– Ну как? – радостно спросил он, поцеловав потянувшуюся к нему леди Ингрид.
– Процесс сдвинулся с мертвой точки, – коротко ответил Кукша, не отрываясь от стекла.
– Что-то определенное? – тут же сосредоточился князь.
Кукша отрицательно покачал головой.
– Пока совершенно непонятно, – ответил он. – Дальше надо двигаться. Но – более осторожно. Не теребить зверя в его берлоге.
Князь согласно кивнул. Данное объяснение было ему хорошо понятно.
– А что с чашей? – спросил он. По всему было видно, что князь куда-то торопится. И это его состояние почему-то сильно взволновало весталку.
Кукша отрицательно покачал головой.
– Решили пока отложить – непонятно как к ней подступиться. А тут вроде что-то уже проклюнулось.
Князь снова кивнул.
– Мне понравился твой самодвижущийся чулан, – сказал он волхву. – Но очень уж маловато конечных точек передвижения.
Кукша пожал плечами.
– Со временем сделаем и больше, – просто ответил он.
– В первую очередь – в лабораторию, – произнес князь. – А то утомительно каждый раз спускаться так глубоко в подвалы.
– Уже делается, – снова кивнул Кукша.
Вошла няня, неся на руках плачущего грудного младенца.
– Кормить пора, – пробурчала она, недовольная тем, что пришлось спускаться так глубоко.
Ингрид нежно взяла ребенка. Князь улыбнулся, заглядывая в сверток из одеял. Ингрид стыдливо отошла в сторонку, повернувшись ко всем спиной, достала грудь. Малыш энергично засопел, зачмокал.
Князь, отвлекшись от созерцания сцены кормления, повернулся к волхву и друиду. Лицо посуровело.
– Виконт письмо мне прислал, – сообщил он. – Они там у себя организуют новый орден – Братьев Госпитальеров. Предлагает вступить. Зовет в поход. Я, пожалуй, соглашусь. Год был неурожайный, казна пуста, пора ее чем-нибудь наполнить. Существенным. Кукша остается за главного.
Все промолчали, и только спина стоящей в углу лаборатории Ингрид вздрогнула.
– Напоминаю, – добавил князь. – Надо не только активировать Идола. Нам мало одного желания в тысячу лет. Главное – подчинить его себе насовсем.
И князь все также стремительно вышел.
И тут же с громким треском лопнул перегонный куб, разбрызгивая огненную жидкость... Кукша молча схватился за лицо. Леонидий упал на пол, гася вспыхнувшую было одежду. А Ингрид испуганно присела, съежившись и закрывая своим телом ребенка.
Королевская библиотека
Дворцовые коридоры были, на удивление, пусты, и нашим путешественникам по дороге так никто и не встретился. У входа в королевскую библиотеку тоже никого не было. В том смысле, что никто не стоял на страже, и никто не собирался открывать им двери. Магистр сам толкнул высокие массивные створки, и они на удивление легко распахнулись. Взору Игоря предстал просторный зал, стены которого до самого потолка были заставлены книжными полками. Впрочем, после размаха винных погребов, от королевской библиотеки Игорь ожидал большего. Войдя вслед за магом, он еще посмотрел по сторонам в надежде увидеть длинные ряды книжных полок, уходящих глубоко вдаль, но ничего подобного не обнаружил.
Девушка с малышом вошли последними.
Между тем Великий Магистр решительно проследовал в дальний угол.
– Интересующие вас материалы собраны в одном месте, – сказал он, останавливаясь у полок. – Сами понимаете, предмет пользовался огромным спросом. – Маг показал рукой. – Вот на этих четырех полках вы найдете все, что вам нужно.
– Я вам очень благодарен, – вежливо поклонился Игорь, борясь с желанием тут же броситься к книгам.
– Вы только книги потом составьте в том же порядке, – добавил Магистр. – А то, знаете ли, за века сложился определенный порядок. И любой слуга тут же, еще с порога, заметит даже самую небольшую перестановку.
– Хорошо, – согласился с этим Игорь.
– Кстати, вам теперь следует быть настороже, – предупредил его королевский маг.
– В смысле? – не понял Игорь.
– Сами посудите, весть о том, что вы собираетесь найти Золотого Идола, мигом разлетится по нашему миру, – охотно объяснил Магистр. – И не заметите как окажетесь песчинкой в чужих руках. А таких рук у нас, поверьте, очень много, обладающих огромной властью и возможностями, – маг усмехнулся. – Впрочем, мне пора. Дела.
И Великий Магистр величественно удалился.
Игорь посмотрел на Охотницу. Девушка, усадив Кешу за пустой стол, спокойно подошла к нему.
– Вы на самом деле решили найти Идола? – спросила она.
– Другого выхода я не вижу, – ответил он. – А что?
– Да как-то несерьезно все это, – несколько растерянно ответила леди Хантер. – Нет ничего проще сказать: «А пойду-ка я, да и найду Золотого Идола!». Поверьте, и более серьезные подготовки ничего не давали.
– Я вас понимаю, – произнес Игорь. – Глупо, конечно, звучит это мое желание. Но поверьте, там во внешнем мире, я много времени занимался Идолом. И сейчас основываюсь на кое-каких данных, которые, как я пока вижу, здесь неизвестны. Так что у меня есть все основания считать, что мне повезет больше.
– Такие данные выплывают с периодичность в сто лет, – тихо ответила девушка.
Игорь кивнул, принимая ее слова к сведению.
– А вы в курсе, что последние триста лет ни один из искателей Идола не вернулся?
– Нет, – покачал он головой. – Но какое сейчас это имеет значение?
Игорь внимательно посмотрел на девушку.
– Действительно, – усмехнулась она, развернулась и неторопливо пошла вдоль полок, разглядывая книги.
Игорь вздохнул и, отвернувшись, принялся изучать корешки старинных фолиантов. Выбрал несколько, отнес их к ближайшему столу. Сел. Раскрыл первую книгу.
Охотница между тем без всякого интереса кончиками пальцев проводила по старинным переплетам. Остановилась, грациозно потянулась куда-то вверх (так что Игорь невольно отвлекся), достала книгу, полистала, поставила обратно (Игорь снова отвлекся). Потом вытащила вторую, третью. С четвертой и пятой она, наконец, вернулась к столу, за которым послушно сидел Кеша. Положила перед ребенком одну из книг, явно – с картинками. Сама принялась за вторую.
Игорь бережно листал древние страницы. Фраза из таинственной главы: «Первое испытание: Рабочий инструмент Али аль-Хусейна. Знание о нем поможет ему» не давала Игорю покоя. И он в первую очередь старался искать упоминания об Авиценне – он же Абу Али аль-Хусейн ибн Сина. И уже во вторую очередь – какие-нибудь странности в изложении.
Но ничего подобного ему не попадалось, только все то, что ему рассказал Магистр, и что он знал и сам, но гораздо подробнее и витиеватее. Но и в этих подробностях не было ничего такого, что можно было расценить как намек.
Книги менялись одна за другой, но в них излагались те же самые факты, что и в предыдущих, только – по-другому и на разных языках. Латинский, древнегреческий и древнеславянский Игорь знал. Остальные же книги, написанные на неизвестных ему языках, он вынужден был, к своему сожалению, пропускать, в душе надеясь, что в них тоже нет того, что он ищет.
Первая странность, которая бросилась ему в глаза, это то, что при описании одного из походов князя Властимира, приводилось очень много чисел. Сколько было взято мешков с крупой, сколько – с горохом, сколько фляжек, краюх хлеба, ну и так далее. И дальше – сколько дней они ехали до такого-то пункта, сколько – там отдыхали, сколько дней – до следующего.
«Может, это какой-то шифр? – мелькнуло у Игоря. – Ведь в других книгах нет таких подробностей. Не пестрят они таким обилием цифр. Надо будет посоветоваться об этом с Магистром», – решил он.
Долистав до конца, Игорь отложил подозрительный фолиант в сторону и принялся за следующий.
И в этот момент дверь библиотеки вдруг открылась, отвлекая Игоря от чтения.
Это был Великий Магистр.
Величественно пройдя через весь зал, он приблизился к внимательно за ним наблюдающему Игорю.
– Как у вас дела? – поинтересовался королевский маг. – Нашли что-нибудь?
– Нашел, – кивнул Игорь, думая про себя – «сто лет будет жить».
Магистр искренне удивился.
– Поделитесь, – предложил он. – Может, на самом деле это окажется совсем не стоящим внимания?
Игорь согласно кивнул. Взял отложенный в сторону фолиант, раскрыл на закладке, пододвинул по столу к Магистру, пальцем указав на абзац.
Королевский маг глянул мельком и снова повернулся к Игорю.
– А вы наблюдательны, – заметил он, снисходительно улыбнувшись.
– На мой взгляд – слишком много чисел, – сказал Игорь. – Похоже на шифр. Но в глаза явно уж бросается. Что вы скажете по этому поводу? – спросил он.
Магистр кивнул.
– Не вы один это заметили, – покровительственно произнес он. – Многие пытались разгадать. Еще за несколько столетий до меня. И как шаги до конкретного места, и как указатели на буквы в книгах – безрезультатно.
– Признаться, я тоже сначала подумал, что это указание, как двигаться по замку, – сказал Игорь. – А откуда брали точку отсчета?
– В основном, от лаборатории, – снисходительно ответил королевский маг. – Еще лет триста или четыреста назад. И в шагах, и в футах, и в локтях.
– А как интерпретировали отрезки?
– Предполагали – до развилок, – ответил Магистр.
Игорь кивнул – разумно.
– И что? Перебрали все известные князю системы длин?
Магистр только усмехнулся.
– А как буквы в книгах? – снова спросил Игорь.
– За этот срок перерыли все книги, которые принадлежали князю, – ответил Магистр. – И даже те, которые считались утерянными, тоже были со временем найдены. Безрезультатно.
– Но сейчас, с компьютерами, гораздо больше возможностей, – заметил Игорь. – Можно оперировать с более большим объемом данных и применять разные алгоритмы.
– Конечно, – согласился Магистр. – Пробовали с Ведуном, подключали внешние ресурсы. Но тоже ничего не получилось. Так что пока приходится рассматривать этот абзац как чью-то бюрократию, своеобразный отчет перед своим начальством.
Игорь пожал плечами.
– Еще что-нибудь? – спросил Магистр.
Игорь отрицательно покачал головой.
– Ну что ж, – в таком случае произнес королевский маг. – Я пришел вам сообщить, что ваше время на сегодня вышло. Пора освободить библиотеку.
– Но я так мало успел?! – расстроился Игорь.
– Ничего не поделаешь, – развел руками Магистр. – Скоро может появиться кто-нибудь из свиты. Так что вам лучше всего покинуть дворец – посторонним, да еще в ночное время, грозит казнь.
– А когда будет можно? – с надеждой поинтересовался Игорь.
– Завтра в это же время.
– А раньше? – испугался Игорь. Вроде только стали наклевываться какие-то мысли… и вот на тебе – так много времени потерять!
– Раньше – только ночью. Когда бал начнется, – ответил королевский маг.
Глаза Игоря загорелись.
– И где я вас спрячу на это время? – вопросительно заметил Магистр, все понимая. – За гостей я вас выдать не смогу – одежда у вас сильно походная. В такой здесь даже грузчики и мусорщики не ходят, извините за сравнение. А в моих апартаментах – слишком много посторонних людей.
– Но и все же, – просительно сказал Игорь. – Раз вы решили нам помочь, может, придумаете что-нибудь?
Магистр задумался.
– Можно, конечно, попробовать, – неуверенно проговорил он.
Игорь с надеждой ждал.
– Есть одно такое место, – более решительно продолжил маг. – Это маленький чуланчик за моим кабинетом. Тесноват, конечно. Но все же лучше чем ничего.
– Мы согласны, – тут же ответил Игорь.
Охотница молча наблюдала за беседой мужчин, изредка отвлекаясь на ребенка и тихо что-то ему объясняя по очередной картинке.
– Пойдемте, – сказал Магистр. – Пора.
Игорь посмотрел на девушку. Она молча встала, осторожно забрала у малыша книгу, погладив его по головке, чтобы он не заплакал. Подошла с книгами к полкам, вернула их именно на те места, откуда и взяла.
Игорь смутился, совершено забыв про это. Тоже торопливо расставил книги, судорожно вспоминая их порядок.
В приемной Великого Магистра они увидели Горемира, одиноко съежившегося на лавочке для посетителей.
– А вы что здесь делаете?! – растерялся королевский маг.
– Извините, мне некуда идти, – ответил гном, торопливо соскакивая на пол и потупив глаза.
– Вот замечательно! – вспыхнул Магистр. – У меня что здесь – гостиница? Ну-ка вон отсюда!
Гном вспыхнул и поспешно засеменил коротенькими ножками к выходу, печально сгорбившись по дороге.
– Может, он с нами? – растерянно спросил Игорь у Магистра. – Много ведь места не займет?
Королевский маг внимательно посмотрел на Игоря, усмехнулся.
– Делайте как хотите, – вяло махнул он ухоженной рукой.
– Горемир, подождите! – тут же окликнул гнома Игорь.
В чулане у Магистра
Чулан Магистра на самом деле оказался маленькой и тесной комнаткой, заставленной всяким хламом – картонными коробками, старым холодильником, полуразобранными пылесосами, разным тряпьем.
– Не бог весть что, – сказал маг, стоя в дверях и обводя помещение рукой. – Но ничего другого предложить не могу – вас могут увидеть.
– Вполне подойдет, – бодро ответил Игорь, мысленно все еще находясь в библиотеке за раскрытыми книгами. – Спасибо.
– Ну что ж, тогда располагайтесь, – сказал Магистр. – Сидите тихо. Часа через два-три я за вами зайду.
Охотница, гном и Кеша вошли внутрь. А Игорь остался с Магистром.
– Извините, – обратился он к удаляющемуся королевскому магу, плотно прикрывая за собой дверь чулана. – Разрешите задать вам пару вопросов?
Магистр остановился, недовольно оборачиваясь.
– Ну, что у вас еще? – поморщившись, спросил он.
– Почему вы принимаете такое участие в нашей проблеме? – твердо произнес Игорь.
Магистр усмехнулся.
– Мне, как магу, который много занимался поисками Золотого Идола, любопытно, что из всего этого выйдет, – спокойно объяснил он.
Игорь покачал головой.
– Ведь это вы создали цекубу. Я правильно понял? – вдруг рискнул он сразу же разобраться со своими подозрениями.
– С чего вы взяли?! – искренне удивился королевский маг, вскинув седые брови. – Молодой человек, что вы себе позволяете?!
– Когда вы уступили с ребенком и гномом, вы ведь еще не знали, что все это сведется к Идолу. Разве не так? – спокойно ответил Игорь. – Да и по вашим взглядам на мою спутницу создавалось такое впечатление, что вы ее уже видели.
Магистр какое-то время сверлил Игоря глазами, гневно дыша, но потом вдруг вздохнул и как-то весь обмяк.
– Однако, вы довольно наблюдательны, – только и сказал он. – Я сразу это в вас приметил.
Игорь молчал, понимая, что это еще не все. Должно ведь последовать что-то еще. Но вот что?
– Да, вы правы, – вдруг признался Магистр, явно не собираясь отпираться. – Это я создал вашу Эйджер.
Игорь растерялся. Он не ожидал, что его смутное предположение, фактически ни на чем серьезном не основанное, так быстро подтвердится. Без боя.
Они присели на лавочку для посетителей.
– Заказчик мне был незнаком – не из наших краев, – тихо рассказывал королевский маг. – Но у него были серьезные рекомендации от уважаемых старейшин нашей гильдии. Он дал мне волос и попросил из него вырастить объект, но изменить цвет волос и глаз. А самое сложное – гордость нашей профессии – программирование, он берет на себя.
Игорь внимательно слушал, не перебивая.
– Перед ее оживлением он снова появился. Попросил оставить наедине. Потом он ушел – торопился очень, предварительно расплатившись – довольно щедро, кстати – и попросив просто вывести ее за восточные ворота дворца и сказать только одно слово – «иди».
Игорь внимательно посмотрел на сидевшего напротив властного старика.
– Я так и сделал, – продолжал королевский маг, кивнув Игорю, мол, именно так все и было. – Девушка находилась в начальном состоянии. Явно еще ничего не соображала и на внешние раздражители не реагировала. Кое-как я ее вывел. Дал команду. И она, словно сомнамбула, удалилась в темноту. Вот и все, – закончил Магистр.
– Давно это было? – спросил Игорь.
– Семь дней назад, – прикинув что-то в уме, ответил маг.
– А зачем вы согласились на это? – поинтересовался Игорь.
– Странный вопрос, – искренне удивился Магистр, ерзая на лавке. Встал, резко прошелся, снова сел. – Я же – маг! Это – моя работа! Без практики я просто утрачу свои знания и моя ветвь зачахнет!
– Настоящее время ее оставшейся жизни? – решительно спросил Игорь.
Магистр усмехнулся.
– Не доверяете? – с некоторой обидой переспросил он.
– Есть причина. Ну так как? – продолжил настаивать Игорь.
– Дня два, – повторил Магистр. – Я сказал правду.
– И что, вы действительно не можете их разъединить? – спросил Игорь, в душе надеясь, что может быть вот сейчас все разрешится и не надо будет заниматься поисками неизвестно чего, да еще и с неизвестным результатом.
– Не могу, – твердо ответил Великий Магистр. – Я знаю только, как создавать цекуб. Все остальные действия над этой субстанцией мне неведомы.
Когда Игорь вернулся в чулан, Охотница из коробок и тряпья соорудила небольшое ложе, усадила на него мальчика и гнома. На расстеленном носовом платке он увидел остатки еды, фляжку с водой. Понял, что очень хочет пить. Да и есть тоже. Но попросить постеснялся.
– Как вы сурово-то, с королевским магом, – с легким уважением произнесла девушка.
– Да просто из его поведения показалось, что мы ему очень нужны, – честно признался Игорь. – Вот я и решил проверить.
– Ну и как?
– Точно – нужны. Только вот пока никак не пойму – зачем.
Игорь осмотрел маленькое помещение.
– Наверное, надо ложе побольше сделать, – сказал он.
– Зачем? – удивилась девушка.
– Вам лучше поспать, – ответил он. – Я-то ночью, как вы поняли, буду работать.
– Разумно, – кивнула она. – Кто-то ведь должен быть свеж и полон сил.
Она тоже осмотрела помещение.
– Я думаю, надо вот тот шкаф задвинуть в угол.
Игорь перелез через тюки и пылесосы. Примерился – тяжелый. Охотница встала рядом. Уперлась руками. Налегли. Шкаф заскрипел, покачнулся, но не сдвинулся с места.
– За ночь успеете? – спросила девушка, снова толкая шкаф. – Больше времени у вас нет.
Это он и сам знал.
Игорь поднатужился, подстраиваясь под ритм девушки, и массивный шкаф медленно пополз по полу, открыв их взорам небольшую дверцу.
– Черный ход? – усмехнулся Игорь, вытирая пот.
– Вряд ли, – с сомнением произнесла девушка. – Уж больно проблематично им пользоваться. Скорее всего – при перестройке помещения проем лень было закладывать кирпичами.
На освободившееся место они дружно составили коробки, выбирая те из них, которые были попрочнее и поплотнее забиты барахлом. Спальное ложе приняло вполне приемлемые размеры, по крайней мере, для двоих.
Горемир молча наблюдал за ними сонными глазками. Кеша уже спал, отвернувшись к стенке. Игорь укрыл его своей курткой.
– Поешьте пока, – кивнула девушка на импровизированный стол. – Я тряпками займусь.
– А вы? – спросил он, при упоминании о еде непроизвольно сглотнув слюну.
– Мы с Горемиром и Иннокентием уже перекусили. Это все ваше осталось.
Игорь кивнул, с радостью прильнув к фляжке.
Охотница между тем развязала несколько мешков, принялась доставать содержимое, внимательно изучая. Некоторые из вещей она откладывала в сторону – для создания матрацев, одеял и подушек.
Игорь как мог отодвинулся в сторонку, чтобы не мешать, так как помочь в этом деле он больше ничем не мог.
Покончив с организацией спального ложа, Охотница критически осмотрела дело своих рук, легла, проверяя конструкцию, покачалась. Осталась довольна результатом.
Какое-то время они сидели молча.
Игорь посмотрел на часы. Прошло всего двадцать минут! – разочарованно подумал он. – Еще ждать и ждать!
– Интересно, как наши-то? Дамочки, маркиз? – вдруг произнесла Охотница. – Попали на прием во дворец?
– Скорее всего, – ответил Игорь. – Они вон какие решительные! Всего добьются, если захотят.
Охотница усмехнулась.
– Что вы думаете о Магистре? – вдруг шепотом спросила она.
Игорь, отвлекшись от своих мыслей, только пожал плечами, решив все-таки не рассказывать девушке о том, что именно Магистр создал цекубу. Вдруг Охотница от такого известия поведет себя неадекватно? Уйма времени и нервов будет потеряно на ненужные расспросы.
– Считаете, что точно нет другого выхода? – снова спросила она, не дождавшись ответа, и решив вернуться к разговору об Идоле.
Игорь замялся. Ведь речь, по большому счету, шла и о жизни этой девушки.
– Сами посудите, – пробормотал он, стараясь убедить Охотницу в серьезности этого намерения. – Магистр вас разделить не может. И других магов он не знает, способных проделать данное действие. Так что, как видите, у нас с вами остается только один выход…
– Но ведь Золотой Идол – это же миф! – вырвалось у нее.
Игорь посмотрел в полные отчаяния глаза молоденькой девочки, и ему вдруг захотелось обнять ее, как-то успокоить, внушить надежду. Но он сдержался, зная, что сил в ней на самом деле гораздо больше чем у него.
– У меня есть некоторое основание предполагать, что этот миф все-таки основан на чем-то реальном, – сказал он, выдерживая взгляд девушки.
Какое-то время она пристально смотрела в его глаза, потом обернулась, посмотрев зачем-то на Кешу. Потом – снова на Игоря.
– Вы – со мной? – требовательно спросил он, только сейчас по настоящему осознавая, в какую опасность она вовлечена.
– А куда же я денусь?! – искренне ответила она, слегка повысив голос, но тут же спохватившись, и с легким испугом оглядываясь на Кешу. Горемир, устроившись рядышком с малышом, мирно дремал.
Игорь тоже обернулся к мальчику. Но малыш крепко спал. В возникшей тишине было слышно, как он сладко сопит.
– Хорошо, – пробормотала она, стараясь улыбнуться. – Я вам доверяю. Но помните, моя жизнь – в ваших руках. И, пожалуйста, отнеситесь к этому чуть-чуть бережнее.
Игорь растерялся от таких слов.
А Охотница вдруг поднялась с самодельного топчана, подошла к таинственной двери, подергала за ручку. Открыто.
Игорь зачем-то подошел к девушке.
– Что вы собираетесь делать? – шепотом спросил он, вместе с ней заглядывая в открывшуюся темноту.
– Раз Магистр – такая темная личность, – также тихо ответила она, – возможно, здесь мы найдем какие-нибудь разгадки на его тайны?
Девушка спокойно скрылась в темноте. Игорь торопливо, боясь ее потерять, шагнул следом. И тут же уткнулся ей в спину.
– Что? – шепотом спросил он, напрягаясь.
– По-моему, это чей-то гардероб, – спокойно ответила она.
– Ну и?.. – только и нашел что спросить он.
– Одежда какая интересная! – произнесла Охотница.
– Не видно же ничего, – улыбнулся в темноте Игорь.
– На ощупь, – с легким смущением в голосе ответила девушка, углубляясь дальше в темноту.
Игорь осторожно прошел вдоль стены. Натолкнулся на вторую дверь. Пошарил рядышком, нашел выключатель. Щелкнул. Вспыхнул свет.
Действительно, это был гардероб. И явно – не королевского мага. Здесь была представлена очень разнообразная одежда, причем как женская так и мужская. От деловых костюмов до вечерних платьев, как современных, так и средневековых.
Он поискал взглядом девушку. Охотница неторопливо прохаживалась вдоль рядов, с легким сожалением и грустью рассматривая пышные наряды.
– А вот совсем новое еще, – сказала она. Глаза ее светились от такого обилия. – И вот тоже.
– Хотите примерить? – спросил Игорь, в этот момент невольно любуясь девушкой.
«Если ничего не получится, – в который раз подумал про себя он, – то пусть хоть последние свои мгновения кто-то из них двоих проживет счастливо».
Девочка замялась.
– Примерьте, – более настойчиво предложил он, улыбаясь.
– Но это же все чужое? – удивилась она.
– Но мы же никуда и не пойдем, здесь будем, вдвоем, – настаивал он. – Почему бы и не примерить? Просто так, из любопытства.
Она в сомнении остановилась.
– Давайте устроим себе костюмированный бал? – вдруг предложил он. – Все какое-то разнообразие в нашем походе.
Глаза девушки сверкнули.
Ничего не ответив, она неторопливо прошлась по рядам, снова все рассматривая, на этот раз – более обстоятельно. Выбрала себе декольтированное платье времен Ренессанса. Примерила, приложив к телу. Не то. Тогда она выбрала несколько других костюмов. Из одного взяла юбку. Снова приложила.
Игорь, с любопытством разглядывая наряды, выбрал несколько женских средневекового типа, на свой вкус. Ему показалось, что в них Охотница будет смотреться очень даже привлекательно.
– Может это лучше? – неловко предложил он.
Девушка, глянув мельком, улыбнулась, покачав головой.
– Вы ничего не понимаете в моде, – ответила она, вдруг быстро снимая шортики и ремни.
Игорь растерялся. Охотница надела юбку, оставшись по пояс раздетой. Осмотрелась в зеркале на внутренней стороне двери. Заметила его взгляд. Смутилась своей открытой груди. Покраснела, прикрыв ее руками.
– Я же вас видел обнаженной?! – удивился Игорь произошедшей с ней метаморфозе.
– Все равно, – покраснела она еще больше, неловко сжимая свою грудь. – Как-то не по себе.
И он покорно отвернулся.
«Женщин не понять, – рассуждал он, тупо глядя в стенку. – То ложатся под одно одеяло совершенно обнаженные, то вдруг стесняются открытого верха».
– Можете обернуться, – наконец услышал он ее счастливый голос.
Игорь развернулся и остолбенел. Перед ним стояла настоящая леди, на высоких каблуках, в роскошном вечернем наряде, с глубоким декольте и большим вырезом на спине. Она слегка крутнулась перед ним, чтобы он мог лучше все рассмотреть.
– Здорово! – искренне выдохнул он.
– Спасибо, – кивнула девушка, снова отворачиваясь к зеркалу и уже перестав улыбаться.
Игорь восхищенно рассматривал ее, невольно ловя себя на мысли, что Эйджер в этом же наряде выглядела бы еще великолепнее.
– Без косметики – глупо, – наконец с сожалением произнесла Охотница. – Впрочем, давайте теперь вам подберем что-нибудь соответствующее.
– Мне кажется – косметика вам совсем и не нужна, – высказал он свое мнение.
– Еще раз спасибо, – снова кивнула она. – Но знаете – кожа обветрена, брови надо выделить, подвести, тени опять же. К таким нарядам требуется соответствующее лицо. Да и маникюр обязателен. А то – пригласят на танец, протянешь руку, а там – такой кошмар, все кавалеры разбегутся.
Игорь не спорил, любуясь ее детской радостью.
Вдруг она замерла.
На крючке, неподалеку от двери, висела кем-то оставленная изящная дамская сумочка.
Глаза девушки загорелись.
Выкатив маленький пуфик, Охотница удобно устроилась перед зеркалом. Выбрала из сумочки какие-то женские принадлежности, мельком глядя на названия, ловко принялась наводить макияж, втирать крем в кожу лица, ну и все остальное, что делает девушка перед зеркалом.
Игорь, облокотившись на стенку, просто смотрел. Но, увлеченная, тихо млея от давно позабытого, она совсем не замечала своего спутника.
Наконец с макияжем и маникюром было покончено. Охотница встала, тщательно рассматривая свое лицо и руки.
– Не то, конечно, – пробормотала она. – Но, учитывая обстоятельства, все что можно было сделать – сделано.
– А на мой взгляд – очень даже превосходно, – сказал Игорь, вставая рядом и с грустью наблюдая за нескрываемой радостью девушки.
Глядя в зеркало, он вдруг увидел, как он нелепо смотрится рядом с ней.
– Теперь, наконец-то, займемся и вами, – сказала она, критически его осматривая. – Я из вас сделаю настоящего герцога. Видела вполне симпатичные костюмы. Вам должны подойти.
Охотница деловито прошлась по рядам. Выбрала несколько костюмов. Вернулась к Игорю.
– Примерьте, – протянула она. – Только не очень старайтесь – выбирала на глаз.
– Ну, хорошо, – ответил Игорь, забирая. – А где?
Девушка снисходительно усмехнулась.
– Там же, где и я, – ответила она и демонстративно отвернулась.
Игорь пожал плечами. Положил костюмы на пуфик. Торопливо разделся, зачем-то внимательно наблюдая за Охотницей и проверяя – не видит ли она его в зеркале. Потом все также торопливо оделся, боясь, что девушка устала ждать и вот-вот недовольно обернется.
– Ну как? – действительно поторопила его Охотница.
– Ну, в общем-то, готово, – неуверенно произнес он, одергивая наспех надетый костюм.
Девушка обернулась.
– Ну надо же! – вырвалось у нее.
– В смысле? – покраснел Игорь, непроизвольно поправляя многочисленные застежки.
– Да, так, – неопределенно ответила леди Хантер.
Она подошла поближе, критически осматривая его сверху вниз.
– Повернитесь, – потребовала Охотница.
Игорь повиновался.
– Камзол надо сменить, – заметила она и, взяв с пуфика костюмы, быстро пробежалась по ним своими пальчиками, остановилась на одном.
– Возьмите вот отсюда, – протянула Охотница.
Игорь взял предложенный костюм. Огляделся. Повесил его на ручку двери. Снял свой, смущаясь под веселым девичьим взглядом. Уложил его на пуфик. Надел новый, путаясь в застежках. Посмотрел на девушку – ну как?
Охотница, улыбаясь, осмотрела его с боков.
– Красоту ничем не испортишь, – неопределенно ответила она.
– Так плохо? – спросил Игорь, переживая.
– Да нет, что вы! – воскликнула девушка. – Наоборот! Вы, извините, сами на себя сейчас не похожи! Честное слово!
Игорь зарделся, чувствуя себя неловко в этих обтягивающих панталонах и узком камзоле. Но, ради счастья женщины, на что только не пойдет настоящий мужчина?
Она вдруг плавно приблизилась к нему, и, потупив глазки, сделала очень глубокий реверанс.
– Милорд, – неожиданно скромненьким голосом произнесла леди Хантер. – Не соблаговолите ли вы составить мне компанию?
– Конечно, миледи, – поддержал он ее игру, браво кивая и щелкая подбитыми каблуками сапожек из тонкой кожи. – Сочту за честь.
Игорь протянул девушке руку. Она, гордо выпрямившись, и смело и озорно посмотрев ему в глаза, так что у него по спине забегали мурашки, вложила свой тонкий безымянный пальчик в его широкую ладонь.
Они неторопливо направились вдоль рядов с одеждой.
– Сударь, – жеманно произнесла девушка, при каждом своем шаге грациозно покачивая бедрами. – Из каких краев вы прибыли в наши скучные места?
– О, я прибыл издалека, миледи! – ответил Игорь, почему-то при этом волнуясь.
– О, у вас там наверняка прекрасно?! – все тем же голоском произнесла Охотница, приближаясь к концу пути – противоположной стенке. Остановилась, перекладывая руку. Игорь развернулся.
– Вы не поверите, у нас там по-всякому бывает, – ответил Игорь, снова беря девушку за кончик пальчика и ведя ее обратно по узкому проходу, словно по роскошному коридору Версаля.
– Говорят, женщины в ваших краях очень уж красивые? – вдруг произнесла Охотница, улыбаясь. – Так ли это?
Она лукаво посмотрела на Игоря.
Он растерялся, невольно сфокусировав свой взгляд на ее левой груди, вдруг открывшейся из под тонких полосок одежды.
Девушка улыбнулась, неторопливо поправляя платье.
– Да, как вам сказать, – забормотал Игорь, снова краснея.
И в этот момент неожиданно распахнулась дверь. Та, вторая, главная.
– О, кто-то забыл выключить свет?! – раздался удивленный женский голос, в котором чувствовались властные интонации.
Игорь и Охотница замерли.
– Молодые люди, кто бы вы там ни были, вы выбрали неудачное место для своего уединения, – снова услышали они. – Выходите. Мне нужен гардероб. И я не могу ждать, когда вы там закончите. Извините за вмешательство в вашу личную жизнь.
– Что будем делать? – шепотом спросил Игорь, непроизвольно обняв прильнувшую к нему Охотницу. – Обратно, в чулан?
Девушка отрицательно покачала головой.
– Найдут, – ответила она. – Нас ведь уже заметили. Надо выходить.
– Магистр сказал, что это смерть, – напомнил Игорь, полностью вверяясь Охотнице, так как она гораздо лучше его знала местные обычаи.
– Ничего, прорвемся, – прошептала девушка, решительно направляясь к двери.
Игорь последовал за ней.
Они вышли из гардероба, оба смущенные.
– Ух ты, какая красивая! – вырвалось у кого-то из стоявших снаружи.
Отойдя на шаг от двери, Охотница остановилась, решительно перехватив Игоря и смело оглядывая окружающих.
Перед ними стояли три женщины. Одна – пожилая и властная, явно, какая-нибудь герцогиня, и при ней – две девушки, почти девочки, явно – фрейлины.
Растерянный Игорь, смущаясь собственного наряда, и того, что возможно все видят, что он надел чужое, тоскливо посмотрел на Охотницу.
– С кем имею честь беседовать? – спросила герцогиня, насмешливо улыбаясь. – Ваши лица мне незнакомы.
«Значит, никто нас вам и не представлял», – грустно додумал Игорь, помня, что нахождение в королевских покоях – смерть. Он смутился, покраснел еще больше, не зная, что и сказать, и как объяснить весь этот обман.
– Маркиза де Санси, – между тем уверенно произнесла Охотница. – К вашим услугам.
Игорь с удивлением посмотрел на нее и вдруг увидел перед собой настоящую аристократку, про которых обычно говорят – в десятом поколении.
– О! Принцесса Западного королевства?! – неожиданно воскликнула герцогиня, делая почтительно-глубокий реверанс. – Леди Кларенс?! Какая честь для нас!
Фрейлины тут же присели еще ниже, не поднимая своих прелестных голов.
Охотница непринужденно присела в ответ в легком реверансе, чуть заметно помахивая веером. Щеки ее ярко розовели.
– Но позвольте вас спросить – как вы у нас оказались? – недоуменно поинтересовалась герцогиня, по-прежнему оставаясь в глубоком реверансе и, вскинув голову, глядя оттуда, снизу. – Мне о вас почему-то не было доложено, – удивленно добавила она. – Придется завтра устроить взбучку.
– Это – мой секрет, – мягко улыбнулась Охотница, делая легкий жест правой рукой. – Я у вас – инкогнито, без свиты. И поэтому у меня к вам будет небольшая просьба – никому не раскрывать моего положения. Хорошо?
– Конечно, конечно, – поспешно согласилась герцогиня, тут же выпрямляясь. – Кроме, разумеется, королевских особ.
– Разумеется, – снисходительно кивнула Охотница.
– А ваш спутник? Тоже инкогнито?
– Тоже, – кивнула девушка. – Сэр Игорь, Чародей.
Герцогиня вопросительно подняла глаза, ожидая продолжения титула.
– Этого вполне достаточно, – заметила Охотница, надменно улыбаясь.
– Позвольте полюбопытствовать?
– Спрашивайте.
– У нас здесь ходил слух, что вы поссорились с родителями и давно уже отправились в путешествие? – произнесла герцогиня, пристально глядя на маркизу де Санси из под опущенных бровей.
– Да, знаете ли, захотелось на мир посмотреть, – снисходительно ответила девушка, вяло обмахиваясь веером. – Жизнь у папеньки – это так утомительно для молодой энергичной девушки. Вы не находите?
Герцогиня порозовела от ярости, явно обидевшись на слово «молодая».
– А как поживают ваши родители? – снова делая реверанс и по-змеиному улыбаясь, спросила она.
– Когда я последний раз с ними разговаривала – неплохо, – спокойно ответила Охотница.
– А как дела в вашем королевстве? Оно хоть и маленькое, но все же королевство, – все также улыбаясь, с нажимом произнесла герцогиня.
– Прекрасно! – воскликнула Охотница, улыбаясь так, что Игорь понял, сейчас прозвучит что-то убийственно язвительное.
Но ее прервал тихий мелодичный звонок.
– Извините, – произнесла герцогиня. – Служба.
Она достала миниатюрный сотовый телефон. Отошла в сторонку. Быстро переговорила. Вернулась.
– Их королевское величество желают видеть вас, принцесса, – любезно сообщила герцогиня. – И вашего спутника тоже, – добавила она.
Охотница, любезно улыбнувшись, ядовито присела в изящном реверансе. Герцогиня и фрейлины еще более ядовито присели в ответ. А Игорь, совершенно неожиданно для самого себя, величественно поклонился.
Охотница небрежно взяла его под руку.
– Мы готовы следовать за вами, сударыня, – надменно произнесла она.
На королевском балу
– Сэр Чародей, сигару? – учтиво предложил король, открывая деревянную шкатулку.
– Нет, спасибо, – вежливо отказался Игорь, в душе сильно сомневаясь, можно ли вообще отказывать королям, и с тоской посмотрев на Охотницу, увлеченно беседующую с королевой. – Я не курю, – на всякий случай поспешил объяснить он.
– Я вам завидую, – произнес король, закрывая крышку. – А я вот никак не могу отказаться от этой привычки.
Игорь промолчал. Он чувствовал себя скованно в этом обтягивающем, фактически – женском, наряде и в этом обществе, и как поддерживать светскую беседу он совершенно не знал. Да еще девочка лет тринадцати-четырнадцати, местная принцесса, время от времени кидала на него любопытно-смеющиеся взгляды. Но что больше всего его смущало, так это стойкое ощущение, что королева, кстати, довольно симпатичная женщина, тоже разглядывает его, хотя даже ни разу на него не взглянула.
Он с тоской посмотрел на стоявший на перламутровом столике компьютер с жидкокристаллическим монитором. Вот бы где посидеть! Поработать!
Дверь приоткрылась и в королевскую гостиную осторожно заглянул придворный вельможа.
И тут же король с королевой откланялись, сославшись на то, что негоже надолго оставлять подданных (Охотница и следом за ней Игорь тут же поднялись со своих мест), и вернулись на бал.
Игорь и Охотница остались с королевской дочкой – принцессой Верхнего королевства.
Две принцессы, улыбаясь, какое-то время разглядывали друг друга.
– Фу, предки ушли. Наконец-то можно нормально пообщаться, – наконец произнесла девочка-принцесса (она же – леди Виктория), непринужденно падая в кресло и закидывая ногу на ногу. – А то сидишь тут как истукан с глупой улыбкой и прямой спиной, – надулась она.
Охотница рассмеялась. Они с Игорем снова присели на свои места, тоже изменив позы на более расслабленные.
– Слушай, а ты уже во многих местах побывала? – непринужденно спросила леди Вика, сразу же переходя на «ты».
Охотница пожала плечами.
– Да, порядком уже, – ответила она.
– Везет тебе! – воскликнула девочка.
Охотница только улыбнулась в ответ.
– Сэр Чародей, – сказала леди Вика, обращаясь к Игорю. – Если вас не затруднит, налейте еще шампанского.
Игорь наполнил бокалы, твердо решив не пить – королю он отказать не посмел, отпив из бокала чуть больше, чем отпил Его Высочество, и теперь в голове у Игоря слегка шумело. А ведь ему еще всю ночь копаться в книгах.
– А ты с Охотницей встречалась? – вдруг спросила принцесса.
– Нет, – с легким подозрением посмотрела на свою собеседницу маркиза де Санси.
– Жалко, – с искренним разочарованием протянула принцесса.
– А что так? – поинтересовалась Охотница.
– Личность очень интересная, – непринужденно ответила девочка, в нетерпении ерзая в кресле. – Хотелось услышать из первых уст. А то все – слухи, да слухи.
– И чем это она интересна? – спросила маркиза, в легком удивлении вскидывая свои красивые тонкие брови.
– Ну как же, – возбужденно пожала плечами принцесса. – Одна, среди нечисти. Не каждый мужчина на это решится. А тут – хрупкая девушка! Я бы очень хотела с ней познакомиться!
– Да, действительно, – поддержала разговор Охотница. – А что за слухи про нее ходят?
– Да много всего разного, – беспечно махнула веером принцесса. – И за ночь не перескажешь.
– Ну, например? – продолжала настаивать Охотница.
Видя неподдельное любопытство в глазах заморской гости, принцесса по-девичьи зарделась от удовольствия.
– Говорят, что она – ведьма, – сделав таинственное лицо, прошептала леди Вика.
Маркиза улыбнулась.
– Вряд ли. Хотя все может быть, – загадочно произнесла она.
– Я бы тоже так хотела, – вздохнула девочка.
– Как? – улыбаясь одними глазами, поинтересовалась Охотница.
– Убежать из дому. Странствовать. Только вот страшно там. В любой момент из стены может высунуться рука и схватить тебя. Здесь-то, слава богу, все стены заговорены. А в остальном – романтика. Новые государства, новые люди. Интересно!
– Ничего интересного, – возразила маркиза.
– Ты думаешь?
– Конечно. Пыль, грязь, спишь где попало, питаешься чем придется. Да еще и опасности.
Принцесса задумалась.
– Может ты и права. Пыль и грязь – это ужасно, – надула она губки. – Я об этом как-то даже и не подумала.
– Один мудрец сказал, что романтика, это те места, где нас нет, – задумчиво произнесла Охотница.
Игорь не встревал в девичий разговор, хотя леди Виктория время от времени посматривала и на него, словно приглашая высказаться.
– А я ни разу не была за пределами королевства, – вздохнув, вдруг сказала она.
– Что так? – участливо поинтересовалась Охотница.
– Родичи никуда не хотят. Привыкли дома сидеть. Старые, наверное, уже стали. Никак не могу уговорить их съездить куда-нибудь с визитом.
Охотница посмотрела в измученное лицо Игоря, которому явно не терпелось поскорее улизнуть от всего этого и скрыться в каком-нибудь тихом уголке, лучше всего – в библиотеке. Кивнула ему одними ресницами, потерпите мол, что уж теперь.
– А у нас не очень-то большое королевство, – все с той же грустью продолжила девочка. – Мы занимаем всего малую часть этого крыла. Все я уже здесь видела на сто раз. А вот в центральной части – вообще чехарда из королевств. Вот туда бы с визитом!
– Ну а телевизор? – чуть-чуть изменила тему разговора Охотница, кивая головой в сторону висевшего на стене большого плазменного экрана.
– Без телевизора – вообще была бы тоска, – согласилась с ней девочка. – К тому же у нас наверху еще тарелка стояла. Но потом кто-то на верхних этажах обрезал провод. Число каналов резко сократилось. Такая скукота наступила. А наше величество никак не может соблаговолить организовать экспедицию.
Принцесса снова загрустила.
– А хотите, я вам покажу новый фильм? – вдруг предложила принцесса, хватаясь за пульт управления.
Игорь с тоской посмотрел на местную хозяйку – это явно будет надолго.
Охотница отрицательно покачала головой.
– А может – запись последнего бала? – с надеждой произнесла принцесса. – Местами было довольно забавно.
Но Охотница и здесь была неумолима.
– Может тогда пустить мои любимые клипы? – уже совсем упавшим голосом сказала принцесса. – Для общего фона?
В дверях появился все тот же вельможа.
– Его Величество просят Их Высочество и высокочтимых гостей посетить наш бал, – торжественно произнес он и степенно отодвинулся в сторону, почтительно окаменев у открытых дверей.
Маленькая леди недовольно поднялась со своего кресла. Игорь с Охотницей тоже встали.
– Делать нечего, – с тоской произнесла принцесса. – Придется идти.
Они вошли незамеченными, украдкой, через маленькую дверцу, и сразу же встали за густыми фикусами.
Бальный зал поразил Игоря своими размерами, ярчайшим светом тысячи ламп, обилием людей и неимоверным шумом. Да и оркестр был довольно оригинален по составу. И люди, и гоблины, и гномы, и еще какие-то неизвестные ему существа.
– Можно я приглашу твоего кавалера на танец? – вдруг лукаво спросила девочка у Охотницы.
Леди Кларенс растерянно посмотрела на нее.
– Пожалуйста, – чуть склонилась маркиза в легком реверансе.
Леди Вика, слегка присев в ответ, тот час протянула Игорю худенькие пальчики и он повел ее на середину зала, не в силах отказать.
Танцующие расступились, учтиво кланяясь и освобождая им дорогу. Принцесса надменно никого не замечала. Остановились на середине зала. Игорь неловко, стараясь держаться на пионерском расстоянии, обнял четырнадцатилетнюю девочку, не имея ни малейшего представления, как и что можно танцевать с королевскими особами. Она в ответ прижалась к нему своей тонкой, еще вполне подростковой, фигуркой.
– Сэр Чародей, – прошептала принцесса. – Какой вы, однако, забавный!
Он промолчал.
Они изобразили первые танцевальные «па».
– А с Кларенс у вас что? Серьезно? – вдруг спросила девочка. – Или так – побаловаться?
Он растерялся, не зная, что и ответить ребенку.
– Это из-за вас она отправилась путешествовать? Чтобы родители не мешали?
– Да нет, что вы, – наконец возразил Игорь. – Мы с леди О-о-ох… Кларенс встретились совсем недавно и она любезно разрешила сопровождать ее, пока нам по пути.
Девочка только лукаво посмотрела на него, явно не веря ни единому слову.
– А вы знаете, что принцесс за связь на стороне лишают всех привилегий и наследства? И вы ничего не получите? Ни луидора, ни комнат?
Он внимательно посмотрел на маленькую леди.
– Мне это неинтересно, – сказал он. – А ваш образ мыслей внушает серьезные опасения.
Но принцесса ничуть не обиделась. Наоборот – весело рассмеялась.
– Что поделаешь – переходный возраст, – только и сказала она.
Игорь промолчал. Разговаривать с подростками, тем более – женского пола, он все-таки не умел.
– А вы погостите у нас? С недельку, например? – маленькая леди, сверкая озорными искорками, лукаво заглянула в его глаза. – Поиграем во что-нибудь. В дочки-матери, например, или – в доктора. Мне очень нравится. Только не с кем.
Она снова весело рассмеялась.
А он снова не нашел, что ответить.
Музыка смолкла. Танец закончился. Игорь растерянно остановился, не зная, куда, по протоколу, следует отвести свою даму. Девочка насмешливо смотрела на него.
– Извините, – наконец произнес он, сильно смущаясь. – Я слабоват в этикете. Вас отвести к вашим родителям?
Девочка засмеялась, повернулась к Игорю спиной и неторопливо пошла куда-то в глубь зала, под общий вздох сотен голосов.
А Игорь, под многочисленными пристальными взглядами, словно под дулами тысячи орудий, с трудом доковылял до своего фикуса. Спрятался, вытирая пот.
Охотницы здесь не было.
«Маг сказал, что библиотека будет свободна, когда начнется бал, – думал Игорь. И, значит, уже можно. Но как отсюда выбраться? Я ведь знаю только путь через королевские покои. Эх, найти бы Магистра! – с тоской подумал он, оглядывая зал сквозь густую листву. – Да вряд ли он здесь находится».
Душой Игорь рвался в библиотеку и все эти придворные мелочи его не сильно задевали. У него было всего два дня. И за это время он должен был найти хоть какую-нибудь зацепку, понять, что означает эта глава из Книги Судеб, на что там вообще намекается, найти Золотого Идола, и суметь правильно его активировать. В полном объеме эта задача выглядит абсолютно нереальной, прямо скажем.
У противоположной стороны растений остановились две девушки.
«Фрейлины», – почему-то решил Игорь.
– Ты видела, с кем танцевала принцесса? – произнесла одна из них, с роскошными белыми кудряшками.
– Конечно! – ответила вторая, рыжеволосая. – Все видели!
– Полный олух! – всплеснула руками первая.
– Да, ужасно! – согласилась рыженькая.
– Кто такой, не знаешь? – спросила блондинка.
– Нет, – покачала рыжими локонами вторая фрейлина.
– Но его ведь не объявляли? Я же не могла пропустить, – озабоченно произнесла блондинка.
– По-моему – нет, не объявляли, – неуверенно ответила рыжая.
– Инкогнито? Как-то связан с нашей принцессой? – вдруг встрепенулась блондинка, радуясь неожиданной догадке.
– Это довольно интересно! – приняла заговорщицкий вид ее подруга.
– А вензель? – вдруг спросила блондинка.
– Что вензель? – не поняла рыженькая.
– Тебе не показалось, что он у него вверх ногами? – спросила первая фрейлина.
– Почему? – переспросила вторая.
– У него голубка выше льва. А должно быть наоборот, – назидательно ответила блондинка, морща лобик.
– Может, так у него задумано? Может, он из очень далеких краев? – возразила рыжеволосая.
– Надо будет посмотреть на буквы на вензеле, – решила блондинка. – По ним уж точно определим, где верх, а где – низ.
– Точно. Приглашу на танец, – поддержала ее рыженькая фрейлина.
– Лучше – я, – решительно возразила блондинка.
– Почему ты? – выразила легкое удивление ее подруга.
– Ну, это все-таки была моя идея! – с обидой в голосе произнесла блондинка.
– Но ты же сама сказала, что он полный олух?! Не стыдно будет танцевать? – стала спорить рыжеволосая фрейлина.
– Да, но ты ведь согласилась со мной?! Как тебе-то? – не сдавалась кудрявая блондинка.
В этот момент у Игоря, то ли от листвы, то ли от духов фрейлин, резко запершило в носу, и он неожиданно чихнул.
Фрейлины замолчали. Величественно обошли растения. Замерли.
– С кем имею честь? – надменно спросила рыжая.
– Сэр Игорь, Чародей, – устало сказал он, прикрывая железную бляху на костюме – вдруг она действительно висит вверх ногами? Позора тогда не оберешься.
– Вы не будете против, если я приглашу вас на танец, – решительно сказала светленькая, и бордовая недовольно поджала губы. Ей и так-то не удавалось рассмотреть закрытые рукой Игоря буквы. А тут еще уводят прямо из под носа!
«Только этого мне не хватало! – недовольно подумал он. – В институте на студенческих вечеринках за пять лет ни одна девушка сама не пригласила. А тут – то гномихи, то эльфийки, то принцесса, а теперь вот еще и королевские фрейлины».
– Я вам не помешала? – учтиво спросила Охотница, появляясь за спинами девушек.
Игорь вздохнул с облегчением, обрадовавшись ее появлению.
– К сожалению, этот танец у меня уже занят, – проговорил он невесть откуда взявшуюся в голове фразу.
Протянул руку Охотнице.
– Маркиза, извините за задержку, – учтиво произнес он.
Охотница все поняла. Величественно кивнула, грациозно протягивая свои пальчики.
И они пошли танцевать.
Рука Игоря лежала на обнаженной спине Охотницы. И от этого прикосновения он почему-то испытывал гораздо более сильные ощущения, чем когда он обнимал ее голое тело под одеялом в кровати.
– Принцесса, значит, – промолвил Игорь.
Охотница резко посмотрела на него, слегка отстраняясь.
– Давайте договоримся, – недовольно процедила она. – Больше на эту тему ни слова.
– Хорошо, – поспешно кивнул он, стушевавшись под ее властным взглядом и сбиваясь с такта.
Девушка удовлетворенно кивнула и снова прижалась к нему.
Игорь попытался поймать ритм, неуверенно держа свою высокородную партнершу за талию.
– Милорд, – насмешливо прошептала Охотница. – Не стесняйтесь. Крепче держите свою даму. На нас же все смотрят.
Игорь послушался ее совета и крепко прижал ее к себе, смело поглядев в ее глаза.
– Можно спросить? – сказал он – Где вы, в таком случае, так научились пользоваться оружием и драться?
– Вы же сами слышали – королевство у нас маленькое, – вдруг перестала улыбаться девушка. – Все детские игры – дворовая ребятня да девчонки… Опять же часто приходилось помогать военным – стоять у амбразур, лить смолу, стрелять. Невольно научишься…
«Зря я затеял этот разговор, – недовольно подумал он, глядя в ее погрустневшее от воспоминаний лицо. – Надо бы побыстрее сменить тему».
– А это у вас естественный цвет губ? – поинтересовался Игорь, стараясь сделать незамысловатый комплимент. – Уж больно яркие. Словно вишни.
Девушка смущенно, совершенно по-детски, улыбнулась.
– Да, – с легкой гордостью ответила она. – С детства были такие. Остались, к счастью. Повезло.
От быстрого танца и выпитого шампанского она уже раскраснелась. Глаза ее соблазнительно заблестели. Маркиза де Санси прижалась к нему плотнее, так что он касался своей щекой ее щечки, а губами – мочку ее маленького, ароматно пахнущего ушка и нежную кожу длинной королевской шейки. И сэр Чародей и принцесса Западного королевства, ни о чем больше не говоря, сильнее закружились в танце.
Музыка внезапно смолкла, и они по инерции проделали еще несколько па в полной тишине и остановились, разгоряченные. Потом, немного отдышавшись, медленно направились все к тем же фикусам.
– Принцесса, знаете… – начал было он.
– Мы же договорились?! – чуть ли не умоляюще прервала она.
– Извините, – стушевался он. – Вырвалось.
Девушка кивнула.
– Нам бы надо как-то выбраться в библиотеку, – тихо сказал Игорь. – Время теряем.
– Я уже думала на эту тему, – ответила она.
– И что? – посмотрел он на Охотницу, держа ее под локоток.
– Предлагаю задействовать местную принцессу, – сказала она, небрежно глядя по сторонам.
Они прошли мимо эльфиек. Скрепленные цепочкой девушки были заняты оживленной беседой с какими-то солидными вельможами. Было видно, что мужчины млеют от такого общения. Заметив Игоря и Охотницу эльфийки незаметно кивнули им – одними ресницами.
– Каким образом? – спросил он, также еле заметно кивая эльфийкам в ответ.
– Вы же – Чародей. То есть – книжный червь, – сказала девушка. – Скажем ей, что вы хотите что-то посмотреть в их библиотеке. Я думаю, не смотря на ваш публичный позор, она не откажет. Хотя бы из любопытства.
Игорь покраснел. И из-за червя, и из-за позора.
У самих фикусов их перехватил сэр Люк. Игорь непроизвольно обрадовался – как-то незаметно он уже успел привыкнуть к Рыцарю за время их короткого похода. Возможно, на это повлияли совместно пережитые опасности.
– Я смотрю – у вас все в порядке, – улыбнулась Охотница. – Только появились во дворце, и сразу же получили приглашение на бал.
– Боюсь – все равно не возьмут меня на службу, – грустно усмехнулся он. – Таких как я в королевской приемной очень много. А у вас как дела?
Но ответить они не успели.
– Сэр! – вдруг услышали они властный голос Магистра. – Вы не будете возражать, если я заберу на какое-то время ваших собеседников?
Рыцарь не возражал. Сухо щелкнув каблуками, маркиз де Ландгрен с достоинством удалился.
– Я же сказал вам не выходить, – прошипел королевский маг. – Как вы сюда попали? Зачем полезли в гардероб герцогини?
– Долгая история, – почему-то так же тихо ответил Игорь.
– Давайте побыстрее уйдем отсюда, – поторопил Магистр. – Пока ваш обман не раскрылся.
– В библиотеку, – сказал Игорь.
– Конечно, – недовольно сказал королевский маг. – Куда же еще? Кстати, и вы тоже, – пристально посмотрел он на Охотницу, наверное, боясь, что девушки обычно падки до всяких балов и увеселений, и их оттуда не вытянешь.
Охотница только усмехнулась в ответ.
* * *
КНЯЗЬ ВЛАСТИМИР РЕШИТЕЛЬНЫЙ
Интриги
Кукша аккуратно достал Идола из таза, наполненного росой. Подержал навесу, подождал, пока капли стекут обратно в емкость.