– Что это? – только и спросил он, нервно теребя фибулы на кафтане. – Откуда ты здесь взялся?
Леонидий судорожно огляделся, понимая, что он уже не в лаборатории и с ужасом думая о весталке – что с ней?
– Оттуда, – выдохнул он, неопределенно кивая.
Сотник неторопливо поднялся, степенно поправил перевязь, одернул легкий кафтан, взялся за рукоять меча.
– Пойдем, глянем, что там у вас случилось, – сказал он, глядя на изрядно помятого грека, но тот покачал головой.
– Мне надо найти леди Ингрид.
Русичи долго стояли у открытых дверей лаборатории, напряженно вглядываясь в темноту. Но ничто там не шевелилось, не гремело. Замерло, словно выжидая.
Наконец, повинуясь приказу, воин из сотни, держа меч в одной руке и факел – в другой, осторожно вошел в темную лабораторию. Следуя указаниям, подошел к столу Авиценны, осмотрел его. Обернулся к дверям, недоуменно пожал плечами.
Леонидий, который нашел весталку в привратницкой, теперь вместе с девушкой стоял рядом с сотником и все ждал ужасного визга. Нервы натянуты как струна, казалось – достаточно малейшего звука и они лопнут. Но было невыносимо тихо. И только бледная леди Ингрид мелко-мелко дрожала, вглядываясь расширенными сильно потемневшими глазами в жуткую глубину.
Святич, выждав немного, вошел следом за своим воином. Подошел к загадочному столу. Вдвоем они рассматривали то, что лежало на столешнице, брали руками, подносили ближе к свету. И ничего не происходило. Наконец не выдержал и Леонидий. Вздохнув, решительно вошел внутрь и быстро направился к русичам. Ингрид, дернувшись было следом, передумала, замерев у дверей. Грек прошел мимо начерченного им круга, подошел к столу, бегло осмотрел Идола – без изменений, расплавленный тигель, сосуды. Воины выжидающе смотрели на друида.
– Ну что ж, – промолвил он. – Видать, все закончилось. Опыты можно продолжать.
И в этот момент стены лаборатории поплыли. Снова невыносимо завизжало.
– В центр! – крикнул Леонидий, хватая сотника за руку. – Я так спасся!
Вдвоем они устремились в совсем близкий круг, очерченный Леонидием, в то время как второй воин побежал к выходу. В последний момент в отчаянном прыжке, вытягивая ноги чуть ли не в шпагате, они одновременно влетели в круг, и в этот момент неведомая сила подхватила их, не давая коснуться пола и заворачивая в тугую спираль...
Древняя рукопись
Игорь очнулся в незнакомом помещении. В подвальное окошко пробивался свет от уличных фонарей. Изредка мелькали ноги запоздавших прохожих. Моросил дождик. Было сыро и холодно. Откуда-то капало. Съежившись, он сел, ошалело оглядываясь и судорожно сжимая в руке древний манускрипт. Перед глазами все еще проносились ужасные видения. Вот какие-то странные существа в белых костюмах медленно выплывают из темноты, вот стены прогнулись, словно губка в момент выжимания… И этот нечеловеческий хохот, вопли, визги – все еще стояли в ушах, по-прежнему сводя с ума.
Наконец он смог взять себя в руки. Поднялся, пошатываясь.
Сделал несколько шагов, держась за стену.
Вдруг он услышал детский плач.
«Кеша?!!», – испугался Игорь, стремительно побежав на голос.
В соседней комнате он натолкнулся на неподвижное женское тело. Яркий луч уличного фонаря падал прямо на ее лицо. Эйджер!!! Игорь наклонился, осторожно дотрагиваясь. Девушка была без сознания. Платье испачкано грязью и местами порвано. Голубым его можно было назвать уже с большим трудом.
Игорь замер на мгновение. Кеши здесь не было. Снова раздался детский плач, в испуге заходящийся в спазматический кашель. Игорь стремительно, в меру своих сил и возможностей, побежал дальше, все еще стараясь придерживаться холодных влажных стен подвала.
Он нашел мальчика в следующей комнате. Кеша сидел в уголке, сжавшись, и горько плакал. Игорь бросился к нему, поднял на руки. Мальчик судорожно обхватил его за шею, продолжая по инерции всхлипывать.
– Все, все, успокойся, – забормотал Игорь. – Я с тобой. У тебя ничего не болит? Все цело?
Мальчик отрицательно замотал головой, размазывая кулачками слезы по лицу.
– Ну, вот и хорошо, – облегченно сказал Игорь, торопливо возвращаясь к Эйджер.
Он опустился перед девушкой на колени. Поставил ребенка на пол.
– Постой пока, – быстро проговорил он. – Надо помочь.
Мальчик послушно замер на месте, продолжая всхлипывать. Было видно, что ему все еще страшно.
Игорь склонился над девушкой, внимательно ее осматривая и стараясь пока не тревожить тело – вдруг у нее серьезные переломы?
Но в этот момент она сама открыла глаза.
Игорь не успел ее предупредить, чтобы она не шевелилась и ни в коем случае не делала резких движений, как девушка быстро села, испуганно оглядываясь.
– Что это было? – еле слышно прошептала она.
– Не знаю, – ответил Игорь, внимательно наблюдая за Эйджер. Ведь в первые моменты стресса она могла просто не чувствовать боли от переломов. – Но это уже прошло. Вы как себя чувствуете?
Она посмотрела на свои руки и ноги, поправила платье, стараясь хоть как-то прикрыть порванные места. Ничего не ответила. Но он и так уже видел по ее движениям – кости у нее целы.
– Магистр просил никуда не уходить, – сказал Игорь. – Посидим здесь. Подождем.
Девушка, трясясь от холода и стресса, согласно кивнула.
Игорь, еще во время своего бега заприметивший деревянный ящик, принес его, поставил к стенке, накрыл своей курточкой.
– Присаживайтесь, – сказал он. – Не кресло, конечно, но все же.
Девушка, благодарно кивнув, села. Снова съежилась, отряхивая свое платье от налипшей грязи. Игорь с Кешей стояли рядом.
Наконец девушка с легкой мольбой посмотрела на Игоря.
– Давайте, я лучше сяду вам на колени? – несмело предложила она. – Так будет теплее. Обоим.
Игорь смутился. Видно же ведь было, что она просто мерзнет в осенней прохладе сырого подвала в своем легоньком платьице, обругал он себя.
– Хорошо, – кивнул он.
Девушка поспешно встала. Игорь взял куртку, встряхнул ее пару раз. Накинул на плечи Эйджер. Сел на шаткую конструкцию, упираясь ногами и спиной, чтобы ящик не развалился под тяжестью двух тел. Раздвинул пошире ноги, подставляя коленки.
Эйджер, придерживая подол, присела на его правую ногу. На левую он усадил Кешу. Обнял обоих, прижимая к себе и согревая. И девушка послушно прижалась, потихоньку переставая дрожать.
– Согрелись? – спросил он через какое-то время.
Эйджер и Кеша одновременно кивнули головами.
– Почти, – виновато добавила девушка.
– Согревайтесь, – сказал Игорь, плотнее прижимая к себе тонкое девичье тельце. – Я, пока Магистр не появился, почитаю, что написано в этом свитке.
Эйджер не возражала.
Осторожно, чтобы никого не уронить, Игорь развернул бумагу, расположив его под свет от уличного фонаря.
Я, грек Леонидий, постигший у кельтов искусство друидов, умираю, – писал неизвестный автор.
Оживленный нами ужас сделал свое дело. Волхв Кукша погиб. Люди покинули замок. Госпожа-весталка Идола неузнаваемо изменилась в своей сущности.
Вернувшийся из Бангалура князь застал нас в плачевном состоянии.
Когда же он понял, что же произошло на самом деле, пришел в ужас. Повелитель обратился к измененному нами Идолу, но тот отказался подчиниться ему. И тогда князь решил его уничтожить. Но это ему не удалось – Идол уже научился защищать себя сам. И тогда князь принял следующее решение: он собрался замуровать Идола, чтобы никто не смог его найти, и, тем более, подобрать к нему ключ. Мне же он поручил создать псевдо-Идолов со смертельной начинкой. В разных вариантах. Все же описания Идола и его изображения – уничтожить.
А теперь он в довершении всего решил казнить госпожу и меня, как последних свидетелей. К тому же моя госпожа сама, под пыткой, призналась князю о нашей любви в его отсутствие.
Ведь мы с Ингрид любили друг друга еще у кельтов, в ее родном племени. Оттуда-то князь и забрал ее в качестве своей наложницы, захватив заодно и Золотого Идола. Мне же с трудом удалось уговорить его взять меня с собой – помощником к его волхву.
Завтра нас казнят. Но я знаю, как спасти ее. Во имя нашей любви. Я сделаю все, что приказал князь. Я выключу все. И замурую Идола. И расставлю ловушки. Но и не только это. Я сделаю кое-что еще и для своей госпожи. Она будет довольна.
Прощайте.
15 августа 6613 года от сотворения мира.
Игорь мысленно пересчитал дату, опираясь на западно-европейское летоисчисление. Получился 1105 год. Он озадачился. А дата-то совпадает с той, что в берестяной грамоте. И тоже – лето. Только там говорится про Новгород. Не мог князь быть одновременно в двух местах. Самолетов в то время еще не было. И, значит, он должен был вернуться с севера, а не с юга - из Индии. Почему же тогда алхимик, а автором этой рукописи был именно он – в этом не было никаких сомнений, написал именно так? Ведь если еще можно скрыть, куда ты отправляешься, то совершенно невозможно – откуда ты вернулся. Тем более – при таких ярких противоположностях – холодный север и жаркий юг.
И вообще, с какой целью написал алхимик эту рукопись? Что он хотел в ней передать? Какую тайну? Просто описать события – для потомков? Но он ведь – алхимик. И, значит, в ней заложен какой-то иной, тайный, смысл. Но вот только какой?
Вдруг вдали послышался какой-то шум. Игорь поспешно спрятал рукопись в карман и очень осторожно нашарил рукой на полу обломок кирпича.
Кто-то к ним приближался. Судя по шагам – двое.
Эйджер с Кешей быстро поднялись с его колен. Втроем они спрятались в темном углу.
– Может – мне перевоплотиться? – с дрожью в голосе шепотом спросила Эйджер. – От нее все-таки будет больше пользы.
Игорь отрицательно покачал головой.
– Все ее вещи остались там, в лаборатории, – ответил он, непроизвольно взвешивая кирпич в руке. – А голой, да еще и голыми руками много не навоюешь.
Голоса между тем приближались, и путешественники замолчали.
– А говорят, здесь место гиблое, – услышали они вдалеке мужской настороженный голос. – Люди пропадают. Вон в прошлом году Гунявый, говорят, здесь пропал.
– Да все спокойно. Я вон сколько лет уже здесь живу, и ничего, – равнодушно ответил второй мужчина.
– А долго еще идти? – с опаской и сомнением спросил первый голос. – Где ваши хоромы? Что-то пока сплошная темнота да сырость.
– Да уже, фактически, пришли! – бодро ответил второй.
Шаги стихли. Двое остановились в соседней комнате.
– Что? Что вы задумали? – торопливо забормотал первый голос.
В дальней проеме комнаты послышались шаги третьего существа.
– Здорово, Рябой! – весело произнесло третье действующее лицо.
– Гунявый?! – воскликнул первый.
– Он самый. Давай пядь, – как-то даже жизнерадостно произнес Гунявый.
– Что у тебя с лицом?
– А что такое?
– Не подходи ко мне! Сгинь! – в каком-то животном испуге вдруг закричал первый.
– Да что ты так разволновался-то? – с нарочитым недоумением произнес Гунявый.
– Сгинь, говорю! Не трогай меня! – продолжал истошно вопить первый, так что прохожие на улице шарахались в сторону, стараясь побыстрее пройти это место.
Послышалась возня, крики, удары. Короткий жуткий вопль, переходящий в тихий, полный невыносимого ужаса, вой.
Игорь прижал к себе мальчика, стараясь закрыть ему уши и рот, чтобы он ненароком не закричал от испуга. Бледная Эйджер, напрягшись, не шевелилась.
– Все готово, – наконец услышали они голос второго действующего лица. – Гунявый, давай расчет.
– Как договаривались, два пузыря, – невнятно, явно что-то жуя, ответил Гунявый.
– Не паленая? – с явным сомнением в голосе спросил второй.
– Обижаешь! – искренне возмутился Гунявый. – Приводи еще. В накладе не останешься.
Звякнуло стекло, послышались удаляющиеся шаги.
Первое время было тихо. И когда Игорь собрался было встать и заглянуть в соседнюю комнату, оттуда послышался хруст камушка под чьей-то ногой. Игорь снова замер. Кто-то медленно прохаживался. А потом раздались тягучие чавкающие звуки.
Они долго сидели в темноте, боясь пошевелиться. Ужасные звуки за стеной давно уже стихли, но было неизвестно – здесь еще Гунявый, или уже ушел? И эта неизвестность давила. Казалось, вот сейчас, из-за угла неожиданно высунется ужасная голова с испачканным в крови ртом. Кеша готов был заплакать в любую минуту. И, прижавшая мальчика к себе, Эйджер – вместе с ним за компанию. А Игорь не знал, как их успокоить.
«Наверное, Гунявый скорее всего отдыхает. Насытился, зараза», – зло подумал Игорь, собираясь все-таки выглянуть и потом рассказать своим о том, что он там увидит – все какая-то определенность. Он повернулся и вздрогнул, заметив совсем рядом с собой на стене огромную тень. Сердце его екнуло и упало в пятки, душа замерла на мгновенье, мозг же в панике лихорадочно соображал, как защититься, но не находил ни одного решения.
И только потом Игорь сообразил, что это была его собственная тень.
Уняв охватившую его дрожь и крепче сжимая кирпич, он осторожно, на четвереньках, пополз к дверному проему. И в этот момент в той комнате снова раздался скрип битого кирпича под чьими-то ногами. Игорь замер на мгновенье, оглянулся на Эйджер. В глазах девушки он прочитал мольбу о немедленном возвращении.
Игорь взвесил кирпич на руке. Все какое-то оружие. А если он вернется – они так ничего и не будут знать о том, что там происходит на самом деле. А неведение будет рисовать в их головах картинки одну ужаснее другой. И это самое плохое в данной ситуации – у ребенка и Эйджер могут в конце-концов и не выдержать.
И Игорь, стоя на четвереньках, снизу от пола осторожно заглянул в соседнюю комнату.
Ярко освещаемая уличными фонарями, она была абсолютно пуста. Но… В дальнем дверном проеме совершенно неподвижно стоял Магистр, словно прислушивался к чему-то. Королевский маг был бледен и его вид внушал ужас.
«Неужели он и есть Гунявый?!», – промелькнуло в голове у Игоря.
И в этот момент их глаза встретились. Игорь вздрогнул под ледяным взглядом Великого Магистра, готовя кирпич для броска.
Но, за спиной королевского мага вдруг показалось спокойное лицо маркиза.
Сэр Люк, отстранив Магистра, решительно вошел в комнату.
– Здесь все спокойно, – сказал он, оглядывая помещение.
– Вон там кто-то есть, – сказал Магистр, показав на проем, где прятался Игорь.
Рыцарь, глядя в сторону Игоря, но ничего еще не видя, мягко ступая, проследовал до середины комнаты. За спиной Магистра показались эльфийки.
– Кто бы вы ни были – выходите, – спокойно и громко произнес Рыцарь, убирая меч под правый локоть и тем самым, демонстрируя добрые намерения.
И от этого голоса Эйджер и Кеша напряглись, готовые обрадоваться, но еще замершие в нерешительности – мало ли что? А Игорь, все так же на четвереньках, выполз на освещенное место.
– Это я, – сказал он. – Не волнуйтесь.
Сэр Люк рассмеялся, перекладывая меч в другую руку.
– Сэр Чародей, бросьте кирпич, – сказал он. – И вставайте. Здесь все свои.
Игорь, смутившись, торопливо бросил кирпич в сторону и поднялся с четверенек, ободряюще обернувшись в сторону повеселевших Эйджер и Кеши.
Девушка поспешно поднялась, придерживая мальчика на руках.
Игорь подошел к маркизу, показав рукой Эйджер, чтобы она пока-что оставалась на месте.
– Вы никого не встретили, постороннего? – спросил он.
Маркиз, придерживая меч, осторожно заглянул в оставшиеся дверные проемы.
– Нет, никого, – настороженно ответил он. – Здесь кто-то был?
Игорь медленно кивнул, глядя на испуганную Эйджер, стоявшую в углу и придерживающую ничего не понимающего Кешу.
Путешественники все были в сборе. Расселись на деревянных ящиках. И даже домовой бесшумно стоял за их спинами.
– Я говорил, что найду вас, – заметил Магистр.
– Объясните, – попросил Игорь, устало садясь на пол и облокачиваясь на холодную каменную стенку. – Вы знали про это явление? Откуда?
– Конечно, знал, – ответил королевский маг. – Не только теоретически. Я знал, что спасение только в кругу.
– Я тоже слышал о чем-то подобном от своего деда, – подтвердил Рыцарь, сбрасывая на пол собранные им вещи путешественников.
Магистр кивнул.
– И что в круге не должно быть предметов из лаборатории, – добавил он. – И что все, кто не в круге – гибнут. А те, кто в круге, должны стоять с открытыми ртами. Тогда они просто разлетаются в районе лаборатории, по этажам.
– По радиусу, – кивнул Игорь. – А как же рукопись? – спросил он. – Она же была у меня?
– Наверное, она – исключение, – пожал плечами маркиз. – Она – вроде как свой объект.
– Сэр, а ваш дед откуда все это узнал? – спросил у него Магистр.
– Наверное, кто-то побывал и выжил, – усмехнулся Рыцарь. – Другого объяснения я не вижу. Вообще-то он говорил, что такое явление возникает, если потревожить предметы. Но я не поверил тогда. Думал – сказки, которые дед рассказывал в большом количестве.
– Вполне возможно, – согласился Магистр. – Хотя я о спасшихся никогда не слышал.
А Игорь вдруг подумал, что сколько раз надо проделать подобный эксперимент, и сколько жизней загубить, прежде чем прийти к подобным выводам. Но, впрочем, они остались живы, и это – главное.
– Интересно, на лифт это распространяется? – вдруг протянул сэр Люк.
– Вы хотите сказать – остался ли он на месте или тоже был откинут назад? – поинтересовался Игорь.
Рыцарь кивнул.
– В смысле – неплохо бы вернуться с комфортом? – снова спросил Игорь.
– Вот именно, – подтвердил сэр Люк.
– По времени, исходя из того, когда мы задели первый предмет, и когда начался весь этот кошмар – вроде было вполне достаточно, чтобы войти в лифт и уехать, – задумчиво проговорил Игорь. – И сейчас действительно интересно – лифт уже здесь или, как и было до этого – его нет? Ведь мы не знаем, как долго он подъезжает?
– У нас еще будет возможность узнать это, – перебил их Магистр. – Сэр Чародей, вы прочли рукопись? – спросил он.
Игорь кивнул, протягивая королевскому магу свиток.
– Лучше расскажите, – улыбнулся сэр Люк.
И Игорь рассказал, стараясь почти не отступать от оригинала. Магистр глядя в текст, тем не менее тоже внимательно слушал.
– И что это нам дает? – спросил маркиз, после того как Игорь замолчал. – Вы уже думали над этим?
Игорь отрицательно покачал головой.
– Тайник не хитрый какой-то, – сказал он задумчиво. – Странно, что никто его не нашел. Может, в этом тоже какая-то загадка?
– Все искали Идола, – заметил Магистр. – А известно, что он тяжелый и как минимум больше обыкновенного бокала. Поэтому на такую мелочь, как тонкая ножка стола, никто никогда не обращал внимания.
– Разумно, – согласился сэр Люк.
– Подведем итоги, – сказал Магистр. – Мы знаем теперь, что князь замуровал Идола. Но, вопреки его замыслам, остался свидетель. Точнее – свидетельство. Ну и что?
– Как что? Это уже многое! – воскликнул Игорь. – Раз есть свидетельство, значит, должен быть и ключ к тому месту, где он запрятан!
– В вашем источнике по этому поводу ничего не говорится? – поинтересовался королевский маг.
Игорь мысленно вернулся к своему таинственному перечню событий.
Шифр
– Признаться, я был уверен, что вы все это выдумали, – произнес Магистр. – Про неизвестный никому источник.
Игорь кивнул, принимая это к сведению.
– Кстати, если не секрет, что он из себя представляет?
Игорь пожал плечами.
– Это отрывок из Книги Судеб, – признался он.
– О-о!!!? – удивленно протянул Магистр. И даже Рыцарь с интересом посмотрел на Игоря. – Она же есть в нашей библиотеке, – добавил королевский маг. – Ничего подобного я в ней не обнаружил.
– У вас, как вы сами могли заметить – только копия, – возразил Игорь. – А у меня – оригинал. Вернее, не вся книга, а только глава из нее.
Глаза Магистра загорелись.
– Это же огромное сокровище! – воскликнул он. – Вы даже и представить себе не можете!
Игорь снова кивнул, невольно улыбнувшись.
– Это глава – что-то вроде пронумерованного перечня подсказок, – разъяснил он.
– Интересно, – задумчиво протянул Магистр. – А вы не думаете, что это обычная подделка?
Игорь отрицательно покачал головой.
– Правда, ответ экспертизы я получить не успел, – честно признался он. – Но мне кажется – это все же оригинал.
– Со столом Авиценны ведь все получилось, – пришел к нему на помощь сэр Люк. – Значит, это не пустая болтовня.
Магистр вежливо кивнул Рыцарю, соглашаясь с его доводом.
– Интересно, кто это мог тогда написать? – спросил он.
– Алхимик, наверное, – неуверенно ответил Игорь.
– А откуда он узнал о событиях будущего? Ясновидец-предсказатель?
– Думаю, простое совпадение, – сказал Игорь. – Он описывал шаги для поиска – неважно для кого. Хотя все может быть.
Магистр задумчиво покивал головой.
– Впрочем, мы отвлеклись, – сказал он. – Я так понимаю, что Авиценна был первым пунктом?
– Да, – кивнул Игорь.
– Тогда второй пункт должен помочь нам разгадать какую-то тайну этой рукописи?
Игорь пожал плечами.
– Возможно, – ответил он. – Или покажет нам правильное направление поисков.
– Вы сами предпочтете разобраться со второй подсказкой? Или поделитесь с нами? – вкрадчиво спросил Магистр.
Эльфийки, беседуя о чем-то с Эйджер, давно уже внимательно прислушивались к разговору мужчин. И даже неподвижный домовой, казалось, усиленно ловил каждое слово.
– Поделюсь, – сказал Игорь. – Тем более, что я пока не знаю, как это понять. Дословно вторая подсказка звучит следующим образом: «Арабская шарада. Знание правил поможет ему».
Игорь замолчал. Молчали и все остальные.
– И к чему, интересно, это может быть ключ? – наконец поинтересовался Рыцарь, нарушая неприятную тишину.
Оставленная эльфийками Эйджер тоже с глубоким интересом слушала мужчин, вопросов не задавала и своих предложений не вносила, предпочитая молчать и не мешать. Кеша сидел с ней рядом и держал в руках манускрипт, явно желая его раскрыть, но еще не зная – можно ли это делать.
– Исходя из умозаключения, что Идол был все-таки перепрятан, а не замурован, как считалось все это время, можно смело предположить, что данная подсказка может указывать на то место, куда он был перепрятан, – высказал свою мысль Игорь.
– Все это, конечно, хорошо, – задумчиво вставил Магистр. – Но что она означает?
Он встретился с внимательным взглядом эльфиек и они зачем-то пожали плечами.
– Ша-ра-да, – растягивая слоги, протянул Игорь.
– И почему именно – арабская? – спросил Магистр. – Они-то тут причем?
Эльфийки между тем снова повернулись к Эйджер, о чем-то тихо заговорили.
– Может, потому что они пишут справа налево? То есть – в другую сторону, наоборот? – предположил Рыцарь.
– А шарада – это подмена каких-то знаков текстом! – воскликнул Игорь. – Что у нас может быть похожее на шараду?
Все задумались. Что-то неясное забрезжило в голове у Игоря. Он заволновался, пытаясь ухватиться за ускользающие мысли, но в этот момент Магистр перебил его.
– Может быть – что-то в лаборатории? Какие-то знаки? Расположение предметов… Например, на разных столах – определенное количество кувшинов, колб и так далее? – неуверенно пробормотал королевский маг.
– Там уже все перевернуто, – поморщившись, недовольно ответил Игорь. – Мне кажется, это что-то такое, что уже известно нам.
Рыцарь внимательно посмотрел на Игоря. Игорь обвел взглядом комнату, невольно задержавшись на девушках. Эльфийки поправляли и расчесывали смущенной Эйджер волосы, что-то вполголоса нашептывая ей на ушко, и при этом загадочно улыбаясь. Словно стараются ей угодить, понравиться, с удивлением заметил Игорь и тут же забыл про эту сценку, задумчиво посмотрев на Магистра.
– Извините, вы что-то сказали сейчас, – проговорил он. – Этакое, необычное…
– О предметах? – переспросил королевский маг.
– Еще что-то…
– О их определенном количестве?
– Точно! – вдруг воскликнул Игорь, вскакивая и быстро двигаясь по комнате из угла в угол.
Девушки недоуменно обернулись. Кеша оторвался от разглядывания многочисленных надписей и рисунков на стенах. И даже невозмутимый волкодав приподнял уши.
– Это так просто! – продолжал размахивать руками радостный Игорь.
Он остановился напротив недоумевающего Магистра.
– Числа! Тот странный набор?!
– Помню, – недоуменно протянул Магистр. – И что? Их ведь уже пытались разгадать.
– Так ведь – арабская… наоборот…!
Магистр все еще недоуменно смотрел на Игоря.
– Самое простое преобразование чисел в буквы – это книга, – принялся лихорадочно объяснять свою мысль Игорь. – То есть – страница, строка, буква в строке. Ведь правильно?
– Ну почему же, есть масса разных шифров, – возразил Магистр.
Рыцарь с интересом слушал обоих, тогда как девушки продолжали свою тихую беседу, Кеша тихонько рисовал что-то на стене обломком штукатурки, при свете факелов создавая иллюзию первобытной пещеры, а собака – снова закрыла глаза.
– Есть, конечно! – как-то даже радостно возразил Игорь. – Но я говорю о самом простом! Для всех остальных еще нужен ключ.
– Здесь тоже нужен ключ, – пожал плечами Магистр.
– Здесь ключ как раз уже и есть, – загадочно ответил Игорь, улыбаясь еще шире.
– И где он? – несколько недовольно поинтересовался Магистр.
– Вот он! – Игорь достал из своего походного рюкзака, брошенного Рыцарем на пол, тайно им взятую из королевской библиотеки Книгу Судеб, уже, правда, без обложки.
– Откуда это у вас?! – поразился Магистр. – Вы взяли ее из библиотеки? Без разрешения? – Его возмущению не было предела.
Игорь прижал руку к сердцу, глядя поочередно – то в суровые глаза Рыцаря, то в возмущенные – Магистра.
– На войне все средства хороши, – несколько виновато ответил он. – К тому же победителей не судят.
– Ну, это покажет только будущее, – сухо заметил сэр Люк. – Впрочем, признаюсь, в данной ситуации вы оказались прозорливее. Отдаю должное вашему уму.
Магистр только пожал плечами.
– А почему расшифровку следует искать именно здесь? – спросил он.
– Потому что мы исходим из того, что записи в этой книге – ключи к поиску, своеобразные подсказки, помогающие поиску, а не затрудняющие его, – медленно, с расстановкой, словно маленькому, ответил Игорь.
– Ну хорошо, – слегка сдался Магистр. – А как вы планируете расшифровывать?
– С конца, конечно, – ответил Игорь. – Первое число в последовательности – страница с конца, второе – строка снизу, третье – буква в строке, считая справа. У вас случаем эти числа не записаны?
– Конечно записаны, – недовольно пробормотал Магистр, неторопливо доставая блокнот. – Я тоже в свое время не один год потратил, пытаясь понять их смысл.
Сели поплотнее. На коленях разложили Книгу Судеб и раскрытый блокнот Магистра. Лихорадочно принялись листать страницы, дружно отсчитывая вслух.
На десятой букве азарт несколько поутих – явно получалась какая-то абракадабра.
– Дальше продолжать бессмысленно, – первым сдался Магистр, скривившись.
– А может, потом из этой абракадабры надо что-то выложить? Переставить что-то в ней? – неуверенно предположил Игорь.
– Это глупо, – решительно парировал Магистр. – Шарада – так шарада. И арабская – не значит, что двойная.
Игорь сник. Вроде была такая красивая идея, и вот на тебе.
– А может наоборот – сами число брать с конца? – предположил молчавший все это время сэр Люк. – А номера страниц – как обычно?
Не сговариваясь, все снова склонились над книгой и блокнотом.
Правда и этот вариант тоже ничего не дал. Но зато было положено направление поисков.
И только на пятом или шестом варианте: числа с конца, буквы справа, строка снизу, страница от конца – наконец появилась фраза. На латыни. Так как и сама книга была написана на этом языке.
– Каждое полнолуние она возвращается к себе, – перевел Магистр. Потом вопросительно посмотрел на Игоря, мол, ну и что?
Глаза же Игоря, наоборот, радостно блестели.
– Мы – на верном пути! Согласитесь?! – сделал он неожиданный для всех вывод.
– Объясните, – спокойно заметил Рыцарь. – Нам тоже интересно.
– В рукописи фактически сказано, что наложница князя, леди Ингрид, имеет большое отношение к Идолу, – по-детски радуясь начал Игорь. – И здесь, в шараде, говорится про женщину. Явно – леди Ингрид. Значит, для чего-то надо попасть туда, куда она возвращается, и встретиться с ней.
– А возвращается она явно в свою спальню с гардеробом и туалетным столиком, – предположил Рыцарь. – Только это место, как мне кажется, любая женщина может называть своим. Смотрим следующую подсказку?
Игорь пожал плечами.
– Я думаю – подсказка здесь не при чем, – сказал он. – Явно прослеживается схема: подсказка в книге – подсказка снаружи. И сейчас, я думаю, в покоях леди Ингрид мы найдем какую-то загадку, которую разгадаем уже с помощью этой третьей подсказки из Книги Судеб.
Игорь посмотрел на Магистра.
– Вы, случаем, не знаете, где расположены ее покои? – спросил он.
– Нет, – отрицательно покачал головой Магистр. – Эта информация уж точно никого не интересовала. И за столько веков ее покои сменили много владельцев, и наверняка, многократно перестраивались.
Уже переставший улыбаться Игорь повернулся к Рыцарю.
– А я вообще не местный, – пожал тот плечами. – На своем отшибе ни про князя, ни про его наложницу совершенно ничего не было известно.
– Между прочим, полнолуние наступит завтра, – вдруг заметил Магистр.
– Сейчас бы связаться с Ведуном. У него довольно большая библиотека, – пробормотал Игорь. Он посмотрел на домового. – Можете?
Темное существо отрицательно покачало головой.
– Гиблое место, – медленно проговорил он трудно различимые слова. – Здесь наших нет.
– Вы как общаетесь друг с другом? – вдруг поинтересовался Рыцарь у Магистра. – Через Интернет же? Ведь так?
Магистр кивнул. Игорь заинтересованно посмотрел на Рыцаря.
– Почта, аська? – снова спросил сэр Люк.
Магистр снова кивнул, не понимая, как впрочем и все остальные, к чему тот клонит.
– Но номер Ведуна конечно же не помните?
– А зачем? – удивился королевский маг. – Когда он есть в списке.
– А каталог абонентов в аське у вас локально хранится? Или на сервере? – между тем продолжил свои расспросы маркиз де Ландгрен.
Магистр недоуменно пожал плечами.
– Значит на сервере, – удовлетворенно кивнул Рыцарь и полез в свою походную сумку.
Вскоре он достал оттуда миниатюрный компьютер, размером с записную книжку. Выдвинул антенку, раскрыл.
«А комп-то маковский, – с легким удивлением подумал Игорь, – достаточно современный, и к тому же со встроенным GPRS – таких у нас в городе точно нет».
Сэр Люк положил компьютер на ящик, предварительно смахнув пыль с деревянной поверхности. Включил. Подождал, пока загрузится операционная система.
– Уважаемый, – обратился он к Магистру. – Помните свое имя и пароль на аську?
– Конечно.
– Прошу вас, – и сэр Люк указал на маленький компьютер.
Магистр что-то быстро настучал на маленькой клавиатуре – сэр Люк на это время тактично отвернулся.
Вскоре Магистр удовлетворенно кивнул.
– Ведун как раз на связи, – сказал он. – Сейчас я его озадачу. По срочному тарифу, с двойной оплатой.
И Магистр принялся ловко стучать по клавишам своими тонкими пальцами.
– Готово, – вскоре удовлетворенно произнес он. – Ведун обещал через полтора часа дать ответ.
– Вы ему еще наши надписи из лифта перекиньте, – попросил Игорь. – Чтобы он постарался выяснить, что это за язык. А также возможно – расшифровать его.
– А как это проделать? – удивился Магистр.
Игорь осмотрел компьютер.
– Жалко, что сканера нет, – непроизвольно вздохнул он и сэр Люк чуть заметно усмехнулся. – Придется накидать рисунок в Пайнтбраше, скинуть в файлец, который уже можно будет перекинуть по аське.
– Ну-у, – протянул Магистр. – Это все мне совершенно неведомо. Вы уж как-нибудь сами.
Перерисовывая в графическом редакторе иероглифы Игорь вдруг увидел высветившееся сообщение от Ведуна.