мы ведь еще не позавтракали, – он встал, отойдя от стола и рассмеялся. – Что? Ты не любишь выпечку?
Янна растерянно моргала, смотря на тарелку. Точно такую же, какую ставила передо мной все эти годы, когда старалась заставить меня есть, чтобы я не угасла и не умерла. Мало-помалу она травила меня выпечкой и чаем. Высасывала из меня жизнь ледяными ваннами и лишала огня. А я позволяла ей. Позволяла, поскольку Янна была моей сестрой, и я отказывалась признавать правду.
Однако Искатель Истины увидел то, что не замечала я.
Он разделил нас и исцелил меня. Держал подальше от убийцы. Дарил любовь, когда я больше всего в этом нуждалась.
– Что такое? – спросил Райк. – Не в твоем вкусе? – он подошел ко мне и погладил по волосам. – Что ж, вероятно, нам придется придумать более творческий способ твоей смерти.
Глаза Янны расширились, когда я схватила корону и поднялась на ноги. Райк взял ее у меня из рук и вернул на голову, а потом поцеловал в губы.
– Можешь отомстить, жена моя.
– Жена? – Янна едва не брызгала слюной. – О чем вы?
Я холодно ей улыбнулась.
– Пока мы с Райком вели переговоры, он постепенно раскрывал мне глаза. А потом занялся со мной любовью. Райк медленно выгонял твой яд из моих вен, – я повернулась к своему королю, а он снова поцеловал меня, на это раз гораздо глубже. – А после того, как он едва не умер из-за яда, который Кэвон явно получил от тебя, мы решили пожениться и сделали это вчера на тихой церемонии, потому что я больше ни секунды не могла прожить без него.
– Ведьма, – прошипела Янна.
– Неужели ты считала, что кто-то вроде него сможет полюбить такую, как ты? – усмехнулась я, наслаждаясь тем, как искривилось лицо предательницы. – Скажи мне, сестра, ты можешь вызвать ледяной дождь?
Я опустилась вниз, издав крик ярости. Ледяные шипы упали прямо из воздуха, врезаясь в камень вокруг Янны, она оказалась будто в высокой клетке.
– Скажи, сестра, ты можешь заставить температуру упасть по одному щелчку пальцев? – я тихо рассмеялась, щелкнув пальцами, и воздух стал смертельно холодным.
Янна стала стучать зубами, воздух белел от ее тяжелого дыхания.
– Т-ты должна у-умереть! К-Кэвон был слаб! Твой к-король слаб! Наш от-тец был слаб! Я одна з-здесь сильная! Я д-должна б-быть королевой!
Я бросилась вперед, сжав кулак и формируя глыбу, выросшую в алмазный меч. Глаза Янны расширились, когда я приблизилась. Ей некуда было бежать. Между прутьями сотворенной ледяной тюрьмы я просунула меч, проткнув ей живот. Она судорожно вздохнула и посмотрела на меня так, словно не верила, что я могла поранить ее.
– Я не умерла, потому что мне суждено было стать такой, – огрызнулась я, вытаскивая меч лишь для того, чтобы пронзить им грудь Янны. – Королевой, женой, монстром.
Отдернув руку, я снова ударила. На этот раз прямо под сердцем. Я намеренно не попала в него, чтобы продлить ее смерть. Кровь брызнула у нее изо рта, а затем стала стекать по подбородку.
Я смотрела на Янну, не мигая, пока ее веки не стали опускаться. Я чувствовала, как жизнь покидает ее. Глухой стук сердца вибрациями отдавался в алмазном мече, постепенно замедляя свой ритм, пока, наконец, оно не остановилось. Янна больше не дышала. Последнее, что она увидела в своей жизни: ярость королевы, которую, как думала Янна, могла уничтожить сама. Предательница предана своей же плотью и кровью.
Меня вдруг окутало теплом. Райк положил ладонь поверх моего кулака и вызвал свой огонь. Он оплавил меч достаточно, чтобы разъединить меня с ним, а потом потянул прочь от резни, которую я устроила.
– Как ты? – спросил Райк, уткнувшись носом мне в макушку и вдохнув мой запах.
– Чувствую себя так, будто будущее уже наступило, и мы готовы вместе вступить в него.
Он прикусил мочку моего уха.
– Мы пойдем в Скрытые земли, жена моя. Пусть мы победили в сражении с Проклятыми, но нас еще ждет Война Духа.
ГЛАВА 16
Райк
День назад...
– Тебе тяжело, – произнесла Эльзира, стоя у окна, ее поза была напряжена, а тон холоден. – Мужчину, который хочет оставить ту, кого любит, должно тяготить его решение. Ты действительно хочешь оставить меня?
До ужаса раздражающая женщина.
«Открой свои чертовы глаза».
До некоторых истин нужно дойти самим, а не услышать. Тот, кому нужна правда, должен найти ее сам. Это путь Эльзиры, я не мог просто предоставить ей истину.
– Если бы ты в это верила, я бы уже был мертв, – ответил я. – Мы оба прекрасно знаем, что ты никогда не дашь мне тебя оставить.
Она повернулась и хмуро посмотрела на меня. Ее голубые глаза блестели от слез. На мгновение в них вспыхнула боль. Я понял, что правда просачивалась в ее разум, хотела того Эльзира или нет.
– Ягоды хоннин... – ее нижняя губа задрожала. – Они ведь круглые и желтые?
«Ах, умная королева».
– Все так. Кажется, я слышал, что у вас их называют желтыми ягодами.
«Это мой тебе подарок, моя королева. Намек. Впрочем, вряд ли тебе теперь нужны подсказки».
По щеке Эльзиры скользнула слеза, и она быстро ее смахнула.
– А биллибон и листы воксина? Ты знал, что они тоже ядовиты?
Я подошел к Эльзире и взял ее за руки.
– Не сразу, но Мэйзон подтвердил.
– Почему ты просто не сказал? – потребовала она. – Зачем было меня к этому подталкивать?
– А ты бы мне поверила, скажи я, что собственная сестра пытается тебя убить? – нахмурился я. – Думаю, ты бы послала мне в сердце сосульку.
Эльзира усмехнулась сквозь слезы.
– Я бы так и сделала.
Склонившись, я поцеловал ее в лоб.
– Этот замок – гробница. Ты действительно хочешь остаться здесь после того, как тебя тут травили?
Она тяжело вздохнула.
– Нет. Я бы хотела пойти с тобой в Скрытые земли, а потом... – Эльзира нахмурилась. – В твое королевство?
– Мой замок – уже реликвия. Меня преследует там образ отца и архаичной родословной. Там мне не место, Эльзира. Как и тебе здесь, – я поцеловал ее пухлые теплые губы. Когда-то они были холодными и синими, но это в прошлом.
– Замок в Скрытых землях? Мы даже не знаем, чего там ожидать, – проговорила она.
– Я изучал старые книги в поисках информации о, как думаю, старых землях, когда-то населенных богами. Тогда еще люди не ходили по земле. Там жили такие, как мы с тобой, наделенные дарами. А теперь эти земли наводнены монстрами, пожирающими человеческую плоть. В отличие от Проклятых, они умны и расчетливы. Я не успокоюсь, пока не прочешу эти земли и не сделаю их своими. Пока не убью всех тех монстров и не выиграю Войну Духа, – я провел пальцем по ее нижней губе. – Для наших детей должно быть все только самое лучшее.
– Наших детей, – ее голубые глаза расширились, Эльзира посмотрела на меня с надеждой во взгляде.
– Я собираюсь жениться на тебе, королеве северных Ледяных земель, и надеюсь, что ты уже оплодотворена моим семенем. Если тоже этого хочешь, тогда мы можем пожениться этим же вечером.
Эльзира улыбнулась мне, а потом откинулась назад, обхватив руками живот, ее боль была очевидна.
– Я не могу оставить ее в живых. Мне придется убить собственную сестру.
– Она всю жизнь пыталась убить тебя. Ты должна сделать то, что должно, моя королева.
– Огонь... – тяжело выдохнула она.
– Мы оба прекрасно понимаем, что у нее нет аллергии на ползучих сичи. Она использовала твою любовь и покровительство, как оружие против тебя.
– Ванны...
– Ледяные в надежде, что ты простудишься и умрешь.
Эльзира снова смахнула слезу.
– В глубине души я знала, что что-то не так. То, как ты вел себя по отношению к моей сестре, а потом как фанатично она старалась отдать мне тоники... Я знала, – она склонила голову. – Но все равно отрицала.
– Проще находиться в отрицании, когда речь заходит о тех, кого любишь.
Эльзира всхлипнула.
– Только когда Кэвон вогнал в тебя меч, мой мир прояснился. В тот момент, когда ты упал на снег и не смог подняться, я поняла, что Кэвон отравил тебя. И все факты, которые отрицала, вдруг врезались в сознание. Я сказала Мэйзону, чтобы он дал тебе масло гаппена, поскольку тем же самым он вылечил и меня. Кэвон получил яд от моей сестры. Я знала, – температура воздуха опустилась на несколько градусов. – Как я могла быть так слепа? Почему ни в чем не подозревала их обоих?
– Ты была ребенком, когда убили твоего отца, а тебе пришлось стать королевой, – мягко произнес я, положив ладони ей на бедра и притягивая ближе. – Ты просто старалась полагаться на двух самых близких тебе людей в этом мире и доверяла им всем сердцем. Любовь – не недостаток, моя королева.
– Откуда мне знать, что однажды ты не предашь, как они, вулк? – потребовала Эльзира, обратив на меня свою злость.
– Потому что, в противном случае, ты проткешь меня своим алмазным мечом, – усмехнулся я.
– Не забывай об этом, Райк.
– Никогда, – поклялся я.
Эльзира расслабилась в моих объятиях.
– Хочу, чтобы она сама призналась. Тогда я смогу заставить ее заплатить.
Следующий час мы провели, планируя кончину ее сестры. А как только мы все продумали, я отвел свою королеву вниз в причудливую комнату, где нас уже ждал приглашенный священник.
Церемония была простой и служила объединению двух королевств. Ни один из нас не был экстравагантным, потому мы просто стремились к единению и тому, что оно собой олицетворяло.
Я спросил Эльзиру, хотела ли она бриллиант или какой-то другой драгоценный камень на пальце, но королева придумала кое-что получше.
– Отметь королеву как свою сейчас и на веки вечные, – наставлял священник.
Я поднял левую руку Эльзиры и обхватил ее безымянный палец. Призвав свой огонь, я посмотрел на Эльзиру, прежде чем выполнить то, что должно. Она улыбнулась и так уверенно вскинула подбородок, что я мгновенно возбудился. Запах горящей плоти пропитывал воздух вокруг нас, пока Эльзира скрипела зубами от боли. Как только я выжег кольцо у нее на пальце, я снова прошелся по нему, залечивая кожу и оставляя за собой лишь чуть выпуклый розоватый шрам. Эльзира отдернула руку и с улыбкой посмотрела на свою новую метку, а потом с искрами в глазах посмотрела на меня.
– Твоя очередь, вулк.
Священник фыркнул и продолжил.
– Отметь короля как своего сейчас и на веки вечные.
Эльзира взяла мою руку и вместо ожога стала вымораживать кольцо на моем пальце, пока кожа не почернела. Было больно, но я и не подумал отстраняться. Закончив кольцо, она также залечила мой палец, оставив лишь шрам, в точности соответствовавший ее отметке.
– Темный король и белая королева отныне связаны узами брака, пока не испустят последний вздох. Я объявляю вас королем и королевой Кровавого Камня, первых в своем роде, правителями северных Ледяных земель и южных Вулканов. Огонь и лед. Могущественный союз, который не в силах разрушить ни армия, ни правитель, ни обычный человек. А теперь поцелуйте королеву и примите свою судьбу, Ваше Величество.
Я притянул к себе мою королеву и запустил руки в ее шелковистые волосы. У Эльзиры перехватило дыхание, когда я дернул локоны у самых корней, чтобы она подняла ко мне голову, и я мог полюбоваться на ее прекрасное лицо. Голубые глаза сияли любовью, которой нет в большинстве королевских союзов. Но мы были счастливцами. Наши звери нашли друг друга. Я с силой прижался к ее губам своими, клеймя Эльзиру поцелуем. Она раздвинула губы и позволила моему языку проникнуть ей в рот.
Холод и жар.
Столкновение двух противоположностей, которые каким-то образом идеально сочетались.
Я целовал королеву, которая с каждым днем становилась все сильнее, пока яд покидал ее вены. Моя. Она моя, и я буду вести ее за собой по всему миру, чтобы мы смогли завоевать его.
– Все? – прорычал я на священника.
– Все, – улыбаясь, ответил он.
Я подхватил Эльзиру на руки и вышел из комнаты, наслаждаясь ее мягким смехом, эхом разносящемся по коридору. Оказавшись в башне, я быстро раздел ее и бросил на кровать. Эльзира жадно следила за мной, пока я сбрасывал свою одежду.
Закусив нижнюю губу, она раздвинула свои стройные бедра. Ее киска блестела соками, отчего на моем члене выступило предсемя. Я набросился на Эльзиру, стремясь поглотить каждую частицу ее тела.
– Я хочу съесть тебя, – пробормотал я, покусывая ее живот и спускаясь ниже к ее влагалищу. – И начну отсюда.
Эльзира вскрикнула, когда я провел языком вдоль ее половых губ, слизывая сладкий сок возбуждения. Она выгнула спину. Холодные ледяные шары ударили мне в спину, но после первого же обжигающего взгляда моя королева согрелась.
– В следующий раз, когда мой член окажется глубоко внутри тебя, я буду заниматься любовью со своей женой, – я всосал ее клитор, и Эльзира громко застонала. – Умоляй меня об этом, жена. Умоляй наполнить тебя и подарить маленького принца.
Ее голубые глаза засияли любовью и обожанием.
– Пожалуйста. Пожалуйста, подари мне семью.
Я посасывал ее клитор снова и снова, пока Эльзира не содрогнулась от удовольствия, захваченная сильным оргазмом. Я не стал ждать, когда моя жена придет в себя, а просто подобрался к ее извивавшемуся телу. Она всхлипнула, когда я без предупреждения толкнулся в нее с такой силой, что мог бы оставить синяк глубоко внутри. Обхватив ее запястья, я прижал их к кровати и навалился на нее всем телом. Наши губы встретились, и я стал целовать Эльзиру до тех пор, пока она не осознала всем своим существом, что я способен подарить ей все, о чем мечтала королева. Особенно семью. Я входил в нее под таким углом, чтобы давить на ее чувствительную точку и быстро добиться еще одного оргазма. Когда в этот раз внутренние мышцы Эльзиры сократились, они крепко сжали мой член, и я застонал, достигнув собственной разрядки. Горячая сперма выстрелила глубоко внутрь тела Эльзиры, и я стал молить всех богов, чтобы в ее животе еще до утра начал расти маленький наследник.
Я вышел из нее, а потом обнял Эльзиру, прижав к себе, а сам перекатился на спину и провел рукой по ее мягким волосам.
– Кем ты станешь, когда больше не будет Проклятых, которых нужно уничтожить? – рассеянно спросил я.
В конце концов, я захвачу восточные и западные земли и запрещу подобную практику во всем нашем мире.
Эльзира приподнялась и нахмурилась.
– Они всегда были и всегда будут. Ты ведь сам их множишь.
– Я – нет. Мой отец. Его отец. И так далее. А я никогда.
– Почему?
– Моя мама... – мой голос сорвался при одном упоминании о ней. – Я нашел ее дикой и голодной. По-настоящему опозоренная королева, сосланная своим мужем-тираном в пустоши, поскольку полюбила другого.
– О, Райк, – прошептала Эльзира. – Мне очень жаль.
– Я убил ее. Во всяком случае, то, что от нее осталось. И поклялся, что найду более цивилизованный способ наказания тех, кто преступил закон. Дэнсер всегда помогал мне править справедливо, как бы того хотела моя мать. Я Искатель Истины, а не Создатель Проклятых, как мой отец.
Эльзира склонилась вперед и поцеловала меня.
– Всегда найдутся предатели, убийцы и насильники. Кто-то должен будет их наказать.
– Ты останешься просто Карателем?
– Именно так.
– Я не знаю, что ждет нас в Скрытых землях, но уверяю тебя: мое сердце не будет спокойно, пока я это не найду.
– Мы будем искать вместе. Всегда вместе, вулк.
Я притянул ее к себе, чтобы снова заняться любовью, наблюдая, как ее идеальная грудь подпрыгивала, а вокруг нас шел снег.
Моя красавица.
Пылкая ледяная королева.
ГЛАВА 17
Эльзира
Пара дней спустя...
Наша верховая вылазка проходила тихо. Мы уже миновали Норта Лэйк и ехали через горный переход к Скрытым землям. Райк был решителен, собран и яростен, как всегда. Несмотря на то, что, в конце концов, заполучила мужа, я не могла не ощущать кровоточащую боль потери глубоко в душе.
Моя сестра.
Кэвон.
Два человека, которых я любила больше всего на свете, предали меня.
Пережить такое не просто. Только время способно залечить подобные раны. И пока этого не произойдет, я буду просто продолжать двигаться вперед с моим королем. Словно читая мысли, Райк повернул голову в мою сторону, его янтарные глаза вспыхнули беспокойством.
Прежде чем он успел заговорить, к нам галопом примчался Джорши.
– Впереди несколько Проклятых, но не они – наша проблема.
Райк снял хлыст с бедра и рысцой поехал навстречу Джорши.
– А кто же?
– Парии. Неприкасаемые. Группа одиночек. Им не хватает безумия, но в остальном они столь же дикие и неукротимые, – объяснил Джорши.
– Думаю, мы можем навестить эти группы, – пробормотал Райк. – Сколько их?
– Скопления небольшие, – объяснил Джорши. – Даже маленькие. Но мы не можем просто...
Я послала лошадь галопом вперед, топот копыт заглушил мне его последние слова. Если этих отщепенцев нужно было уничтожить, то они встретятся с Карателем.
Райк что-то прокричал мне в след, но я лишь пригнулась к лошади, всматриваясь в деревья. Из-за веток вышел мужчина с луком, направив его прямо на меня. Однако его оружие вспыхнуло пламенем прежде, чем он успел выстрелить. Райк пронесся мимо меня. Из-за деревьев вышло еще несколько человек, и Райк ударил по ним своим мощным хлыстом, сбивая с ног на достаточное время, чтобы я могла всадить в их сердца алмазные клинки. Расслышав какой-то шум за деревьями, я послала туда свою лошадь.
– Мама! – воскликнул кто-то тоненьким голосом.
Я перешла на рысь, в изумлении и ужасе глядя на людей, запертых в деревянных клетках. Все пленные были женщинами и маленькими детьми. Они смотрели на меня так, словно я пришла спасти их.
– Хватай эту беловолосую сучку! – прокричал дородный мужчина за моей спиной.
Его голова тут же скатилась с плеч и упала возле одной из клеток. Я встретилась взглядом с Дэнсером, и он кивнул мне, смахивая кровь с меча. Райк и Дэнсер кинулись за уходящей группой вооруженных мужчин. Соскользнув с лошади, я направилась к клетке, где сидела женщина примерно моего возраста и настороженно смотрела на меня.
– Вы их пленники? – потребовала я.
– Незаконно, – кивнула она.
– В чем вы повинны?
– Что родились женщинами. Неприкасаемые используют женщин, как валюту, – она оглянулась через плечо на маленького ребенка, плакавшего в углу. – С детьми дела обстоят еще хуже.
– Вас используют, как валюту? Что происходит при перепродаже?
Женщина потерла свой живот.
– А почему с детьми хуже? – прошептала я.
– Мужчины любят свежее мясо, а Проклятые очистили большинство земель от дичи, – резко проговорила она чуть дрожащим голосом. – Я ращу пищу для монстров.
У меня свело в животе.
Неприкасаемые ели себе подобных.
Ели детей.
Нет.
Нет. Нет. Нет. Нет.
Они и были легендарными «монстрами» в Войне Духа.
Будучи ребенком, я спрашивала отца о Скрытых землях. Он рассказывал, что их захватили Проклятые, но тем самым загнали себя в ловушку. Что нет никакой Войны Духа. Однако отец ни разу не сказал, что живущие здесь люди гораздо хуже Проклятых.
Я чувствовала себя обманутой.
Людей всего в паре дней езды от замка держали в страхе монстры. Кормились ими. И были куда хуже зверей, поскольку тоже являлись людьми.
– Ты всегда жила здесь? В ловушке вместе со всеми? – спросила я, вокруг нас сгущалась снежная буря, вызванная моими эмоциями.
– Не всегда. Мои родители охраняли меня, мы жили в глубоком лесу, пока нас не нашли отщепенцы. Они убили моего отца, а потом... моя мама... – ее подбородок задрожал. – Вам не захочется знать, что они с ней сделали. Что касается меня, ну, вы сами видите, что со мной сотворили, – она снова потерла живот, и хотя округлости я не видела, женщина явно намекала на свою беременность.
Ярость сжигала меня изнутри. В клетках удерживали так много женщин и детей. Я пошла вперед, чтобы разнести замки, когда женщина вскрикнула.
– Берегитесь!
Я развернулась, заметив подкрадывавшегося ко мне мужчину. С яростным ревом я вогнала в его грудь почти дюжину алмазных клинков. С глухим стуком он упал в снег.
Когда я обернулась, женщина опустилась на колени и уставилась на меня взглядом, полным надежды.
– Вы ведь королева, так? Спасите нас и получите нашу преданность до конца дней. Нам нужна защита, которую вы можете предложить. А вам не станет лишней информация, которой мы обладаем. Пожалуйста. Умоляю вас.
Все остальные женщины и дети постарше быстро закивали.
– Вы можете сражаться? – спросила я, отламывая от короны алмазный клинок и протягивая его женщине.
Ее карие глаза злобно сверкнули, когда она взяла его в руки.
– Могу, Ваше Величество, – с этими словами женщина швырнула клинок прямо в меня. Он со свистом пронесся мимо и врезался в горло одного из ее похитителей.
Она мне уже нравилась.
Призвав свой лед, я вызвала длинное лезвие, а потом разрезала веревку, удерживающую клетку закрытой. Как только та упала на снег, я распахнула дверь. Говорившая со мной женщина помогала всем выбраться и вышла последней. Я схватила ее за руку, прежде чем она успела уйти далеко.
– Как тебя зовут?
– Вэлари.
Послышался топот лошадей, а потом меня обдало волной жара. Райк спрыгнул с лошади и помчался в нашу сторону, его лицо было искажено гневом.
– Район чист, – он скользнул взглядом по Вэлари и вопросительно приподнял бровь.
– Есть еще пленники? А что с остальными Неприкасаемыми?
– Мы убили их всех, – хмыкнул он.
– Тех, что были в этой группе, Ваше Величество, но их еще много в лесах отсюда и до Горного замка, – указала Вэлари на гору вдалеке.
– А что в замке? – спросила я. – Их еще больше?
– Да, там логово Неприкасаемых, – выплюнула она. – Они здесь правят.
Мы с Райком обменялись мрачными взглядами.
– Больше нет, – ответила я Вэлари.
Райк улыбнулся и взял меня за руку.
– Теперь мы это исправим.
*****
Вот уже несколько месяцев мы ехали в Горный замок. Группы Неприкасаемых были хоть и неорганизованными, но многочисленными. Спасение женщин и детей отнимало много времени, но я еще никогда не чувствовала себя такой живой. Я двигалась к осуществлению цели.
Око стало доверять армии вулков. Все воины привыкли друг к другу. Их сблизила дружба. Доверие укрепило армию, сделав единым целым. Райк стал называть их воинами Кровавых Камней. Когда он только объединил наши имена, я подумала, что это глупо и слегка разозлилась. Я была королевой Белых Камней. А он королем Кровавого Солнца. Зачем рушить вековые династии, смешивая наши имена? Но Райк любезно напомнил мне, что мы лучше наших предков. А став Кровавыми Камнями, мы слились в нечто новое и куда более могущественное. Мы правили объединенными землями вместе, как равные.
– Ваше Величество, – поприветствовала меня Вэлари, выходя из рощи и волоча за собой оленя.
– Ах, кто-то охотился, – рассмеялась я, когда она бросила тушу у моих ног. – Лучше, чем спать в тихий час с детьми?
Вэлари поморщилась.
– Я должна быть при деле, а не привязана к детям.
Я подошла ближе и коснулась ее живота, который стал больше. Иногда можно было почувствовать, как двигался ребенок.
– А как же этот малыш?
– Его итак все устраивает.
Из-за деревьев выскочил Дэнсер, его обычно бесстрастное лицо искажал гнев.
– Я же просил тебя подождать меня, женщина. Ты не дала мне ни секунды, чтобы слезть с того проклятого дерева. Ты не должна таскать такие туши в одиночку.
– А ты должен быть быстрее, старик, – отозвалась Вэлари, самодовольно ему улыбнулась, а потом ушла.
Дэнсер прищурился.
– Она сводит меня с ума.
– Вэлари тебе нравится, – поддразнила я его. – И ты хочешь сделать ее своей.
Он резко повернул ко мне голову.
– Если бы она была моей, то лежала бы в палатке и отдыхала, пока у нее растет живот.
Меня окутал жар Райка, когда он подошел сзади и поцеловал меня в макушку, а потом погладил теплой рукой мой живот, чтобы коснуться нашего собственного ребенка, растущего внутри.
– А представь, что бы случилось, если бы я приказал своей королеве сидеть в замке и ждать, пока сам со всем разберусь.
– Вэлари – не моя королева, – простонал Дэнсер. – Она ничего для меня не значит.
– Она твой соратник в армии Кровавых Камней, – напомнила я ему, забавляясь тем, как он пренебрежительно закатил глаза. С помощью Райка я осознала, что мне нравилось несколько вольное поведение близких людей при общении. Так было куда интереснее. И забавнее.
– Обычный солдат, и только потому, что вы так приказали, – голос Дэнсера сочился сарказмом, – моя королева.
Райк рассмеялся и поджег Дэнсеру сапоги, на что тот хмуро принялся тушить их о снег.
– Просто дети, – проворчал Дэнсер, срываясь с места. – Я служу двум юнцам.
Как только он ушел, я посмотрела через деревья на Горный замок. Еще день пути, и мы будем там.
– Они будут здесь в безопасности, когда мы двинемся вперед? – спросила я, поворачиваясь к Райку.
– Да, должны. Мы не можем штурмовать замок, полный Неприкасаемых, с кучей суетливых детей на буксире. Я уже дал распоряжения некоторым наиболее зрелым мужчинам, чтобы они остались здесь и позаботились о них. А воины помоложе и покрепче будут очень нужны нам самим, – взгляд Райка упал на мой живот, и в его глазах появилось беспокойство.
– Хочешь попросить меня остаться? – с вызовом спросила я, вздернув подбородок.
Его губы скривились в чертовски красивую улыбку.
– Даже не мечтаю об этом, Каратель.
ГЛАВА 18
Райк
Наш план заключался во внезапности. Похоже, Неприкасаемые были в курсе, что мы наступали, но они ждали масштабного нападения. Штурма главных ворот. И не думали, что мы просто залезем в окна и убьем их, пока они спят. Я посмотрел на Эльзиру, стоявшую у окна. На нее падал лунный свет, и я улучил миг, чтобы полюбоваться ее красотой.
Одно время глаза Эльзиры выглядели запавшими, а кости торчали сквозь плоть. Ее губы, пальцы и кожа отливали голубизной. Даже волосы посинели. Моя жестокая королева умирала от чужих рук. Теперь же Эльзира сильна, а ее тело немного округлилось, особенно с тех пор, как в ней стал расти наш ребенок. Ее когда-то снежно-белые волосы с голубыми прядями теперь изменились. Наряду с белокурыми прядями у нее появились и черные. Сперва я заволновался, что с Эльзирой могло случиться нечто ужасное, но Мэйзон заверил меня, что все дело в огне, теперь текущем по ее венам. Наш первенец – заклинатель огня.
Я бросился к своей супруге и так страстно ее поцеловал, что у нее перехватило дыхание. Эльзира запустила пальцы мне в волосы и посмотрела таким нежным взглядом, какой обычно приберегала на то время, когда мы оставались одни, а ее бедра сжимали мою голову.
– Что такое? – прошептала она.
– Если я умру сегодня, – пробормотал я, – знай, что каждая секунда с тобой была подарком свыше.
– Тот, кто вздумает тебя убить, познакомится с моим гневом, – ее пухлые губы изогнулись в улыбке. – Обезглавливание теперь кажется слишком легкой смертью. Возможно, на этот раз я заморожу его изнутри.
Я прикусил ее губу.
– Меня охватывает возбуждение, когда ты говоришь, как отомстишь за мою смерть, Каратель.
– Ты всегда был извращенцем, – поддразнила она, но тут же посерьезнела. – А что насчет меня? Что ты сделаешь с тем, кто убьет твою королеву и нерожденного ребенка?
Меня охватил жар, и я впился в Эльзиру взглядом.
– Я сожгу весь этот чертов мир. Если ты не сможешь больше в нем существовать, то и остальным не позволено.
Моя жестокая королева улыбнулась.
– Наша любовь разрушительна.
– Лишь для тех, кто попытается встать между нами.
Мне захотелось плюнуть на ответственность и прямо сейчас увести отсюда свою королеву, но Дэнсер зашипел на нас, напоминая, что пора действовать. Я приподнял Эльзиру и подсадил ее в окно, а потом тихо отправился за ней следом. Внутри замка никого не оказалось. В комнате стояла тишина, если не считать мусоросжигатель в углу, светившийся красным из небольшого квадратного отверстия. Однако лишь вопрос времени, когда тот, кто запускал мусоросжигатель, вернется.
Когда я обернулся, то заметил, что двадцать человек, включая Дэнсера и Вэлари, уже проскользнули в комнату вслед за нами. Вэлари подошла ко мне и указала на груду костей. Я проследил за ее взглядом. Кости такие маленькие. Может, лиса? Однако одного взгляда на поджатые губы Вэлари хватило, чтобы все осознать.
Дети.
Эльзира напряглась. Затишье перед бурей.
Гнев так поглотил ее, что в комнате начал падать снег. Я коснулся плеча Эльзиры, чтобы ее успокоить.
«Будь собрана, пока мы не перебьем их всех до единого, моя королева».
Мы не могли позволить ей потерять хладнокровие – буквально. Это худшая из всех возможных идей.
Я направился к лестнице, и все последовали за мной. В комнату спустя пару мгновений забралось еще несколько мужчин. Мы стали подниматься по лестнице, которая, в конце концов, привела нас в большой зал, где все еще горел огонь. От запаха жареного мяса у меня свело живот. Несколько толстяков храпели неподалеку, вырубившись за столом. Вэлари и Дэнсер быстро пронзили их насквозь у основания черепа. Стремительно, жестоко и молча.
– Рассредоточьтесь, – приказал я. – Помните о плане.
Вэлари и еще несколько человек уже бывали в замке. Как только мы выяснили, где находились Неприкасаемые, решили, что лучше всего убить их, не причинив вреда ни женщинам, ни детям.
Как бы я не был не согласен с планом, но было логичнее отправить Вэлари и Эльзиру искать пленников, пока мужчины станут убивать монстров. Я знал, что она хотела получить удовольствие от кровопролития, но быть королевой – это нечто большее, чем просто наказывать нечестивых. Сохранять добро также важно.
– Сюда, – произнесла Вэлари, спокойно продвигаясь вперед. Эльзира пошла следом, а за ней пятеро воинов Кровавого Камня. Через мгновение они уже исчезли за углом.
Все внутри меня буквально молило пойти с ними, но замок был слишком велик. Эльзира и Вэлари справятся, а у нас с Дэнсером полно собственных сражений.
Мы поднялись еще на один лестничный пролет. Выше, выше и выше. Я и без Вэлари понимал, что правитель Неприкасаемых жил на самом верху, в безопасности своей башни. Мы с Дэнсером крались вверх по лестнице, а потом и по коридорам, перерезая глотки встречавшимся мужчинам.
Когда мы подошли к тому, что напоминало королевские апартаменты, и убили двух мужчин, стоявших на страже, я осторожно толкнул дверь внутрь комнаты. В камине мерцал огонь. На кровати мужчина с большим животом трахал миниатюрную женщину, которая просто лежала под ним и не двигалась. Страсть затуманивала его разум, так что он не подозревал, что в его покои уже пробрались двое смертоносных воинов. Подойдя ближе, я заметил следы укусов по всему телу женщины, а также ее округлившийся от беременности живот. У нее не хватало нескольких пальцев на руках и ногах, но хуже всего смотрелись буквально вылезавшие из орбит глаза.
– Да, – застонал мужчина, скаля покрытые кровью зубы.
Я подошел ближе и ударил его хлыстом, довольный тем, как распорол ему живот. Мужчина судорожно вздохнул от боли и отступил назад, держась за больное место. Я снова направил кнут, вырвав влажный член прямо из его жалкого тела, а затем вновь поднял хлыст, когда мужчина как-то жалобно вскрикнул.
На бешеной скорости мимо меня пронеслась девушка с каштановыми волосами и выпрыгнула в окно. Дэнсер не успел ее остановить. Спустя несколько мгновений раздался тошнотворный хруст костей, когда девушка упала на землю.
– Моя королева, – взвыл мужчина. – Ты позволил ей уйти.
По крайней мере, бедная женщина обрела покой.
– Ты не король, свинья. У королей есть члены.
Мужчина зарыдал, схватившись за то место, где раньше было его достоинство. Дэнсер шагнул вперед и вонзил свой меч в живот мужчины, а потом резко его вытащил. Кожа разошлась, а внутренности со шлепком вывалились на пол. Неприкасаемый свалился с глухим стуком.
Призвав огонь, я сжег мертвую свинью и все, что от нее осталось. Запах горящей человеческой плоти был мне противен, но смотреть на то, как сгорало это жалкое подобие мужчины, оказалось приятно. Я вдохнул сладкий запах смерти. Как только мужчина обуглился до черноты, я отправился на помощь остальным моим воинам, чтобы захватить Горный замок.
*****
Эльзира
Когда мы подошли к запертой двери, я призвала свой лед. Замóк стал синим, а потом треснул посередине. Я сняла его и осторожно положила на пол. Вэлари первой протиснулась в комнату. Представшая перед нами картина вызвала отвращение.
Четверо мужчин.
Двое насиловали неподвижных женщин, пока оставшиеся снимали кожу с туш. Человеческое мясо. Не животных. Маленькие человеческие тела. Охваченная яростью, Вэлари с боевым кличем бросилась к одному из мужчин, сидевшем на шатенке. Но прежде чем я успела помочь, кто-то ударил меня по затылку. Корона треснула и с грохотом упала на каменный пол. Я свалилась рядом с ней, веки стали тяжелеть, когда я заметила пятого Неприкасаемого. Его меч был мокрым от крови. Пятеро воинов Кровавого Камня были мертвы.
Я попыталась призвать свой лед, но перед глазами все почернело.
*****
Когда мне удалось открыть глаза, я поняла, что мои руки связаны за спиной. Взглядом я нашла Вэлари. Они раздели ее и привязали запястья к веревкам, свисавшим с потолка. Из-за невысокого роста она едва балансировала на носках. Увидев, как выпирал живот, свидетельствуя о ее беременности, я заволновалась. Вэлари была так уязвима перед этими монстрами.
– Ах, королева просыпается, – заявил мужчина, убивший пятерых моих людей. Он улыбнулся мне наполовину беззубым ртом. – Ты ведь королева, верно? – мужчина поднял обе половинки моей короны и стал рассматривать осколки. – Без короны ты выглядишь не так царственно. На самом деле, ты очень похожа на еще одну суку, выращивающую для меня еду.
Мой зверь внутри молчал.
Никакого льда.
Пустота. Холод.
Сердце замерло от страха. Я так привыкла полагаться на свой дар, что без него чувствовала себя такой же уязвимой, как Вэлари.
– Отпусти нас, – потребовала я. – В этом случае твоя смерть будет быстрой и безболезненной.
Мужчина фыркнул, а его четверо мужчин рассмеялись.
– Мы не собираемся вас отпускать. Нет, мы станем по очереди разрабатывать ваши тугие дырки перед тем, как немного перекусить в полночь, – он подошел к Вэлари и тыкнул кончиком ножа ей в живот. – Держу пари, она сладкая на вкус. Они все слаще, когда еще сопротивляются.
Во мне поднималась ярость.
Горячая, раскаленная добела, жестокая.
Меня сжигала злость, не похожая ни на что, что я испытывала прежде. Она была подобна бесконтрольному огню в густом лесу. Он поглощал каждую мою мысль. Комната нагрелась на несколько градусов.
Райк!
Меня почти одолели эмоции, но я постаралась остаться сильной. Подпитывала в себе ярость. Выманивала зверя из укрытия.
Райк так и не появился.
Раздалось шипение. Потом хлопок.
Мои руки вдруг оказались свободны, и я в замешательстве вытянула их перед собой. Они светились красным. Огонь. Он горел в венах, словно был моим собственным даром. Новый, необузданный, непривычный. Дикий, свободолюбивый и неуправляемый. Глаза Вэлари удивленно расширились. Пятеро мужчин отступили, когда я поднялась на ноги.
– Не стойте просто так, – рявкнул их вожак. – Убейте эту суку!
Один из толстяков бросился ко мне, а я ударила его огненным хлыстом, рассекая надвое. Обе его половины отделились друг от друга и с чавкающим звуком упали на каменный пол. Самый юный из мужчин кинулся к дверям, но Вэлари подпрыгнула и обхватила его голову, сжав обнаженными бедрами и пытаясь задушить.
Переполненная яростью, я послала два огненных шара в мужчин, застывших по обе стороны от лидера. Они закричали, хватаясь за грудь, а потом рухнули на пол. В следующее мгновение я шагнула к тому, кто был тут главным, и рассмеялась, когда он вытащил меч из ножен.
– Что ты собираешься делать с этим большим ножичком, монстр? – усмехнулась я. – Порезать меня, как тех бедных невинных детей?
Головная боль понемногу проходила, и я ощутила, как мой собственный зверь рвался наружу. Но вместо того, чтобы отогнать огонь, он решил слиться с ним воедино. Я сжала руку в кулак, изумленно наблюдая за тем, как рос большой алмазный меч, пылающий голубым пламенем.
– Что за... – мужчина замолк, испуганный моими способностями.
Я резко взмахнула рукой, достав до шеи мужчины. Его голова упала к моим ногам. Я отбросила ее с пути, а потом оттолкнула все еще стоявшее тело, чтобы добраться до Вэлари. Я взмахнула рукой над ее головой, рассекая веревку кровавым алмазным клинком, пылающим огнем. Как только я освободила ей руки, Вэлари дернула мужчину за волосы. Я села на корточки и пронзила лезвием его икры, разрезая ноги надвое. Дверь распахнулась как раз в тот момент, когда зал заполнился его нечеловеческим криком. Монстр балансировал на отрубленных ногах. Одно легкое движение, и его тело отделится от колен. Это неизбежно.
Дэнсер промчался к нам с пугающей скоростью, оттаскивая Вэлари от головы мужчины. В тот миг я пнула Неприкасаемого на пол, а потом встала над ним со своим пылающим алмазным мечом. Нижние части ног упали неподалеку. Кровь хлыстала из отрубленных конечностей. Мужчина громко всхлипнул, и я просунула лезвие между его губами, заставляя голубое пламя вспыхнуть ярче. Его лицо загорелось, вспыхнув от голубого огня и чересчур быстро избавляя его от страданий. Когда поняла, что он был мертв и больше не двигался, я подняла взгляд и заметила Райка, пристально наблюдавшего за мной от дверного проема.
Я неуверенно шагнула в его сторону, а он преодолел оставшееся между нами расстояние. Райк сгреб меня в охапку, крепко прижав к своему телу.
– Я не знаю, что произошло, – прошептала я. – Я думала, что ты пришел, но это все я, Райк. У меня есть огонь. Каким-то образом у меня появился огонь.
Он коснулся ладонью моего живота.
– Кажется, наш заклинатель огня тебе немного помог.
Я судорожно вздохнула, схватившись за живот. Мой ребенок. Мой малыш меня защитил, когда я больше всего в этом нуждалась. Глаза заволокло горячими слезами.
– Они были плохими людьми, – прошептала я, находя губы Райка своими.
– Их больше нет.
В зал вошел Джорши, осматривая представшую перед ним сцену.
– Они все убиты, мои король и королева, – его взгляд остановился на двух женщинах, сжавшихся в углу зала. – А что насчет них?
– Я отвезу их в лагерь и устрою, – отозвалась Вэлари, натягивая на себя то, что осталось от ее одежды. – Теперь вы с нами и в безопасности, – сказала она женщинам. – Если будете служить Кровавым Камням, всегда будете под защитой.
Женщины, казалось, не поверили, отчего Вэлари рассмеялась.
– Думаете, Неприкасаемые или Проклятые смогут что-то противопоставить королеве, которой подвластен огонь и лед? – спросила она.
Обе женщины смущенно мне улыбнулись, в их глазах мелькнула надежда.
– Вы в безопасности, – заверила я их. – Дэнсер, Джорши, сопроводите Вэлари и всех женщин и детей, каких вы только нашли в замке.
Как только они ушли, Райк улыбнулся мне, посмотрев сверху-вниз.
– Значит, я теперь вроде лучины для растопки? Просто мужчина, согревающий нашу всесильную королеву по ночам?
Я поцеловала его прекрасные губы.
– У каждого человека есть свое предназначение. Я рада, что ты отыскал свое.
– Ты жестокая королева, – усмехнулся он.
– Ты сам меня выбрал, – дерзко отозвалась я.
Райк провел большим пальцем по моей губе.
– И я бы выбрал тебя снова и снова. Я люблю тебя, Эльзира.
– А я люблю тебя, вулк.
ЭПИЛОГ
Райк
Четырнадцать лет спустя...
– Пожалуйста, отец, – умоляюще проговорил мой старший сын и наследник короны.
– Сорэн, умолять – ниже твоего достоинства.
Сорэн хмуро уставился на меня, черная корона плотно сидела на его голове. Темные волосы выбивались из-под металла, и я вдруг вспомнил те времена, когда он еще был ребенком и сосал грудь матери. Однако ярость, горевшая в его льдисто-голубых глазах, отнюдь не была детской. Мой сын становился мужчиной.
– Скажи мне, сын, ты хочешь посетить Водные Пути, чтобы участвовать с армией Кровавых Камней в Великой Войне или из-за того, что преследуешь девушку? – я ухмыльнулся, когда Сорэн стал еще более хмурым.
– Я никого не преследую, – упрямо отозвался он, однако скосил взор.
Эйлин сидела рядом со своим отцом – Дэнсером – не кровным, но никто не заговаривал об этом – и матерью – Вэлари – в большой столовой, где ели все наши самые доверенные мужчины и женщины. Словно почувствовав на себе пристальный взгляд молодого принца, Эйлин подняла на него свои карие глаза и одарила Сорэна мимолетной улыбкой, смягчившей ее обычно суровые черты.
Сорэна воспитывали, как истинного принца, свирепым и сильным, чтобы защитить свой народ, а из Эйлин растили воина. Чтобы смогла найти нечестивых прежде, чем те доберутся до нас. Может, после многих лет скитания по Скрытым землям мы в конечном счете и выиграли Войну Духа, но Великая Война все еще продолжалась. Когда-нибудь восточное и западное королевство также будут принадлежать Кровавым Камням. Эйлин уже стала достаточно взрослой, чтобы Дэнсер брал ее с собой на задания. Скоро она будет такой же неудержимой, как ее отец. Люди без дара должны полагаться на мастерство. Эйлин определенно достаточно искусна для своего возраста.
Сорэн крутанул запястьем, став рассеянно перекатывать на ладони шар голубого огня, не отрывая взгляда от Эйлин. Из наших восьмерых детей он единственный подавал признаки того, что обладал обоими дарами: огнем и льдом. Мэйзон считал, что все произошло еще в утробе матери, когда Эльзира нуждалась в доступе к его дару, чтобы защитить себя. Он был уверен, что в тот миг они обменялись дарами, но потом и не подумали вернуть все на свои места. Моя королева так и не потеряла способность к созданию огня, оставшись самым могущественным человеком, которого я когда-либо встречал.
С двумя дарами моему сыну потребуется больше времени на то, чтобы отточить их, как следует. Однажды, когда его родителей не станет, Сорэн будет править не только теми землями, которые сейчас были под властью Кровавых Камней, но и оставшимися двумя – восточными и западными.
– Папа!
Я обернулся как раз вовремя, чтобы поймать Фэрран, бросившуюся в мои объятия. Моя маленькая странница. Она любила бегать повсюду и озорничать. С белоснежными волосами и янтарными глазами у Фэрран была поистине захватывающая внешность. Когда она улыбалась, я легко прощал ей шалости.
– Малышка Фэрран, – с упреком начал я, – ты не должна бегать одна. Где твои братья, сестры и мама?
– Они медлительны, папа, – надулась она.
В зал вбежала Атара, ее янтарные глаза пылали, как у фурии. Моя дочь, родившаяся сразу после Сорэна, несмотря на то, что внешне была похожа на меня, характер унаследовала мамин. Атара могла метать кинжалы одним взглядом, а если не добивалась нужного эффекта, просто сжигала на том же самом месте. Мы потеряли многих слуг из-за ее истерик в детстве.
– Моя красавица, – поприветствовал я ее, как только наши взгляды встретились.
Ее ледяной взгляд смягчился, и она послала мне редкую улыбку.
– Добрый вечер, папа, – они с Сорэном обычно называли меня отцом, но иногда она оступалась, напоминая мне, что всегда останется моей маленькой девочкой.
Близнецы Кэнна и Нильса вошли рука об руку. Обе с белоснежными волосами и ярко-голубыми глазами являлись миниатюрными копиями матери. Они были тихими и угрюмыми, две девочки, связанные одной утробой. Из-за того, что случилось с ее сестрой, Эльзира пристально наблюдала за ними, готовая предупредить любую враждебность. Но между близнецами сияла любовь. Я верил, что они до конца жизни будут лучшими друзьями.
Я поцеловал обеих девочек, а потом они сели за стол вслед за своими сестрами и братом.
Тэйн и Касвелл зашли прямо вслед за близнецами. Два брата десяти и одиннадцати лет были закадычными друзьями, напоминая мне о том, как росли мы с кузеном. Я приглядывал за ними, чтобы они не попали в беду, как мы в свое время. Оба очень опекали близнецов и малышей, но никак не могли скрыть своего гнева на Сорэна. Я точно не знал, что произошло между ними тремя, но как бы там ни было, никто из них ни о чем не рассказывал. Сорэн бросил на них свирепый взгляд, Тэйн и Касвелл ответили ему тем же. Если бы мальчики были старше, то, похоже, наверняка попытались бы поколотить Сорэна.
– Мальчики, – произнес я им, улыбнувшись, – сегодня Яшка приготовил ваше любимое блюдо.
Они улыбнулись мне в ответ, больше не выглядя хмурыми, и устроились рядом с близнецами.
В столовой воцарилась тишина, и все почтительно склонили головы. Вошла моя жена, королева Кровавых Камней, с младшей дочерью на руках, держа ее возле груди. Волосы Эльзиры были скрыты под массивной короной из алмазных шипов. Сегодня на ней было черное платье, усыпанное бриллиантами. Красавица. Вероятно, на эту ночь мы отдадим малышку Вэлари, а я попытаюсь засадить в живот Эльзиры еще одного ребенка.
Ее сверкающие голубые глаза встретились с моими и предупреждающе сверкнули.
Больше никаких детей. Так сказала мне Эльзира, когда Астэрин едва не убила ее во время родов. Но Астэрин была нашим подарком. Почему король и королева должны отказывать себе в еще большем количестве даров?
Несмотря на свой свирепый вид, я видел, как Эльзира таяла под моим взглядом. После того, как все уснут, она позволит мне раздвинуть ее бедра и излить внутрь нее свое семя. А потом родит мне еще одного ребенка. Так много, как только позволит ей ее тело.
– Пожалуйста, папа, – снова произнес Сорэн, смягчив тон.
Я перевел взгляд со своей прекрасной жены, чтобы посмотреть на сына. Он очень хотел поехать. Было бы глупо отправлять наследника престола в Другие земли – так мы стали называть все за пределами Скрытых земель. Что если он погибнет?
Атара села и улыбнулась мне.
Принцесса с огненным характером.
Королевы должны быть такими же могущественными, как и короли.
Я тяжело вздохнул.
– Я соглашусь с одним условием, Сор.
Он выпрямился, на его лице появилась широкая улыбка.
– Все что угодно, папа. Все что угодно.
– Так уж и все?
Он быстро закивал. Однако мое условие ему не понравится. Ни капельки.
– Ты можешь отправиться вместе с Дэнсером и армией Кровавых Камней к Водным путям, – согласился я. – Но должен взять Тэйна и Касвелла с собой. Твоим первостепенным долгом будет защищать своих братьев.
Улыбка сползла с лица моего старшего сына.
– Отец, – прорычал он глубоким для своего возраста голосом, – ты не можешь просить меня об этом.
Протянув руку, я убрал упавшую ему на лоб прядь волос.
– Короли приносят жертвы. Если ты вынуждаешь меня рисковать своим наследником престола, чтобы он мог преследовать девушку в Других землях, то тебе тоже придется чем-то пожертвовать, юный принц. Они – твои братья. И какой бы конфликт между вами ни произошел, ему нужно положить конец в этом путешествие. Ясно?
Он поджал губы.
– Я не буду нянчиться с ними, отец.
– Я и не прошу. Напротив, им это очень не понравится.
– Тэйн едва умеет обращаться с мечом, – пожаловался мне Сорэн. – А Касвелл наверняка все еще мочится в постель.
– Попробуй только сказать им это, – усмехнулся я. – Тэйн отлично обращается с хлыстом. А Касвелл создает алмазные мечи куда более острые, чем когда-либо получались у твоей матери.
– Но могут ли они делать и то, и другое? – его голубые глаза злобно блеснули.
– Я и сам не могу делать и то, и другое, – пробормотал я, склонившись ближе к нему, – но уверяю тебя, мальчик, я смогу сбить тебя с ног.
Мой храбрый принц не испугался, а лишь усмехнулся.
– Спасибо, папа. Я тебя не подведу.
Я притянул его к себе и поцеловал в лоб своего маленького мальчика, отчаянно желавшего поскорее стать мужчиной. Он заворчал и оттолкнул меня, покраснев от смущения, но все также улыбался.
Когда к Сорэну подошла Эйлин, я повернулся к Эльзире, устроившейся по другую руку от меня. Ее глаза весело сверкали.
– Ты закончил терроризировать моих детей? – усмехнулась она.
– Никогда не закончу, – прорычал я. – Правда, Астэрин?
Моя маленькая дочь оторвалась от материнского соска и улыбнулась мне. Я протянул ей палец, и она сжала его с удивительной силой. Я услышал шипение, а потом ее кулак вспыхнул голубым пламенем.
– Ау, – сморщился я, вытаскивая палец из хватки дочери, явно обладавшей обоими дарами. – И когда это началось?
– Прямо сейчас, – рассмеялась Эльзира.
Я посмотрел на жену.
– Лучше мы подождем с этой новостью до тех пор, как Сорэн не вернется из Восточных путей. Он горд тем, что самый одаренный из наших детей на данный момент.
– Высокомерные мальчишки, – проворковала Эльзира. – И когда они поймут, что королевы всегда выше королей?
Астэрин снова лучезарно мне улыбнулась, обхватывая мою руку.
«А я так не считаю, садистка-заклинательница огня и льда».
Наклонившись вперед, я поцеловал ее в лоб, а потом коснулся полных красноватых губ моей королевы.
– Я тут подумал, – тихо пробормотал я, пригвоздив ее к месту обжигающим взглядом, – раз мальчики скоро отправятся в путешествие, замок станет таким пустым.
– Ненасытный невыносимый вулк, – мягко проворчала Эльзира.
– Твое сердце замерзло, жестокая королева? Разве ты не хочешь сделать меня самым счастливым мужчиной на этой земле?
– Полагаю, это будет справедливо, – ее взгляд смягчился. – Ведь ты сделал меня самой счастливой женщиной.
– Ешь, – пророкотал я, крадя еще один поцелуй. – Чуть позже тебе понадобится вся твоя энергия.
– Я не выполняю ничьи приказы, – прошептала она. – И никто не говорит мне, что делать.
– Сегодня ты мне подчинишься, ледяная королева. А потом я проведу остаток ночи между твоих бедер, поклоняясь твоему телу.
Наш старший сын, сидящий рядом, застонал, и мы с Эльзирой рассмеялись.
Я сел прямо, позволив своей непоседливой девочке снова ухватить мой палец, лишь время от времени вздрагивал, когда она решала поджечь меня своим пылающим кулаком. Я осматривал всех за столом, восхищаясь нашими прекрасными детьми. У кого-то были белые волосы, у кого-то черные. Но все они были красивы, могущественны и любимы.
Когда отправлялся в Скрытые земли много лет назад, чтобы бороться в Войне Духа, я рассчитывал укрепить империю, взяв в жены принцессу и сделав ее своей. Я и не мечтал влюбиться в жестокую ледяную королеву, оказавшуюся при смерти, и подарить ей восьмерых детей. Даже не смел надеяться, что полюблю не одного человека, а девятерых. Каждой частицей своего существа.
И в моем сердце еще осталось много места для последующих чад.
Такова моя правда.
Конец
Внимание!
Текст предназначен только для ознакомительного чтения. После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст, Вы несете ответственность в соответствие с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды.
Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.