Герцог спокойно выжидал. Видать, не все его воины находились здесь, в городе, и скоро должны подойти остальные силы – ничем другим его поведение князь объяснить не мог.
«Значит будем нападать сами», – решил он и снова сделал резкий выпад вперед, на этот раз – под брюшину, в стык пластин живота и пояса. И герцог снова отбил этот удар, в свою очередь легко ткнув в ответ острием меча в подмышку. И только реакция князя спасла его от смерти.
Властимир Решительный замер, приходя в себя. Замер и герцог, который явно никуда не торопился.
– Сдается мне, Вы в деревне присвоили одну мою вещь, – процедил он. – Так что ничем Вы меня не лучше. А то и хуже.
«Надо быстрее кончать с ним, – лихорадочно соображал князь, восстанавливая свое дыхание. Иначе нагрянут остальные, а мы не успеем организовать оборону. Но герцог – силен, легко читает все мои атаки».
Князь чуть заметно вздохнул.
«Надо торопиться», – повторил он, подгоняя себя, осталось последнее средство – обменять рану на жизнь.
И князь сделал еще один выпад, слегка оступившись при этом словно от усталости, раскрылся, подставляя бок, и герцог, легко отбив этот неуклюжий удар тут же устремился к боковым завязкам доспехов, пытаясь с одного удара прорвать их насквозь. И князь, на его удивление, не стал защищаться, только чуть поведя в сторону тело, чтобы удар прошелся по касательной. И когда меч герцога порвал боковые застежки князя, только в этот момент сам герцог увидел острие меча, перекинутого в правую руку и вползающего ему под забрало...
«Подставился…», – как-то даже отрешенно подумал он, чувствуя, как железо входит под нижнюю челюсть и в своем последнем движении стараясь в ответ как можно глубже всадить свой меч в бок князя.
Герцог не знал, что в этом месте под панцирем у его противника был дополнительно нашит кусок буйволовой кожи, чтобы ослаблять вражеский удар во время исполнения данного приема.
Метаморфоза: Эйджер. Жалость Охотницы
Какое-то время у себя за спиной Игорь слышал возню и шуршание материи, а потом вдруг – тишина, и сдавленный вскрик. Он резко обернулся.
Эйджер, пошатываясь, опиралась на край кровати. Она была бледна и тяжело дышала. Озиралась, явно ничего не понимая.
– Игорь, а где бандиты? – шепотом спросила она. – И где это мы?
Игорь обнял ее, успокаивая, прижал к себе, не зная, что и сказать.
– Бандиты уже далеко, – наконец промолвил он. – Мы – в гостях у барона Свана.
– Давно? – все еще тихо спросила она.
Но ответить он не успел. В дверь тихонько постучали и чей-то мужской голос ласково пропел:
– Котенок, открывай! Тебя ждет сюрприз!
Эйджер растерянно посмотрела на стоявшего неподвижно Игоря.
– Котенок, – снова раздалось за дверью, – не томи.
И снова – поскрябывание и царапанье.
Игорь неуверенно подошел к двери. Предварительно кашлянул. В коридоре замерли.
– Занято! – как можно суровее и резче произнес он.
Пару минут было абсолютно тихо.
– Сударь, – раздался уже грубый властный голос. – Потрудитесь открыть дверь. Благородные люди так не разговаривают.
– Ну конечно, – усмехнулся Игорь, вспоминая, что местные сначала хватаются за колющие и режущие предметы, а потом уже выясняют кто прав, а кто – нет. – Так я и разбежался.
– Вы трус, сударь! – раздалось за дверью с явным негодованием. – Откройте – я вам уши обрежу!
Игорь снова усмехнулся. Его осенило.
– Дуэль – сударь! – с пафосом воскликнул он. – Приведите своих секундантов!
– Другой разговор, – с каким-то облегчением донеслось с той стороны. – Я быстро. Драться будем на оружии аристократов – шпагах. Нет возражений?
– Принимается, – согласился Игорь.
Послышался удаляющийся топот ног.
Немного выждав, Игорь осторожно приоткрыл дверь, осмотрелся в темноте – засады не было.
– Уходим, – сказал он ничего не понимающей Эйджер, снимая со стены светильник с автономным газовым баллончиком. И девушка послушно выскользнула вслед за ним из комнаты.
В темном коридоре Игорь подкрутил регулятор. Стало светлее. Выставив светильник вперед, он быстро повел девушку в отведенное ему и Рыцарю помещение.
– Что это было? – наконец спросила она.
– Это – не моя комната, – ответил он.
– Я поняла. Значит – моя. Кто это приходил? И почему – именно ко мне?
Игорь промолчал.
– И в таком настроении?
И на этот вопрос Игорь не нашел, что ответить.
Какая-то парочка, смеясь, вывалилась в коридор. Увидели Игоря и Эйджер. Замолчали, откровенно их разглядывая.
Игорь, в спешке пройдя мимо них, свернул направо и оказался перед дверью своей комнаты. Торопливо дернул за ручку. Заперто. Он недоуменно дернул еще раз.
– Воспитанные люди понимают с одного раза, – донесся из-за двери недовольный голос маркиза де Ландгрена.
– Извините, – пробормотал Игорь, отступая на шаг и думая – куда же теперь податься.
В комнате промолчали. Только женский смешок был им ответом.
– Нас вдвоем поселили, – виновато ответил он на вопросительный взгляд своей ничего не понимающей спутницы.
Отошел к дальней нише, присел на выступ. Эйджер села рядом. Игорь погасил светильник.
Какое-то время они сидели молча. Ему очень сильно хотелось ее обнять, но по ее лицу он видел, что ей совсем не до этого.
– Со мной ведь что-то не так? – вдруг спросила она дрогнувшим голосом.
– С чего вы взяли? – изобразив удивление, переспросил он, выигрывая время, чтобы собраться с мыслями.
– Что-то ведь происходит – я же вижу, – тихо сказала она. – То были бандиты и одна комната. И вы – такой страшный, пытались зачем-то раздеть меня. И вдруг – другая комната и какой-то мужчина, со своими сюрпризами… У меня болезнь какая-то? – Эйджер с надеждой посмотрела в его глаза.
Игорь непроизвольно пожал плечами.
– Я знаю, – торопливо заговорила она, сжимая кисти рук. – У меня и раньше так было. Я старалась бороться, постоянно следить за собой… Но все равно ничего не помогало. Эти провалы в памяти… Что я делала все это время? Как себя вела? – она снова посмотрела на Игоря. Ее глаза влажно блестели в темноте.
В горле у него запершило. Игорь кашлянул, стараясь выиграть время и понимая, что отвечать в данной ситуации ему просто необходимо – отмолчаться здесь нельзя.
– Ну-у, – протянул он. – В общем-то, мы сейчас и направляемся к одному большому ученому... Чтобы он осмотрел вас. Говорят – он все может. Он вас обязательно вылечит.
– И я что? – с надеждой, словно хватаясь за соломинку, пододвинулась она к нему. – Теряю сознание на это время? Или веду себя как-то не так? И почему мы сейчас не идем к вашему другу-врачу? А сидим здесь? Что-то случилось?
Ответить он не успел. Из стенки в темноту коридора вдруг вышла девушка в белом. Остановилась, озираясь. Но совершенно не замечая их. Светильники просвечивали сквозь ее тело. Игорь узнал ее. Это была Мерцающая Фрэй. Эйджер слабо охнула, сильно сдавив его руку.
Призрак испуганно озирался, словно прислушиваясь к чему-то. Потом вдруг беззвучно заговорил с кем-то, глядя слегка вверх. Глаза Мерцающей Фрэй неуверенно улыбались. Потом она взяла кого-то под руку, и эта жутковатая парочка пошла по темному коридору прямо к Игорю и Эйджер. И от этого видения Эйджер вдруг ослабла и мягко повалилась на Игоря. Он только успел ее придержать. Уже не обращая никакого внимания на призраков, и даже не замечая, что Фрэй прошла сквозь него, Игорь мягко опустил девушку на ковровую дорожку, расстегнул пуговицы платья, раскрыл грудь, помассировал мочки ушей. Глаза Эйджер несколько раз дрогнули и приоткрылись. Какое-то время она непонимающе смотрела на Игоря затуманенным взглядом. Потом резко присела.
– Что это было? – с трудом вымолвила она, быстро озираясь. Коридор был пуст.
– Это – местный призрак, – ответил он, даже не заметив, что говорит совершенно буднично.
И девушка как-то странно посмотрела на него.
– Уйдемте отсюда, хорошо? – несколько виновато попросила она, потупив взор и торопливо застегивая пуговицы. – Что-то мне жутковато.
Игорь кивнул. Привстал. Подал ей руку, помог подняться.
– Там внизу – пир. Помолвка хозяйской дочки, – сказал он. – Пойдемте?
Ему показалось, что на пиру ей станет полегче. По крайней мере, она избавится от своих тяжелых дум и страхов. Да и он сможет наконец спокойно обнять ее, пригласив на танец.
Напуганной девушке было все равно, лишь бы побыстрее уйти от этого страшного места. Она покорно взяла его под руку, и он решительно повел ее к лестнице, в душе почему-то боясь, что она передумает или найдет еще какую-нибудь отговорку. Впрочем, Эйджер после пережитого от встречи с призраком, послушно, быстрым шагом, шла рядом, стараясь не отставать.
Они вошли в зал. И тут же смолкли все те, кто был ближе к двери – и мужчины и женщины. А некоторые мужчины даже привстали.
– Ух ты! – не выдержал кто-то, цокнув языком.
Эйджер смутилась.
Игорь провел девушку к выделенному для них столу. Помог ей пройти за лавку. Девушка присела. Игорь чинно сел рядом, не обращая внимание на любопытные взгляды окружающих, и стараясь избегать вопросительный взгляд барона Свана. Тот-то прекрасно знал, что среди этой группы гостей не было такой особы.
– Сэр Чародей, – обратились эльфийки. – Познакомьте нас, пожалуйста, с вашей дамой.
«Ах, да! – спохватился Игорь. – Они же не знакомы!»
Он зачем-то привстал.
– Леди Флоренц и леди Бридж, – показал он рукой в сторону эльфиек. – И леди Эйджер.
Девушки вежливо кивнули друг другу.
– Маркиз Люк де Ландгрен! – браво щелкнул каблуками подошедший Рыцарь в недоуменном восхищении глядя на Эйджер.
– Присаживайтесь, маркиз, – поморщилась леди Бридж. – Леди Эйджер, – обратилась она. – Вы ведь совсем недавно здесь оказались? Иначе я бы вас заметила.
– Я – тоже! – радостно добавил сэр Люк.
Эйджер только беспомощно посмотрела на Игоря.
– Буквально несколько минут назад, – за девушку ответил он.
Эльфийки удивленно посмотрели на Игоря.
– Скажите, милая леди, у вас случаем нет сестры? – спросил Рыцарь.
Эйджер снова посмотрела на Игоря.
– Нет, – снова за девушку ответил он.
Рыцарь кивнул, ловко наполнив всем бокалы.
– Предлагаю тост за дам, – сказал он, стрельнув по женщинам веселым взглядом.
Игорь, еще по студенческой привычке, встал.
После выпитого вина бледность потихоньку стала исчезать с лица Эйджер. Появился интерес к жизни. Девушка осмотрелась по сторонам, критически оглядела себя.
– Какой кошмар, – прошептала она, разглядывая свое платье и свое отражение в серебряном подносе.
Эльфийки, достав новые сигареты, отвлеклись на очередных кавалеров, а Рыцарь вернулся к своим дамам, и Игорь с Эйджер остались как бы одни.
– Не переживайте, – попытался он успокоить ее. – На мой взгляд, вы очень хорошо смотритесь, – поторопился Игорь, моля бога, чтобы она не заметила корявый шов на спине. – К тому же кругом полумрак, фактически ничего и не видно. Да и пьяны все.
«Другого платья у вас все равно ведь нет», – чуть не добавил он.
Девушка скептически поджала губы.
– Это слабое утешение, – сказала она. – Все равно ведь, кому надо, тот обязательно разглядит.
– Вы посмотрите на костюмы здесь присутствующих, – снова попытался успокоить он ее. – Вглядитесь повнимательнее. Залиты вином, жирные пятна, складки от сидений…
Эйджер только грустно улыбнулась его наивности.
Дочь барона прошла мимо, слегка улыбнувшись Игорю, как старому знакомому. Причем, в ее улыбке не было ничего панибратского. Эта была скромная корректная улыбка, буквально чуть-чуть… и все.
Игорь невольно обернулся ей вслед.
Он снова наполнил два бокала. Подал девушке. Взял свой.
– Давайте выпьем за вас, – быстро предложил он.
Выпили. Причем, оба только чуть-чуть пригубили.
И, тем не менее, этот глоток вина еще сильнее подействовал на нее. Эйджер раскраснелась, глаза ее заблестели, грусть исчезла.
– Можно вас пригласить на танец? – произнес он давно им лелеемую фразу.
Девушка весело посмотрела на него. Протянула ладони.
Впервые он взял ее руки в свои, с трепетом ощутив теплоту и хрупкость ее тонких пальчиков. Вывел свою партнершу на свободное пространство, повернулся к ней лицом, почему-то краснея, неловко положил свои ладони на ее худенькую талию.
«Что ж ты так волнуешься?! – подумал он про себя. – Ты же видел ее обнаженной. Сам же раздевал! Не говоря уже про все остальное!»
Эйджер, тоже покраснев и смущаясь, мягко опустила свои руки ему на плечи.
Он неуверенно повел ее в танце, ощущая какую-то идиотскую неловкость, сковавшую его тело, а также – неожиданную дрожь в коленках.
Эйджер тоже явно чувствовала себя смущенной.
Но песня была хорошей, с надрывом, и ее незатейливые, но такие проникновенные слова сблизили их души, и его пальцы уже перестали подрагивать и крепко легли на ее талию, а ее руки сами собой погладили его плечи и слегка скрестились за его шеей, а их головы соприкасались не в силах разъединиться. И им обоим стало так хорошо, что невозможно передать словами. Минуты такого блаженства можно только пережить. Но, к сожалению, на свете достаточно много людей, которым судьбой так и не выпало испытать что-либо подобное.
Но вернемся к нашим героям.
Медленный танец вскоре сменился на быстрый и счастливая Эйджер весело и совершенно раскрепощено закружилась, улыбаясь Игорю той особенной улыбкой, которая врезается в память на всю жизнь. Платье ее радостно развевалось. И Игорь, неуклюже танцуя рядом, любовался ею и млел от счастья, которое вдруг нежданно-негаданно свалилось на него. Конечно, он и раньше влюблялся, и сильно, и переживал, и не спал ночами. Но то, что он испытывал сейчас, ни шло ни в какое сравнение и сделало мелким и не стоящим воспоминаний то, что было раньше.
«Я тебя люблю, – читалось в его глазах, – я очень сильно тебя люблю».
«Я знаю, – читалось в блеске ее глаз, – и я счастлива от этого. Я очень-очень счастлива».
Но музыка вскоре стихла, впрочем, совершенно не разрушив идиллию, возникшую между ними, и они, счастливые и радостные, вернулись к столу, вызвав выражениями своих лиц удивленные взгляды окружающих.
Игорь радостно наполнил бокалы.
Эйджер, очаровательно блестя глазами, скромно взяла свой и вопросительно посмотрела на Игоря. И от этого взгляда у него екнуло сердце и приятно заныло где-то глубоко в груди.
– Я хочу выпить за вас, – почему-то вдруг заволновавшись произнес он, – За вашу красоту. За тот случай, благодаря которому я познакомился с вами. – Игорь от волнения запнулся. Эйджер улыбалась. И этот колдовской блеск сводил его с ума. – Я даже не представляю, как бы я жил дальше, не встретив вас, – совершенно искренне произнес он. – Поверьте, это была бы не жизнь, а чистое прозябание.
Эйджер неотрывно смотрела на Игоря и ее глаза говорили – «Я тоже счастлива, что мне улыбнулась такая редкая удача – встретить вас, и я полностью согласна – не встретившись, жизнь моя была бы совершенно пустой».
Но вслух она ничего не сказала. Только протянула бокал. Они неловко чокнулись и слегка пригубили – вина им обоим совершенно не хотелось, они и так были пьяны всем происходящим, и кровь в жилах у них бурлила выше всяких мер, решительно выталкивая алкоголь.
Вдруг в стенке справа от Игоря чуть заметно приоткрылась маленькая, явно – потайная дверца, слегка скрытая портьерой и окрашенная под цвет стены в розовое. В зал испуганно выглянул молодой человек в зеленом костюме. Вздрогнул, увидев Игоря и Эйджер. Игорь пожал плечами – мало ли что тут принято у барона Свана? – на всякий случай кивнул приветственно. Немного подумав, молодой человек приподнял в ответном приветствии шляпу, осторожно проскользнул в зал, быстро прикрыл за собой дверь, поправил портьеру и слился с толпой.
Подошли окончательно развеселившиеся от наркотиков эльфийки, нарушив одиночество влюбленных.
– Леди Эйджер, – произнесла леди Бридж, присев с девушкой рядом. – Как вам здесь?
Леди Флоренц осталась стоять за ее спиной.
– Да вроде ничего, – неуверенно ответила Эйджер и посмотрела на Игоря. И Игорь тут-же улыбнулся ей своей счастливо-дурацкой улыбкой и девушка улыбнулась в ответ.
– Ну, видать, вы здесь совсем мало, раз еще не успели хорошенько разглядеть этот пьяный гадюшник, – сказала леди Бридж и вдруг громко рассмеялась, привлекая к себе внимание. А Эйджер растерянно посмотрела на Игоря, и они снова друг другу улыбнулись.
– Слушай! Давай на «ты»?! – вдруг предложила эльфийка.
– Ну, давайте, – пробормотала Эйджер, снова быстро взглянув на Игоря.
Ему же хотелось побыть с ней наедине, но как культурно отделаться от пьяных эльфиек, он сообразить пока еще не мог.
Леди Бридж, между тем, наполнила ближайший бокал. Протянула Эйджер, слегка касаясь ее бокала.
– На брудершафт, – сказала эльфийка, видя ее непонимающий взгляд.
Эйджер смутилась.
Неловко скрестив руки девушки слегка пригубили вино. Поставили бокалы на стол.
Эйджер, покраснев, протянула губы для поцелуя, закрыв глаза. Леди Бридж, сверкнув яркими глазами, властно взяла ее губы в свои, затягивая паузу…
– Леди! – вмешался несколько обалдевший от всего происходящего Игорь, решительно дотрагиваясь до плеча эльфийки. – Вы что? Решили отбить у меня мою даму?
Эйджер поспешно отстранилась, отворачиваясь и незаметно утираясь внешней стороной ладони.
Леди Бридж посмотрела на Игоря, соблазнительно облизнув свои губы.
– А что? – развязно поинтересовалась она. – Все может быть.
Игорь совсем растерялся.
Эльфийки рассмеялись.
– Не пугайтесь, – сказала бордовая эльфийка. – Это шутка.
И она снова повернулась к Эйджер.
– Ты уже танцевала с бароном Сваном? – спросила она, решительно обняв смущенную девушку за талию, точнее даже – за ее бедра.
Леди Флоренц присела с другой стороны, как-бы невзначай отодвинув Игоря, и перебирая ее волосы.
– Нет, – растерянно ответила Эйджер, снова посмотрев на Игоря. – Я его даже не видела.
– Да вон он стоит у столика, – весело засмеялись эльфийки, показывая глазами в противоположный конец зала. – Диски перебирает. Очень даже неплохой кавалер! Рекомендуем!
Эйджер снова умоляюще посмотрела на Игоря.
– Леди! – снова попытался вмешаться он. – Верните мне мою даму!
Эльфийки пьяно повернулись к нему. Засмеялись.
– Да погоди ты! – отмахнулась леди Бридж. – Успеешь еще. Дай нам пообщаться.
И Игорь остался стоять, растерянный. Как-то хватать и силой оттаскивать их он не мог. А слова они уже не понимали.
– Послушайте! – вдруг воскликнула леди Флоренц. – А меня замуж уже звали!
– Да?! – прищурилась леди Бридж.
– Вон тот! Вон сидит, у окна!
– И когда же это он успел? – поинтересовалась бордовая эльфийка. – Я же все время была рядом?
– А вот! – радостно произнесла леди Флоренц, продолжая наглаживать волосы растерявшейся Эйджер. – Меньше надо отвлекаться.
– Глупая ты еще совсем, оказывается, – усмехнулась леди Бридж, прижимая к себе невинную жертву за бедро. – Тоже мне нашла интересное событие! Потом будет совсем не до смеха.
– Эйджер, а хочешь, мы и тебя сосватаем? – ухватилась за идею леди Флоренц. – Сейчас, сейчас, выберем тебе подходящих кавалеров!
Светлая эльфийка аж привстала, внимательно осматривая полутемный зал. Игорь только тяжело вздохнул.
И в этот момент где-то неподалеку что-то зашумело, и тут же резко затрубил рог. Музыка мгновенно смолкла.
– Невесту украли! – пронеслось по залу. – Уже в пятый или в шестой раз!!!
Багровый барон Сван устремился к оказавшейся приоткрытой розовой дверце. За ним устремились братья невесты и их друзья. А следом потянулась и пьяная толпа гостей. Любопытные эльфийки тоже убежали, прихватив с собой кувшин со стола.
Игорь с Эйджер с удивлением посмотрели по сторонам, оставшись в опустевшем помещении.
– Пойдемте, посмотрим? – предложил он. В пустом зале сидеть было неинтересно.
Они прошли в распахнутую розовую дверь, оказавшись в маленьком чуланчике. И уже в нем, сквозь открытый стенной шкафчик увидели пролом в стене. Оттуда доносилось бряцание железа, топот, пьяные крики.
Игорь с любопытством выглянул наружу. Узкий темный грязный коридорчик, через пять метров сворачивающий вправо. Явно – нейтральная полоса между баронетствами. Разумно, подумал он, так хоть можно всегда контролировать внешнее состояние стены.
Вслед за ним осторожно выглянула Эйджер. Вопросительно посмотрела на Игоря.
– Я думаю, мы туда не пойдем, – сказал он, поняв ее взгляд. – Может, просто посидим где-нибудь в укромном уголке?
– Хорошо, – скромно согласилась девушка, колдовской блеск глаз которой так и не угас.
Не найдя ничего укромного, где можно было бы спокойно присесть, они вернулись в пустой зал. Сели на свою лавку.
– Вы кушайте, – предложил Игорь. – Что вам положить?
Эйджер осмотрела стол.
– Может, вон того? – неуверенно попросила она, показывая глазами на заветренные остатки кролика. – И салат?
Игорь кивнул. Нашел чистую одноразовую тарелку. Наполнил ее продуктами. Поставил перед Эйджер. Подал вилку и нож.
– Еще вина? – спросил он, чувствуя, что сам-то выпил уже порядочно, и больше ему совершенно не хотелось.
– Нет, спасибо, – покачала девушка головой, старательно отрезая ножом кусочек мяса с косточкой.
Какое-то время она ела. Он сидел молча.
– Игорь, извините, – вдруг, предварительно кашлянув, произнесла она. – Я так и не поняла, чем я больна?
Эйджер вопросительно посмотрела на него.
– Честно говоря, я и сам толком этого не знаю, – ответил он, выдержав ее взгляд. – Надеюсь, Магистр нам объяснит.
– Это тот ваш друг? – осторожно спросила она. – Про которого вы мне говорили?
– Нет, – спохватившись, покачал он головой.
– Но вы ведь хотели меня показать вашему однокласснику?
Игорь кивнул, озадачиваясь все больше и больше.
– Видите ли, – неуверенно начал он. – Обстоятельства так сложились… Вас уже успел осмотреть один местный специалист и дал нам адрес того, кто точно знает, как вас надо лечить, – промямлил он под конец.
Девушка внимательно посмотрела на Игоря, и в этот момент топот и радостные крики прервали их разговор.
Погоня за украденной невестой возвращалась вполне удовлетворенная результатом. Отчаянно улыбающаяся виновница происшествия шла чуть ли не первой.
В зале снова стало шумно и, заметив направляющихся в их сторону эльфиек, Игорь и Эйджер поспешно вышли. Остановились за первым же углом. Эйджер полуобернулась к Игорю, явно собираясь спросить о чем-то очень для нее важном. Игорь напрягся, ожидая продолжения разговора. Но в этот момент они услышали слабый шум, доносившийся из-за ближайшей портьеры. Там явно кто-то плакал.
Эйджер растерянно посмотрела на Игоря, и он медленно отогнул край плотной материи.
В углу маленькой ниши, обхватив коленки руками, сидела дочка барона. Девушка с вызовом посмотрела на них.
– Ну что? – решительно спросила она.
От неожиданности Игорь просто пожал плечами.
– Да нет, ничего, – ответил он.
– Мы вам можем чем-нибудь помочь? – участливо спросила более чуткая Эйджер.
– Вот еще! – обиженно фыркнула девушка.
Игорь собрался было уходить – разговор вроде был уже исчерпан.
– Но ведь это не так, – задержалась Эйджер. – Вам же плохо. Я же вижу, – мягко продолжила она, явно переживая за новобрачную.
Леди Кристина недовольно посмотрела на них, готовая расплакаться. И Эйджер вдруг подсела к ней, по-женски обняла за плечи, прижимая к себе.
Дочь барона попыталась было вырваться, дернулась. Но Эйджер крепко держала ее в своих объятиях. И девушка вдруг разрыдалась, уткнувшись ей в плечо.
– Вы же в верхнее королевство идете? К Магистру? – сквозь слезы спросила виконтесса.
– Ну да, – растерянно ответила Эйджер, поглаживая девушку по плечу. Игорь молчал, стоя рядом и не зная, что ему делать.
– А хотите, я вас проведу кратчайшей дорогой? – вдруг, резко перестав плакать, сказала она.
Эйджер недоуменно посмотрела на Игоря.
– И насколько она коротка? – наконец подал он голос.
– В нашем чердаке есть лазейка в их винный погреб, – с трудом сдерживая всхлип, ответила леди Кристина, явно стараясь прогнать от себя эту неподобающую слабость. – Ходьбы – на час, если не будет никаких завалов.
Игорь задумался. Эйджер молчала, по-прежнему ласково поглаживая девушку по оголенному плечу.
– А вам это зачем? – вдруг спросил Игорь.
Дочь барона напряглась, вскинула голову, поджав свои аристократические губы и пристально посмотрев на Игоря.
– Мне надо наверх, – наконец ответила девушка. – К ним.
– А мы вам зачем? – вежливо поинтересовался Игорь. Что-то во всей этой истории ему не нравилось.
– Одной там не пройти, – не задумываясь ответила дочь барона. – Путь очень опасен. А так – я бы уже давно…
Девушка с надеждой посмотрела на Игоря.
– Точно есть лаз? – спросил он, не подумав.
Леди Кристина аж покраснела от такого оскорбления.
– Слово дворянки, – процедила она, явно собираясь резко встать и уйти, но из последних сил оставаясь на месте.
Эйджер выразительно посмотрела на Игоря.
– Извините, – сказал он, поняв этот взгляд. – Столько событий – голова кругом.
Девушка ничего не ответила, ожидая ответа от Игоря.
Он внимательно посмотрел на нее.
– Сколько времени вам надо на сборы? – задумчиво спросил он.
– Я готова, – решительно ответила девушка, собираясь встать.
Игорь предупредительно поднял руку, наученный горьким опытом общением с местным женским полом.
– Это же Верхнее королевство, – мягко напомнил он. – Я так понимаю – высший свет и все такое прочее…
Леди Кристина попыталась было что-то возразить, но вдруг задумалась, поджав губы. Потом кивнула.
– Двадцать минут, – сказала она. – Я позову еще одного человека.
Игорь удовлетворенно кивнул.
– Но учтите, – сурово сказала дочка барона. – Раз уж я соберусь – то пойду и без вас.
Игорь, на всякий случай, снова кивнул.
– И моя смерть будет на вашей совести, – решительно закончила она.
– Где собираемся? – спросил Игорь.
Леди Кристина задумалась.
– Винтовую лестницу знаете?
Игорь кивнул.
– Подниметесь по ней до самого конца. Там у нас – чердак.
Игорь снова кивнул. И девушка, передернув плечами, вышла.
Игорь задумчиво обернулся к скромно присевшей на подоконник Эйджер, мысленно подсчитывая оставшееся время ее жизни.
«Там опасно, – рассуждал он, уже имея представление, как выглядят местные опасности. – И неизвестно, достаточно ли будет одного маркиза де Ландгрена. С Охотницей шансов, конечно, будет побольше. Да и обещал я ей, что недолго».
Игорь неловко подошел к Эйджер, обнял, волнуясь, дрожащими руками, прижал к себе. Она тоже недоуменно обняла его за плечи. Молчала, ожидая, что он скажет. Напряглась даже, женским чутьем понимая, что ничего хорошего сейчас не произойдет.
– Извините, – наконец произнес он охрипшим голосом, уткнувшись в ее пушистые волосы.
– За что? – тихо спросила она, понимая всю бессмысленность своего вопроса.
– Простите. За все, – вдруг обмяк он, еще крепче прижимая ее к себе и тиская ее худое тело. – Так надо, – пробормотал Игорь, целуя ее в шею.
Она еще больше растерялась, предчувствуя совсем уж недоброе.
– Вам надо будет снять платье, – с трудом выдавил он.
Она вспыхнула. Потом резко побледнела. Глаза ее заблестели от подступившей влаги.
– Зачем вы так со мной?! – с болью прошептала она. – Я же вам ничего плохого не сделала!
Он опешил.
– Эйджер, родная! – забормотал он. – Вы не так меня поняли! Понимаете, все дело в вашем платье!
Девушка вопросительно посмотрела на Игоря, пальчиками осторожно промокая уголки покрасневших глаз.
– Когда вы его надеваете – вы становитесь Эйджер. А когда снимаете – совсем другой девушкой, – торопливо пробормотал он.
– Как это? – только и спросила она, совершенно ничего не понимая.
– И именно этим и объясняются ваши провалы в памяти! – уже более горячо добавил Игорь.
Девушка недоверчиво смотрела на него.
– Разве такое может быть? – с сомнением спросила она.
– Я сам не верил, – возбужденно ответил Игорь, разошедшийся от собственной откровенности. – Пока не увидел это своими глазами, – добавил он, энергично потирая виски вдруг разболевшейся головы.
Увидел ее взгляд. Замер.
– Больше часа назад, та, вторая девушка, уступая моему желанию снова увидеть вас, надела ваше платье. Так вы оказались в ее комнате, в окружении ее поклонников, – уже более спокойно произнес он и замолчал, ожидая от Эйджер какой либо реакции. Но девушка сидела совершенно неподвижно.
– Какая она? – наконец тихо спросила Эйджер.
– Как вы, только блондинка, – также тихо ответил он.
– Она – хорошая?
– В каком смысле?
– Как человек?
Игорь задумался.
– Да, – вынужден был ответить он.
Эйджер чуть заметно кивнула.
– Как ее зовут?
– Она говорит – Охотница, – ответил Игорь, недоумевая по поводу подобной реакции девушки, и размышляя, а как бы он повел себя на ее месте?
– Стрелять значит умеет, – задумчиво прошептали ее губы. – Похоже на кличку.
Игорь согласно кивнул.
– Я думаю – она просто зачем-то скрывает свое настоящее имя, – вставил он.
И снова – тягостное молчание.
«Хоть бы заплакала что ли, – с болью подумал Игорь. – Мне было бы гораздо легче, чем смотреть на эти сжатые губы».
– Я все поняла, – как-то даже спокойно произнесла Эйджер. – От нее в минуту опасности гораздо больше пользы, чем от меня. Как тогда, с бандитами... Ведь так?
Игорь молчал, пораженный ее спокойствием.
Девушка встала с подоконника. Взялась за подол своего короткого платья. Почему-то неуверенно посмотрела на Игоря.
– Эйджер, – только и смог вымолвить он, тут же оказавшись рядом с нею и обнимая за талию. – Нам только надо как можно быстрее добраться до Великого Магистра. И там все встанет на свои места. Охотница пойдет своей дорогой, а мы с вами – своей.
– Ничего страшного, – вдруг произнесла она, целуя его в ответ и гладя его плечи и спину. – Не терзайтесь так. Все будет хорошо.
И от ее покорности ему стало совсем стыдно.
– Она ведь тоже человек – тоже хочет пожить, радоваться свету, – тихо добавила Эйджер, и он к своему ужасу понял, что девушка искренне хочет успокоить его.
– Вы мне верите? – спросил он, тоже зачем-то берясь за край ее платья.
– Верю. – Она решительно посмотрела в его глаза. И он не выдержал ее открытого искреннего взгляда, потупил взор.
– Извините, – еще раз пробормотал он пересохшими губами, твердо поднимая подол кверху.
Она промолчала, убрав свои руки и не мешая ему. И только доверчиво смотрела в его прячущиеся суетливые глаза.
Метаморфоза: Охотница. Путь наверх
– Ну что? – сухо спросила совершенно обнаженная Охотница, пристально глядя на Игоря, и не собираясь прикрывать свою наготу.
– Что, что? – глупо переспросил он, старательно отводя свой взгляд и пытаясь свыкнуться с дикой мыслью, что Эйджер исчезла.
Его покрасневшее лицо вдруг привело ее в ярость.
– Сексом, поди, раз пять занимались? – с легким презрением произнесла она.
– Вы же один раз разрешили?! – растерялся он от такой несправедливости.
Охотница вспылила.
– А вы что, настолько глупы, что не можете понять, что это совсем не так? – процедила она с леденящей душу интонацией, напрягаясь и непроизвольно ища глазами пистолет.
Он отрицательно покачал головой, в душе радуясь, что ее оружия здесь к счастью нет.
– Не было у нас никакого секса! – решительно заявил он.
– Даже так! – зло усмехнулась девушка, оглядываясь, чем бы ей прикрыться, и явно игнорируя светло-голубое платье. – Выходит, мы полный рохля не только в быту, но и в интимной жизни!
– Слушайте, кончайте это! – наконец вымолвил он. – Есть очень важное дело. Вот я вас и вернул.
– Вот как?! – недобро засмеялась Охотница, мастеря, за неимением лучшего, набедренную повязку из скомканного платья. – Выходит – не было бы дела, не вернули бы? Так? – Да не так! – зло воскликнул он. – Есть лаз в Верхнее Королевство… Всего час ходу… Надо идти.
Девушка собралась уже было что-то ответить – злое и недоброе, но тут из темноты выполз мужчина в фиолетовом костюме. Внимательно осмотрел их, задержавшись взглядом на девичьей обнаженной груди.
– Пардон, а где ваша очаровательная спутница? – спросил он, неожиданно глупо заулыбавшись.
Судя по голосу, именно он стучался к Охотнице.
Игорь только пожал плечами, не зная, что и ответить.
– Пошел вон! – зло процедила Охотница, даже не взглянув на рыцаря в фиолетовом.
Улыбка мгновенно слетела с его лица.
– Еще раз извините, – сказал рыцарь, пристально осмотрев Игоря и девушку и, не промолвив больше ни слова, гордо удалился.
– Точно есть такой ход? – жестко спросила леди Хантер.
– Я что – так часто вас обманывал? – с грустью переспросил он, понимая, что в таких ситуациях дворяне ведут себя совершенно иначе. Впрочем, дворяне в своем кругу и не попадают в такие ситуации.
Девушка задумчиво кивнула.
– Кто вам сказал? – только спросила она.
– Дочка хозяина, – ответил он. – Она и собиралась нас провести по нему.
Охотница только усмехнулась, расслабившись.
– Вы сами понимаете, что вы говорите? – насмешливо поинтересовалась она. – Исчезнув вместе с ней мы получаем заклятого врага. Причем – на всю жизнь.
– Ну и что? – серьезно посмотрел он на девушку.
Охотница подумала и кивнула, понимая, что у них времени осталось совсем немного, а еще ведь неизвестно, что делать дальше, если Магистр им не поможет.
– Ну, хорошо, – сказала она. – Где сбор?
– Самый верх винтовой лестницы.
Девушка кивнула, усмехаясь чему-то.
– Поднимайтесь, а я пока схожу за своими вещами, – сказала она.
Он отрицательно покачал головой.
– Надо всех собрать. Эльфиек, домовых, рыцаря… Мы же обещали…
Девушка задумчиво кивнула.
– Вы правы, – наконец, чуть помедлив, процедила она сквозь зубы. – Хоть это меня и удивляет.
– У нас осталось еще минут десять, – предупредил он.
Охотница усмехнулась, собираясь уходить.
– Это даже более чем достаточно, – сказала она, но вдруг остановилась. – Странно, – как-то даже совсем по-детски произнесла она. – Значит, у вас было только самое начало. И, выходит, цекуба еще совсем не дошла до своего основного назначения – до того, чем она берет, завораживает мужчин…
– Не знаю, – честно признался он.
– Ну и как вам было со мной? – вдруг спросила она с чисто женским любопытством. – Понравилось?
Красный как рак он, тем не менее, отрицательно покачал головой.
– Я не вас целовал, – с грустью сказал он. – И тело тоже было не ваше. И вообще – это очень неприятно, что такое нежное создание как Эйджер оказалось в такой недоброй женщине как вы.
Охотница вспыхнула, обидевшись.
– Идите за остальными, – сухо бросила она через плечо и исчезла за портьерой.
Винные погреба
На чердаке было темно и, не имея света, путешественники расположились возле приоткрытого люка. Кеша сидел у Игоря на коленках и клевал носом, время от времени старательно протирая глазки кулачками. Горемир, все еще пунцовый, насупившись, сидел в сторонке. Охотница прохаживалась по узкому пространству, изредка заглядывая вниз, через люк, на лестницу. С Игорем она демонстративно не разговаривала. Впрочем, как и он с ней.
Первыми на темном чердаке появились домовые, бесшумно выйдя из стены. И хотя Игорь знал, что это за темные фигуры приближаются к нему, но все равно, неприятный жутковатый озноб на какое-то мгновение охватил его.
Следом за ними появились светящиеся в темноте, словно два больших светлячка, эльфийки – бледные и осунувшиеся. Явно принимали что-то, компенсирующее наркотик. На Игоря они тоже старались не смотреть, впрочем, уже совсем по другой причине. С их появлением на чердаке стало чуть-чуть светлее.
Потом по узким ступенькам винтовой лестницы поднялся Рыцарь. В полном боевом снаряжении. На плече он нес пса и охапку факелов.
– Мы же пойдем через винные погреба, – объяснился сэр Люк на недоуменный взгляд Игоря. – А вино любит темноту.
Последней появилась дочь барона. С ней был давешний молодой человек в зеленом костюме.
– Сэр Кай Эльц младший, – представила она своего спутника.
«Сосед», – догадался Игорь.
– Ну что, идем? – сухо спросила леди Кристина, когда всеобщее знакомство закончилось.
– Ведите, – произнес Игорь.
Девушка быстро повела их в глубь чердака. Рыцарь осветил темноту.
Шагов через двадцать она решительно забралась на старый пыльный комод, вытянувшись вверх, долго шарила обеими руками на потолочном перекрытии, и вскоре одна из досок отошла в сторону.
– Темно, – произнесла Кристина. – А то бы наше похищение прошло более удачно.
– Давно там не были? – поинтересовалась Охотница, глядя под потолок.
– Да как в куклы перестали играть, – ответила девушка.
– Ясненько, – протянул Рыцарь. – Значит, я – первый, – заметил он, продвигаясь к комоду и решительно отдавая все свои вещи Игорю. – Если, конечно, никто не возражает?
Никто и не возражал.
Кристина спрыгнула на пол. И Рыцарь, взяв зажженный Охотницей факел и неторопливо обнажив свой меч, пробормотал что-то, типа, «пошли они все…», и решительно полез в темное отверстие.
Путешественники затихли, напряженно прислушиваясь. Какое-то время было абсолютно тихо. А потом – какой-то шум, грохот, вскрики. Все непроизвольно напряглись. Наконец в люке под потолком показалось спокойное лицо маркиза.
– Поднимайтесь, все в порядке, – сказал он.
– А что за шум? – не удержался Игорь.
– Да так, – покривился Рыцарь. – Пустяки. Не стоит обращать внимания.
Игорь кивнул и молча стал помогать дамам.
Худенькие и легкие эльфийки, тем не менее, поднимались дольше всех.
В королевских подвалах было темно сыро и холодно. Зажгли факелы, высветив мрачные каменные своды, покрытые черной плесенью. В нескольких метрах от люка темнела какая-то бесформенная куча.
– Туда лучше не смотреть, – заранее предупредил Рыцарь.
Путники послушно повернулись в другую сторону, выставив вперед факелы. Высветился ближайший ряд стоявших вертикально огромнейших бочек, теряющийся в темноте.
– Э-ге-гей!!! – крикнул Рыцарь, заставив вздрогнуть путешественников.
Гей-гей-гей! – где-то вдали многократно отразилось эхо – помещение явно было огромным.
– Куда идти? – спросил Игорь у дочери барона. – Где здесь лестница наверх?
– Не знаю, – пожала она худенькими плечами. – В детстве мы всегда играли возле лаза. Далеко не убегали. А королевские сами к нам приходили.
– Свет они сами включали? – насмешливо спросила Охотница.
– Этого я уже сказать не могу, – спокойно ответила девушка. – Вполне возможно, что и так.
– Замечательно! – с плохо скрытым сарказмом воскликнула Охотница.
Но-но-но! – перебило ее эхо.
Я уже лет десять здесь не была, – обиженно возразила леди Кристина. – Я не думаю, что здесь можно заблудиться, – добавила девушка с вызовом.
– Да уж, вид довольно заброшенный, – промолвил Рыцарь, оглядываясь.
Держа факел высоко над головой, он отошел шагов на десять, высветив ряд гигантских бочек, метра три в диаметре, лежащих на боку, причем – в два ряда. Тяжелые бревна не давали им раскатиться. Рыцарь немного расширил светлое пространство, и какие-то подозрительные фигуры быстро скрылись в темноте. Сэр Люк постучал рукояткой меча по деревянной поверхности. Гулкий звук донесся в ответ.
– Давненько ими уже никто не пользовался! – почему-то весело воскликнул он и подвальное эхо послушно повторило: ся-ся-ся!
– Я думаю, все-таки стоит держаться поближе друг к другу, – посоветовала Охотница. – Надо опасаться всех, кто живет в темноте.
Те-те-те – тихо поддержало согласное эхо.
И как бы в ответ на это, где-то вдали что-то громко скрипнуло, и вдруг возникший резкий порыв сквозняка чуть не задул факелы.
Путешественники непроизвольно скучковались потеснее.
– Может, вернемся? – несмело предложила леди Флоренц, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Предлагаю идти вдоль ряда, – сказал торопившийся и не желающий отступать Игорь. – Как правило, спускаясь в свой подвал, хозяин сразу выходил к рядам бочек, а не куда-то сбоку от них. Так удобнее.
– Согласен, – поддержал его Рыцарь, которому, наверное, тоже не терпелось попасть пред королевские очи. – В какую сторону пойдем?
– Полная глупость, – пробормотала леди Бридж. – Сгинем мы здесь.
Игорь посмотрел по сторонам. И там и там – темень непроглядная.
– Все равно, – пожал он плечами. – В любом случае наткнемся на стенку и, уже идя вдоль нее, точно найдем выход.
– Не обязательно, – возразила леди Кристина, тщательно закрывая лаз в полу. – Лестница может идти и сверху, с потолка.
– Домовые здесь есть? – спросила Охотница у домовых. – Может проще у них спросить?
– Давно уже прислушиваюсь. Нет никого, – как-то даже тревожно ответил домовой. – Гиблое какое-то место. Нельзя здесь долго оставаться.
– Не будем впадать в панику. Лучше продолжим наше увлекательное путешествие, – усмехнулся маркиз и решительно направился вдоль рядов.
Остальные путешественники невольно потянулись за ним, непроизвольно стараясь не быть последними.
Первым в этой процессии, естественно, шел Рыцарь. Рядом с ним – дочка барона и младший из графов Эльц. Девушка все силилась вспомнить что-то. За ними шел Игорь, которого с обеих сторон обступили эльфийки, предварительно попросив прощения, и теперь они обе плотно прижимались к его плечам, а их цепь качалась у него на груди. Светленькая правда еще держала за руку настороженного Кешу. Следом шло семейство домовых. А Охотница с волкодавом завершали всю эту процессию.
Со всех сторон их окружала тьма и звенящая тишина. И только мелкий мусор и камушки неестественно громко скрипели под их подошвами.
– А вот за этими бочками я пряталась!!! – вдруг вскрикнула леди Кристина, нарушив мертвую тишину.
От неожиданности все вздрогнули.
Ась-ась-ась! – истошно закричало эхо. В темноте что-то сразу же заухало сотнями разных голосов. Рыцарь поднял свой меч. Эльфийки прижались к Игорю еще сильнее. Одна только Охотница покривилась.
– Точно-точно! – продолжала радостно кричать девушка, перебивая собственное эхо. Она подбежала к бочкам, спугнув прячущиеся в темноте фигуры. – Вот здесь я сидела! А мальчики, значит, приходили с той стороны. – Она указала куда-то за бочки. – Там должен быть еще один ряд.
За спиной виконтессы из-за бочек выплыли две прозрачные простыни – данзаки. Медленно колыхаясь, они неторопливо поплыли к своей жертве.
Собака зарычала.
– Осторожней! – воскликнул Рыцарь, быстро подскакивая к дочке барона и тыкая факелом в сторону жутких фигур.
Данзаки недовольно выгнулись, уклоняясь от света, и разошлись в разные стороны, втянувшись в соседние бочки.
– Ну что ж, перейдем на ту сторону, – проговорил Игорь.
– Легко сказать, – усмехнулась Охотница, насмешливо разглядывая прижавшихся к Игорю эльфиек, слабенький свет от которых легкими лунными бликами играл на его лице.
– И что? – спросил Игорь, а бордовая эльфийка с вызовом посмотрела в ответ.
– Проход узкий, – просто ответила Охотница, снова усмехнувшись взгляду эльфийки. – Данзак может зацепить.
– Будем искать более широкий? – спросил Игорь, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Предлагаю между бочками идти бочком, – вмешался сэр Люк. – Извините за каламбур. И факелы держать с обеих сторон.
– А вам-то данзаки ничем не угрожают, – с неприятной интонацией заметила Охотница Игорю и решительно направилась к узкому проходу между двумя бочками.
Винные емкости были огромными, от них несло плесенью, и казалось, чихнешь, и вся эта гора покатиться прямо на тебя, многократно раздавливая в самую тонкую лепешку. Хан непрерывно рычал, предупреждая о том, что бочки забиты всякой нечистью. Путники шли осторожно, медленно передвигая ногами и стараясь не касаться деревянных поверхностей. И даже эльфийки, не взирая на свой природный дар, на всякий случай старательно оградили себя светом факелов.
Следующий ряд ничем не отличался от предыдущего. Такие же бочки в три этажа, также уходили в опасную темноту. Не изменив свой порядок следования путники решительно продолжили свое путешествие. Бесстрастные данзаки, сотнями столпившись вокруг, медленно сопровождали эту процессию. И прочая нечисть, выхваченная из тьмы светом факелов, угрожающе скалясь, неохотно уступала им дорогу.
– Сэр Люк, а что у вас собака такая спокойная? – вдруг спросила Охотница. – Вон сколько тварей вокруг.
– Хан просто знает, что мы их видим. Вот и не суетится, – невозмутимо ответил маркиз, весело помахивая факелом перед носом очередного чудовища.
Вдруг леди Флоренц вскрикнула.
– По-моему, я наступила на чьи-то кости, – с дрожью в голосе сказала она, светя себе под ноги и пытаясь разглядеть, во что это она попала своей ножкой.
На каменном полу лежала полуистлевшая человеческая лопатка.
Путники посветили в сторону от своего пути. Обнаружили у ближайшей бочки человеческие кости, в том числе и детские.
– Рыжие карлики, – тревожно выдохнула на это Охотница.
– Точно, – согласился Рыцарь, кривясь.
– И что? – в волнении спросил Игорь, которого вид детских косточек сильно расстроил.
Сэр Люк пожал плечами.
– Каннибалы, – только и сказал он, и Игорь больше не стал задавать вопросов.
Спустя час ходьбы, сопровождаемые мелькающими в свете факелов тенями, данзаками и странным покряхтыванием и уханьем, путешественники, наконец-то, уперлись в стенку подвала. Ни лестницы, ни двери здесь не было.
– Все, привал, – решительно скомандовала Охотница. – Надо передохнуть и спокойно обдумать, что делать дальше.
Никто не возражал.
Рыцарь притащил два больших бревна, служащих когда-то подпорками под бочки. Расселись полукругом, осветившись факелами по периметру.
Домовые деловито развернули свои котомки, достали еду, раздали остальным путникам – сыр, копченое мясо, вареные яйца, сухари.
– Это чье? – спросила леди Бридж, за неимением вилок осторожно беря двумя пальчиками кусок жирного мяса.
– Свинина, – ответила жена домового.
Эльфийка кивнула, принимая это к сведению. Покрутила головой вправо-влево, приноравливаясь впиться зубками и при этом не запачкаться.
– А вам цепь не мешает? – спросил Игорь, заметив, что есть девушкам не очень-то и удобно.
Эльфийки погладили тонкую серебряную нить.
– Мы уже привыкли, – ответила леди Флоренц, улыбнувшись.
Какое-то время поедали пищу в полной тишине.
– Предлагаю ходить по рядам от стены к стене, – вдруг сказал сэр Люк. – Так мы и потолочные лестницы не пропустим и стенные.
И на это никто не возражал.
– Обратно этим рядом пойдем? – только спросил Игорь. – Или перейдем на другой?
– Другим, – подумав, ответил Рыцарь. – Конечно неприятно оставлять что-либо на потом. Но и времени тратить не хочется.
Игорь кивнул. За спиной маркиза он вдруг с удивлением увидел каких-то детишек, с осторожным любопытством выглядывающих из темноты.
– Кто это? – тихо спросил он у Охотницы, забыв все распри и чуть заметно кивнув на маленькие фигурки.
Девушка обернулась.
– Это как раз и есть рыжие карлики, – сухо ответила она. – Одна из разновидностей гоблинов.
Игорь растерянно посмотрел на безобидных на вид гномиков. Маленькие, аккуратно одетые человечки, тихие, скромные, как бы занятые каждый своим делом – кто собирает камушки, кто созерцает старые бочки, кто играет в догоняшки, ну и так далее.
– Я не вижу в них никакой опасности, – пробормотал он.
– Опасность хотя бы в том, что они живут в темноте, – сказала Охотница. – Это уже многое о чем говорит.
Игорь промолчал.
– Они, в общем-то, довольно добродушны, безобидны и трусливы, – продолжила Охотница будничным тоном, грызя сухарь. – Но у них есть одна особенность – они могут питаться только человеческим мясом, ничего другого они есть просто не в состоянии. Так что сейчас вы наблюдаете их обычную тактику – незаметно подойти как можно ближе, а потом задавить жертву своей массой, связать ее, после чего готовить и поедать не убивая – так вкуснее.
Игорь непроизвольно передернул плечами, представив эту картину. Еда встала поперек горла.
– Видите, они как бы незаметно подбираются к нам, – между тем спокойно заметила Охотница.
Путники, прислушиваясь к ее словам, с опаской косились на весело играющих коротышек. Только девочки-наяды во всю тянули тонкие шейки, чтобы получше разглядеть, во что же там играют эти забавные коротышки, да и у Кеши загорелись глаза и усталость как рукой сняло.
«Наверное, поэтому здесь так много детских косточек», – с болью сжалось сердце Игоря от ужасной догадки, и он взял худенькую ладошку малыша.
– А можно я с ребятишками поиграю? – тут же жалостливо попросился Кеша у Игоря, пытаясь высвободиться – с детишками видно он очень давно не играл.
– Нет, – испуганно прижал его Игорь. – Это плохие ребятишки. Они чужих сильно обижают, – добавил он, не подумав, что, возможно, у них с привидениями совсем иные отношения, и вся это его опека над Кешей совершенно напрасна.
Охотница лениво шикнула на гномиков и маленькие человечки, смешно вереща, в страхе разбежались по щелям, словно тараканы. Кеша расстроился. Девочки-наяды тоже приуныли.
Но рыжие карлики исчезли совсем не надолго. Вскоре они снова стали испуганно выглядывать из темноты. И снова принялись рассматривать что-то на полу. Кто-то кого-то безобидно толкал, кто-то с кем-то смешно спорил. Но если приглядеться – их становилось все больше, и они подбирались все ближе.
«Это совсем не гномы, – подумал Игорь, – это обыкновенная нечисть, скрывающаяся за безобидной внешностью. А это – две большие разницы».
– А что про них известно? – спросил он.
Охотница пожала плечами.
– Только слухи, – неопределенно ответила она, поморщившись. – Да и то – противоречивые.
Игорь посмотрел на эльфиек, считая, что они все-таки ближе к этому народцу, чем люди, и, значит, должны знать больше.
– Тоже одни только разговоры, – замялась леди Бридж. Ей все еще было неприятно за свое поведение на пиру. – Говорят, они жертв своих не убивают. Кормят чем-то, чтобы жертва пропитывалась изнутри и мясо ее стало вкуснее и сочнее. Причем, долго держат в совершенной неподвижности, чтобы мясо совсем нежное было.
Игорь обернулся на маленьких человечков, увлеченно собирающих камешки и обменивающихся ими между собой.
– Также говорят, – продолжила эльфийка, – что женщин они зачастую не поедают. По крайней мере, сразу. Оставляют себе. Мол, для разделки человеческих туш и варки. Ну и, естественно, для плотских утех. Женщины рожают им таких же уродцев. А как только подворачиваются свежие пленницы, или возраст проходит и их мясо скоро станет невкусным – съедают.
– Ужасы какие рассказываете! – выдохнул Рыцарь, вставая.
Небрежно поедая сыр, Охотница подняла с пола камешек и кинула в маленьких человечков. И лилипуты, смешно завизжав, снова в страхе разбежались. Покорное эхо многократно усилило этот визг, который принялся доноситься буквально со всех сторон. Казалось, визжат сами стены и бочки. И даже на потолке сидят рыжие карлики. Игорь поежился.
– Уж больно близко подобрались, – заметила девушка, снова принимаясь за еду.
Рыцарь потянулся, разминая затекшие от сиденья косточки. Взял факел.
– Питья у нас мало, – произнес он и решительно шагнул к бочкам. Гномики в страхе прыснули во все стороны, смешно вереща.
Вяло помахивая факелом, Рыцарь принялся выстукивать рукояткой меча деревянные бока.
– А в этой что-то есть, – наконец сказал он.
– Уксус, наверное, – заметил Игорь, с любопытством поглядывая на безобидных на первый взгляд гоблинов. Он все равно, не смотря на чудовищный рассказ, почему-то не чувствовал в них опасности.
– Не скажите, – возразил сэр Люк, трогая забитый клин, закрывающий сливное отверстие. – При хорошей укупорке и малом воздухе внутри вино может быть вполне сносным.
Слили. Попробовали. Действительно – вино – не уксус. И вполне даже неплохое. Выпили – за скорейший выход отсюда.
– Еще по одной? – спросил маркиз. – Вроде вино-то недурное.
– Нет, – решительно поднялась Охотница. – Пора в путь.
Все тоже дружно поднялись, явно желая поскорее покинуть это проклятое место.
И в этот момент словно ледяная рука сдавила сердце Игоря. А потом – отпустила, сковав его движения. Тело скрутило в морозном ознобе. Ноги и руки наполнились ватой, коленки – ослабли. Черный ужас вдруг навалился на него, придавив плечи и сковав волю. Игорь застыл в неподвижности, суетливо озираясь в первобытном страхе. А время вдруг словно замедлилось. Всё двигалось очень медленно. Вот эльфийки. Их перекосило, словно в кривом зеркале, и они обнялись за плечи, ища друг у друга защиты и поддержки, и их тела медленно-медленно сближались. Вот домовые по сантиметру сбивались в тесную кучку, стараясь защититься от неведомой опасности. Лица их посерели, приняв отвратительный вид полуразвалившихся трупов. Вот Охотница. И ее медленно расширяющиеся глаза, занявшие уже пол лица. Вот Кеша, повисший на Хане, спрятал лицо в густой шерсти. Собака ощерилась, приближаясь к своему хозяину. А вот и Черный Рыцарь, медленно вытаскивающий меч из ножен и еле разевающий рот, словно рыба на песке. Игорь с трудом разобрал слова:
– Э-то чьи-то ча-ры! Зна-чит, вы-ход где-то ря-дом! Бы-стр-ее впе-ред! И-на-че мо-зг не вы-дер-жит!
Первой, словно во сне, вперед двинулась Охотница. Остальные последовали за ней, с трудом передвигая ноги.
Не в силах выпрямить коленки, Игорь кое как двинулся за всеми, под хлеставший в спину черный ужас. Сердце его бешено колотилось от страха. Холодный пот заливал все лицо и спину. Но он просто не мог двигаться быстрее – мышцы его стали ватными, и ни ноги, ни руки не слушались, болтаясь, словно тряпки на ветру.
В темноте он наткнулся на Магистра, у которого подкосились ноги и старик упал на колени, не в силах подняться. С трудом нагнувшись, Игорь кое-как ухватился за левое предплечье мага. Краем глаза заметил, что за правое предплечье взялся Черный Рыцарь, попутно отмахиваясь от кого-то, невидимого в темноте. Вдвоем они с трудом приподняли старика и поволокли в меру своих катастрофично убывающих сил, подгоняемые диким страхом.
Путешественники не прошли и тридцати шагов, как вдруг, в свете факелов, из темноты медленно выплыла широкая каменная лестница, уходящая под потолок.
Часть 3
ЗОЛОТОЙ ИДОЛ
Верхнее королевство
Выломав плохо забитую доску, путешественники, по-детски радуясь свету электрических ламп, по одному выбрались из темного подвала в пустой узкий коридорчик, чихая и отряхиваясь от пыли. Последним выбрался Рыцарь, отпугивающий мечом жалобно верещащих, явно – от обиды, рыжих карликов.
Вот она, цель их опасного путешествия – Верхнее Королевство – последний этаж Старого замка. Каждый из них надеялся на то, что здесь разрешатся все их проблемы, исполнятся сокровенные желания. Игорь Легостаев хотел спасти девушку, в которую был влюблен. Охотница – сохранить себе жизнь, отключив тот смертельный механизм, что был запущен неведомым злодеем внутри ее тела. Рыцарь – поступить на службу в королевскую гвардию. Мальчик Кеша – найти своих родителей. Эльфийки – стать фрейлинами при королеве. Гном Горемир – приобрести у Великого Магистра новые защитные руны для своей деревеньки. А леди Крестина - выйти замуж за любимого человека и жить с ним в тепле и радости. Только для домовых это место являлось перевалочным пунктом на пути в Империю домовых - где по слухам все живут в достатке и блаженстве.
Путешественники огляделись. Совсем рядом – две покосившиеся двери. Чуть поодаль – старая, с выцветшей краской, вывеска:
Два Капитана
Вокруг тихо и пусто.
– Окраина, – заметил Рыцарь, снова заколачивая рукояткой меча доску обратно. – Не я ее здесь прибил, – объяснил он устремленным на него взглядам, – не мне и оставлять ее открытой.
– Ну и куда дальше? – спросил Игорь у леди Кристины.
Девушка вопросительно посмотрела на виконта. Молодой человек только пожал плечами, сняв очки и старательно протирая стекла чистым батистовым носовым платком.
– Все ясно, – сказал маркиз, не дождавшись ответа. – Будем работать с местным населением.
Он подошел к ближайшей двери и решительно постучал. Тот час, словно там только этого и ждали, приоткрылось маленькое окошко.
– Что надо? – грубо спросила пожилая женщина.
– А в какой стороне находится королевский дворец? – миролюбиво полюбопытствовал сэр Люк.
Женщина странно на них посмотрела. Ничего не сказала. Только махнула куда-то рукой, и закрыла окошко.
– Ну что, идем в указанном направлении? – спросил Рыцарь, весело всех оглядывая.
– Идем, – сказал Игорь. – Встретим еще кого-нибудь – спросим.
– Постойте! – остановила всех леди Бридж. – Вы что, в таком виде собираетесь попасть к королю?
Все осмотрелись. Одежда – в пыли и паутине.
– Гостиницу надо искать, – согласилась Охотница. – И лучше всего – здесь. Ближе к центру она обойдется гораздо дороже.
Рыцарь посмотрел вдоль коридорчика.
– Судя по названию, – сказал он, указывая на вывеску. – Это явно не магазинчик какой-нибудь. Больше подходит для таверны. И, значит, там наверняка сдаются комнаты.
– Вы издалека? – хмуро спросила их дородная женщина.
– Да, – ответил Игорь, который негласно считался руководителем этой экспедиции.
– По делам? – еще более недовольно спросила хозяйка таверны.
– Во дворец, – не стал скрывать Игорь.
– Вам назначено? – с явным недоверием посмотрела она на странную группу.
– Как сказать, – замялся Игорь, не зная, как здесь котируется их фальшивая протекция.
– Тогда вам ничего не светит, – удовлетворенно заметила хозяйка таверны и зачем-то потерла руки.
– Ну-у, это мы еще посмотрим, – усмехнулся сэр Люк. – Есть свободные номера?
– Сколько комнат? – деловито переспросила женщина.
– Почем? – Теперь уже маркиз взял на себя инициативу в продолжении этих переговоров.
– Тридцать луидоров в час, – последовал твердый ответ, впрочем, через небольшую паузу и явную задумчивость в заплывших глазах.
Игорь недоуменно посмотрел на Охотницу. Эта сумма ему ничего не говорила.
– Чистка, гладка? – продолжил свои расспросы маркиз.
– Два с костюма.
– Душ, ванна?
– Размечтались! – усмехнулась женщина. – Вы не в центре. Кувшин и тазик. Кстати, вода тоже платная.
– Ясно, – кивнул сэр Люк и посмотрел на леди Кристину и ее спутника. – Вы желаете отдельный номер?
– Мы, пожалуй, пойдем дальше, – пробормотал виконт. – У меня здесь – друзья.
– Вы знаете, как к ним пройти? – в легком удивлении приподнял брови маркиз.
– Расспросим по дороге, – ответил молодой человек, снова тщательно протирая очки.
Влюбленные поспешно раскланялись и быстро ушли.
Следом за ними исчезли и домовые, сообщив, что они встретили дальнюю родню и погостят у них, но попросили без них из королевства не уходить.
Сэр Люк осмотрел оставшихся, потрясывая мешочком, явно – с деньгами.
– Я думаю – часа нам вполне хватит.
Он быстро отсчитал деньги, со звоном выложив на стол небольшую стопку.
– Две комнаты, – сказал он. – И чтобы наши костюмы через сорок минут были готовы.
– Мне придется позвать соседок на помощь, – сказала женщина.
– Сколько? – спросил маркиз.
– Еще пять луидоров.
Рыцарь кивнул, прикидывая что-то в уме, отсчитал деньги, со стуком выложив их в ряд на дубовый прилавок, и обернулся к путешественникам.
– Прошу, – сделал он широкий приглашающий жест. – Эта крепость пала. Нам дается час на разграбление.
– Ну наконец-то! – выдохнули усталые, вымазанные в пыли и паутине, эльфийки. – Хоть какая-то цивилизация!
Свежевымытый Иннокентий сидел на кровати, завернувшись в простыню. Вымывшийся самым первым Горемир бродил где-то по таверне, завернутый в простынку. Сэр Люк расчесывал влажные волосы. Пес лежал у дверей, безразлично наблюдая за действиями Игоря, который, сидя в узеньком тазике, старательно поливал себе голову из кувшина, смывая мыло. Потом он встал, взял с крючка маленькое полотенце, тщательно вытерся до колен. Поднял левую ногу, стараясь удержать равновесие, вытер ее, поставил на коврик. Потом, окончательно выбравшись из тазика, вытер и правую ногу.
– Сэр Чародей, – сказал Рыцарь, прочищая расческу. – Пожалуйста, не сливайте воду.
– Пожалуйста, – пожал плечами Игорь, пытаясь обернуть полотенце вокруг бедер. – А вам она зачем?
– Я в ней хочу вымыть Хана, – сказал маркиз. – Четвертый залив воды я не потяну. Если, конечно, вас эта идея не смущает.
– Что? – не понял Игорь.
– То, что в вашей воде будет купаться собака, – спокойно объяснил сэр Люк.
Игорь посмотрел на тазик, на густую пену помывочной грязи, плавающую на поверхности мутной мыльной воды.
– Совершенно не смущает, – искренне заверил он.
– Между прочим, – заметил маркиз. – Это, конечно, не мое дело. Но все же на вашем месте я бы побрился. В королевском дворце вас могут не понять. Неизвестно, насколько строго они относятся к внешнему виду.
– Я бы рад, – грустно ответил Игорь, трогая щетину. – Да, к сожалению, не располагаю бритвенными принадлежностями.
– Какие пустяки, возьмите мои, – великодушно предложил сэр Люк, беря с подоконника небольшую, обтянутую кожей, коробку и протягивая ее Игорю.
Испытывая несказанное блаженство, Игорь заканчивал бриться, когда раздался стук в дверь.
– Можно? – услышали они голос Охотницы.
Рыцарь посмотрел на все еще обнаженного Игоря, вытирающего единственным полотенцем свежевыбритый подбородок, подождал, пока тот поспешно опоясался узкой материей, придерживая край рукой, чтобы не упала в неподходящий момент.
– Входите, – сказал он. – Не заперто.
Дверь открылась и девушка вошла.
Мужчины встали.
– Надо же, как вы сразу-то изменились?! – невольно воскликнула Охотница, посмотрев на Игоря.
Игорь смутился, невольно дотрагиваясь до подбородка.
– Впрочем, я совсем по другому поводу, – сказала она, кутаясь в простыню. – Сэр Игорь, предлагаю заранее обсудить наши действия в королевском дворце.
– Ну, хорошо, – пробормотал Игорь, теряясь в догадках. – Давайте обсудим.
– Я, кстати, могу выйти, – предложил маркиз.
Девушка улыбнулась.
– В таком виде торчать в коридорах гостиницы... – сказала она. – Оставайтесь.
Рыцарь кивнул. И тот час Хан, мягко и без всплеска впрыгнул в тазик.
– Присаживайтесь, – предложил он, указывая на стул. – А я, с вашего позволения, продолжу помывочные дела.
Охотница присела. Сел и Игорь.
– Нам надо решить, кто из нас будет разговаривать с Магистром, – сказала девушка. – Чтобы на месте не мешать друг другу.
– Я думаю – лучше это делать мне, – сказал Игорь. – У меня все-таки больше информации по нашей проблеме.
Охотница задумчиво покачала головой.
Сэр Люк, стоя к ним спиной, осторожно поливал в тазике смирного волкодава.
– И вот еще что, – несколько растягивая слова, нерешительно проговорила она. – Мы как бы, получается, в ссоре. Честно говоря, не люблю я такие состояния.
Игорь молчал, растерявшись от того, что она первой заговорила на эту тему.
– Предлагаю нам помириться, – сказала Охотница, глядя мимо Игоря. – Неизвестно ведь, как долго мы еще пробудем вместе. А разлад в группе – верный признак неудачи похода.
Маркиз обернулся, посмотрел на девушку, задумчиво поджав губы. И снова вернулся к своему верному псу.
– Вы меня извините, – покраснел Игорь, глядя себе под ноги. – Погорячился.
– Я тоже была не права, – сказала девушка, такая же красная, как и он. – Мир?
Она неуверенно протянула ему руку и он, почему-то разволновавшись, еще более неуверенно пожал ее. А вежливый маркиз деликатно повернулся к ним спиной, сделав вид, что сильно занят помывкой своего боевого друга.
– Ну вот и замечательно, – улыбнулась Охотница, и в этот момент за тонкой перегородкой, отделяющей номер мужчин от номера женщин, раздались довольно громкие женские стоны.
Эльфийки? Маркиз мгновенно оказался возле своего меча. Растерянный Игорь, вскочил, схватив в руки табурет. Но худенькая девочка, завернутая в простынку, жестом остановила их, решительно подошла к стене, с силой постучала. Стоны тут же стихли.
– Нашли время! – недовольно крикнула Охотница. – Ребенка напугаете!
– А когда же нам заниматься друг другом? – через какое-то мгновенье донесся обиженный голосок леди Флоренц.
Охотница, ничего не ответив, вернулась на свое место. Игорь, поставив табурет, снова сел. Маркиз, тактично улыбнувшись одними уголками губ, аккуратно положил меч на место и вернулся к волкодаву, который с грустью и тоской смотрел из корыта, морганием пытаясь стряхнуть мокрые длинные прядис глаз.
– А что вы будете ему рассказывать? – как ни в чем не бывало спросила она.
Игорь недоуменно пожал плечами.
– Все как есть, – ответил он. – Без утайки. Ложь, обычно, быстро разоблачается.
Охотница в задумчивости кивнула.
– Наверное, так будет правильно, – согласилась она. – Хорошо, побуду вторым номером. Лишь бы польза была.
Она вздохнула.
– Как мне все это надоело! – вдруг вырвалось у нее и мужчины с удивлением посмотрели на девушку.
* * *
КНЯЗЬ ВЛАСТИМИР РЕШИТЕЛЬНЫЙ
В замке у барона фон Канигема
Здоровенный воин несся по рыночной площади прямо на князя, но Властимир Решительный просто не мог так быстро поднять вдруг отяжелевший щит. Напрягшись и тщетно пытаясь увернуться, он проснулся. Какое-то время лежал неподвижно, ожидая, когда утихнет боль и пройдет головокружение, в полудреме разглядывая стенку напротив, на которой одиноко, на широких ремнях, висел большой щит. Странное отверстие в верхней части щита приковало его внимание. Ровно-круглое, без боковых насечек, как от копья или стрелы. Князь почему-то попробовал представить, что за оружие это могло быть, но вскоре понял – оно ему неведомо. И это заинтересовало его еще более. Тем более, что щит, судя по форме и орнаменту – воина русичей. Откуда он здесь взялся? Кто был этот воин? Неужели погиб от этого странного оружия? И если так – то почему так знаком орнамент по краям?
Торопливо вошел младший из друидов. Почему-то краснея, он приблизился к кровати, держа глиняную чашу в руках. За его спиной показалась баронесса со служанками.
– Ну вот я и снова с вами, – произнес князь, силясь улыбнуться, все вспоминая и в бессилии закрывая глаза.
Отряд русов, которым он командовал, возвращаясь домой из Западной Европы, пришел на помощь кельтскому городишку Бибракта, осажденный наемниками Черного Рыцаря. Бандитов разбили. Князь бился в поединке с Черным Герцогом. И победил. Но и сам был ранен. Значит, сейчас он в замке барона фон Канигема.