– Нет, – снова торопливо прошептал он, все еще бледный, сделав очередной судорожный глоток. – Князь не дурак, сразу все поймет. Надо убрать из лаборатории.
– Воля твоя, – тихо проворковала леди Ингрид, продолжая гладить Леонидия по голове и все еще думая о чем-то своем. – Ты – мужчина. Делай как знаешь. Только женское чутье мне подсказывает – не стоит теперь соваться в Лабораторию.
Но Леонидий, сделав еще пару больших глотков медовухи, решительно отправился к Святичу. Выпросил у него четырех дворовых. Они быстро вбежали в лабораторию, быстро схватили топчан, быстро вынесли, и даже успели отбежать на значительное расстояние, как вдруг яркая вспышка ослепила их. А когда они протерли глаза – топчан исчез.
Ингрид и Леонидий, стоя в перегороженных копьем охранника дверях Лаборатории, растерянно смотрели на нагло стоявший в углу топчан, на смятую постель, которая вернула свою прежнюю форму, четко выделив вмятины от двух лежащих рядом тел. Грек все пытался осмыслить это явление, понять, отчего так происходит, что это за силы, и как их можно направить себе на пользу. Весталка же старалась связаться с Идолом, почувствовать его, узнать его состояние, попытаться хоть как-то воздействовать на него.
Сотник мялся в сторонке, вытаптывая взад-вперед коридор кожаными сапогами.
Неслышно приблизился Кудима.
– Слышь, Святич, с замком что-то случилось, – озадаченно промолвил он. – Был я со своими в левом крыле – так чуть не заблудились. Словно к замку приросло что-то...
Громкий топот отвлек их внимание, заставив насторожиться. Воины непроизвольно взялись за мечи, а стражник поднял копье.
Из темного подвального коридора к дверям лаборатории выбежала няня, запыхавшаяся, красная.
– Князь!.. – с трудом выдавила она, тяжело дыша. – Князь едет!
И Ингрид с Леонидием одновременно побледнели.
Няня убежала готовиться к встрече. Убежали и сотник с Кудимой. Осталась только стража. Весталка слегка прижалась к совсем обмякшему греку.
– Ты только ничего не говори князю. Молчи. Хорошо? – вопросительно заглянула она ему в глаза, решительно уводя подальше от чужих ушей. – Положись на меня. – Девушка ласково погладила Леонидия по щеке, глазам. – И все у нас с тобой будет хорошо.
И в этот момент что-то недоброе снова сдавило сердце несчастного грека, и опять кто-то невидимый, загробным, словно из под толщи земли, голосом прошептал ему на все том же незнакомом языке короткую, ту же самую, непонятную, но такую жуткую фразу.
Подготовка к побегу
Голова Охотницы лежала на груди у Игоря. Ее тонкие пальцы медленно поглаживали его тело.
– Вы не жалеете? – вздохнув, тихо спросила девушка.
– О чем? – удивленно переспросил он, поглаживая ее спину и бедра.
– Обо всем случившемся.
Игорь покачал головой.
– Нет, – ответил он. – Не жалею. А вы? – Несмотря на произошедшую между ними близость, Игорь по привычке обращался на «вы».
Вместо ответа девушка подняла голову, зачем-то внимательно посмотрев в его глаза.
И в этот момент резкий звук чего-то ломаемого отвлек их внимание. Насторожившись, они оба непроизвольно прислушались, присев на топчане. Вот снова – удар. И еще – удар. Где-то неподалеку.
В коридоре послышался топот множества ног, невнятные выкрики, отрывистые команды. Запахло горелым. Пол стал методически сотрясаться – явно где-то ломали стены.
Охотница и Игорь переглянулись, не выпуская друг друга из объятий.
– Напал что ли кто-то? – пробормотала маркиза.
– Вы думаете? – спросил он, холодея от мысли, что уже знает ответ.
– Очень похоже, – ответила девушка. – Вряд ли это какие-то внутренние строительные работы. Только вот кто?
Она задумалась, смешно сморщив носик.
– Кто-нибудь из королей? Но зачем им это? Кадавр? – встрепенулась она. – Только у него из нечисти есть такие силы и наглость.
– А что им всем может быть надо от монахов? – решил уточнить Игорь. Вдруг он неправ в своих предположениях?
Охотница мягко убрала его руки со своего тела.
– Битва за власть. Либо – за деньги. Разные магические предметы, например, которые монахи собирают у себя, – пожала девушка голыми плечами. – Или своих освободить. А может – даже и за вами?
Она внимательно посмотрела на Игоря, а он вдруг потерял дар речи.
«Откуда она знает?», – растерялся он, боясь, что знает ответ.
Охотница между тем встала, прошлепала босыми ногами к двери, слегка нагнулась, приложив ухо к железу.
– Ничего не понятно, – ответила она на его вопросительный взгляд. – Беготня какая-то в коридоре. О чем кричат – не разобрать.
Она снова присела рядом с Игорем, чуть-чуть облокотившись на него. Игорь обнял ее под грудью.
«Впрочем, она ведь сама напросилась в поход, – подумал он. – А настоящий профессионал никогда не будет проситься, а сделает, так что его сами позовут, да еще и будут умолять, – успокоил он себя. – И таких у нас только один – Кеша», – невесело закончил он.
– Извините, – вдруг услышали они за своими спинами.
Резко обернулись. Позади них из стены торчало половина Магистра.
– Прошу прощения, что так не вовремя, – извиняясь, пробормотал королевский маг. – Можно войти? А то я и так много сил потратил. Боюсь, второй раз подобный фокус у меня не получится.
– Входите, входите, – Охотница поспешно отодвинулась в сторону, подтягивая коленки к груди и обхватывая их руками, и тем самым прикрывая свою обнаженность.
Магистр удовлетворенно крякнул, медленно, словно из трясины, втягиваясь в комнату.
– Монахи меня недооценили, – с какой-то детской гордостью проговорил он. – На дверь-то хорошие руны наложили. Но вот стены у них пообветшали. Нашел я слабое место в их защите. А тут – такой случай, напал кто-то. Грех не воспользоваться. Надеюсь, ваши-то двери слабее защищены.
Королевский маг прислонил руки к железу. Закрыл глаза, напрягаясь телом.
Обняв сидящую Охотницу за голые бедра, Игорь с интересом наблюдал за действиями Магистра. Он прекрасно понимал, что выйти из камеры – это маленькая часть всего. А вот как выйти из густонаселенного монастыря, этого он представить себе не мог. То есть получается – вышли из камеры, постояли, да и вернулись обратно.
Старик устало опустил руки.
– Ну что ж, этого и следовало ожидать, – сказал он. – Попробуем тогда просто открыть засов.
И он принялся производить руками какие-то странные пасы, бормоча про себя не менее странные заклинания.
Через какое-то время Магистр, тяжело дыша, опустился на пол. По его лицу стекали капельки пота.
– Что, не получается? – подсел к нему поближе Игорь.
Магистр отрицательно покачал головой.
– Что-то они здесь использовали, никак понять не могу. Что-то новенькое. Надо немного отдохнуть.
Игорь кивнул.
– Позвольте поинтересоваться, – вкрадчиво начал он, пытаясь выяснить мучивший его вопрос. – Если я вас конечно не отвлекаю.
Магистр снова покачал головой, спрашивайте, мол.
– А вы откуда узнали, что заказчик цекубы – Кадавр?
Королевский маг поднял свои усталые глаза на Игоря, внимательно сверля его взглядом.
– Епископ рассказал? – глухо переспросил он.
Игорь кивнул.
– Знаете, как только я получил это странное письмо – сразу понял – речь идет о моей цекубе, – принялся за объяснения Магистр. – И кто-то меня вычислил. Что, конечно, создавало некоторую опасность для меня. Но с другой стороны – появилась возможность узнать, для чего ее создали. И, возможно, поучаствовать в этом. И вы еще не дошли и до середины своего рассказа про девушку, как я уже понял – все это касается поисков Золотого Идола. А кто ими занимался последние столетия? Только Кадавр.
Магистр устало посмотрел на Игоря.
– Такова примерная цепь моих размышлений, – закончил он.
Ну что ж, вроде все было логично.
– А монахам зачем рассказали?
– Им невозможно было не рассказать, – ответил Магистр, делая ударение на «им».
– Тогда, а от меня почему утаили?
Магистр только усмехнулся.
– А зачем? – переспросил он, поднимаясь с пола.
Игорь хотел было возразить, но старик вдруг властно посмотрел на него.
– А теперь – не мешайте, – сухо сказал маг.
И Игорь покорно вернулся к Охотнице.
Магистр какое-то время пристально смотрел на дверь, ничего не говоря, а потом вдруг как-то нелепо ткнулся в нее плечом, и неожиданно провалился туловищем. Здесь, в камере, остались только его ноги. Что-то по ту сторону двери звякнуло, и Магистр втянулся обратно.
– Там никого нет, – пробормотал старик, тяжело дыша и вытирая рукавом пот. – Я открыл засов. Можно выходить.
Охотница тот час быстро надела сапожки – единственное, что у нее осталось из одежды. Подошла к двери, посмотрела на устало привалившегося к стене Магистра, потянула за скобу. Дверь открылась. В отличие от жилых комнат, двери в тюрьме открывались вовнутрь – чтобы преступники не могли их вышибить наружу.
Маркиза де Санси осторожно выглянула в коридор. Потом мягкой кошачьей походкой вышла на самую середину. Вид обнаженной принцессы, разгуливающей по суровому тюремному коридору, произвел на Игоря неизгладимое впечатление. Она спокойно посмотрела направо, налево. Подала знак в камеру – мол, выходите, но только – тихо-тихо.
Союз с нечистью
Игорь осторожно вышел вслед за маркизой. Действительно пусто. Нерешительно огляделся. Прямой как стрела коридор вдали заканчивался лестницей наверх. С другой стороны – стена.
– Надо искать своих, – прошептала Охотница. – И совместно решать, как отсюда сбежать.
Игорь согласно кивнул, в душе терзаемый сомнениями. Понимая из увиденного, что представляли собой монахи и их возможности, он даже и представить себе не мог, как можно выбраться из этого гнезда. Здесь трюки с переодеваниями явно не пройдут. Да и неизвестно было, где же здесь выход, в какую сторону, собственно говоря, бежать?
Они разошлись в разные стороны, оставив Магистра набираться сил.
Игорь подошел к двери ближней камеры справа. Приоткрыл тюремное окошко. В центре узкого помещения на четвереньках стояло какое-то странное существо. Вот оно подняло голову на звук, посмотрело на Игоря, а потом вдруг резко бросилось на дверь. Игорь в испуге отпрянул. Железные листы загремели.
– Ну-ка не баловаться! А то я быстро успокою! – раздался громкий окрик со стороны лестницы. Там явно сидели монахи.
Охотница с укоризной посмотрела на Игоря, замерев с полуприподнятым засовом в руках. Игорь виновато развел руками.
Постояв неподвижно несколько секунд и видя, что никто из оставшейся охраны к ним не спускается, Охотница осторожно открыла засов, медленно приоткрыла дверь, быстро скрывшись внутри.
Игорь также на цыпочках подошел к следующей двери. Еще более осторожно заглянул внутрь.
На топчане, прижавшись друг к другу, неподвижно сидели эльфийки.
Он открыл дверь.
Девушки испуганно обернулись и, увидев Игоря, радостно вскрикнули, разом вскочив со своего места.
Игорь торопливо приложил палец к губам и эльфийки виновато замолчали, бесшумно подбегая к своему спасителю. Неожиданно обняли его вдвоем, прижимаясь и целуя лицо и шею с плечами. Он тоже неловко обнял высоких девушек.
Наконец эльфийки успокоились и проявления радости несколько поутихли. Они осторожно вышли в коридор. Огляделись.
– А мы сможем выбраться из монастыря? – озабоченно спросила леди Бридж.
– Я не знаю, – честно признался он. – Надо найти Рыцаря. Он все-таки воин. Наверняка что-нибудь придумает. Обойдите камеры по этой стороне, – указал он рукой. – Ищите всех наших.
Необычайно серьезные эльфийки кивнули и, взявшись за руки, медленно пошли вдоль суровой каменной стены, а Игорь заглянул в следующее окошко. Обрадовался. Рыцарь спокойно лежал на топчане, небрежно закинув руки под голову.
Игорь открыл дверь.
Сэр Люк неторопливо скосил глаза, увидел Игоря, да еще и без монахов. Мгновенно оказался на ногах.
– Что? – скорее даже не спросил он, а просто пошевелил губами.
– Магистр двери открыл, – ответил Игорь. – Они там наших ищут.
– Надо же, как удачно, – ухмыльнулся Рыцарь, решительно направляясь из камеры. – А то меня здесь совсем уж нерадостные мысли заели. Хоть вешайся.
Сэр Люк протянул раскрытую ладонь Игорю.
– Благодарю вас, сэр Чародей, – сказал он.
– Я тут ни при чем, – смутившись, ответил Игорь, пожимая руку. – Это все Магистр.
– Ему я тоже выражу свою признательность, – сказал маркиз. – Но, тем не менее, именно вы открыли дверь моей темницы.
Рыцарь уверенно вышел в коридор. Огляделся. Эльфийки уже выпустили на свободу волкодава. Из другой двери неуклюже вываливался домовой, словно его сзади толкали. Он был необычайно сер – наверное, так они бледнели от страха.
– На сколько я помню, на выходе – две решетки с монахами, – сказал маркиз. – И вторая решетка – без замка. Магия?
Он посмотрел на стоявшего в дверях Магистра и тот утвердительно кивнул.
– Справитесь? – с надеждой в голосе спросил сэр Люк.
Но Магистр отрицательно покачал головой.
– Таких как я понадобится человек двадцать, – добавил он.
– Ясно, – деловито кивнул Рыцарь. – Тогда выпускаем всех. Больше шансов выбраться из монастыря. Пока монахи заняты своими проблемами.
– С упырями?! – поразилась Охотница, показавшись из камеры домового и в меру своих возможностей подтолкнув последнего в спину. – И без оружия?
И тут сэр Люк замер на полуслове.
Вздохнули и эльфийки.
– Ну что? – с вызовом спросила Охотница, сверля глазами маркиза де Ландгрена. – Никогда не видели голых женщин? – Она совершенно не прикрывалась, так как в данной ситуации это выглядело бы глупо.
– Извините, – смутился Рыцарь, отворачиваясь. – Невежливо было с моей стороны так пристально смотреть на вас. Просто мне еще никогда не приходилось путешествовать с обнаженными леди.
И тут только Игорь поспешно снял с себя рубашку. Протянул девушке.
Она кивнула и неторопливо надела.
– Какая она пыльная, – поморщилась только маркиза де Санси.
Осмотрела себя. Рубашка оказалась ей только до середины ягодиц. Под непроизвольные взгляды мужчин она постаралась как можно сильнее растянуть материал хотя бы спереди – все же лучше так, чем совсем обнаженной. Подпоясалась ленточкой, взятой из волос, зачем-то стянув и без того тонкую талию.
А Рыцарь вопросительно посмотрел на Игоря.
– Что? – не понял Игорь.
– Сэр, вам надо бы объясниться, – тихо произнес маркиз, подходя к ближайшей камере, где сидел вурдалак.
– Действительно, сэр Чародей, – поддержали его эльфийки. – Здесь какая-то загадка.
Охотница хмуро посмотрела на эльфиек, на Рыцаря.
– Вот-вот, – недовольно произнесла она, уходя в глубь коридора в поисках Кеши.
Игорь растерянно посмотрел на ее обнаженные бедра, потом перевел взгляд на эльфиек, Магистра.
– Прямо сейчас? – спросил он.
– Да, – ответил сэр Люк, берясь за ближайший засов. – Потом, возможно, уже не кому будет.
– Ну, хорошо, – сдался Игорь. – Здесь нет никакой загадки. И Эйджер и Охотница – это на самом деле один и тот же человек.
Эльфийки удивленно приподняли свои тонкие брови.
– Вернее, тело одно – люди разные, – поправился он.
– Мы что-то подобное и предполагали, – сказала леди Бридж. – За этим вы и идете к Идолу?
– Да, – ответил Игорь.
Маркиз де Ландгрен молча кивнул, принимая это объяснение. Не торопясь отодвинул засов.
Путешественники напряглись.
– Вы точно знаете что делаете? – вежливо спросил Магистр.
Рыцарь обернулся.
– Конечно, – ответил он. – Опасность, знаете ли, объединяет. Вспомните известную истину – во время лесных пожаров и хищники и их жертвы убегают вместе.
Никто ничего не успел возразить на это, как сэр Люк решительно распахнул дверь, отходя в сторону.
Могучий вурдалак вылетел одним мощным прыжком. Настороженно присел, оскалившись и оглядывая обитателей тюремного коридора. Глаза его злобно горели красным огнем. Путешественники непроизвольно вжались в стенку, стараясь быть как можно ближе к открытым пустующим камерам.
Рыцарь спокойно приложил палец к губам.
– Выпускаем всех, – прошептал он вурдалаку. – Только тихо.
Страшный зверь замер на мгновенье, сверля человека кровавым взглядом.
К Рыцарю между тем неспешно приблизился волкодав, встал рядом, равнодушно поглядывая на оборотня.
Какое-то время звери смотрели друг другу в глаза, а потом вурдалак отвернулся, с подчеркнуто-безразличным видом отошел в сторону и лег у стены, равнодушно поглядывая на всех.
– Ну вот и хорошо, – пробормотал Рыцарь.
По-прежнему в одиночестве он открыл вторую камеру, все так же не заглядывая внутрь.
– Какая встреча, – усмехнулся он.
Из камеры вышли два насупленных гоблина. Злобно посмотрели на Рыцаря, на людей.
– Ваш предводитель тоже здесь? – вежливо поинтересовался сэр Люк.
Гоблины, не сговариваясь, хмуро кивнули, указав на камеру напротив.
Рыцарь спокойно открыл указанную дверь.
Могучий косматый предводитель гоблинов сидел на своей тележке, но был прикован к стенам цепями. А на голове у него был основательно закреплен железный обруч – на тот случай, чтобы кто-нибудь случайно не смог открыть ему глаза.
– Вот кто поможет нам сломать вторую защиту, – удовлетворенно заметил Рыцарь и посмотрел на Игоря. – Сэр Чародей, будьте так любезны, попробуйте снять с нашего соратника по борьбе эти путы. Если это вас, конечно, не затруднит.
Игорь кивнул и осторожно подошел к страшной тележке.
Гоблины насупились еще сильнее, учащенно дыша и нетерпеливо скребя когтями каменный пол. Спина у Игоря похолодела.
Нерешительно остановившись, он смотрел на чудище перед собой, в душе радуясь, что оно его не видит. Наконец, собравшись с духом, он поставил правую ногу на старую телегу. Вий недобро заворочался, принюхиваясь к окружающему воздуху.
Взявшись за спинку сиденья, Игорь поднялся, встав позади узника.
– Чую человеческий дух, – донеслось сквозь густые спутанные космы.
Игорь промолчал, поежившись. До обруча он пока не дотягивался.
– Кто ты, человече? – гулко спросило волосатое чудовище.
Игорь, осторожно встав на спинку и поднявшись повыше, внимательно разглядывал крепеж обруча.
– Поднять мне веки! – вдруг глухо выдавил Вий.
– Рано еще, – наконец подал голос Игорь. – Поберегите силы для черных монахов. Мы готовимся к побегу.
Крепеж обруча терялся под космами и Игорь решительно протянул руку, углубившись в густые пряди Вия. Предводитель гоблинов брезгливо тряхнул головой, но промолчал.
С отвращением ковыряясь в этом грязном месиве, он все-таки нащупал железную скобу. Так и есть – обыкновенный болт с гайкой. Нужен гаечный ключ или какой-либо его заменитель.
Игорь посмотрел на дверь камеры. Рыцарь явно все еще открывал двери темниц. Игорь перевел взгляд на жавшихся у стены эльфиек, испуганно посматривающих по сторонам на злобную нечисть, получивших нежданную свободу, и жаждущую немедленной крови, неважно – чью.
– Леди, – позвал он.
Они обе посмотрели на Игоря.
– У меня к вам просьба – передайте маркизу, что мне необходим гаечный ключ.
Эльфийки побледнели, но чуть заметно кивнули и, держась стеночки, направились по коридору, всячески сторонясь замершую возле своих камер чудищ.
И вскоре к Игорю приблизился могучий тролль.
– Ну? – не шевеля губами, глухо поинтересовался он.
Игорь, откинув космы, показал болтовое соединение. Тролль только усмехнулся, протягивая свои кривые руки.
А где-то в глубине замка по-прежнему что-то гремело, сотрясая стены. Словно гигантский таран крушил старый камень.
Побег
Шустрые гоблины быстро выкатили тележку с Вием в коридор – железные оковы для тролля также не явились серьезной проблемой. Игорь пошел следом, неуверенно вертя в руках железные дуги.
– Тебе надо это? – вдруг подскочил к нему совсем низенький, но довольно коренастый гоблин.
– Нет, – покачал головой Игорь.
– Ну тогда дай сюда, – грубо сказал крепыш, силой вырвав обручи из рук растерявшегося Игоря.
Гоблин отошел в сторонку, помахал железками, словно наносил удары невидимому противнику с разных сторон. Ушел, ухмыляясь, видно оставшись вполне довольный приобретением.
А к Игорю неуверенно подошел какой-то мужчина вполне интеллигентного вида, испуганно озираясь на вурдалаков, троллей и прочую нечисть.
– Молодой человек, можно вас спросить? – волнуясь, с легкой дрожью в голосе произнес он.
– Спрашивайте, – сказал Игорь, ища глазами своих.
– Я вижу – вы местный. Что здесь вообще происходит? – с надеждой спросил мужчина.
– А вы кто? – поинтересовался Игорь у своего собеседника, недовольный тем, что не видит в этом хаосе нечисти ни Кешу, ни Охотницу, и собираясь идти на поиски.
– Я? Бухгалтер из стройтреста, – растерянно ответил мужчина. – Зашел в замок в поисках прораба…
– Ясно, – кивнул Игорь, решительно направляясь в гущу упырей. – Это – побег.
– Постойте! – ухватил его за руку бухгалтер. – От кого? – растерянно спросил он.
– От тех, кто вас держал в темнице, – спокойно ответил Игорь, наконец-то увидев и всех троих девушек, и Кешу, и Уоха с Магистром.
– А кто они такие? – еще более растерянно спросил мужчина.
– Да какая, в сущности, сейчас разница, – раздраженно ответил Игорь, радостно направляясь к своим.
– Извините за беспокойство, – услышал он вслед.
Игорь обернулся.
– Вы в гущу только не лезьте, – устало сказал он. – Задавят.
Коридор был основательно заполнен разношерстной толпой: люди, упыри, гномы, домовые, слуги Кадавра (мол, это наши нападают, чувствуем), заблудившиеся туристы, ученые, местные жители… Игорь с трудом пробрался к своим.
Серый волкодав спокойно стоял рядом с группой недобро щерящихся от такого соседства вурдалаков. А рядом с Игорем стоял упырь в синем, и не сводил с него глаз, радостно чему-то улыбаясь. Игорь в ужасе узнал в нем того самого крылатого мужчину, который так напугал его на лестнице в начале его путешествия по замку.
Рыцарь посмотрел на возвышающегося Вия, с которого уже сняли все обручи, и удовлетворенно кивнул.
– Предложение такое, – твердо но тихо произнес он, видя, что против его командования никто не возражает. – Нечисть – вперед. У вас, по крайней мере, оружие с собой. Прорываете первую защиту, снимаете охрану. Остальные катят тележку с Вием. Все это надо проделать как можно быстрее, иначе монахи у второй решетки успеют подготовиться. Сделав свое дело, нечисть расступается, и гоблины тут же поднимают своему командиру веки. Его силы должно вполне хватить, чтобы сломать второй слой.
– А дальше? – глухо спросило какое-то чудище.
Сэр Люк усмехнулся.
– А дальше у каждого свой путь, – хмуро ответил какой-то вурдалак.
– Вот именно, – согласно кивнул Рыцарь. – Насколько я вас знаю, вы все равно разбежитесь в разные стороны. Кто-то – грабить ризницы, кто-то – на шум битвы, к своим, а кто-то постарается проскользнуть через печные трубы.
Нечисть глухо зашумела. Впрочем, охрана их не слышала. Все звуки заглушались усилившимся шумом невидимой битвы.
– Вот чьей бы кровушки я бы с ба-а-льшим удовольствием попил, – сказал синий упырь, глядя на Игоря. И тому стало не по себе.
– Предлагаю всем осмотреться и подготовиться, – сказал сэр Люк.
Игорь, не обращая внимания на упыря, молча посадил на край тележки, фактически у массивных ног Вия, Кешу. Потом – все еще перепуганного насмерть домового, который от такого соседства посерел еще больше, перестал двигаться, замер, прикинувшись вещью, словно букашка на которую обратили внимание.
Охотница встала рядом с Игорем. Он обернулся – ни эльфиек ни Магистра видно уже не было.
– А где остальные? – спросил Игорь.
– Я сказала им быть позади всех. Но не отставать, – ответила девушка.
Игорь кивнул.
– Хватит болтать! – недовольно перебил общий гул синий упырь. – И так все ясно. Побежали уж. Кровушки пустим.
Рыцарь молча подошел к тележке, взялся за ближайший край. Посмотрел на узников монастыря, скучковавшихся отдельными родственными группками.
– Ну? – недовольно произнес он, и в этот момент нечисть ужасно завыла сотней разноголосых глоток.
Первая волна, состоявшая из массивных оборотней и троллей, с разбегу со страшной силой врезалась в железную решетку. Захрустели сломанные кости. Прогнулись и местами лопнули железные прутья. В образовавшиеся прорехи хлынули мелкие гоблины и упыри, падая парализованными перед стройным рядом монахов, скрестивших свои посохи и поглубже надвинув капюшоны.
Но нападающих было слишком много. И, перепрыгивая через упавших товарищей, волна злых гоблинов врезалась в своих тюремщиков, сбивая их с ног.
А за их спинами тролли уже раздвигали поломанную решетку. И Игорь со своей группой уже вкатывали тележку на имеющиеся на лестнице полозья, напрягаясь изо всех сил. А могучий Вий с безразличным видом колыхался от толчков на своем троне.
Группе монахов удалось увернуться от когтей и клыков. Они просто успели пройти сквозь вторую решетку, снова собираясь в ровный строй. К ним подтягивалась подмога. По одному, по двое, по трое. Подбежавшие тут же становились в строй, увеличивая общее могущество.
– Быстрее!!! – истошно закричал Рыцарь, перекрывая ужасный шум кровавой бойни.
Игорь подналег, чувствуя, как скользят его ноги, и краем глаза замечая, что он бежит по человеческим внутренностям. Раздавив человеческий глаз, Игорь окончательно подскользнулся и упал на колено. И тут же в тележку вцепился здоровенный тролль и дернул ее так, что она просто вырвалась из рук Игоря, который окончательно рухнул на пол, натыкаясь руками на оторванную голову монаха. Постарался тут же подняться, непроизвольно вытирая окровавленные руки о джинсы, но был сбит с ног следующей волной нападающих.
– Поднимайте веки! – услышал он крик маркиза.
И тут же кто-то железной хваткой вцепился в плечо Игоря и резко, рывком, поставил его на ноги. Это был упырь в синем.
– Нечего валяться. Затопчут, – ухмыльнулся он, кривя тонкие бледные губы, и тут же исчез в толпе.
Игорь бросился к тележке, ища глазами Кешу и Охотницу – вдруг они тоже упали? И в этот момент что-то яркое вспыхнуло, волна дыма и гари пахнула ему в лицо, и визги нечисти слились с человеческими криками.
Второй решетки больше не существовало.
Как и предполагал Рыцарь, после того, как были сломаны ворота тюрьмы, все разбежались кто куда.
Обошедшиеся без потерь путешественники, поплутав по коридорчикам, чуланчикам и ризницам, выскочили в гигантский зал, через который еще совсем недавно они проезжали на лифте. Резко затормозили, оглядывая перед собой пустое пространство. На всякий случай поспешно спрятались за огромный контейнер.
– Куда теперь? – тяжело дыша спросил Игорь.
У него за спиной сидел Кеша, крепко вцепившись в его шею руками.
– К лифту нельзя, – ответил Рыцарь, тоже, в свою очередь, переводя дыхание. – Он уже неисправен и не подчиняется лифтовой системе.
Двое упырей, вылетев в зал из широкого бокового люка, резко затормозили, спикировав к беглеца, сворачивая крылья и тоже прячась за контейнер. Среди них, к неудовольствию Игоря, оказался и «синий» упырь. Они радостно принялись запихивать в узел, сделанный из окровавленной сутаны, несколько крестов и икону.
– Вы – с нами? – спросил Рыцарь. – Или сами по себе?
– А вы куда? – ухмыльнулся «синий» упырь, многозначительно подмигивая Игорю.
– Решаем, – ответил маркиз. – Есть предложения?
Упыри пожали плечами.
– Что здесь думать? Подальше от битвы. Лучше – наверх, – высказала свою мысль Охотница (шум большого сражения доносился откуда-то сбоку). – И там, в спокойной обстановке, без монахов, искать лазейку.
– Вполне логично, – согласился сэр Люк. – Из вас получился бы отличный рыцарь. Предлагаю – к колонне, и по скобам – наверх.
– Вы уверены, что они там есть? – переспросила Охотница.
– Я видел, когда спускались, – ответил Рыцарь. – А под потолком отсюда видны переходы и люки. Все достаточно узкое – легче будет отбиваться.
Он посмотрел на нечисть, жадно оглядывающую зал в поисках новой добычи.
– Не вздумайте распустить крылья и оторваться от нас, – сказал им маркиз. – Погибнете. Держитесь все время рядом.
– Сам не подохни, – огрызнулся один из них и получил затрещину от второго.
– А как же ваш пес? – растерянно спросили эльфийки. – Здесь оставите? Жалко.
– Скажете тоже, – обиделся Рыцарь. – Он – мой друг. Единственный. Я за него жизнь отдам. На себе потащу.
– В нем килограммов сто пятьдесят, если не больше, – с сомнением заметила Охотница.
– Хватить обсуждать, – отрезал сэр Люк. – А то скоро вообще никуда не сможем. Приготовились.
Они подождали пока пробежит, поддерживая края ряс, большая группа монахов, и бросились через пространство к колонне, не обращая внимания на редкие одиночные фигурки в капюшонах.
У колонны Рыцарь остановился, скинул свою рубашку, принялся быстро обвязывать собаку за живот.
Магистр и эльфийки, схватившись за боковые поручни, полезли вперед по железным скобам. За ними, неуклюже – домовой. Ему такие перемещения были не привычны, но в колонну он войти не мог – в монастыре все было пропитано магией монахов.
– Подсобите, – попросил сэр Люк.
Игорь с упырями, опасливо косящимися на равнодушную собаку, закинули живой рюкзак Рыцарю за спину. Сэр Люк решительно взялся за поручень вертикальной лестницы и кряхтя полез вверх.
– Будете подталкивать, – сказал он упырям.
Те недовольно поворчали, но ловко полезли рядом, по боковым крепежам поручней, отказавшись от полета, так как сознавали, что монахи внутри своего монастыря могут простым заговором вернуть им человеческий облик, а падать с большой высоты, без крыльев, не очень-то и хотелось.
Впереди поднимающийся Магистр посмотрел вниз, на всех.
– По-моему, именно по этой колонне мы и проезжали на лифте! – зачем-то крикнул он.
Игорю было не до того. Он следил за мальчиком.
– Вниз не смотри, – время от времени шептал он. – Держись крепче.
И мальчик каждый раз кивал в ответ, судорожно цепляясь слабыми ручонками за Игоря, так, что пальцы белели.
– Не волнуйся, – сказал Игорь не обращая внимания на синяки от детских рук. – Обыкновенная лестница.
– А злые дяденьки нас не догонят? – еле слышно прошептал мальчик.
– Нет, конечно, – как можно бодрее ответил Игорь, подтягиваясь на очередной ступеньке. – Злые дяденьки далеко. А приблизятся – мы их поколотим и спустим с лестницы. И полетят они вверх тормашками.
Мальчик несмело улыбнулся.
– Помочь? – Охотница посмотрела вниз, на Игоря.
Игорь поднял голову и непроизвольно смутился от увиденного.
– Лучше эльфийкам помогите, – сказал он, поспешно отводя глаза.
Эльфийкам и впрямь было тяжело. Длины цепочки не хватало на то чтобы подниматься друг за другом, и девушки мучились на узкой лестнице, а ноги их то и дело соскальзывали с тонких железных прутьев.
Охотница кивнула, перебралась на боковой край и по крепежам ловко поднялась до эльфиек, обгоняя их по пути.
– Давайте, девчонки, помогу.
– Чем? – хмуро спросила леди Бридж, соскальзывая в очередной раз.
Наскоро собравшиеся у подножья колонны монахи подняли вверх свои посохи, что-то дружно прокричали на латыни и у Игоря вдруг отнялись ноги. Он чуть не сорвался с лестницы, успев вцепиться руками в прутья и повиснуть. Ноги просто болтались, словно были не его, не родные. Игорь удивленно посмотрел вниз. Да, ноги все еще на месте, не отвалились.
– Кеш, – как можно спокойнее сказал он испугавшемуся мальчику, понимая, что ссаживать ребенка на лестницу смысла нет – малыш просто не сможет самостоятельно подниматься по ней, маленький еще. – Ничего страшного. Просто подскользнулся немного.
Игорь снова посмотрел вниз. Монахи, подпоясав сутаны повыше, деловито, друг за другом, принялись подниматься по лестнице, стараясь догнать беглецов.
– Все нормально, – ободряюще улыбнулся Игорь ребенку, подтягиваясь на одних руках.
Так он преодолел еще несколько ступенек. И скорость не та, да и силы вскоре иссякли. И с ногами, как он надеялся все это время, ничего не восстановилось.
Игорь остановился, обхватив прутья руками и повиснув в воздухе.
– Принцесса, – позвал он.
Несмотря на шум девушка, тем не менее, услышала его с первого же раза, быстро посмотрела вниз. Крикнула Рыцарю. Остановившись и кое-как изловчившись (из-за волкодава), Рыцарь тоже посмотрел вниз, мгновенно оценив ситуацию. Суетящиеся вокруг него упыри ловко спустились по крепежам, подхватили Игоря под мышки и стремительно потащили наверх.
– Потерпи. Сейчас из поля выйдем и все пройдет, – сказал «синий» упырь. – Правда, не сразу. Крови бы тебе глотнуть – быстрее было бы.
Охотница, перебралась на боковой крепеж, освобождая дорогу, провела рукой по своей шее, посмотрела на пальцы – кровь – то ли поцарапалась где-то, то ли ее зацепили монахи в тюремном коридоре. Упыри поравнялись к ней.
– Стоп, – решительно сказала она.
– Крови бы ему, – ухмыльнулся синий упырь.
– Я знаю. Держите крепче.
Девушка приблизилась вплотную к уже начинающему обмякать Игорю – тело уже отнялось, и руки стали холодеть – прижалась к нему.
– У меня на шее – царапины, – прошептала она ему на ухо. – Лизни. Поможет. Нескольких капель вполне достаточно.
И Игорь, ни о чем не спрашивая, просто прильнул губами к нежной и тонкой, но потной от всех последних передряг, шее маркизы.
– Да всасывайте, что ждете?! – в досаде прикрикнула она.
Игорь послушно втянул кожу принцессы себе в рот, глотая проступившую кровь вместе со своими слюнями. И тот час невидимая горячая волна пробежала по его телу, оставляя после себя неприятное покалывание, которое, впрочем, быстро исчезло. Игорь, наконец-то зашевелив ногами, отпустил шейку девушки, оставив огромный синяк.
– Видать понравилось! – заржал второй упырь. – Наш человек!
– Давай, мы тебя с пацаном повыше подкинем, – предложил «синий».
– Лучше эльфиек, – возразил Игорь, крепко вставая на лестницу.
И упыри, ни слова ни говоря, бросили Игоря и быстро поднялись к скрепленным между собой девушкам.
Сверкнула молния, ударившись в лестницу уровнем ниже, и мощные железные уголки треснули словно тростник. Боковые поручни повисли в воздухе, держась на одних верхних крепежных скобах, которых к счастью оказалось достаточно много – лестница была сделана на совесть.
На балконе соседней колонны стояли Красные Кардиналы. Посохи их были скрещены. Подняв свое оружие над головой и произведя ими в воздухе какие-то пасы, они снова собрались было их скрестить, но в этот момент Рыцарь, успев к этому времени разорвать подклад в рубашке (в которую был завернут Хан), что-то выдернул из тайника, и кинул в воздух. Тот час путешественников окутало туманом. И новая молния с треском увязла в этой защите, не причиняя никому вреда.
– А вы, оказывается, обладаете магией огромной силы! – уважительно крякнул поднимающийся рядом Магистр.
– От родителей досталось, – отмахнулся маркиз. – Да и то – последнее. Торопиться надо!
Узкий железный люк под потолком оказался к счастью не заперт и беглецы, торопясь и подталкивая друг друга, оказались в темном длинном коридоре, сплошь усеянном проводами и трубами.
С обеих сторон молча стояли монахи. Плотно надвинутые капюшоны закрывали их лица.
Эльфийки затравлено обернулись, в бессилии опустив руки.
– Двери! – крикнул Рыцарь, заметив полуоткрытые железные створки.
– Это ловушка! – ухватила его за руку Охотница, пытаясь остановить. – Не зря же они оставили ее открытой!
– Хуже чем есть уже не будет, – усмехнулся сэр Люк, решительно устремляясь навстречу неведомой опасности.
– Это точно, – скривились упыри, догоняя маркиза и недобро оглядываясь на монахов.
Беглецы невольно последовали за ними. Суетясь и толкаясь, они через открытую дверь влетели в просторную комнату, но с очень низким потолком. Дверь позади них тут же захлопнулась.
Это действительно была ловушка.
Из множества других дверей разом вышли монахи. Их численность в несколько раз превосходила тех, что остались в коридоре. Они по-военному быстро и слаженно выстроились в ровные ряды, возглавляемые Красными Кардиналами. Выставили вперед посохи. Пошли по команде, словно в атаку, готовые в любой момент скрестить свое оружие. Беглецы прижались к стене, сгруппировавшись потеснее и готовясь дать отпор. Упыри завыли, в бессильной злобе рвя на себе одежду.
И в этот момент низкий потолок вдруг лопнул, словно яичная скорлупа, и огромный обломок бетонной сваи свалился сверху на пол. В образовавшуюся дыру с воем ввалилась небольшая группка троллей и вурдалаков.
Монахи замерли в нерешительности.
– Мы свои, свои! – радостно закричали упыри.
– Знаем, – процедил здоровенный тролль, с силой кидая обломок кирпича в сторону монахов. – Мы – за вами. Быстро наверх!
Упырей долго уговаривать не пришлось, и они мигом влетели по свисающей веревке – наверное, на доставание крыльев ушло бы больше времени.
Тролль свистнул, и пока монахи, повинуясь отрывистым командам кардиналов, перестраивались, защищаясь от потока камней, оставшаяся нечисть также быстро, как и появилась, исчезла в потолочном разломе. К счастью, оставив после себя несколько веревок.
Рыцарь, не долго думая, мгновенно оказался у пролома, обвязал свисающим концом своего верного пса.
– Быстро! – крикнул он замешкавшимся путникам, мигом оказавшись наверху, благо лезть было недалеко, около двух метров.
Маркиз протянул оттуда руку.
Длинный Магистр первым ухватился за нее. И сэр Люк рывком втащил наверх сухощавую фигуру королевского мага.
Следом за ним Игорь протянул Кешу на вытянутых руках, собираясь потом подсадить эльфиек, но в этот момент монахи что-то дружно прокричали, снова – на латыни, скрестили посохи, и беглецы вдруг замедлили свое движение, словно влипли в густой кисель.
Монахи приближались к своим жертвам, словно пауки. Игорь бессильно оглянулся на Охотницу, собираясь подбодрить, хотя девушка, судя по выражению ее лица, вряд ли в этом нуждалась.
Он снова почувствовал, как его мышцы стали ватными и пальцы сами собой разжались. Игорь упал, роняя ребенка. Встать он уже не мог – ноги его не слушались. Остальные путешественники находились в таком же положении. И даже все еще привязанный пес лежал на животе, нелепо раскинув свои лапы.
Один только рыдающий мальчик поднялся на ноги. Он зачем-то схватил беспомощного Игоря, словно пытался его поднять, размазывая горькие слезы по лицу.
– Беги к Хану, – прошептал Игорь, глядя на торопливо приближающихся монахов. – Сядь на него. Дядя Рыцарь вас поднимет.
Но малыш, плача взахлеб, его не слышал, продолжая что есть силы трясти безвольное игорево плечо.
Монахи обступили неподвижных беглецов.
– Поднимайте! – сухо приказал Кардинал.
Монахи наклонились к своим неподвижным жертвам, в том числе и те двое, что стояли возле Игоря. Они протянули свои руки, и в этот момент Кеша с громким плачем вдруг бросился на ближайшего монаха, молотя маленькими ручками. Монах несколько опешил, выпрямляясь. Но Кардинал, недовольный заминкой, взмахнул рукой, и что-то со свистом пролетело, пробив ребенка насквозь. Бледный, с обалдевшими глазами, малыш сел на пол, тяжело, с хрипом, дыша. Он с детским недоумением и укоризной посмотрел на монахов, потом – на Игоря, словно ища у него защиты.
– Ах ты урод! – с трудом выдавил из себя Игорь, силясь встать, или хотя бы перекатиться поближе к мальчику.
Но монахи уже не обращали на него никакого внимания. Они были заняты совершенно новой проблемой.
Что-то огромное спрыгнуло сверху в пролом, очутившись в самом центре монахов. Странный клубок резко развернулся, оказавшись Кадавром во всей его красе. Стремительно крутанувшись, он изрыгнул из пасти огонь и невидимые путы свалились с пленников – заклятие монахов нарушилось.
Кардинал снова взмахнул посохом, но одновременно с ним Кадавр снова изрыгнул огонь. Не успевшие выстроиться в строй монахи попятились, закрываясь от пламени, некоторые упали. А те, кого зацепил огонь, с дикими криками крутились по полу, пытаясь сорвать с себя сутаны.
«Огонь – лучшее средство от любой магии», – промелькнуло в голове у Игоря. Уворачиваясь от горящих тел, он подхватил безвольного ребенка на руки.
А у пролома Охотница уже подталкивала эльфиек, которых сверху поднимал за руки Магистр. Молча выхватив у Игоря, замешкавшегося осмотром малыша, неподвижного Кешу, маркиза быстро подала его Магистру, вслед за исчезнувшими эльфийками. Потом дернула Игоря за руку.
– Быстрее! – крикнула она, с тревогой наблюдая за битвой титанов – Черного Герцога и Красного Кардинала. – Я – последняя!
Игорь не стал спорить и быстро взобрался по веревке. И тут же сунул руку вниз, помогая принцессе.
Оказавшись в новом помещении, Игорь с Охотницей огляделись, никого из своих не замечая.
Игорь быстро втянул наверх совершенно спокойного волкодава. Отвязал. И пес гордо исчез в ночном сумраке.
В пролом снизу попытался запрыгнуть Кадавр, но с первого раза это у него почему-то не получилось.
– Бежим! – крикнула Охотница, устремляясь наугад в ближайший коридорчик.
Игорь последовал за ней, успев заметить, как Кадавр высоко вылетел из пролома и мягко приземлился на лапы, глядя на беглецов. Скорость у Игоря сама собой возросла.
Вдруг сбоку вылетел «синий» упырь, пересекая им путь, и быстро юркнул в какую-то дверь. Игорь и Охотница, не сговариваясь, побежали следом. И тут же где-то за их спинами закричали монахи.
– У них икона святого Ипатия! Догнать!
Охотница бежала последней и время от времени что-нибудь роняла по дороге, создавая заторы. То шторы оборвет, то шкаф, то еще чего-нибудь. А в одной из комнат схватила вешалку.
– В правую дверь! – крикнула она Игорю.
Он молча свернул, не останавливаясь. Долго бежал изо всех сил, по коридору, увешанному голубыми гобеленами, пока не сообразил, что позади – тихо. Обернулся на ходу – нет никого. Притормозил слегка, прислушался – действительно тихо. Окончательно остановился, постоял, послушал – нет нигде девушки. Медленно пошел обратно. Потом побежал, влетая в очередную комнату. И тут же резко затормозил – у противоположных дверей стоял Кадавр.
Зверь нетерпеливо бил хвостом.
Игорь было бросился обратно, но зверь огромным прыжком легко перепрыгнул через него и загородил дорогу. Игорь в панике бросился ко второй двери, но она сама собой захлопнулось. Игорь с силой дернул ручку – бесполезно.
– Сэр Чародей – не стоит так нервничать, – вдруг раздался за спиной вполне человеческий голос.
Игорь резко обернулся. У дверей вместо зверя стоял этакий щеголь во фрачном костюме, цилиндре и при галстуке-бабочке. Только что-то в его лице было кошачье. Точнее – тигриное, ягуарное.
– Не стоит искать девушку, – снова произнес он.
Паника мгновенно улетучилась из головы Игоря. Он напрягся, представляя картину одну ужаснее другой.
– Что вы с ней сделали? – еле дыша спросил он, ища глазами какие-нибудь предметы, пригодные для схватки, но, впрочем, готовый броситься на зверя и с голыми руками.
– Ничего, – спокойно ответил человеко-зверь. – Мы ее просто направили по другому следу.
– Зачем? – недоверчиво спросил Игорь.
– Видите ли, – чуть заметно усмехнулся Кадавр, – это именно с вами я хотел встретиться. Для этого я и затеял весь этот переполох.
Он неопределенно помахал сложенными перчатками.
– Но здесь, согласитесь, несколько неудобно беседовать, – продолжил Черный Герцог. – Если вы не возражаете – давайте пройдем в мою местную тайную резиденцию. Поверьте, там будет гораздо уютнее.
И это существо указало на большое зеркало.
Аудиенция с Кадавром
Игорь неуверенно подошел к зеркалу.
– И что? – спросил он останавливаясь и выжидающе посмотрев на Кадавра.
– Смелее, – подбодрил его человеко-зверь. – Это всего лишь дверь.
Игорь ткнул в зеркало пальцами. Ничего не произошло. Никакие створки не отъехали в стороны, ничто не распахнулось.
– Только после вас, – сказал он, прекрасно понимая, что этого разговора ему не избежать и, мало того, он ему и самому очень важен.
Но Кадавр снисходительно покачал головой.
– Ну что вы, – вполне интеллигентно заметил он. – Вы – гость, у вас – полное преимущество.
– Я не против, – заметил Игорь, продолжая эту бессмысленную игру в слова. – Но мне ваш механизм совершенно не знаком. Покажите, как им следует пользоваться?
Кадавр посмотрел на запертые двери комнаты. Погоня монахов, судя по крикам: «Ловите их! У них ипатьевская икона! Епископ с нас шкуру спустит!» – явно приближалась.
– Сэр Чародей, – спокойно заметил он. – Предлагаю не играть в этику и слова. Это совершенно бессмысленно. Просто войдите в зеркало, и оно вас пропустит. Поверьте, это в ваших же интересах и в интересах ваших спутников.
Игорь посмотрел на вежливо улыбающегося человеко-ягуара, понимая его правоту.
«Ну что ж, – подумал он, медленно положив руки на зеркало, – скоро мы и узнаем, отчего разгорелся весь этот сыр-бор».
Он толкнул зеркало рукой, но ощутил сопротивление. С легким удивлением посмотрел на Кадавра.
– Представьте, что это вполне открытый проем, просто занавешенный тонким полиэтиленом, – поморщившись, заметил Черный Герцог. – Вы же Чародей! Действуйте решительнее!
Игорь представил, что перед ним висит невесомая прозрачная ткань, разгородившая его комнату в студенческом общежитии на две половинки, как часто случалось, когда его соседи приводили на ночь студенток с младших курсов, и решительно ткнулся в нее плечом.
Не встретив никакого сопротивления, он оказался в легком тумане и, пройдя наконец-то сквозь зеркало, Игорь очутился в просторной, роскошно убранной, комнате.
– Располагайтесь, пожалуйста, – вежливо проговорил Кадавр, входя следом. Пройдя по персидскому ковру, он непринужденно уселся в кресло, изящно закинув ногу на ногу. – Вы извините, здесь не прибрано.
Игорь, помедлив, сел в кресло напротив. Он вглядывался в лицо своего собеседника и никак не мог понять, то ли оно человеческое, но очень сильно похожее на кошачье, то ли – кошачье, так сильно смахивающее на человека.
– Вам, наверное, неудобно в таком виде, – сказал Кадавр, явно намекая на то, что Игорь по пояс раздет, в то время как он сам – во фраке. – Могу предложить вам персидский халат. К сожалению, больше ничего подходящего у меня здесь не имеется.
– Нет, что вы, спасибо, – отрицательно покачал головой Игорь.
– Ну, как знаете, – вежливо улыбнулся его собеседник и вяло щелкнул пальцами. Тот час возник классический официант в белой рубашке и галстуке-бабочке с подносом в правой руке и с полотенцем на сгибе левой. Вот только лицо у него было синего цвета.
Кадавр, ожидая пока официант сделает свою работу, достал из маленькой шкатулки пилочку для ногтей, неторопливо принялся за маникюр, очищая ногти или, вернее, когти своих человеко-лап.
Упырь-официант быстро расставил столовые приборы: всего один хрустальный бокал, и еще что-то, не совсем понятное, ловко разлил коньяк, почему-то при этом криво улыбаясь. Исчез.
Черный Герцог вяло махнул рукой, явно изображая приглашающий жест. Игорь взял единственный бокал. Только сейчас он понял, что перед Кадавром стоит чаша из черепа, оправленная золотом. Наверное, раньше этот череп принадлежал какому-нибудь воину или герою далекого прошлого, подумал Игорь.
– Отменнейший коньяк, – сказал собеседник. – Такой не пивали даже короли. – И он взял свою чашу и слегка пригубил. – Рекомендую.
Игорь машинально поднес свой бокал ко рту. Непроизвольно понюхал содержимое. Пахло приятно. По крайней мере – не клопами. Хотя, как утверждают знатоки, хороший коньяк пахнет только клопами. Игорь осторожно смочил губы. Кадавр улыбнулся.
Тут же заглянул еще один упырь
– Ваше высочество, – подобострастно произнес он с легкой дрожью в голосе. – Все готово.
Кадавр как-то даже по-дружески кивнул и упырь тут же исчез. Игорь не удержался от улыбки.
– Титул звучит забавно, – объяснил он, заметив вопросительный взгляд ягуаро-образного существа. – Особенно для жителя подземелья.
Кадавр улыбнулся этой шутке.
– Вы же, как историк, прекрасно понимаете, что титул отражает не физическое отношение между людьми, а общественное, – мягко заметил он.
Игорь зачем-то кивнул.
– Так вы оборотень? – спросил он, меняя тему разговора.
– Можете считать и так, – неопределенно ответил Повелитель подвала.
– А гигантский ягуар – это ваше настоящее обличье? – продолжил свои расспросы Игорь.
– Нет. – Кадавр поставил свою чашу на стол. – Знаете, просто оказалось так приятно ощущать сталь своих мышц и гибкость своего тела, распрямляться как пружина, нанося смертельный удар, чувствовать присутствие постороннего на много коридоров вперед, хорошо видеть ночью. Звериная сила – нет ничего прекраснее этого, поверьте. Людям этого никогда не понять.
Игорь пожал плечами.
– В мире есть много такого, чего людям не дано понять, – заметил он.
– Полностью с вами согласен, – улыбнулся Черный Герцог. – Хотя, на самом деле, быть человеком – лучше всего, – продолжил он, слегка кивая Игорю.
– Почему? – спросил Игорь, недоумевая.
– Ну как же?! – мягко воскликнул зверо-человек. – Тогда вы сможете управлять оружием любого вида, и разными технологиями.
Он посмотрел на Игоря.
– Согласитесь, – решил пояснить свою мысль Кадавр. – В поединке лучше быть человеком, вооруженным мощным лазером, чем обыкновенным тираннозавром, например.
Зверь внимательно посмотрел на все еще молчавшего Игоря, которому эта тема была неинтересна – он все ждал перехода к тому, что их столкнуло вместе.
– Лазер, конечно, может увязнуть в стальной броне, – между тем спокойно продолжал Повелитель подвалов. – Но с органикой, какой бы толстой она не была, у него не возникнет никаких проблем. Разве не так?
– А какой все-таки ваш настоящий вид? – недоверчиво спросил Игорь.
Кадавр медленно покачал головой.
– Здесь его никто еще не видел, – ответил он.
– Здесь – это где? – продолжал свои расспросы Игорь, почему-то все еще слабо веря во все происходящее и оттягивая неизбежный момент развязки. – В замке?
– В этом мире, – ответил Кадавр. – Неужели вам интересна именно эта тема? – спросил он, доставая из стола какие-то бумаги, в которых Игорь с удивлением узнал свою монографию.
«Значит, Эйджер прихватила и мою рукопись?», – вяло подумал он.
– Ну, хорошо, – согласился Игорь. – Перейдем к интересным. Зачем вы создали цекубу?
– Вы же и сами все прекрасно поняли, – любезно улыбнулся Черный Герцог. – Затем, чтобы вы нашли Золотого Идола.
– А почему именно я?
Кадавр снисходительно усмехнулся, снова пригубляя свою чашу.
– Да вы пейте, пейте, – гостеприимно улыбнулся он, показывая большими зелеными глазами на хрустальный бокал.
Игорь непроизвольно сделал небольшой глоток.
– Почему – вы? – переспросило ягуаро-образное существо. – Очень просто. Мне стало известно, что во внешнем мире появился утерянный манускрипт. Индикатор на него у меня был. След привел в вашу квартиру. Но упыри найти его не смогли. Тогда и возникла мысль – заманить вас в замок. Наверняка ведь вы помните все, что в нем говорилось.
Кадавр неторопливо полистал бумаги.
– Интересный труд вы проделали. Нам бы его лет двести назад.
– Зачем он вам? – спросил Игорь, совершенно не видя в своей монографии ничего, что могло бы заинтересовать Черного Герцога.
– Цекубе не удалось найти главу из Книги Судеб, которая была утеряна во времени, и вдруг случайно оказалась у вас. Вот она и прихватила вашу работу. Вдруг вы в ней что-нибудь успели отметить?
«Все ясно, – подумал Игорь. – Оригинала-то у меня тогда уже не было. А страницы, наверное, излучали что-то такое, что чувствовала цекуба».
– И все же? – только и спросил он, стараясь вернуть своего собеседника к интересующей его теме. – Почему именно через нее? Через Эйджер?
– Да, цекуба, – протянул Кадавр. – Все несчастья в мире – от женщин, – устало заметил он. – Что в вашем, что в моем, что в этом. Только из-за них мужчина способен на немыслимые поступки, вплоть до жертвования своей жизни. А каждая женщина по сущности своей – цекуба. Вот только моя кукла какая-то неудачная получилась, слишком чувствительная, да и формировалась плохо. Но, тем не менее, свою работу она сделала. Согласитесь? – кончиками тонких губ улыбнулся его собеседник.
Игорь молчал, ожидая продолжения. Кадавр снова пригубил коньяк из своей мрачной чаши.
– Одно только я не мог предположить, – продолжил он. – Что цекуба и Охотница встретятся, и эта встреча объединит их в одно. Я планировал все несколько иначе, попроще.
– А почему вы выбрали именно Охотницу? – спросил Игорь.
– И здесь все очень просто, – охотно улыбнулся Кадавр. – Была необходима женщина, которая как можно лучше подходила бы вам.
Игорь вопросительно посмотрел на Кадавра.
– Согласитесь, я все-таки неплохо разобрался в людях, – объяснил тот. – Нетрудно было понять, кто вам нужен. Гораздо труднее – найти такую, которой к тому же нужен был именно такой как вы.
Игорь растерянно посмотрел на Кадавра, не совсем понимая его мысль. Но расспрашивать подробнее не стал.
– Зачем вам Идол? – тихо спросил он.
– Я – Кадавр, – сказал зверь устало. – Я – труп. Я умер. Я не живу. Так что я и не живой, но и не мертвый. Такое вот у меня состояние, – произнес он, и Игорю почудились грустные нотки.
– Пока что-то не совсем понятно, – жестко произнес он.
– Просто планеты вашего мира – это наш ад. Мне вот досталась Земля, – спокойно пояснил Властелин подвалов.
– То есть вы хотите в рай? – уточнил Игорь.
Кадавр отрицательно покачал головой.
– Не нужен мне рай. Я хочу в свет. Назад, домой. Уж больно много я там оставил.
– Все это очень интересно, – произнес Игорь. – Но я-то чем могу вам помочь? Во-первых, идола надо еще найти. А во-вторых, вдруг он выполняет все-таки одно желание, а не несколько – как хотел князь? В этом случае он мне и самому будет нужен.
– Вы – смелый человек, – серьезно сказал Кадавр. – Хоть и не воин.
Игорь промолчал в ответ, поражаясь этой светской беседе с нечистью, которая к тому же имеет инопланетное происхождение.
– У меня к вам предложение, – между тем продолжил Кадавр. – Вы же хотите стабилизировать свою цекубу? Я правильно понимаю ваше желание к Идолу?
Игорь кивнул.
– Я же могу это сделать без всякого идола. А за это вы мне его найдете, и передадите неиспользованным? Хорошо? Под честное слово?
Игорь растерялся. Ему и раньше с нечистью общаться не доводилось. А уж про честное слово…
– Вы верите слову? – решил уточнить он.
– Конечно!? – несколько удивился человек-ягуар. – Как же иначе? Любые разумные существа обязательно должны придерживаться каких-то своих внутренних правил. Иначе жизнь будет глупа и бессмысленна. А почему вас это удивляет?
Игорь снова растерялся и промолчал. Собеседник тонко усмехнулся.
– Честно вам признаюсь – я буду помогать вам найти идола, – сказал он. – Но так же постараюсь не дать вам загадать желание.
– Спасибо за откровенность, – усмехнулся Игорь.
– Это было очевидно, – пожал плечами Кадавр.
– Значит, вы будете тайно следить за нами?
– Зачем? Просто в вашей группе есть и мой человек.
– И кто же это? – продолжал усмехаться Игорь.
Кадавр улыбнулся в ответ. И отрицательно покачал головой.
– У меня очень хорошая кандидатура. И смею вас уверить – вы еще сами будете беречь моего человека.
«Эйджер?! – испугался про себя Игорь. – То есть – Охотница, – поправился он. – Неужели – она?».
– А вам в первые мои дни не страшно было? – усмехнулся Игорь, решив попытаться все-таки хоть что-нибудь выяснить еще, хоть какую-нибудь зацепку. – А вдруг со мной что-нибудь случилось?
– Были такие опасения, – подтвердил Кадавр. – И сначала я бродил поодаль. Но это оказалось все-таки неэффективно – не всегда успеваешь подоспеть если что.
– Тот случай в туалете? – вспомнил Игорь.
Кадавр пропустил эту реплику мимо ушей.
– Вот и пришлось внедрить своего человека непосредственно к вам в спутники, – сказал он.
В душе у Игоря все упало.
«Все-таки Охотница», – тяжело подумал он. И вся эта возня вдруг показалась ему такой бессмысленной.
– А то нападение? На балконе? Зачем?
– Вы тогда пошли более длинным путем, – снова улыбнулся Кадавр одними кончиками губ, поднимая свою чашу. – Вы пейте, пейте… – Он кивнул на пузатый бокал. – Пришлось вас немного подкорректировать. Я не мог себе позволить длительные прогулки по верхнему миру. Опасно, знаете ли.
Игорь задумчиво кивнул.
– Поверьте, у вас только один выход – найти Идола, – снова сказал Кадавр, возвращаясь к цели своей беседы.
– Может, тогда вы со своими силами и сопроводите нас? – осенило Игоря. – Быстрее будет.
Кадавр отрицательно покачал головой.
– Во-первых, – сказал он. – Весть о нас быстро разлетится. Бароны начнут объединяться, собирать армии, выступать в доблестные походы. Поэтому мы можем позволить себе только быстрый налет. На лифте поднялись, выскочили, сделали свое дело и обратно, к себе, пока никто ничего не успел сообразить. А ваш поход несколько затянулся. Да и эта последняя заварушка серьезно нас потрепала. Пару недель необходимо позалечивать раны. Мне вот тоже досталось. Так что вы уж как-нибудь сами. Но, как я уже обещал – помогу.
– Чем, например? – уточнил Игорь.
– Лифтами, – пожал плечами Черный Герцог.
– Ну да. Вы же научили цекубу пользоваться лифтом, значит, вы знаете все адреса, – сообразил Игорь.
– Да уж, за эти столетия было время найти и разобраться в этом механизме, – согласился Кадавр. – Полную схему не дам – незачем она вам. Да и многие комнаты не работают. Предоставлю только карту расположения ближайшей кабинки.
Кадавр поднял часть столешницы, оказавшейся плоским монитором. Выдвинул клавиатуру. Щелкнул несколько раз когтями. И откуда-то сбоку, явно – из лазерного принтера, медленно выполз листок.
– Тогда уж – и расшифровку названий на барабане управления, – усмехнулся Игорь.
Кадавр кивнул и вытащил из ящика стола небольшой, но пухлый блокнотик
– Посмотрите, – протянул он его Игрою, – Все ли там понятно. Чтобы вопросов потом не было.
Игорь наугад раскрыл блокнот. Мелко исписан. Иероглифы, тире, название. «Рыцарский зал».
– Все понятно, – кивнул Игорь.
– Ну, вот и хорошо, – удовлетворено заметил Кадавр, откидываясь в кресле, словно удачно проделал большую и ответственную работу.
– А расположение комнат леди Ингрид? – спросил Игорь.
– К сожалению, мне это неизвестно, – покачал головой Кадавр. – Но я думаю, здесь я тоже смогу вам помочь.
Он снова выкатил компьютер. Постучал по клавишам, покрутил мышкой.
– Я так и думал, – сказал Повелитель Подвалов. – Ваш Ведун нашел ее покои. Но с языком, как и следовало ожидать, разобраться не смог.
И Кадавр распечатал схему, присланную Ведуном, на принтере. Сложил листки вместе с ранее распечатанными. Положил полученную стопку на стол, перед Игорем. Игорь взял, посмотрел без всякого интереса. Меланхолично свернул, убирая в карман.
– Скажите, а зачем это вам надо – спасти цекубу? – вдруг поинтересовался Кадавр. – И как вы планировали это сделать? В смысле – желания?
– Очень просто, – пожал плечами Игорь. – Что-то вроде – загадать одно желание, да так, чтобы и сущность ее осталась цела – не распалась, и заложенная программа исчезла.
– Глупо, – с серьезным видом прокомментировал Кадавр. – Так вы имеете верную спутницу, жену, любовницу – что пожелаете, которая всегда будет вас искренне любить и преданно ждать, какой бы вы ни были и как бы себя не вели.
– Любовь – это не только чья-то безоглядная преданность, – сказал Игорь. – Это еще и сильное желание, чтобы любимый человек был счастлив. По-настоящему. Хорошо вам – вы, как я погляжу, не знаете что такое любовь. И жизнь ваша более спокойная, без этих страданий.
– Ну-ну, – только и ответил Кадавр. – То есть вы сами уже готовы на самопожертвование?
– Да, – твердо ответил Игорь, не понимая, к чему тот клонит.
Кадавр снова усмехнулся.
– Кстати, за этим дело, скорее всего, не станет, – сказал он.
Игорь вопросительно посмотрел на своего собеседника.
– Ну-у, – протянул Черный Герцог. – Вы же хотите сами загадать желание. Цекуба стабилизируется. И вы станете ни кому не нужны. А самостоятельно выбраться из замка вы вряд ли сможете.
Игорь молчал, понимая правоту своего собеседника.
– И что? Вас это не останавливает? – все еще усмехаясь, поинтересовался Кадавр.
– Нет, – отрицательно покачал головой Игорь, считая про себя, что если Кадавр получит Идола, то совсем не факт, что он вообще что-нибудь тогда сделает с цекубой. По крайней мере – никаких гарантий нет.
Кадавр перестал улыбаться.
– Ваш поступок, мягко говоря, не разумен, – произнес он. – Я вам просто удивляюсь! Вы же умный человек! В чем выгода вашего самопожертвования?
Игорь молчал.
– Спасти любимого человека? Но отчего? – настаивал зверо-человек.
– Чтобы любимый человек мог жить дальше, – сухо ответил Игорь.
– Допустим, она вас любит. Оставшись одна, она в таком случае будет просто доживать свой век в мыслях о вас и в ожидании своей смерти. Да еще будет терзаться, что вы пожертвовали ради нее своей жизнью. Вы на это обрекаете любимого человека?
– Чтобы она была счастлива, – пробормотал Игорь.
– Если она будет счастлива без вас, то, значит, она вас и не любила, – заметил Кадавр. – И тогда ваша жертва абсолютно напрасна.
– Ваша беда в том, что вы очень уж практичны. Человеческое вам не понять, – ответил на это Игорь.
Кадавр встал.
– Что-то мы совсем разговорились, – сказал он, перестав улыбаться, и от этого его лицо стало совершенно зловещим, даже каким-то кровожадным. – Пора. Время уходит. А его у вас осталось очень мало. И даже меньше, чем вы думаете.
– Сколько? – спросил Игорь, тоже вставая.
Кадавр покачал головой.
– Вам – сюда, – указал он на другое зеркало. – И помните: вы мне – идола, я вам – живую цекубу.
Игорь подошел к зеркалу. Обернулся на Кадавра, собираясь еще что-то спросить.
– Торопитесь, – только и сказал человек-зверь. И исчез.
Игорь зачем-то кивнул, толкнул плечом стоявшего здесь ухмыляющегося упыря, мешающего пройти. Тот только крякнул в ответ, отходя в сторонку, засопел, что-то пробурчав в след. Но Игорь, погружаясь в зеркало, уже не слышал – что.
* * *
КНЯЗЬ ВЛАСТИМИР РЕШИТЕЛЬНЫЙ
Возвращение
Лицо князя было жестким. Рядом стоял сотник Святич. Бледный. Он встретил князя заблаговременно, как только узнал о его приближении. Больше никто на дороге не встречал князя – люди боялись выходить из изб. По-прежнему пусто было, и тихо, ни птиц, ни зверей, ни насекомых.