– Конунг, мы наслышаны о вашем странном великодушии. И просим вас об одном – проявить его еще раз. Банды наемников осаждили наш город, наших жен и детей. Встаньте на защиту невинных.
Рыцарь опустил копье с белой тряпкой ниже крупа лошади. Замер, вопросительно глядя на князя. И в его глазах князь читал страх за детей и жен, которым скорее всего не долго осталось жить.
– Объясните поподробнее, – только произнес он, понимая, что окончательное решение им уже принято.
– Городок Бибракта – один из немногих моего баронетства, – абсолютно спокойно произнес рыцарь, с трудом сдерживая коня под собой. – Через час, полтора он падет. Мы спешим к ним на помощь, но моих воинов слишком мало.
Князь посмотрел на строй впереди него, потом обернулся к своим. Подумал – город осажден, армия захватчиков обложила его... зажигательные горшки, пожары, потом – приступ...
– Кто напал на вас? – только и спросил он. – И почему вы считаете что это – незаслуженно?
Рыцарь, продолжая сохранять гордую осанку, поправил копье, смело глядя на князя.
– Кто напал – точно не знаю, – спокойно ответил он. – Какая-то из многочисленных банд наемников, рыскающая по нашим землям. А мы – мирные жители. Вся наша забота – наши поля.
Вопросительно посмотрел на князя, считая что сказал более чем достаточно.
Князь снова посмотрел на рыцаря, снова обернулся к русичам. Своих было жалко. И если уж поднимать меч, то только за правое дело. Но как тут решить сейчас – правое ли оно? Вдруг этот городок населяют как раз именно наемники, и к ним пришло заслуженное возмездие?
Приблизился Кукша, прошептал что-то на ухо. Молодые друиды стояли неподалеку, держась за короткие греческие мечи, которые им выделили – исключительно для самообороны, так как они должны были оставаться в обозе русичей.
– Вы – скачите вперед, – наконец ответил князь рыцарю. – Мы – за вами. Атакуем сходу. Будем надеяться, что бандиты все еще стоят под стенами. – Князь помедлил. – И под копытами не путаться – затопчем.
Рыцарь вспыхнул.
– Конунг! – воскликнул он. – Вы!...
Князь сухо прервал его, выпрямляя руку – Время, – и все русичи решительно подняли копья в боевую изготовку.
– Мы – за вами, – жестко напомнил он, жалея всех своих, кто вскоре падет.
Рыцарь, внимательно посмотрев на князя, побледнев, снял белое полотнище с копья.
– Наши жены и дети вверяют вам свои жизни, – только и сказал он, развернулся и лихо и умело поскакал мимо своих, продолжая прерванный путь. И тот час все его воины последовали за своим командиром, гремя тяжелыми доспехами.
Цекуба
Под пиво и сигаретный дым Дэн с Игорем гоняли поисковые системы, задавая разные условия поиска по введенным материалам и потом постепенно все усложняя и усложняя запросы. Игорь лихорадочно листал толстые фолианты, запихивая их в сканер, который то и дело перегревался и его приходилось интенсивно охлаждать.
Вскоре пиво закончилось.
Ведун посмотрел на одиноко стоявшие виски, выставил две стопочки. Налил.
– Ну, за успешный результат, – произнес он первый тост.
Выпили, тут же возвращаясь к прерванной работе. Оба, по разным, правда, причинам, жаждали поскорее получить результат.
И когда Игорь поставил на полку десятый по счету фолиант, Дэн решительно отодвинул клавиатуру.
– Все, – выдохнул он, устало моргая красными сонными глазами и глотая виски прямо из горлышка. – Больше мы ничего уже не выжмем.
Игорь кивнул. Дэн протянул Игорю плоскую бутылку и устало упал на диванчик. Игорь взял. Смело отхлебнул, правда – чуть-чуть, так-как там и так оставалось только на донышке. Вернул емкость обратно.
– Теперь ждем-с, – сказал программист, допив виски и грустно глядя на пустую бутыль.
– А что так проблематично? – с трудом ворочая языком спросил Игорь.
– Создавать цекуб – это словно самому быть наемным убийцей, – устало объяснил Дэн. – Так что сам понимаешь, никто этого не афиширует. И в местных условиях лучше всего поиски начать с глубокой древности, с тех времен, когда эту профессию еще можно было не скрывать. И уж оттуда идти по цепочке наиболее вероятных учеников, кому такой специалист мог передать свои знания. Ну и так далее, до наших времен.
Он посмотрел на пустые банки, заглянул под стол – тоже пусто.
– У тебя случаем больше нет ничего? – озабоченно спросил он.
Игорь отрицательно покачал головой.
– Жалко, – сказал программист, которого, казалось, алкоголь вообще не брал.
Вскоре монитор пискнул, высветив результат.
Дэн молча отправил его на распечатку.
Из принтера медленно вылез всего один листок.
Все это время Игорь нетерпеливо ерзал на своем месте.
Дэн посмотрел в распечатку. Неожиданно озабочено присвистнул.
– Что там? – волнуясь, спросил Игорь, с большим любопытством стараясь заглянуть в бумагу.
Дэн потер виски.
– Сообщается, что время жизни цекуб довольно коротко, и они все равно распадаются сами собой, если не успеют вовремя выполнить свое задание.
– И что? Там ведь не сказаны сроки? – похолодел Игорь. Жизнь мгновенно окрасилась в черные тона.
– Написано – одна, две недели, – пробормотал программист, снова зачем-то потирая виски, словно никак не мог ухватить какую-то важную мысль.
Игорь принялся лихорадочно считать, сколько же он знаком с Эйджер. Вроде какое-то время у него еще было. Но – совсем мало, если брать первый срок.
– И это все? – спросил Игорь. – А список? Получился?
– Еще как! – процедил Дэн. – Сам не ожидал такого.
– Знаешь кого-нибудь из них? – заторопился Игорь, готовый тут же отправиться по указанным адресам.
Дэн в очередной раз пробежал глазами по листку.
– Четверых, – наконец неуверенно ответил он.
– С ними можно как-нибудь связаться? Е-майл, аська?[19] – лихорадочно настаивал Игорь.
Дэн покачал головой.
– Это все – очень серьезные люди, – сказал он. – С кем попало говорить не станут.
– И что делать? – спросил Игорь, беря листок и глупо глядя на содержимое.
Дэн пожал плечами.
– Можно, конечно, официально записаться к ним на прием по какому-нибудь стороннему вопросу. И если пропустят, то поговорить. – Он с сожалением посмотрел на Игоря. – Знаешь, – озадаченно сказал он. – Я только сейчас сообразил – так ведь можно лишиться головы.
– Почему?
– Представь сам. Приходишь ты, например, к какому-нибудь местному министру и вдруг заявляешь ему, что считаешь его профессиональным убийцей и хочешь получить от него сведения по одному из его преступлений. Представил?
Игорь растерялся, понимая его правоту.
– Да и как ты к нему попадешь? – добавил Ведун. – Без протекции никак нельзя.
– А где здесь можно получить подобную протекцию? – ухватился за эту идею Игорь. Ведь можно же в разговоре найти, наверное, более мягкие формулировки.
Дэн пожал плечами, о чем-то сильно задумавшись.
– Мои протекции здесь ценятся, – пробормотал он. – Но я, скорее всего, дать ее тебе не смогу.
– Почему? – переспросил Игорь. – Это же не трудно? Такая малость, – настаивал он. – А я в долгу не останусь.
– Ты пойми – не могу я! – горячо прошептал программист. – Тогда он поймет, что я знаю то, чего никто не должен знать, и моей спокойной жизни здесь наступит конец. И не просто конец – а полный конец. Чувствуешь разницу?
Игорь ничего не понимал.
Дэн между тем решительно забрал у Игоря листок со списком, быстро скомкал и поджег. Растерянный Игорь даже не сообразил помешать ему.
– Зачем?! – только воскликнул он.
– Мне еще жизнь своя дорога, – забормотал Дэн, торопливо удаляя из компьютера всю информацию по самому запросу и по его результату. – Если про этот список кто-нибудь здесь узнает – мне хана. Эх, придется для надежности, затирать все свободные сектора на винте, чтобы уж точно ничего не осталось.
Нелепо суетясь, он подбежал к шкафу.
– Ну я и дурак! – причитал Дэн, торопливо роясь в многочисленных ящиках. – Так глупо пролететь!
Наконец он радостно выхватил большой нож.
– Уходи! – крикнул он Игорю, неуверенно размахивая холодным оружием. – Разойдемся по-хорошему. Ты меня не видел, а я тебя – и подавно.
– Дэн, ты что? Заболел? – воскликнул Игорь, ошеломленный подобной переменой и с опаской глядя на мелькающее перед ним лезвие.
– Ты все равно не жилец, – бормотал Ведун. – Цекуба – стопроцентный результат. Она тебя уничтожит. К тому же тебя здесь никто не знает и твоим словам про список не поверят. Если ты, конечно, успеешь кому-нибудь рассказать про него.
– Вот спасибо! – окончательно растерялся Игорь.
– А ты как думал? – изумился программист, глядя на Игоря испуганно-безумными глазами. – Каждый борется за свою жизнь самостоятельно. Я тут живу тихо-мирно. Меня уважают в определенных кругах, и я хочу, чтобы так продолжалось и дальше. Уходи.
И он сделал неуклюжий выпад ножом, норовя задеть лицо своего противника.
Удар не был быстрым и Игорь успел отшатнуться, падая на диван.
– Ах, так?! – возмутился он и, схватив столик, швырнул его в программиста вместе со всем тем, что было на нем навалено.
Загремели пивные банки.
Дэн скорчился на мгновенье, оставаясь стоять на ногах, и в этот момент Игорь, сорвав плед с пустого дивана, в неимоверном прыжке, быстро накинул тряпку на голову программиста. И тут же отскочил, боясь попасть под нож.
Ведун дернулся было, стараясь сорвать с себя материю, но вдруг движения его замедлились, он покачнулся и безвольно упал на пол.
Какое-то время Игорь настороженно следил за неподвижным телом, но Дэн больше не шевелился.
Спохватившись, Игорь поискал глазами Кешу. Мальчик испуганно выглядывал прямо из дивана.
Игорь вздохнул.
– Ничего страшного, – произнес он. – Дядя немного побуянил и уснул. Проснется, и снова станет добрым.
Игорь осторожно склонился над Ведуном, медленно стягивая с него плед, и сильно боясь увидеть мертвое тело.
Но Дэн действительно спал.
Фальшивая протекция
Игорь выглянул в круглое окошко. Внизу, по коридору, прогуливались какие-то существа. Охотницы, естественно, видно не было.
Игорь посвистел как мог. Безрезультатно.
К своему стыду громко свистеть он не умел, а того, что у него получалось, было явно недостаточно.
– Охотница! – наконец крикнул он. – Леди Охотница!
Существа внизу замерли от неожиданности, подняв головы, уставились на Игоря мутными неподвижными глазами.
– Леди! – снова крикнул Игорь уже гораздо громче, стараясь не обращать внимания на то, что делается внизу.
И вскоре в коридоре показалась удивленная девушка.
– Вы что кричите? – совершенно растерянно спросила она, уверенно проходя мимо вежливо посторонившихся существ. – Случилось что?
Девушка остановилась под лазом, задрав голову и встревожено глядя на Игоря.
– Он уснул, – пробормотал Игорь.
Охотница задумалась.
– Так вы еще и свистеть не умеете, – протянула она. – Кидайте веревку.
Игорь огляделся.
– А где она?
– Там катушка вверху, – уверенно сказала девушка. – И красная кнопочка. Нажмете – веревка и спуститься.
Игорь так и сделал.
Охотница легко поднялась в келью и веревка через какое-то время сама втянулась обратно.
– Ну как? – нетерпеливо спросила она. – Есть какие-нибудь результаты?
Игорь печально покачал головой.
– Полный ноль, – сказал он, устало садясь прямо на пол.
– Он не смог ничего найти?
– Ну почему же, – отрешенно пробормотал Игорь. – Нашел. Но тут же все и уничтожил.
– Расскажите, – потребовала Охотница.
И Игорь все рассказал.
– Цекуба, значит, – озадаченно повторила девушка.
– Так он сказал.
– Да еще и нестабильная.
Игорь кивнул.
– Но может – и нет, – сказал он. – Ведун только предполагал.
– Скорее всего – он прав, – протянула Охотница.
– Почему вы так думаете?
– Во-первых, вы в нее сильно влюбились. Ведь так?
Игорь промолчал.
– Можете не отвечать. Ваше присутствие здесь говорит само за себя. Во-вторых, вы наверняка предлагали ей стать вашей женой.
Игорь молчал.
– Хотите, я угадаю ее ответ?
Игорь молчал.
– А вы много знаете девушек, которые сразу же после знакомства согласны выйти замуж? Вас это разве не настораживает?
Игорь молчал.
– Какой кошмар! – вздохнула она, впрочем, совершенно спокойно. – С меня сделали цекубу! Дожила!
– Может, у вас есть предположения, кто это мог сделать? – попытался было хоть за что-то ухватиться Игорь.
– Кто его знает, – пожала она обнаженными плечами. Потом полупрезрительно посмотрела на него, как опытный мастер на начинающего ученика-неумеху. – Поди, сейчас, разберись, – устало сказала Охотница, словно глупому ребенку. – Да и зачем вы им нужны? Какой в вас интерес? Тоже непонятно. Ничего из себя не представляете, – Игорь промолчал. – Полный рохля. Явно – не святой, – добавила она, намекая на то, что чаще всего суккуб подсылали именно к святым людям. – Да и трус к тому же. Странно все это.
Игорь молчал, униженный и раздавленный. «Надеть бы на нее голубое платье, – сурово думал он. – Но ведь не поможет. Раз цекуба все равно распадется. Впрочем, интересно, ко всем цекубам это относится? Вдруг бывают исключения? Стабильные цекубы?».
– Интересно, а со мной-то что произойдет в момент ее распада? – между тем продолжала рассуждать вслух девушка.
Игорь пожал плечами.
– А что был за результат? – вдруг повернулась она.
– Список лиц, которые, возможно, умеют создавать цекуб, – отрешенно ответил Игорь.
– И он его уничтожил?
– Сжег, – Игорь кивнул головой.
Охотница задумалась, поигрывая желваками и поглаживая рукоятку пистолета.
– Разбудить бы, – задумчиво проговорила она. – Да поговорить с ним по-другому. Но ведь теперь проснется ой как нескоро!
Игорь с удивлением посмотрел на эту девочку, но ничего не сказал. Как-то не верилось, что она способна на пытки.
Вдруг глаза девушки радостно вспыхнули от какой-то мысли.
– Вы же смотрели на список? – уже более миролюбиво спросила Охотница.
Он кивнул.
– Запомнили что-нибудь? – с надеждой спросила она.
Игорь задумался.
– Черкес из капитанского флигеля, – проговорил он. – Кривой Стас, Великий Магистр… Все, остальных не помню. – Он вопросительно посмотрел на девушку.
Охотница покачала головой.
– Однако и компания, – проговорила она озадаченно.
– Что?
– К ним так просто не попадешь на прием.
– Почему?
– А что? В вашем мире к какому-нибудь министру или президенту легко попасть? – сощурившись, спросила она.
Игорь отрицательно покачал головой.
– Ведун говорил про протекцию, – озадаченно сказал он. – Но дать ее мне отказался.
– То есть, его протекции вполне достаточно? – обрадовалась Охотница. – Хотя как ее получить? – тут же потухла она. – Выбьем силой – все равно ведь потом он сообщит об этом.
Но Игорь уже с надеждой смотрел на нее, пытаясь ухватиться за мысль, на которую его натолкнула Охотница.
– А вы, случаем, не знаете, как эта протекция выглядит? – наконец спросил он у девушки.
Теперь уже она внимательно посмотрела на Игоря.
– Бланки?! – промолвила Охотница. – Идемте.
Она стремительно прошла в комнату, где лежал на полу Дэн, явно зная дорогу. Удовлетворенно потрогала спящего Ведуна и усмехнулась.
– Протекций я не видела, – сказала она. – Но, думаю, мы поймем. Делим комнату пополам?
Но Игорь отрицательно покачал головой.
– Вы поищите в ящиках, – сказал он. – А я пороюсь в его компьютере. Может, он просто их отпечатывал?
Ни слова ни говоря Охотница только деловито кивнула и тут же решительно присела у ближайшей тумбочки.
Снова расположившийся на диване Кеша молча наблюдал за ними, опасливо косясь на пол, на неподвижную фигуру.
Игорь, успокаивающе подмигнув ребенку, сел за компьютер. К счастью, он не был залочен и не требовал ввода пароля.
Первым делом Игорь запустил поиск слова «протекция» по файлам всего дискового пространства компьютера.
Процесс пошел.
Игорь, не зная, чем на это время заняться, обернулся к Охотнице. Девушка аккуратно просматривала содержимое ящиков, стараясь не нарушать расположения в них предметов, чтобы Ведун потом ничего не заподозрил. Кеша все также тихо сидел в углу диванчика, ничего не понимая. Игорь снова улыбнулся малышу, и в это момент пискнул компьютер – поиск закончился.
Игорь торопливо обернулся. Окошко результата поиска было пусто. Значит, бланков в электронном виде у Ведуна не было, либо они назывались как-то иначе.
«А почему, собственно говоря, протекция должна быть только на бумаге? – подумал он. – Если у Ведуна есть компьютер, то почему бы и остальным из списка их не иметь? Не гонцов же они посылают друг другу?».
Он открыл программу электронной почты.
«Только бы Денис уже отсылал протекции», – подумал Игорь, открывая папку с Отправленными письмами. Их там было много – больше тысячи. Вот письмо к барону такому-то… по поводу того-то и того-то… А вот… Впрочем, дальше Игорь читать не стал – время. Он просматривал одни только заголовки, листая список писем. И вдруг замер. Вот она! В возбуждении кладоискателя, лопата которого совершенно неожиданно стукнула по чему-то железному, Игорь открыл это письмо.
«Рекомендация» – было написано на самой первой строчке.
– Нашел, – волнуясь, тихо сказал он Охотнице.
Девушка быстро подошла, заглядывая через его плечо.
– Да, – задумчиво произнесла она. – Вы все-таки Чародей. Выходит, я в вас ошибалась.
– Чародей – не Чародей, какая разница, – возбужденно проговорил Игорь, поворачивая голову в сторону девушки. – Говорите, что писать? Копировать это письмо мы не можем – глупо. А как здесь у вас принято обращаться с просьбами – вам лучше знать.
Девушка согласно кивнула.
– Пишите, – сказала она.
Игорь приготовился.
– Рекомендация. Сэр Чародей, сэр Иннокентий и леди Хантер настоятельно желают проконсультироваться с Вами по поводу одной темноволосой цекубы, предположительно созданной около недели назад.
Игорь написал.
– А если окажется, что это не он ее создал? – озадаченно спросил он у девушки, вопросительно поднимая глаза.
– Все равно, – уверенно ответила она. – Как профессионала, его должно это заинтересовать.
Игорь кивнул. Подписал письмо сертификатом Дениса.
– Кому будем отправлять? – спросил он. – В адресной книге Ведуна есть все, кого я запомнил из списка.
– Великому Магистру, – твердо произнесла Охотница. – Он ближе всех.
– Вы знаете дорогу?
– Верхнее Королевство, – недружелюбно усмехнулась она. – Его знают все.
Чуть не забыв, Игорь торопливо убрал флажок отправки уведомления о прочтении. Снова все проверил – адресат, текст, электронная подпись отправителя – Ведуна, то есть. Потом решительно нажал на кнопку «Отправить». Быстро возник и тут же исчез бегунок ожидания завершения процесса. Письмо ушло. Игорь тут же удалил его копию из папки «Отправленные». Потом зашел в папку «Удаленные письма», нашел его здесь – складываются на тот случай, если вдруг пользователь передумает и решит вернуть удаленное – и повторно удалил его и в этом месте. Теперь все – на компьютере Дэна следов об этом письме не осталось. Оставалось только надеяться, что, получив подобное послание, Магистр сам не будет обращаться к Ведуну за уточнениями и разъяснениями – все-таки они из разных весовых категорий.
К Великому Магистру
Ночлег в королевстве гномов
Жалкие остатки подгнившего стенного шкафа с грохотом упали к противоположной стене, перегородив и без того узкий коридор.
– Может, было все-таки лучше идти более просторными дорогами? – с легким сарказмом спросил Игорь, передав Кешу девушке и с трудом пробираясь в узкую щель.
– Можно, конечно, – спокойно ответила Охотница, опуская мальчика на пол. – Только центральный коридор здесь входит во владения графа Менц. Я лично не рискую у них появляться. Или вы желаете идти один?
Игорь тактично промолчал.
Они вышли в небольшой полутемный зал, заваленный мусором. Охотница в нерешительности остановилась.
Дверных проемов было три. Игорь, видя замешательство девушки, присел на корточки, собираясь передохнуть. Кеша послушно присел рядом.
Охотница внимательно осмотрела рисунки на гобеленах. Потом решительно распахнула левый от себя, открывая потайной лаз под самым потолком.
– Так короче, – сказала она Игорю.
Он посмотрел вверх на темное отверстие. Взрослый человек пролезть сможет. Охотница включила свой фонарь, высветив темные углы. Пара данзаков, лениво уплыла в темноту, возмущаясь, что их потревожили.
Они подтащили мебель.
Вздохнув, он указал Охотнице рукой, пропуская ее вперед. Держа оружие наготове, она медленно подтянулась на свободной руке, осторожно заглядывая в темноту отверстия. Потом также осторожно скользнула внутрь. Игорь подсадил Кешу, который вообще ни чему не возражал и не капризничал. Потом залез сам, окунувшись в толстый слой многовековой пыли.
Они медленно поползли по узкой каменной трубе.
Игорь нахмурился, недовольный пылью и многочисленной паутиной.
Вдруг он уткнулся в сандалеты Иннокентия.
Замер, ожидая объяснений. Мальчик, однако, молчал. Охотница тоже.
– Что там? – наконец прошептал Игорь, понижая голос – опять же на всякий случай.
– Места здесь неспокойные, – прозвучал в ответ тихий голос Охотницы. – Все время надо быть настороже.
Она неторопливо, пальцами нащупала старый наполовину высунутый гвоздь. Расшатала его. Вытащила. Потом, насторожившись, кинула его вперед. Гвоздь с противным шумом запрыгал по каменному полу этого потайного лаза. Но ничего странного не произошло.
Тем не менее Охотница еще какое-то время провела в неподвижности, приподняв левую руку – явно сигнализируя им о тишине (правда Игорь этого не видел).
– Все нормально, – наконец прошептала она. – Ловушек нет. Можно двигаться дальше.
Игорь только вздохнул, ползя за мальчиком.
Вдруг Кеша рухнул куда-то вниз, прямо в руки Охотницы. Игорь замер перед отверстием, примериваясь. Внизу виднелось какое-то темное помещение, густо увитое разросшимся плющом. И до пола явно не близко. Но вроде – и не очень-то высоко. Он скользнул головой вперед, держась за каменные края лаза и в воздухе переворачиваясь. Медленно опустился на ноги. Встал. Огляделся. Маленькая комната, сплошь заваленная разломанной мебелью.
– Когда-то здесь жили гномы, – проговорила Охотница.
– И куда они подевались? – просто так поинтересовался Игорь, имея ввиду конечно же гномов.
Девушка только пожала плечами.
– Может – оставшиеся в живых перешли в другое место. А может – никто и не выжил, – спокойно ответила она.
Игорь насторожился, более внимательно осматриваясь и привыкая к темноте. Поломанные миниатюрные стулья и шкафчики; порванные гобелены; разрезанные, со следами огня, картины; что-то сожженное на стене...
– Однако, – присвистнул он, глядя на все это. Иннокентий, съежившись, невольно прижимался к нему.
– Здесь была битва, – поморщилась Охотница. – И совсем недавно.
– А кто мог на них напасть? – тихо спросил Игорь, поглаживая мальчика.
– Судя по характеру разрушений – здесь, скорее всего, прошли слуги Кадавра, – хмуро ответила она.
Девушка вдруг резко подняла руку и Игорь замер, леденея душой.
«Неужели слуги Кадавра все еще здесь?», – промелькнуло у него.
Охотница, внимательно глядя в соседнюю комнату через проломанную дверь, медленно-медленно подняла свое оружие. Наученный горьким опытом, Игорь машинально закрыл глаза, прикрывая ладошкой лицо и Кеше. Замер в тягостном ожидании.
Вспышка, и тут же – какой-то шум. Игорь резко открыл глаза, готовясь к самому худшему.
Охотница, перепрыгнув через обломки двери, стремительно скрылась в дальней комнате.
Игорь, решив, что ей может понадобиться помощь, поднял короткую доску и решительно вошел следом.
Девушка, перегнувшись через разломанную мебель, наполовину высунулась в разбитое окно, выходящее во внутренний дворик.
– Что случилось? – спросил он, приближаясь и не видя опасности.
– Помогите, – только прошептала она, свесившись глубоко вниз.
Игорь растерялся.
– Как? – только и спросил он.
– Подержите меня, – недовольная его непониманием, попросила девушка.
Он неловко взял ее за бедра. Почувствовав мужские руки, Охотница еще сильнее свесилась вниз, стараясь не зацепиться за битые стекла. И ему пришлось крепче сжать ее, с силой прижимая к себе.
Вскоре девушка, также осторожно, принялась выбираться обратно. В руках она держала обугленную тушку голубя.
– Ну вот, будет чем подкрепиться, – вполне довольно произнесла леди Хантер.
Игорь непроизвольно поморщился.
– Хотите вы этого или нет, но вам тоже придется, – жестко сказала она, заметив этот жест Игоря. – С едой, как видите, в этих краях большие проблемы. А с голодным желудком вы далеко не уйдете.
И девушка, присев на сломанную тумбочку, принялась ловко ощипывать опаленные перья.
Костер, сложенный прямо посередине комнаты, медленно догорал.
Игорь смог съесть только голубиную ножку. От остальной своей порции он категорически отказался. Бросив косточки в огонь, он с трудом наблюдал за трапезой своих спутников.
– Между прочим – зря вы отказываетесь, – сказала девушка, насмешливо посмотрев на Игоря и демонстративно обсасывая голубиное крылышко.
Он в ответ только неопределенно повел плечом.
– Здесь добыть можно только одних голубей? – спросил он. – Остальное, поди, все из внешнего мира приносится?
– Ну почему же? – пожала она плечами. – Здесь бегают и кролики. Я как раз переходила на другое место, когда вас встретила. А то на старом месте кролики закончились.
– А траву они где берут? – удивился Игорь.
Девушка аккуратно сложила косточки рядом с костром и отломила от маленькой тушки еще кусочек.
– Да где угодно, – ответила она. – На балконах ее много. В заброшенных помещениях опять же… Не говоря уже про фермеров, которые разводят свиней, кроликов и кур. Как видите – пастбищ здесь нет – коров не поразводишь.
И снова потянулись разрушенные комнаты.
Путешественники с трудом пробирались через завалы, очень медленно продвигаясь вперед.
– Наверное, нам пора и ночлег подыскать, – часа через два пути сказала Охотница.
– Где тут найдешь? – печально промолвил он. – Наверняка и дальше все выжжено и безлюдно.
– Гномы должны быть, – возразила она. – Я видела их свежие следы. Искать надо. Надежда только на них. Иначе ночью в этих развалинах мы станем легкой добычей.
Для кого – Игорь уточнять не стал.
Охотница вдруг замерла. У обуглившегося камина стояла девушка в подвенечном платье. В руках она бережно держала грудного ребенка.
– Вот видите! – обрадовался Игорь близкой возможности отдыха. – Местные жители. Извините, – обратился он к незнакомке, порываясь подойти, но Охотница его удержала.
– Быстрее уходим, – воскликнула она, стараясь энергично вытолкать Игоря из комнаты.
– Почему? – растерялся он, недоуменно глядя на девушку с младенцем, которая с нежностью склонилась к своему ребенку, ласково поправляя одеялко.
Вдруг ее тело исчезло на мгновенье и снова появилось. Так она поморгала несколько раз и окончательно исчезла, напоследок осветив комнату яркой вспышкой.
– Видели? – недовольно прошипела Охотница.
– Кто это? – растерянно спросил он.
– Это – Мерцающая Фрэй. Призрак, – уже более спокойно ответила девушка, возвращаясь в комнату и с опаской проходя мимо опустевшего камина.
– Ну и что? – не понял он, не чувствуя никакой разницы между призраком и привидением, и поглядев зачем-то на Кешу.
– А то, что это – неприкаянная душа, – принялась объяснять девушка, стараясь побыстрее покинуть эту комнату. – Не привидение, как, например, Иннокентий. Она ничего не видит и не слышит. Живет в своем мире. Так что вряд ли вы от нее что-нибудь добились. Я даже думаю – это просто запись моментов чужой жизни.
Игорь молча впитывал новую для него информацию, поражаясь разнообразию местных форм жизни.
– Встреча с ней – к несчастью, – печально добавила Охотница.
Игорь посмотрел на погрустневшую девушку, но больше расспрашивать не стал. Что-то тревожащее душу повисло в воздухе.
Часа через два ходьбы Игорь почувствовал, что устал. Он посмотрел на идущую впереди Охотницу, за спиной которой, свернувшись калачиком в тряпичной перевязи, давно уже дремал уставший Кеша. И Игорю стало неловко. Неловко оттого, что он, мужчина, оказался слабее женщины. А точнее – совсем юной девушки. И мысль о том, что по науке женский организм гораздо выносливее мужского, его нисколько не успокаивала.
Неожиданно споткнувшись, Игорь пригнулся, и в этот момент был кем-то сбит с ног. Он упал в мусор, цепляясь руками за панцирную сетку разбитой кровати и удивленно глядя в сторону быстро удаляющейся черной фигуры, неприятно завизжавшей напоследок. И в этом визге явно чувствовалось огромное недовольство.
– Вот тварь, – выругался Игорь, вытирая пот.
– Такие же существа, как и мы, – равнодушно пожала плечами Охотница.
– Вы ее защищаете? – удивился он.
– Я ее понимаю, – уточнила она. – В мире все равны. Мы вот захотели есть, я подстрелила голубя, вы же не возмущались убийством. Так и она – тоже есть хочет.
– Кто это? – удивленно спросил он у Охотницы, все еще сидя в мусоре. – Женщина?
– Кристина, – ответила девушка. – Упырь. Проголодалась, наверное, сильно, раз днем напала. Если бы вы не пригнулись...
– Вы ее знаете?
– Несколько раз встречались. По утрам, когда она уже сытая была. Болтали по душам. Интересная девушка. Любит сказки. Крестиком хорошо вышивает.
Девушка внимательно посмотрела на Игоря.
– Вы больше не отставайте. Иначе я бы почувствовала атаку.
Еще через час ходьбы они наконец-то выбрались на более-менее ровное место.
– Все, привал, – сказал окончательно уставший Игорь, у которого голова кружилась неимоверно – и от систематического недосыпания, и от зайчиков, и от выпитого пива и виски.
Он сел. Глаза его сами собой закрылись. Сил разлепить их уже не было.
– Рано еще спать, – усмехнулась Охотница. – Надо идти дальше. Здесь нельзя останавливаться.
Игорь не шевелился.
Девушка присела рядом на корточки, стараясь не уронить ребенка, потрепала Игоря по плечу.
– Подъем, – скомандовала она.
Голова Игоря только безвольно болталась под ее рукой.
– Неужели ради своей любви вы не способны на большее? – вдруг с каким-то сочувствием произнесла Охотница. – Надо двигаться дальше.
Игорь с трудом встал, цепляясь за гобелен.
– Вперед, – сказал он, облокотившись на стенку. Глаза его были по-прежнему закрыты. – Куда идти?
Девушка снова усмехнулась, но уже с совершенно другим выражением лица. Достала из рюкзака заветную фляжку со спиртом.
– Глотните, – сказал она, ткнув фляжкой в руку Игоря. – Сил немного прибавит.
Игорь, не открывая глаз, послушно взял холодную емкость.
– Не уроните только, – сказала Охотница. – А я пока разведаю дорогу.
Девушка небрежно прошлась вдоль груды ветхой мебели, выискивая что-то в мусоре. Вдруг она резко выбросила руку в глубь этого хлама и решительно вытащила маленького упирающегося человечка неопределенного возраста.
От шума Игорь все-таки смог разлепить свои глаза, держа заветную фляжку в руках.
Гном закрутился на руке Охотницы, пытаясь вывернуться, но девушка держала его железной хваткой.
– Не бойся, – сказала она маленькому человечку.
– Я и не боюсь, – трясущимися губами ответил карлик.
– Тебя как зовут?
– Горемир.
– А я – Охотница. Мы вам ничего не сделаем, – попыталась успокоить она маленького человечка, переходя на «вы». – Нам только нужен ночлег. Мистер Горемир, отведите нас, пожалуйста, к своим. Хорошо?
– Да у нас и так тесно, – тоненьким голоском отвечал гном, все еще прикрываясь руками и пытаясь выскользнуть из короткой курточки.
– Мы много места не займем, – усмехнулась Охотница. – Вы приведите. А не хватит места – уйдем. Обещаю.
– Ну, хорошо, – вздохнул гном.
– Но только – без обмана, – твердо произнесла Охотница. – Клянитесь!
Гном замолчал, кряхтя в ее руке, красный от напряжения.
– Ну, так как? – настойчиво спросила Охотница, глядя прямо в лицо маленькому человечку.
– Клянусь, – наконец прохрипел гном и Охотница тут же аккуратно поставила его на пол.
Горемир зачем-то принялся тщательно отряхиваться и поправлять одежду. Путешественники терпеливо ждали, наблюдая за действиями гнома. И даже проснувшийся Кеша с сонным любопытством посматривал из-за плеча девушки.
Наконец гном закончил приводить себя в порядок.
– Идите за мной, – хмуро сказал он и гордо зашагал по коридору.
Он вел их какими-то сумрачными закутками, через потайные двери по узким ступенькам и коридорчикам.
– Сэр Горемир, вы что так далеко забрели от своих? – наконец спросила Охотница.
– Я – разведчик, – с легкой гордостью ответил тот.
– Понятно, – усмехнулась девушка. – А что тогда так плохо прячетесь? Я вот давно уже вас приметила.
Гном покраснел.
– А как? – только и спросил он.
– Помпончик на шапочке колыхался на сквозняке, – спокойно ответила девушка. – Да и самому стоять надо было более неподвижно.
Наконец они оказались в тупике.
– И куда дальше? – спросила Охотница, на всякий случай беря оружие на изготовку.
Гном, не обращая внимания на это движение, молча показал на гору мусора. Игорь оттащил в сторону развалившийся тяжелый шкаф. Взору путешественников открылся лаз в стене у самого пола, заделанный тонкой дырявой фанеркой, густо перепачканной известью.
– Сюда? – спросил Игорь.
Гном кивнул и быстро юркнул в дырку покрупнее.
Игорь посмотрел на Охотницу.
– Засада? – тихо спросил он.
Девушка стояла явно озадаченная.
– Он же поклялся?! – растерянно пробормотала она.
Игорь ждал.
Наконец девушка решительно кивнула.
– Отдирайте.
Игорь молча отодрал фанерку.
Охотница передала ему Кешу, встала на четвереньки, осторожно заглядывая внутрь. Потом, вздохнув, легла на пол и поползла, пачкаясь в пыли.
Игорь поставил мальчика на пол.
– Догоняйте! – вскоре услышали они.
Кеша шустро полез за девушкой, быстро исчезнув в отверстии. Игорь, тоже вздохнув, полез следом, чихая от обилия пыли.
Они стояли в небольшом коридорчике со множеством дверей. Гномы обступили их, глядя больше с любопытством, чем с враждебностью.
Их проводник давно уже затерялся в толпе.
– Приветствую вас, маленький народ, – первой сказал Охотница. В ее голосе чувствовалось неподдельное уважение. – Извините за непрошеное вторжение.
Из тесного круга молчаливо стоявших гномов вперед вышел один – такой же, как и все, вот только борода у него была погуще и подлиннее.
– Замаскируйте лаз, – властно распорядился он, обращаясь к стоявшим рядом. Несколько гномов тут же полезли в потайное отверстие.
Бородатый степенно повернулся к путешественникам.
– Приветствую вас, непрошеные гости, – величественно произнес он. – С чем пожаловали в наши края?
– Просим пустить нас на ночлег, – ответила Охотница на удивление скромным голосом. – А то вокруг – сплошные разрушения. Страшно.
Гном удовлетворенно кивнул.
– Что вы за люди? – спросил он довольно миролюбиво.
– Я – Охотница, – торжественно произнесла девушка, зачем-то сделав шаг вперед. Игорь чуть не рассмеялся. – А это – сэр Чародей из внешнего мира, и с ним – мальчик-привидение. Идем к Великому Магистру. За знаниями.
Гном снова кивнул.
– Я – сэр Вышеглав, – представился он. – А это, – обвел он рукой, – мой народ. Когда-то мы занимали больше пространства. На целых четыре комнаты! Но с некоторых пор нам пришлось уплотниться. К тому же к нам перебрались окрестные домовые со своими семьями, и эльфы.[20] Так что не обессудьте за неудобства. Милости просим, если вас не смущает теснота.
– Большое спасибо, – вежливо поклонилась полуобнаженная девушка, брякнув оружием. – Мы – люди непритязательные, много нам не надо.
Гном поманил пальцем и из толпы выскользнул давешний проводник.
– Проведи гостей в дальний угол, за камином, – распорядился старейшина гномов.
Игорь, Охотница и Кеша прошли через открытую стражниками дверь, с любопытством оглядывая новое помещение.
Когда-то давно, как понял Игорь, это были обыкновенные комнаты. Но со временем они плотно застроились маленькими многоярусными жилищами гномов и теперь представляли собой общий узкий коридорчик и в три этажа – маленькие комнатки-гнезда. На верхние ярусы вели миниатюрные лесенки – от простеньких вертикальных, до роскошных широких и наклонных. Уровень жизни у гномов явно тоже различался.
Но что больше всего поразило Игоря, так это дети. Совсем миниатюрные создания, но такие же любопытные, как и все дети мира, они, весело прыгая по ступенькам, высыпали на маленькие балкончики, свешиваясь через перила под грозные окрики матерей, облепили лесенки, толкаясь, чтобы получше разглядеть гостей, лупя круглыми черненькими глазенками.
Игорь, с трудом пробираясь по тесному проходу, не удержался и подмигнул ближайшему крохе. Тот вдруг смутился и быстро спрятался за спины товарищей, явно собираясь разреветься. Мама-гном, скручивая в руках полотенце, недобро сощурила свои маленькие глазки, глядя на Игоря. Игорь растерялся, с мольбой посмотрев на Охотницу, и боясь, что плач малыша вызовет недовольство всех местных обитателей, решивших, что он просто пугает их детей. Девушка, все поняв, открыто и ласково, словно наидобрейшая нянечка, улыбнулась детворе, которая радостно заулыбалась в ответ. Инцидент был исчерпан.
А в следующей комнате Игорь вдруг натолкнулся взглядом на двух знойных, почти человеческих, судя по пропорциям тел, красавиц, расположившихся на расстеленных матрацах в свободном от строений гномов углу. Обе изящные, высокие, худенькие, в коротеньких воздушных платьицах. Серебряные сетки, покрывавшие их головы, сияли мелкими бриллиантами. Мягкая эфемерная ткань платья не была украшена ничем, кроме пояска из серебряных листьев. Казалось, что девушек окутала заря. А сквозь их одежды светились их тела, словно снег, выпавший в летнюю ночь.
Игорь от неожиданности замер на мгновенье и красавицы величественно повернули свои головы.
Оказалось, что серебряные ожерелья на их шейках были скреплены длинной серебряной цепочкой. Своими тонкими чертами и грациозными движениями они, несомненно, привлекали к себе внимание. Впрочем, не это поражало в них, и даже не цепь, а то, что они словно светились сами, излучая слабый приятный свет.
– Это кто? – тихо спросил Игорь у проводника.
– Это эльфы. У нас прячутся, – деловито ответил Горемир.
– Что? – насмешливо заметила Охотница. – Вы уже забыли свою цекубу?
– Красивое всегда притягивает к себе, – недовольно пожал Игорь плечами, поморщившись.
– Ну-ну, – усмехнулась девушка. – А я знаю, почему вы, мужчины, всегда глазеете на других женщин, – многозначительно добавила она.
– Почему? – спросил он, внимательно посмотрев на семнадцатилетнюю девушку-подростка.
– Вы просто смотрите, а не ошиблись ли вы с выбором? – жестко сказала Охотница, неприятно улыбаясь. – Вдруг есть еще более лучшее, чем у вас сейчас?
И Игорь не нашел, что ответить.
– Вообще-то здесь другая причина, – наконец пробормотал он.
– И какая же? – все еще снисходительно усмехалась девушка.
– Мне так кажется, или они и в самом деле светятся? – прошептал он, почему-то боясь, что его услышат.
– Это же эльфийки, – усмехнулась Охотница. – Есть у них такое свойство. Что, кстати, позволяет им не бояться многих темных сил. В том числе и данзаков.
Игорь снова посмотрел на странных красавиц. Девушки, недовольные таким пристальным вниманием, демонстративно отвернулись.
– А цепь им зачем? – все также тихо спросил Игорь. – Неудобно же так ходить. Или у вас здесь мода такая?
Охотница пожала плечами.
– Скорее всего – это какое-то заклятие, – неопределенно ответила она. – В виде наказания за что-то.
– Э-э, мисс Охотница, – вдруг обратился гном-проводник.
– Можно – леди Охотница, – спокойно сказала девушка. – Я не обижусь.
Гном растерялся, покраснел.
– Вот ваше место, – сказал он. – Располагайтесь. Занавеска – вон там, – он указал на нижний ящик массивного комода.
Игорь критически осмотрел уголок, но Охотница вроде осталась довольна.
– Умывальник, ванна, туалет? – спросила она.
Гном показал маленькой ручкой чуть в сторону от камина, на дверь.
– Все там, – сказал он. – Правда, горячей воды давно уже нет. Но шампуни, мыло и зубная паста – в вашем распоряжении.
– Не очень-то и хотелось, – улыбнулась Охотница. – Спасибо, – кивнула она.
Гном, почему-то стараясь не глядеть на Охотницу, поспешно кивнул и торопливо покинул их, мгновенно растворившись в нагромождение маленьких хижин.
Девушка нашла электрическую розетку на стене. Щелкнув чем-то на пистолете она воткнула свое оружие в электрическую сеть. Загорелась зеленая лампочка.
«Ну да, – подумал Игорь, – для теплового луча ведь все едино, что служит источником первоначальной энергии – вспышка пороха или электрическая искра».
– Чур – я первая, – торопливо, совершенно по-детски, вдруг произнесла девушка.
Игорь вопросительно повел бровями.
– В ванную, – удивленно добавила она.
– Пожалуйста, пожалуйста, – поспешно согласился он.
– Я постараюсь недолго, – сказал Охотница, подходя к дверце. – Если будут предлагать угощения – не отказывайтесь. Вроде у них сегодня какой-то праздник.
Игорь кивнул.
– Ну а вы пока постарайтесь повесить ширму. Хорошо?
Игорь снова кивнул.
– Вам, кстати, тоже не мешало бы постираться, – вдруг добавила она, берясь за ручку ванной комнаты.
Остановилась в нерешительности, а потом почему-то виновато улыбнулась и скрылась за дверью.
– Ух ты! – услышал он оттуда. – Настоящая ванна! Глубокая! Какое чудо! – Девушка выглянула с виноватым видом. – Извините, я задержусь немного. Давно не была… – Она даже покраснела от смущения.
Игорь снисходительно пожал плечами, видя такое проявление радости и добродушно кивая головой.
– Горячей же нет, – напомнил он, но девушка только усмехнулась.
Дверь закрылась. И вскоре зашумела вода.
Игорь аккуратно повесил ширму, расстелил на полу обнаруженные в комоде пару одеял (вместо матрацев), соорудив в узком пространстве два ложа. Усадил на ближайшее из них Кешу , который все это время тихо стоял в сторонке. Молчавший всю дорогу мальчик, уставший от долгих переходов, тут же свернулся калачиком, подложив под голову рученку, и мгновенно уснул, сладко засопев. Игорь присел рядом, заботливо укрыл его уголком одеяла. Ребенка было жалко.
«Да уж, – грустно подумал он, гладя малыша по голове, – как только люди не живут! Приспосабливаются абсолютно к любым условиям, упорно находя в них что-то хорошее. В крайнем случае – придумывая себе поводы для праздников. Впрочем, иначе никак нельзя. Жизнь была бы совершенно невыносима, тягостна и невозможна».
И в этот момент из стенки вдруг вышли двое. Вроде – обыкновенные люди, но лица у них были землистого цвета, к тому же покрытые легкой шерстью. Мужчина и женщина. Их общий жуткий вид вогнал Игоря в столбняк. Сердце историка замерло.
Существа осторожно приблизились.
– Извините, – наконец проговорил мужчина странным тягучим голосом. – Можно вам задать пару вопросов?
«Наверное, тоже домовые», – подумал Игорь. Как и те, что встречались ранее. Но только гораздо страшнее.
– Конечно, – торопливо проговорил Игорь, с каким-то явным облегчением. – Только тихо, – добавил он, указав глазами на спящего мальчика. – Присаживайтесь.
Он пододвинулся.
Эта парочка попыталась неловко присесть рядом с ним. Существо женского пола, разворачиваясь, покачнулось, и Игорь непроизвольно дернулся, пытаясь поддержать ее, но его рука совершенно странным образом увязла в теле чудища, погрузившись до локтя.
Он, с отвращением, резко выдернул руку, окончательно пугаясь.
– Извините, – смутившись, торопливо пробормотал он, непроизвольно вытирая сухую руку.
– Ничего, все нормально, – глухо пробормотало существо мужского пола.
Наконец непрошеные гости расселись.
– Вы, как мы понимаем, из внешнего мира? – с трудом выговаривая слова, произнес мужчина-домовой.
Игорь поспешно кивнул. Ему все еще было жутковато, хотя он и понимал, что они безобидны
– Расскажите, как там жизнь вообще? – попросило это существо.
Игорь пожал плечами.
– Трудно сказать, – наконец произнес он. – А что вас конкретно интересует?
– Понимаете, – произнес мужчина несколько виновато. – Молодежь сейчас пошла. Все норовят побыстрее улизнуть от родителей. Думают, что там, где их нет – гораздо лучше. Мы вот с женой пытаемся объяснить дочерям, что это не так. Но разве они слушают!
Игорь все понял.
– Знаете, – сказал он. – Мир как мир. Такие же проблемы, как и у вас. Такие же где-то опасности…
На разговор подтянулись несколько детишек гномов, которые были посмелее. А также из стенки вышли три девушки школьного возраста. Явно – дочки семейства домовых. Правда, у них не было такого землистого цвета лица, и выглядели они вполне симпатично. Подтянулись и гномы постарше. Осторожно, словно боясь побеспокоить, расселись несколько в отдалении. Не зная местных порядков, Игорь не стал предлагать всем подсаживаться поближе. Мало ли что.
– Да?! – недоверчиво протянули девочки, сходу вступая в разговор. – А театры, дискотеки? Телевизор, ДВД, видео?.. Жизнь ведь гораздо веселее, чем здесь.
Игорь пожал плечами.
– Ко всему быстро привыкаешь, – ответил он. – Любое новое рано или поздно становится обыкновенными буднями.
Подошли и красавицы-эльфийки.
– Я давно говорила, – тихо прошептала одна из эльфиек своей подруге, усаживаясь у дальней стенки. – Во внешний мир надо уходить. Устроились бы фотомоделями…
– У нас тоже не все так просто, – сказал Игорь. – Для работы нужен паспорт, трудовая книжка. Да и для жилья тоже. Не говоря уже о том, что чтобы поселиться куда-нибудь – необходимы деньги.
Эльфийки усмехнулись его наивности.
– Ну, насколько мы знаем, и паспорт, и деньги совсем не обязательны, – сказала одна из них, слегка скривив свои тонкие губки.
– Ну, не знаю, – честно признался Игорь, слегка поклонившись светящимся девушкам. – Не силен я в этом вопросе.
Они чинно кивнули ему в ответ.
– Можно узнать, как вас зовут? – в свою очередь поинтересовался он.
Эльфийки с аристократической надменностью посмотрели на него.
– Сэр Горемир, – обратились они в толпу слушателей, грациозно поднимаясь. – Представьте нас, пожалуйста.
Названный гном чинно вышел вперед, серьезно отряхнулся. Игорь тоже поспешно поднялся со своего места, также зачем-то отряхиваясь и поправляясь.
– Леди Бригитта Кастильская! – торжественно провозгласил Горемир и темноволосая эльфийка с короткой стрижкой совсем чуть-чуть, чисто символически, присела. – И леди Флоренц Орегонская! – Так же еле заметно присела и ее светловолосая подруга.
Гном сделал паузу.
– Сэр Чародей из Внешнего мира, – снова провозгласил он.
Игорь неумело поклонился.
Девушки снова расселись, милостиво кивнули стоявшему Игорю. Он тоже сел.
– Можно вас спросить, – несмело поинтересовался он. – А цепь вам для чего? Это такое украшение?
– Маленькое мимолетное увлечение, – поморщилась леди Флоренц. – И такое ужасное наказание. На всю жизнь. Это ведь так несправедливо! Согласитесь?!
Игорь не успел ничего ответить.
– Мир вообще несправедлив, – вставила ее подруга.
– Да уж, жить стало тяжелее, – пожаловался глава семьи домовых. – Одолели слуги Кадавра. Данзаки расплодились. В стенках прячутся – заклинаний на всех не хватает. Старые уже истощаются, а новых нет. Где достать? Маги такой силы здесь уже не появляются. А ходоки оттуда, сверху, почти не возвращаются. То ли сгинули, что скорее всего, то ли остались там навсегда.
Игорь только кивал, не зная, что и сказать. Да домовым это и не требовалось. Просто хотелось высказаться, излить наболевшее.
– Отстраиваться надо, – говорил домовой. – Свое жилье иметь… Дочерей опять же воспитывать… А разве можно за ними уследить в этом «шанхае»? Так и жду, что либо они сами сбегут с заезжими рыцарями, либо совсем отобьются от рук и перестанут слушаться. – Он сокрушенно вздохнул. – Вот жизнь-то пошла! А как раньше было хорошо! В этих апартаментах еще мой прадед жил… Каждая вещь говорила о нем, о бабушке… Все мои предки прикасались к ним, и я брал их в руки, словно общался с ними, и свои прикосновения передал бы дальше – своим сыновьям и дочерям, а они – своим…
Игорь вяло кивнул на всякий случай.
– А сейчас… В помещение домовой должен быть только один, – утверждал хозяин семейства. – А мы тут, сейчас, все-таки в гостях.
Из ванны вышла Охотница. Не смотря на отсутствие горячей воды вполне распаренная и раскрасневшаяся. Плотно обернувшись тонкой простыней, она на ходу энергично вытирала голову полотенцем.
– О чем разговор? – радостно спросила она.
– Да вот, наверх думаю уходить, – сокрушенно сказал домовой. – Сто раз говорил своей жене – никак не соглашается! Как там путь-то, случаем не знаете? – спросил он у Охотницы.
Домовые замерли, напряженно ожидая ответа.
– В Империю Домовых? – уточнила девушка, промокая густые волосы.
Землистая парочка согласно закивала головами.
– Но ведь никому неизвестно, существует ли она вообще, – заметила девушка. – Опасно так идти, наобум.
– Конечно существует! – дружно и горячо возразили домовые.
– И вы точно знаете – где? – спокойно спросила Охотница, вытирая волосы.
– Где-то наверху, – уже не так бодро ответил глава семьи.
– Все ясно, – кивнула девушка мокрыми волосами. – В таком случае вы не дойдете, – честно добавила она, покачав головой. – Без драки никак не получится.
Домовые приуныли.
Охотница, все еще тщательно промокая голову, перевела взгляд на эльфиек.
– Что это так сурово-то? – спросила она, кивая на цепочку.
– Так получилось, – хмуро ответила бордовая эльфийка, явно недовольная вопросом.
– Заклятие за плохое поведение, – более миролюбиво пояснила леди Флоренц.
– Я так и думала, – удовлетворенно сказала Охотница. – Впрочем, поначалу мне показалось, что это – своеобразный символ дружбы.
– В каком-то смысле это так и есть, – криво усмехнулась леди Бридж.
– Но ведь она довольно тонкая. Ее можно и разорвать, – заметила Охотница.
– Можно конечно. Но тогда мы теряем способность дышать, – сказала леди Флоренц. – И этим пользовались разные недобрые личности, – добавила она с неожиданной злостью.
– Лесбиянки, – протянула понятливая Охотница, скидывая полотенце на плечи.
Девушки промолчали.
– Эльфийки-лесбиянки – это звучит забавно, – снова насмешливо усмехнулась она. – Впрочем, извините, все это так неожиданно, – поправилась девушка, заметив огненные взгляды двух леди.
– Мы уже привыкли, – сухо ответила леди Бридж.
Проснулся Кеша – голоса все же разбудили его. Присел, не выспавшийся, потирая глазки кулачками. Недовольно захныкал.
– Ванна свободна, – сказала Охотница Игорю, присаживаясь возле Кеши и беря его на руки. – Я там свои вещи развесила, – добавила она. – Просьба – не трогать.
– Да больно надо! – возмутился Игорь и, извинившись перед домовыми, решительно скрылся в ванной, стараясь побыстрее уйти от этого неприятного разговора и его еще более неприятного продолжения.
Следом за ним, разочарованная неинтересным поворотом беседы, ушла и молодежь. Ушли и эльфийки, чинно откланявшись.
Первым делом Игорь с сожалением потрогал свою щетину, но что-либо похожее на бритвенные принадлежности он не нашел. Потом он тоже постирался, почувствовав, что пропотевшая несвежая одежда уже доставляет неудобства. Да и запах от нее, честно говоря…
Потом он набрал полную ванну, сделанную из камня и выложенную на дне гладкими досками. Погрузился в воду, поняв вдруг – какое это все-таки наслаждение! Даже несмотря на то, что вода – холодная. Но не ледяная же ведь! А к этой, как оказалось, тело быстро привыкает.
Полная ванна напомнила ему об Эйджер. И даже мелькнула мысль – вот сейчас закрою глаза и все вернется на свои места. Сразу же кто-то задышит в затылок, и он, потянувшись к крану, наткнется на чью-то нежную руку. И Игорь действительно закрыл глаза, посидел так, прислушиваясь к тишине. Потом протянул руку в сторону крана, внутренне надеясь на чудо. Но ничего не произошло. И он с сожалением снова открыл глаза.
Впрочем, в ванной он долго не задержался. Вспомнив, что Кеша давно не мылся, он быстро покончил с водными процедурами и стиркой. Потом, предварительно выдернув пробку, вылез, завернулся в простыню, наподобие римских патрициев, торопливо вышел из ванной комнаты, быстренько прошел узким коридорчиком под любопытные взгляды гномов-женщин и детей.
Заглянул за ширму.
– Думаете, так будет лучше? – глупо спросил он, с удивлением заметив, что девушка из двух созданных им спальных лож делает одно общее.
– Смеетесь? – произнесла она сквозь зубы.
Он растерялся.
– Вот послал бог слюнтяя! – искренне возмутилась Охотница. – Будьте, наконец, мужчиной! Мы и так уже спали вместе – чего бояться теперь? Это во-первых. А во-вторых, чем ближе мы ночью друг к другу, тем нам теплее и тем безопаснее. И предупредить друг друга об опасности легче и так далее. Да и не разумно спать на полу ни чем не укрываясь, – добавила она, намекая на то, что объединив спальные места в одно, тем самым высвобождалось лишнее одеяло.
Игорь смутился.
– Ну а в-третьих, – засмеялась девушка его растерянному виду. – Про Кешу не забывайте. Он ведь тоже будет спать с нами. – Игорь кивнул. – Нам еще не одну ночь придется провести вместе – надо быть добрее друг к другу, – добавила Охотница, ввергнув Игоря в еще большее смущение.
Игорь, чувствуя себя глупо, подошел к мальчику, добросовестно старающемуся снова заснуть.
– Умываться будем? – спросил Игорь у Кеши, стараясь побыстрее разделаться с этим щекотливым разговором.
Малыш пожал плечами.
– Надо, – более решительно сказал Игорь. – Ты давно стирался?
Мальчик снова пожал плечами.
– Ну тогда пойдем, разберемся.
И Иннокентий покорно пошел вместе с Игорем на водные процедуры.
Закрыв дверь на задвижку, Игорь огляделся в поисках, куда бы повесить одежду ребенка, но мальчик уже принялся раздеваться сам, аккуратно складывая одежду на маленькую табуретку.
– Молодец! – похвалил его Игорь за самостоятельность и, дождавшись, когда малыш остался совсем голеньким, подсадил его в пустую ванну – вода, набранная Игорем, за это время успела уже слиться.
– Держись, – сказал Игорь, готовя душ.
Кеша как-то весь ссутулился, вцепившись в холодный камень. Худенькие позвонки выступили маленькой горной грядой. Ребенок жалобно посмотрел на Игоря, но тот, расстроившись на мгновенье от этого взгляда, все же быстро облил малыша. Кеша взвизгнул, зажимаясь еще сильнее, но Игорь тут же выключил воду и взял мыло. Тщательно намылил худенькое тельце, сильно растирая руками.
– Согрелся? – спросил он.
Мальчик кивнул.
Игорь снова включил душ. И теперь уже несколько дольше ополаскивал карапуза. Тот ежился, но терпел. Холодной водой мыло смывалось плохо. И Игорь не стал домывать ребенка до конца, выключив воду. Побоялся переохладить малыша. Он хоть и привидение, но с виду такой же, как и все.
Потом, взяв свежую простынь, Игорь тщательно обтер Кешу, снова согревая энергичными движениями. Потом бросил мокрую уже простынь в корзину с несвежим бельем, взял чистую, старательно завернул ребенка.
– Так пойдет? – спросил он, накидывая край белой материи на голову мальчика, но высвобождая ему лицо.
Малыш кивнул, все еще ежась.
– Ну все, иди, – сказал Игорь, подталкивая карапуза к выходу.
Иннокентий послушно ушел, а Игорь взял одежду малыша. Первым делом понюхал. Вроде и несильно пахнет. Трудно сказать, как долго он в ней ходил. Но все равно постирал. Развесил на веревках, между своей одеждой и одеждой Охотницы.
Когда Игорь вернулся, малыш уже ел суп из глубокой тарелки, которую держал на коленях, подложив под нее полотенце – чтобы не было горячо.
Охотница посмотрела на Игоря и ухмыльнулась.
– А вы довольно забавно смотритесь, – сказала она, улыбаясь. – В белых простынях.
* * *
КНЯЗЬ ВЛАСТИМИР РЕШИТЕЛЬНЫЙ
Атака
Ворота города Бибракта были уже разрушены, языки пламени активно пожирали несколько крыш и барон фон Канигем со своими воинами просто обогнули обоз наемников, устремляясь внутрь. Обозники, воспользовавшись предоставленной им паузой, быстро, без суеты, приготовились к обороне.
«Я так и предполагал, – мелькнуло у князя, как только он увидел флаги обозников. – Видать, такая у меня судьба, и с Черным Герцогом нас разлучит только смерть».