Князь остановился у полога, стал решительно раздеваться, развешивая свою одежду на жестких ветвях густого кустарника. Покосился на друидов.
– Что замерли? – усмехнулся он, зачерпывая холодный квас из бочки, стоявшей у входа. – Смелее. Омовение – одно из заповедей любой веры. И нет ничего страшного, если проделать это более тщательно.
Жадно опорожнил ковшик. Удовлетворенно крякнул. Раздевшись до нага, скользнул под полог. Две широкие лавки, груда раскаленных камней на углях. В углу в кадке запарены березовые и дубовые веники.
Князь взял деревянный ковшик, зачерпнул из кадки с вениками травяного настоя. Убрав листья – гореть будут на камнях – собрался было плескануть на камни, но передумал – не ровен час в этот момент зайдут юноши и весь жар тут же уйдет. Подождал. Не идут. Недовольно выглянул наружу. Леонидий вяло раздевался, стараясь как можно аккуратнее развешивать свою одежду на ветках. Ингерд мялся в сторонке, потупив глаза.
– Что такое?! – недовольно воскликнул князь. – Ну-ка быстро разделись и в парную! Долго вас ждать?!
Раздраженный этой задержкой, он скрылся за пологом. С грустью посмотрел на ковшик, на раскаленные камни. «Иноземщина, – только и подумал он, – что они понимают!..».
Несмело вошел Леонидий, стыдливо прикрываясь руками.
– Где второй? – недовольно, грозно произнес князь, тщательно ворочая вениками в кадке, чтобы они лучше запаривались. – Долго ждать?
– Я здесь, – тихо донеслось за его спиной.
– Вот и замечательно! – удовлетворенно заметил князь и решительно плесканул на камни – для начала совсем небольшую порцию.
Камни затрещали. Дунул пар, вяло пытаясь порвать материю шатра. Князь прислушался к тому, как расходится жар, впитываемый материей. Зачерпнул еще, на этот раз – побольше. Плесканул вдогонку. Белый столб рванулся вверх и вширь, мгновенно раздувая бока палатки. Жар ударил по лицу, ушам. Князь удовлетворенно быстро присел на корточки, привыкая к резкому скачку температуры. За спиной пискнули. Переждав волну, князь, довольный, сел на лавку, повернулся к друидам, приглашая.
– Ну как оно вам? – улыбаясь поинтересовался он... И замер на полуслове.
Полуобнаженный Ингерд, сидя на корточках, старательно прикрывал свое тело. Но все же...
– Ингерд! – невольно воскликнул ошарашенный князь. – Ты что, женщина?!
Домой
Игорь проснулся оттого, что в комнате чем-то тихо шуршали.
Он открыл глаза.
По-походному одетая Охотница быстро упаковывала свой рюкзачок. Кеша по-прежнему мирно спал. И голубое платье Эйджер все также висело на стуле.
Игорь посмотрел на часы – шесть пятнадцать.
– Выходим? – прошептал он, энергично садясь в кресле и массируя затекшие мышцы.
Охотница отрицательно покачала головой, проверяя укладку рюкзака.
– То есть? – не понял он, растерянно наблюдая за действиями девушки.
– Я одна, – спокойно ответила Охотница.
– Что – одна? – еще более удивился он, продолжая сидеть.
– Это мои проблемы – мне их и решать, – словно маленькому мальчику, объяснила она. – К тому же без вас я пойду раза в три быстрее.
– Так нечестно! – обиделся Игорь, испугавшись, что снова потеряет Эйджер, и уже – окончательно.
Девушка только пожала плечами. Посмотрела на одиноко висевшее платье, немного подумала и тоже упаковала его в рюкзачок.
– А оно-то вам зачем? – усмехнулся он.
– В таких делах ничего лишним быть не может, – назидательно ответила Охотница, закидывая рюкзак за спину и поправляя кобуру с пистолетом на бедре.
– А я вас не пущу, – растерянно произнес он, торопливо подойдя к двери и прикрывая ее своим телом.
Брови Охотницы чуть заметно приподнялись.
Она подошла вплотную к Игорю, внимательно посмотрела ему в лицо.
– И что? Вы будете драться с девушкой? – процедила Охотница, берясь за рукоятку пистолета.
Игорь еще больше насупился, уткнувшись взглядом в пол, но с места не сдвинулся.
– Няньку себе нашли? – еще более неприятным голосом спросила Охотница, недобро сузив свои красивые глаза.
Игорь ничего не ответил, хмурясь все сильнее.
И в этот момент девушка, быстро вернув пистолет в кобуру, вдруг мягко обняла его. Прижалась всем телом.
– Страдаете? – участливо прошептала она ему в ушко, и от ее интонации у него по спине забегали мурашки.
Игорь ничего не ответил, стоя у двери, как истукан, и его руки безвольно болтались вдоль тела, словно плети.
– Поверьте, так будет лучше, – снова страстно зашептала девушка, опаляя своим дыханием его шею. – А вы вернетесь к себе, устроите Кешу, и будете ждать. А я, как только разъединюсь – тут же приведу ее к вам? Договорились?
Он молчал.
– А так – вы будете мне только обузой, – продолжала Охотница, все сильнее прижимаясь к нему и поглаживая пальцами его затылок и шею. – Это во-первых. А во-вторых, выйдя из комнаты, я в любой момент могу скрыться от вас. Вы же это понимаете?
Игорь, наконец, кивнул.
– А как вы меня найдете? – глухо спросил он.
Девушка с улыбкой отстранилась.
– А вы мне назовете свой адрес, – нежно произнесла она, – я и запомню.
– Улица Объединения, дом тридцать один, квартира сто восемнадцать, – медленно продиктовал он. На душе у него скребли кошки.
Охотница кивнула с серьезным видом.
– Запоминайте маршрут, – сказала она. – Как выйдете, поедете направо, пока не упретесь в выход на внутренние балконы.
Игорь сосредоточенно склонил голову, глядя себе под ноги – так лучше запоминалось.
– Выходите на балкон и идете направо до второй лестницы. Первую необходимо пропустить, иначе вообще из замка не выберетесь.
Игорь снова кивнул, не собираясь уточнять, почему.
– Спускаетесь вниз до самой клумбы, – продолжала Охотница. – Там увидите арку. Входите в нее и идете прямо, никуда не сворачивая. Все двери там не заперты.
Девушка задумалась.
– Потом там будет узенькая лестница, – несколько неуверенно сказала она. – И по ней вы спуститесь прямо к гардеробу. А там…
– Спасибо! – радостно перебил ее Игорь. – Там я уже знаю, как идти.
Девушка с улыбкой посмотрела на него.
– Да, и еще, – спохватилась она. – Будете уходить – оставьте на столе что-нибудь свое.
– Зачем? – спросил он.
– Плата за ночлег и ужин, – объяснила девушка, спокойно отодвигая в сторону его безвольное тело.
– А сколько надо? У меня совсем мало при себе денег, – виновато произнес Игорь, не сопротивляясь действиям Охотницы.
– Можно и деньгами, – улыбнулась она, открывая дверь. – Сколько не жалко.
Она в нерешительности остановилась в дверях, замялась, словно хотела еще что-то сказать, доброе.
– Счастливо добраться до дома, – кивнула она, явно передумав.
Дверь закрылась.
Игорь с Кешей остались одни.
Какое-то время он стоял в нерешительности у двери, собираясь все-таки окликнуть девушку. Потом посмотрел на спящего Кешу, на остатки печенья на столе.
«Неплохо бы чашечку кофе, – подумал Игорь. – Да и ребенку на завтрак необходимо что-то более существенное».
Он подошел к камину.
– Хозяева, – неуверенно позвал он.
Ничего не произошло.
– Хозяева, можно вас на минутку? – снова произнес Игорь, впрочем, с тем же успехом.
«Ну и ладно, – подумал он. – Придем домой, там будет и кофе и завтрак».
Он подошел к кровати.
– Кеш, просыпайся, – дотронулся он до плеча ребенка. – Пора идти.
Малыш заворочался, путаясь в одеяле, недовольно захныкал. Игорь убрал руку. Кеша, еще немного похныкав, уткнулся головой в подушку и замолчал, продолжая досматривать прерванный сон.
«Дать ему поспать?», – с жалость подумал Игорь. – Не горит, все-таки. Ничего страшного не случиться, если домой попаду в обед.
И он с легким сердцем лег на свободное место и спокойно уснул.
Покидая комнату, Игорь выложил на стол все то немногое из денег, что у него было, включая мелочь, и мысленно ругая себя, что не взял с собой больше. Ему было неудобно перед местными хозяевами. За такие деньги в городе комнату на ночь он бы не снял.
Следуя инструкциям Охотницы, они доехали до балкончика, выходящего во внутренний дворик, который был похож на итальянский: старый, давно уже неработающий фонтан, мраморные статуи с отбитыми носами и основательно засиженные голубями; бесконечные кольцевые балконы по периметру, местами заваленные каким-то барахлом и строительным мусором. Сам же двор густо зарос сорняками и кустарниками. Только в сторонке виднелись следы какого-то огромного кострища.
Игорь поежился у окна, протирая красные, от бессонных ночей, глаза – днем толком выспаться ему так и не удалось.
По ту сторону стекла холодный моросящий дождик стучал по черепичным карнизам. Погода была мерзкой, сонной, но делать было нечего. Он открыл окно и, осыпаемый мелкими осенними каплями, вылез на балкончик, выискивая свободное место среди битого кирпича и оглядывая заплесневелые мраморные перила и облупленные колонны.
Иннокентий послушно ступил за ним.
Пробираясь сквозь мокрые завалы, они дошли до решетки, перегораживающей балкон. Игорь внимательно осмотрел ржавую конструкцию. Вроде еще крепкая. Он ухватился за железные завитушки, ступая на карниз и отметив про себя, что в этом месте не было влаги – кто-то совсем недавно уже прошел этим же самым путем.
Подтянувшись до перил, и пробуя ногой – не скользко ли, Игорь вдруг почувствовал, что кто-то смотрит на него. Он в беспокойстве оглянулся, внимательно пройдя взглядом по ряду балконов и кустов. И вдруг натолкнулся на встречный взгляд. Непроизвольно вздрогнул, замерев. Под углом, на соседнем балконе, только ниже уровнем, прячась под козырьком от дождя, сидело странное существо и пристально смотрело на Игоря белесыми глазами. Это существо напоминало большого ягуара, только грязно-зеленого цвета. Тонкий кошачий хвост нетерпеливо бил по каменной стене, отколупывая ветхую штукатурку. И только морда этого зверя не вписывалась ни в какие рамки, являя собой страшное полукошачье-получеловеческое лицо.
Игорь застыл на месте, боясь пошевелиться. Леденящий душу ужас сковал его. Какое-то время они неподвижно смотрели в глаза друг другу. Внезапно узкие зрачки монстра расширились, сверкнув красным огнем, и такой же огонь, словно пламя, выбился из полуоткрытой пасти. Зверь мягко перепрыгнул через балконную ограду, явно направляясь к Игорю, и, поднявшись на задние лапы, словно человек, быстро засеменил по узкому карнизу, стуча когтями по черепице и придерживаясь передними за стенку.
Игорь мгновенно перелетел через решетку, захватив с собой и Иннокентия.
– Бежим, – прошептал он мальчику.
Они быстро вскарабкались по ближайшей лестнице. Игорь в спешке толкнул соседние окна – закрыты.
Впрочем нет, одно тихо скрипнуло. Он налег посильнее, за своей спиной слыша лязг когтей по металлу.
Окно с трудом распахнулось на ржавых петлях и они ввалились внутрь какой-то небольшого помещения. Игорь поспешно закрыл раму на защелку. Сначала он подумал было забаррикадироваться здесь, в этой комнате, но потом решил, что слабое стекло – плохая защита.
Они стремительно выскочили в коридор. Побежали, постоянно оглядываясь. Мальчик бежал молча, но несколько неуклюже, прижимая к себе ранец. И Игорь подхватил его на руки, невольно обернувшись при этом.
Странное существо, вылетев откуда-то сбоку, стремительно приближалось мягкими большими прыжками. Голова была пригнута к земле, глаза неотрывно смотрели на Игоря, а из полуоткрытой пасти по прежнему выбивались маленькие язычки пламени.
– Ты же привидение, спасайся! – крикнул он Кеше, подбегая вплотную к стене. – Ну же!
И мальчика долго упрашивать не пришлось. Он исчез, втянувшись в какую-то картину.
Игорь остался один в пустом коридоре. Дернул ближайшую дверь – заперта. Вторую – то же самое. А у третьей он вдруг понял, что убегать смысла уже нет – монстр находился прямо за его спиной.
Отпустив бронзовую ручку, Игорь медленно обернулся, вжимаясь в стену и всеми силами стараясь унять свой страх и быть мужчиной.
Спасительный выстрел
Зверь находился шагах в семи и теперь медленно приближался, уверенный в своей добыче.
Ухмыльнувшись, монстр вдруг поднялся на задние лапы, и от этого стал еще ужаснее. Он навис над Игорем, и тот непроизвольно закрыл глаза, не в силах глядеть в эту мерзкую вонючую зубастую пасть.
Вдруг что-то звякнуло и даже сквозь закрытые веки Игорь увидел яркую вспышку света. И дикий, но какой-то совсем человеческий, мужской вскрик.
Игорь непроизвольно открыл глаза и успел заметить, как зверь перекувыркнулся, падая на ковровую дорожку и меняя цвет шкуры с зеленого на красный. Вскочил на лапы, но новая вспышка снова бросила его на пол.
Издав недовольный рык, получеловек-полуягуар развернулся и неторопливо исчез за ближайшим поворотом.
Игорь обернулся. Посередине коридора стояла Охотница.
– Я так и думала – не выживете вы здесь, – усмехнулась она, небрежно пряча свой странный пистолет.
– Спасибо, – еле выдавил он из себя. – Я – ваш должник…
– Да уж, – снисходительно проговорила девушка.
– Что это было? – пытаясь унять дикое сердцебиение и дрожь в коленках, спросил он.
– Лучше вам этого не знать – спать спокойней будете, – отмахнулась Охотница.
Игорь с трудом перевел дыхание.
– А вы как здесь очутились? – наконец спросил он, постепенно отходя от всего случившегося и оглядывая пустой коридор в поисках Кеши.
– Я передумала, – просто сказала она. – Вы еще не отказались от мысли идти со мной к Ведуну?
Игорь отрицательно покачал головой.
– Ну, тогда я, пожалуй, возьму вас с собой, – сказала Охотница.
– Я рад, – искренне обрадовался Игорь, решив не расспрашивать девушку о причинах такой вдруг перемены.
Она кивнула.
– Только и мне нужна будет ваша помощь, – сказала она. – Еще не забыли? Вы – мой должник.
– Чем? – удивился он, выискивая ту картину, в которой спрятался ребенок.
– Дело в том, что мне уже доводилось иметь дело с Ведуном, – сказала она, поморщившись от неприятных воспоминаний. – И я примерно могу представить, как будет протекать наша встреча.
Игорь ее не перебивал, медленно двигаясь вдоль коридора, простукивая рамы всех картин и шепча – Кеша, выходи. Девушка следовала за ним.
– Он с меня спросит непомерную плату, – сквозь зубы процедила Охотница.
– Какую? – глупо переспросил Игорь.
– Не скажу, – ответила она, лукаво сверкнув глазами, и легкий румянец покрыл ее крепкие скулы.
Он непроизвольно смутился.
– Да и перспектива снова увидеть эту омерзительную рожу и сальные глазки, меня совершенно не устраивает! – добавила через небольшую паузу Охотница.
Игорь с легким удивлением посмотрел на эту сильную и властную женщину, которая, оказывается, тоже не все может.
– Поэтому будет гораздо лучше, если вы один все разузнаете, – уже совершенно спокойно закончила она. – Хорошо?
– Хорошо, – согласился Игорь. – Только Кешу сначала найдем, – добавил он. – К тому же, если этот Ведун такой умный, то может, он заодно просветит и по поводу ребенка?
– Может и просветит, – тоже согласилась девушка.
Уже втроем они быстро шли узкими плохо освещенными коридорчиками без окон. Машину пришлось оставить.
– Кто же это все-таки был? – решившись, снова спросил Игорь.
Охотница насмешливо посмотрела на своего спутника.
– Вы настаиваете? – переспросила она.
Игорь решительно кивнул.
– Ну хорошо, – вздохнула она, поправляя свой рюкзачок. – Это был один из хозяинов подвалов. Черный Герцог. Видать, настроение у него было хорошее.
– ?
– Если бы он хотел вас поймать – он бы поймал.
– А что он тогда делал здесь, наверху? – снова спросил Игорь, логически осмыслив ситуацию. – Да еще и в одиночестве? Без свиты?
Охотница пожала плечами.
– Кто его знает, – беспечно ответила она. – Прогуливался, наверное.
Игорь задумался.
– Наверное, Кеше-то это существо ничего не смогло бы сделать? Привидение все-таки, – заметил он, вопросительно глядя на девушку.
Охотница только усмехнулась.
– Это во внешнем мире мальчику ничего бы не было, – сказала она, снисходительно посмотрев на своего бестолкового спутника. – А здесь все совсем по-другому, здесь он среди своих, таких же как и он.
Игорь промолчал, принимая все это к сведению.
– Чем стреляет ваш пистолет? – спросил он через какое-то время.
Охотница пожала плечами.
– Теплом, – просто ответила она.
– И что – действует? – снова спросил он.
– Все зависит от мощности луча, – пожала она плечами. – Можно и утку превратить в угли. Еще вопросы есть?
– Есть, – сухо промолвил Игорь, обидевшись на тон девушки, но решив хоть что-нибудь разузнать про этот странный мир. Раз уж он в него попал – надо ориентироваться в его законах.
– Спрашивайте, – усмехнулась она, покосившись на Игоря.
– Вы совсем недавно упоминали про кого-то, кого я испугался, – начал он. – Это кто такой?
– От которого вы убегали? – насмешливо посмотрела она на Игоря. – Это – мелкий странствующий рыцарь, – объяснила девушка. – Они массами совершенно бесцельно бродят по округе, ищут приключений, чтобы было чем похвастаться на постое. Без оружия у нас никак нельзя. – Она критически осмотрела Игоря. – Долго вы здесь не протянете, – снова усмехнулась она. – Но, к сожалению, своего дать не могу – не лишнее.
Какую-то часть своего пути им пришлось лезть по вертикальной лестнице внутреннего дворика. Кеша висел у Игоря на плечах, крепко вцепившись в шею. Охотница поднималась первой.
Игорь то и дело натыкался руками на ее ноги, каждый раз при этом искренне извиняясь. Но девушка молчала в ответ, явно занятая совершенно другими мыслями, далекими от этих случайных прикосновений.
Наконец они снова углубились в лабиринты замковых коридоров. Уставший Игорь опустил мальчика на пол, и они шли, взявшись за руки.
Вскоре Охотница, постоянно уходившая вперед и вынужденная потом ждать своих спутников, не выдержала.
– Ребенок существенно замедляет наше движение, – сказала она.
– Но не бросить же его?! – удивился Игорь, снова поднимая послушного Кешу на руки. – Здесь, в полном одиночестве?
– Но ведь жил же он все это время без вас! – процедила она. – Вы не думаете, что он все-таки лучше приспособлен к этому миру?
– Но ведь это же ребенок?! – еще сильнее поразился Игорь. – Как можно бросать детей в одиночестве?!
Девушка внимательно посмотрела на Игоря.
– Жизнь вообще сурова, – грустно сказала она и погладила Кешу по голове. – Впрочем вы правы, – согласилась Охотница. – Значит, судьба у нас такая, – печально добавила она. – Придется вам почаще нести его на руках.
На обед они остановились в совсем маленькой комнатке.
Пока Игорь укладывал уставшего от перехода Кешу на раскладушку, Охотница уже накрыла на маленький столик – яичница и салат из помидор. Посмотрела на уснувшего ребенка и отложила часть еды в пластмассовый стаканчик из-под кока-колы.
– В дороге покормим, – пояснила она. – Садитесь, пока горячее.
Пообедали в молчании, управившись за пять минут.
– А сейчас советую немного отдохнуть, – сказала Охотница, устроившись в единственном кресле. – Тяжело идти с полным желудком.
Девушка закрыла глаза, расслабляясь.
Игорь осмотрелся, не найдя ничего более подходящего для отдыха. Встал с узкой табуретки, подошел к окну, сел на подоконник.
Яркое солнце заливало старую площадь, сплошь забитую экскурсиями и всевозможными торговыми лотками и фанерными киосками. Много народу, море шаров, музыка, кто-то танцует, много детишек.
«Ах да, – меланхолично вспомнил он, – сегодня же выходной. Сколько дней, однако, уже прошло! Василий меня убьет. Не говоря уже про кафедру».
В этом людском океане Игорь взглядом нашел свою машину. «Королла» все еще стояла на месте. «Видно не сильно мешала, раз не увезли на эвакуаторе», – с облегчением подумал он. «А может – и лень было этим заниматься. Впрочем, поцарапают теперь, – вздохнул Игорь. – Вон сколько вокруг пивных лотков».
Охотница открыла глаза. Встала.
– Пора, – сказала она и посмотрела на спящего ребенка. – Придется разбудить.
Игорь с сожалением посмотрел на сладко посапывающего малыша. Будить его было жалко. Игорь вспомнил передачи про дальневосточные страны, где мамаши постоянно носят детей у себя за спиной. Взял с кресла тонкое покрывало. Примерился.
– А можно взять его с собой? – спросил он у Охотницы.
– У вас еще что-нибудь осталось? – в свою очередь спросила она у Игоря.
Он удивленно посмотрел на нее.
– Плата домовым, – напомнила Охотница.
Игорь покопался в карманах, достал все, что в них было. Девушка критически осмотрела рассыпанные по столу вещи.
– Работает? – первым делом дотронулась она до зажигалки.
Игорь кивнул, и Охотница отложила зажигалку в сторону. В задумчивости взвесила на руках номерок из гардероба.
– Что там? – спросила она.
– Плащ, – ответил Игорь.
– Еще пригодится, – сказала она, откладывая номерок к зажигалке.
Выбрала брелок – колорадский жук в смоле – сняв его со связки ключей.
– Этого, я думаю, вполне хватит, – неуверенно произнесла она. – За покрывало. Украшениями здешние края не избалованы. Ну а это, – девушка взяла авторучку, предварительно проверив на своей ладони, пишет ли она. – Пойдет за питание, хоть и маловато, конечно.
И пока девушка расплачивалась с хозяевами, Игорь быстренько соорудил из покрывала что-то наподобие рюкзачка, повязал его у себя за спиной. Потом он с помощью освободившейся Охотницы уложил туда спящего Кешу.
– Спасибо вашему дому, – сказал девушка с порога в пустую уже комнату, – пойдем к другому.
И они продолжили свое путешествие.
Коридоры были похожи один на другой и Игорь, перестав оглядываться – все еще казалось, что Черный Герцог неотступно следит за ними – впал в легкую дремоту, идя фактически на автопилоте, как вдруг за очередным поворотом они натолкнулись на странную процессию. Колонной по два, стройными ровными рядами, им навстречу шли темные сгорбленные фигуры. Длинные серые плащи скрывали их тела, а просторные капюшоны наглухо прикрывали головы и лица. Игорь тут же мысленно окрестил их монахами.
– Стойте! – быстро прошептала Охотница.
Что-то в ее голосе было такое, отчего Игорь остановился еще раньше, чем она закончила.
– Замрите! – сквозь зубы выдавила девушка, всякий случай пряча лицо все еще спящего Иннокентия в своем плече и волосах – на этот раз она несла ребенка на руках. – И в глаза не смотрите.
Игорь послушно замер.
Монахи приближались. Вот они поравнялись, проходя мимо с низко опущенными головами, все тем же ровным строем, в ногу, словно солдаты.
И тут один из них, предпоследний, вдруг быстро взглянул на Игоря из под глубокого капюшона, и Игорь еле сдержался, чтобы не вздрогнуть – ничего более жуткого он в своей жизни не встречал. Игорь окаменел, ожидая самого худшего. Но колонна не задержалась и вскоре вся эта процессия медленно скрылась за каким-то гобеленом, провалившись в темноту потайного хода.
– Кто это был? – только и промолвил он, когда коридор опустел.
– Черные монахи, – просто ответила девушка, осторожно передавая так и не проснувшегося малыша Игорю. – Нам еще повезло, что это были всего лишь послушники.
– Это же святые люди!? – удивился Игорь, покорно принимая ребенка. – Зачем их опасаться?
– Вот поэтому, – неопределенно ответила Охотница, больше ничего не добавив.
Впрочем, Игорь тоже больше не стал ее расспрашивать. Полученные знания пока еще не укладывались в голове ни в какие логические цепочки.
Кеша проснулся через час ходьбы. Захныкал. Путники тут же остановились, прямо посередине узкого и темного коридора.
Ребенок захотел в туалет. К сожалению, ближайшие двери были закрыты, и пока Игорь заводил малыша в нишу за гобелен, Охотница прямо на ковровой дорожке организовала небольшой походный стол.
Вернувшись, Игорь тоже уселся на пол, аккуратно пристроив ребенка к себе на колени.
Охотница наполнила водичкой колпачок от походной фляги, напоила малыша. Потом, вылив из колпачка остатки воды себе на ладонь, умыла лицо мальчика и также смочила его ручки. Достала из кармашка рюкзака носовой платок. Вытерла.
– Он еще сонный, – заметила Охотница Игорю. – Будем кормить.
Она открыла стаканчик из-под кока-колы, достала вилку.
Вдруг Игорь напрягся.
Прямо на них, совершенно бесшумно, шла какая-то неуклюжая тень, переваливаясь с ноги на ногу.
– А это кто? – настороженно спросил Игорь у девушки, не шевеля губами.
Охотница быстро обернулась, выхватывая пистолет.
– Вурдалак,[11] – лениво пояснила она, убирая оружие на место и снова берясь за вилку. – Причем – довольно старый. Иди своей дорогой, – как то даже миролюбиво сказала она в темноту. – До ночи еще далеко.
Тень развернулась и, все так же ковыляя, покорно ушла.
Ночь с Охотницей
И снова ковровая дорожка мягко стелилась у них под ногами. Проплывали многочисленные канделябры, гобелены и двери. Время от времени кто-то пристально смотрел на них из темноты, кто-то шумел вдали, утробно охая, кто-то истошно визжал.
Охотница никак не комментировала эти звуки, но оружие из рук уже не выпускала. И Игорь не приставал к ней с расспросами, не желая отвлекать, крепко держа серьезно топающего рядом малыша за руку.
– Скоро погаснет свет, – вдруг сказала девушка.
Заслышав человеческую речь, невидимые голоса резко смолкли.
– Надо искать ночлег, – добавила она в настороженной тишине.
Игорь посмотрел на часы. Пол-одиннадцатого вечера.
Охотница подергала несколько ручек, но не у всех дверей подряд. Пятая по счету поддалась.
– Здесь и заночуем, – сказала она.
– А почему вы не все двери проверили? – поинтересовался Игорь – вдруг эти знания пригодятся ему в будущем? Мало ли что?
– Там есть разбег, чтобы выбить дверь, – охотно объяснила девушка. – Либо есть дверь напротив – для того же самого. Хотя, я вроде, вам это уже говорила.
Первым делом Игорь усадил уставшего от тряски мальчика на угловой диванчик, дал ему плюшевого крокодильчика, валявшегося на полу. Кеша послушно взял игрушку, принялся ее разглядывать, трогая лапы и хвост.
Охотница, стоя у камина, проделала несколько странных пасов руками, поскребла камень, явно вызывая домовых, но никто не появился.
– Видать, местечко-то не очень-то, раз хозяев нет, – недовольно протянула она, скидывая рюкзак на пыльный стол. – Придется обойтись без ужина, и ночлег организовывать самим.
Быстро соорудив подобие постели из найденных тряпок, Охотница деловито устроилась возле стола, разложив на ровной поверхности свой пистолет и какие-то коробочки, бутылёчки и тряпочки. Ловко разобрала свое оружие. Принялась аккуратно протирать детали.
Кеша прикорнул на диванчике, свернувшись калачиком и выронив грушку. Игорь укрыл его стареньким одеяльцем и перебрался к окну, на подоконник. Там, на свободе, во всю моросил мелкий осенний дождик. На пустынной площади по-прежнему одиноко мокла «Королла». Ему вдруг стало жалко бедную машину, словно он подло бросил близкое, родное существо.
Почти одновременно зажглись неоновые рекламы супермаркета и ресторана. Вспыхнули яркие огни казино, ко входу которого то и дело стали подтягиваться машины, из которых выходили элегантные мужчины и женщины в вечерних нарядах, следуя внутрь под зонтиками услужливых швейцаров.
Взгляд Игоря привычно переключился на троллейбусную остановку. Там, под фонарем, замерла одинокая фигура. Девушка под зонтиком. К остановке подошел троллейбус. Явно – последний. Кто-то вышел. Девушка аккуратно свернула зонтик и скрылась в салоне. Двери закрылись, троллейбус поехал дальше, а вышедший мужчина, накинув капюшон на голову, быстро пошел по улице, свернув за угол на первом же перекрестке. Там, за окном, жизнь шла своим чередом.
Игорь посмотрел на Охотницу, сосредоточенно возящуюся с оружием. Он вдруг подумал, что совсем не плохо бы знать о возможных последствиях своих нечаянных поступков.
– А почему нельзя было смотреть в глаза этим, в капюшонах? – поинтересовался он. – Этикет местный такой?
Девушка усмехнулась, беря в руки очередную деталь.
– Это же монахи, – снисходительно ответила она. – Маги.
Тут уж и он сам непроизвольно усмехнулся.
– Но я же посмотрел?! – честно признался он.
Девушка замерла, внимательно и серьезно глядя на Игоря.
– Вам повезло что мы столкнулись всего лишь с учениками, – жестко произнесла она. – Больше так не делайте.
И от ее тона и взгляда Игорь обещающе кивнул.
– А что бы со мной случилось, если бы посмотрел на настоящего монаха? – решил до конца разобраться он.
Девушка молчала, снова сосредоточившись на своем оружии.
– Превращусь в камень? – спросил Игорь, глупо улыбаясь.
Девушка отрицательно покачала головой.
– Хуже, – сказала она, разглядывая ствол пистолета на просвет.
– Заживо сгорю? – продолжил он перебирать варианты.
Она снова покачала головой, выдвинув из подствольника шомпол и накручивая на него тряпочку.
– Что может быть хуже? – упорно настаивал Игорь. Ему было любопытно.
– Сущность потеряете, – просто ответила она, прочищая ствол пистолета.
«И как это будет выглядеть?», – хотел было спросить он, но вдруг в зеркале напротив увидел какого-то человека, стоявшего совсем рядом с ним, справа.
Игорь резко отскочил в сторону, поворачиваясь – нет никого. Снова посмотрел в зеркало – стоит, на том же самом месте, на лице – никаких эмоций.
Девушка быстро вскинула голову, мгновенно собрав пистолет, и вопросительно глядя на Игоря.
– Леди Охотница, – несколько растерянно обратился он. – Такая странность. Я в зеркале вижу, что в метре от меня кто-то стоит. Что это может быть?
Девушка мельком оглядела помещение.
– Быстро уходим, – вскочила она, мгновенно поскидав все свои вещи в рюкзак.
– Что это? И в чем опасность? – обеспокоено спросил он, охваченный всеобщим волнением и суетливо подбегая к Кеше. Нет ничего страшнее неизвестной опасности.
– Не знаю, – сквозь зубы процедила она, открывая дверь. – Но еще не слышала, чтобы кто-нибудь ночевал в одной комнате с тем, кого нельзя увидеть.
И они торопливо покинули это подозрительное место.
Свет погас, пока они еще бродили по коридорам в поисках нового подходящего места для ночлега. Ночников не было, ничего не стало видно, и надо было подождать несколько минут, пока глаза привыкнут к темноте. Кеша тихонько заплакал, но Игорь, держа мальчика на руках, быстро его успокоил.
– Что у вас? – наконец спросила Охотница.
– Все заперто, – ответил Игорь, держась за стенку и на ощупь находя двери.
– И у меня – тоже самое, – недовольно ответила она.
– И что вы обычно делаете в подобных ситуациях? – спросил Игорь.
– Обычно я стараюсь в них не попадать, – мрачно ответила девушка. – О! Есть!
Щелкнул невидимый выключатель и Игорь увидел Охотницу в освещенном дверном проеме.
Девушка, стоя на пороге, внимательно заглядывала внутрь.
– Вроде подходит, – сказала она.
Вдруг какая-то невзрачная тень, быстро выскочив прямо из коридорного гобелена, попыталась проскользнуть в комнату самым наглым образом.
– Назад, урод! – деловито прикрикнула девушка и «урод», мгновенно съежившись, покорно развернулся и также быстро вернулся на место, исчезнув в настенном материале.
– Входите быстрее! – скомандовала она в темноту, не видя Игоря и мальчика. – А то набегут на свет всякие – выгоняй их потом.
Повторного приглашения Игорь дожидаться не стал.
Они оказались в узенькой длинной комнатке, в которой из мебели были только маленький столик с табуретками, одноместная кровать и небольшая детская люлька, висевшая прямо посередине комнаты.
– Сойдет и это, – удовлетворено сказала Охотница, принявшись тщательно изучать двери, стены и окна, а также полустертые рисунки на них.
Потом, вполне удовлетворенная своим осмотром, она подошла к стенке в углу – камина здесь не было. Снова что-то зашептала.
Из стены отделилась серая тень. Они вполголоса переговорили о чем-то, и тень исчезла.
– Это местный домовой, – ответила Охотница на немой вопрос Игоря.
– Я, в общем-то, понял, – пожал он плечами, все еще держа ребенка на руках. – Хотел узнать, как прошли переговоры.
– Я попросилась на ночлег, – кивнула она. – Нам разрешили. Но только без ужина – нет у них ничего.
– Не страшно, – ответил Игорь. – Переживем.
– Также они попросили ничего не ломать и не мусорить, – добавила Охотница. – Но, я думаю, этот пункт – самый легкий.
Игорь подошел к старому умывальнику, с ржавчиной в местах отбитой эмали. Два крана – с горячей и с холодной водой. Без смесителя. Впрочем, вода была – и та, и другая.
– А здесь, в замке, воду можно пить некипяченой? – спросил он у девушки, опуская малыша на пол и освежая ему лицо и руки.
– Я пью, – неопределенно ответила она.
Игорь, вполне удовлетворенный этим ответом, вдоволь, вместо ужина, напился. Посмотрел на Кешу.
– Будешь?
Мальчик кивнул.
Игорь поднял ребенка и тот неуклюже, обрызгивая и себя и Игоря, попил с ладошки.
– У меня кружка есть, – усмехнулась девушка, весело оглядывая мокрую одежду обоих своих спутников.
– Ну, теперь будем знать, – улыбнулся Игорь в ответ, стряхивая с себя и с Иннокентия еще не успевшие впитаться капли воды.
– Кстати, немного курицы осталось, – заметила Охотница. – Я на стол выложила. Покормите Кешу.
Мужчины присели за стол, а девушка заняла освободившийся умывальник. Достала из рюкзачка пластмассовую детскую мыльницу, вынула из нее маленький кусочек мыла, промыла оружейную тряпочку. Потом молча, не обращая внимания на Игоря, сняла свои шорты, а потом и нижнее белье, которое она тут же и принялась стирать прямо в умывальнике. Заметила невольный взгляд Игоря.
– Что ж мне? – с вызовом спросила она. – Так в грязном и ходить, что ли? Все это время?
– Да я ничего, – поспешно пробормотал он, отворачиваясь. «Совсем ведь еще молоденькая девочка, – возмущенно подумал он. – По виду – ученица старших классов. Максимум – студентка-первокурсница. А ведет себя... И никакого уважения к взрослым».
Погладив старательно жующего Кешу по голове, Игорь переключился на организацию спальных мест. Первым делом он осмотрел кровать, поняв, что она никоим образом не раздвигается, и что спать на ней может только кто-то один. Потом он занялся люлькой. Понадавливал на нее, проверяя прочность веревок. Снял верхнее одеяло. Поправил нижнее. Позвал Кешу, который уже разделался с жалкими остатками курицы, и теперь вяло играл куриными косточками, возя их по столу, словно машинки. Малыш послушно подошел к Игорю. Игорь поднял его на руки и аккуратно уложил в люльку. Мальчик тут же свернулся калачиком – только для такой позы место в ней и хватало.
Игорь просто так толкнул люльку, она закачалась, и Кеша мгновенно уснул.
Озадаченный Игорь медленно остановил люльку, аккуратно укрыл ребенка вторым одеялом. Снова качнул – самую малость.
Поднял с пола детский ранец. Железная заклепка, крепящая один из ремешков, совсем разболталась.
Игорь порылся в шкафчиках единственной тумбочки в поисках чего-нибудь наподобие молотка, но из подходящего нашел только большой нож с тяжелой рукояткой.
Он отошел к подоконнику, непроизвольно посмотрев на площадь. «Королла» по-прежнему стояла на своем месте. Никто ее не угнал, и стекла были целы, и колеса – на месте.
Игорь осторожно стукнул рукояткой по заклепке, боясь разбудить Кешу. Но мальчик спал очень крепко. Игорь перевернул застежку, заметив краем глаза, как чьи-то фары осветили его машину, отвлекая тем самым его от работы. На пустую площадь въехал «Мерседес». Остановился у казино. Тот час подошел швейцар с раскрытым зонтиком. Распахнул дверь. Вышла дама. Следом за ней – мужчина. Скрылись внутри. «Мерс» уехал. Площадь снова опустела.
Игорь вздохнул. Казино – не казино, а в супермаркет он бы точно сейчас наведался. А еще лучше – в ресторан. С друзьями.
И он снова постучал по заклепке, ремонтируя ремешок.
Охотница, все еще обнаженная, закончила стирку и принялась развешивать белье для просушки, старательно вытягиваясь вверх, к бельевой веревке, и тем самым невольно привлекая внимание Игоря. Через какое-то время девушка недовольно обернулась.
– Вы разве не будете стираться? – спросила она.
Он отрицательно покачал головой, проверяя на прочность ремешок ранца.
– Как знаете, – неприятно усмехнулась девушка.
– Как будем спать? – спросил Игорь, показывая глазами на кровать. Кресел не было, а спать на холодном голом полу ему совсем не улыбалось.
Охотница пожала плечами.
– Я думаю – вдвоем-то мы здесь должны поместиться. Только, скорее всего, придется все время спать на боку.
Игорь посмотрел на голую девушку, но ничего не сказал.
– Вы уже все? – тихо спросила она, глядя на медленно качающуюся люльку. – Ложитесь?
Он кивнул, откладывая ранец Кеши в сторону.
Тогда Охотница еще раз внимательно осмотрела помещение. Увидела нож на подоконнике, оставленный Игорем.
– Вы что!? – воскликнула она.
Он испуганно замер на месте.
– Никогда не оставляйте на ночь открытыми ножи! Прячьте до утра!
– Почему? – недоуменно спросил он, по-прежнему не шевелясь.
– Долго объяснять, – сказала Охотница, поморщившись. – Просто поверьте на слово.
– Ну, хорошо, – пожал он плечами, отходя от испуга и убирая нож в ящик. – Вам виднее.
– И, кстати, никогда не кладите ножи острием, направленным на тех, кому вы не желаете зла, – строго добавила Охотница.
Он вопросительно посмотрел на девушку.
– По той же причине, – недовольно ответила она.
Оставив включенным ночник, Охотница легла первой, оставив Игорю совсем немного места с краю. Игорь в нерешительности постоял у кровати. Осторожно присел. Посмотрел на гобелен.
– В одну из ночей ко мне оттуда вылез черт, – предупредил он девушку.
– Я заговорила материю, – пробурчала Охотница, поторапливая его. – Вставать рано. Ложитесь уж.
Он покраснел, вдруг поняв, что если он ляжет и не обнимет ее, то просто свалится с кровати. Да и прижиматься потной одеждой к чистой обнаженной девушке было как-то ни то ни се, глупо, прямо скажем. Покраснев еще сильнее, он снял кроссовки и взялся за молнию.
– Обувь не ставьте носками к себе, – устало произнесла Охотница.
– Почему? – замерев, переспросил он.
– Ночью в них может встать «вишу» и начать приставать к тому, кто перед ним. Так что лучше обувь отвернуть от себя – поворачиваться он не умеет.
– А в чем выражается его приставание? – глядя на девушку, спросил Игорь, совершенно не имея никакого представления о том, кто такой «вишу».
– Лучше этого не знать – спать спокойней будете, – равнодушно ответила Охотница, закрывая глаза и поворачиваясь лицом к стене.
А Игорь, на всякий случай, прошлепав босиком, перенес свою обувь в дальний угол комнаты, тщательно поставив их носками к стенке. Возвращаясь, он несколько раз оборачивался, проверяя, точно ли он их правильно поставил? Не ошибся ли случаем?
Разделся, неловко лег, примериваясь, как бы по-тактичнее устроиться.
Сначала он положил ей руку на плечо, упираясь одной ногой в пол. Неудобно. Тогда он неловко обнял ее за талию. Оторвал ногу от пола, закидывая ее на кровать. И ему тут же пришлось обнять ее сильнее. Игорь плотно прижался к Охотнице, вдруг искренне пожалев, что не последовал ее совету и не стал стираться. И нижнее белье его было несвежим, да и сам он, честно говоря, тоже.
– На всякий случай предупреждаю, – сказала девушка. – Если я совсем без одежды, то это еще не значит, что со мной можно делать все что захотите.
– Вот еще, – обиделся он, от смущения на какое-то время теряя дар речи и только сейчас почувствовав, как это девичье тело обжигает ему ладонь.
Хоть Игорю было и неудобно так лежать, но он, тем не менее, замер – чтобы она еще чего не подумала, или не заподозрила его в чем-то предосудительном. Но Охотница молчала. Тепло ее тела гипнотически действовало на него. Вскоре он пригрелся, упираясь лицом в копну ее густых волос. Ему стало так хорошо и приятно, что он даже поудобнее переложил свою руку на ее талии, подняв ее несколько повыше.
Эйджер сидела на маленькой скамеечке, скромно сжав коленки. Он присел рядом. Девушка чуть-чуть улыбнулась. Он придвинулся поближе. Озорные искорки вспыхнули в ее зрачках Он несмело протянул руку, заглядывая в ее глаза, но не прочитал в них неудовольствия. Она даже не шелохнулась на это движение. Тогда Игорь, вспотев и волнуясь, неумело расстегнул ей верхнюю пуговицу платья. Девушка перестала улыбаться, прикрыв глаза своими длинными ресницами…
– И как это понимать? – разбудил его тихий ледяной голос.
Игорь открыл глаза, ничего еще не понимая.
– Долго так лежать будем? – снова прошипела Охотница, лежа к нему спиной.
Наконец он окончательно проснулся. И понял. Его рука крепко сжимала ее грудь. Он резко дернулся, падая на пол. Девушка тихо рассмеялась. Неторопливо перевернулась на живот. Заглянула вниз.
– Извините, – пробормотал он снизу.
– Придется сменить позу, – озорно улыбнувшись, сказала Охотница. – Теперь я буду вас обнимать.
Он послушно лег спиной к девушке, и ее рука крепко обхватила его за талию.
– Сон приснился, – продолжал оправдываться Игорь. Ему было очень уж неловко. Стыдно, прямо сказать.
– Да уж, – весело заметила девушка. – Когда вы взяли меня за грудь – я еще перетерпела. Подумала, что если так вам удобнее, то что поделаешь… В конце концов можно спать и так – ничего страшного. Но когда вы начали ритмично сжимать свои пальцы, тут уж я не вытерпела!…
Он покраснел до кончиков ушей.
– Извините, – снова прошептал он.
– Бывает, – ответила Охотница. – Спите.
И Игорь постарался побыстрее заснуть, жалея о прерванном видении и стыдясь случившегося. Надеялся, что Эйджер, снова вернется к нему, пусть и во сне.
Он закрыл глаз и тут же услышал торопливый топот босых детских ножек.
«Кеша?!», – встрепенулся он, поднимаясь и оглядывая темную комнату. Но было пусто и Кеша лежал на своем месте и мирно посапывал. Игорь лег, недоумевая, закрыл глаза, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам. Но топот больше не повторялся.
«Наверное, сон такой приснился», – успокоенно подумал он про себя и устроился поудобнее, предварительно посмотрев на свою обувь – никто ее случаем не передвинул?
Он уже засыпал, когда легкий шум привлек его внимание. Игорь открыл глаза и вдруг увидел, что что-то темное склонилось прямо над ним.
Сердце панически сжалось.
Он попытался было дернуться, но мышцы, скованные ужасом, размякли и перестали его слушаться.
Между тем этот кто-то вдруг стал наклоняться все ближе и ближе к Игорю и Игорь со страшной силой вдавился в подушку, пытаясь увернуться.
Но тень опускалась все ниже и ниже, леденя сердце. И вот уже из темноты выплыли огромные черные глаза. Игорь резко дернулся, отстраняясь, кровать скрипнула, и существо внезапно исчезло.
Какое-то время Игорь лежал неподвижно, напряженно всматриваясь в темноту и ожидая новой атаки. Но никто не появлялся.
Наконец Игорь смог шевельнуться. Он повернул голову, собираясь разбудить и расспросить Охотницу.
– Спите, – услышал он недовольный голос девушки, а ее руки сильнее прижали его. – Это всего лишь местное привидение. Просто посмотрело, кто у него в гостях.
«Да уж, – аккуратно вытирая пот, подумал Игорь, – уснешь тут после всего этого».
Глаза закрываться уже не хотели, и он непроизвольно прислушивался к тишине.
И замер, затаив дыхание – комнату пересекала какая-то темная фигура. Вот она подошла к стене и, не останавливаясь, вошла в нее.
«Спросить, не спросить?», – только подумал он.
– Да спите вы, наконец, – раздраженно пробурчала девушка. – Не одни мы нашли здесь пристанище на ночь. Придется потерпеть.
– И где они все ютятся? – осторожно спросил он, оглядывая темную комнату.
– Да под нашей кроватью, – пробормотала она. – Спите. Только руки с кровати лучше не свешивайте. Чтобы у тех снизу не возникало соблазна потянуть за нее.
И Игорю вдруг стало жутковато. А от мысли, что утром придется вставать с кровати и свешивать с нее ноги, захолодело сердце. Замерев и тщательно прислушиваясь, не доносятся ли из под кровати какие-либо странные звуки, от напряжения он уснул.
Метаморфоза:[12] Эйджер. Случайное превращение
И снова ему снилась Эйджер. Ее мягкая нежная улыбка. Вот она наклонилась над ним, щекоча его лицо своими волосами…
– Вставайте, соня, – разбудил его бодрый голос Охотницы. – Пора выходить, а мы еще и не завтракали.
Игорь открыл глаза. Он лежал один, свободно раскинувшись на кровати.
Девушка была все еще обнажена, и из одежды на ней были одни только розовые очки. Босиком она разгуливала по комнате, расстегивая свой рюкзак.
– Однако с вами забавно спать, – насмешливо произнесла Охотница, выкладывая из рюкзака вещи на стул.
Он с трудом поднялся – все-таки мышцы его порядком затекли, пока они ютились вдвоем. Торопливо оделся, стараясь не смотреть в сторону девушки. Про существ под кроватью при солнечном свете как-то мгновенно забылось.
Завтрак стоял на маленьком столике. Домовой, точнее, его жена, ставила последнюю тарелку.
– У них же не было ничего? – слегка удивился Игорь.
– Ночью другие расплатились, – ответила Охотница, оборачиваясь к Игорю. – У вас остались еще деньги? – спросила она. – Мой обменный капитал весь уже закончился, – несколько виновато добавила девушка.
Игорь основательно порылся в карманах. Выложил на стол все, что там было. Охотница внимательно осмотрела немногочисленные предметы. Взяла номерок от гардероба. Подошла к хозяйке.
– Благодарю вас, – вежливо сказала Охотница, передавая плату за ночлег и завтрак. – Мир вашему дому.
Женщина молча кивнула и ушла прямо в стенку.
– Займитесь Кешей, – сказала Охотница Игорю. – А я пока себя в порядок приведу.
Игорь кивнул. Подошел к люльке. Мальчик сладко спал и нарушать его сон совершенно не хотелось. Игорь погладил ребенка по плечу.
– Кеш, – сказал он. – Просыпайся. Завтрак уже готов.
Мальчик тут же открыл глаза и, сонный, добросовестно попытался вылезти из люльки. Игорь подхватил его на руки.
– Высоко, – сказал он. – Упадешь. Пойдем умываться.
Кеша протянул обе ручки к Игорю и он, аккуратно подхватив дремлющего малыша, отнес его к умывальнику.
Охотница между тем внимательно рассматривала швы на своих шортах. Что-то ей в них не нравилось. Потом она взяла в руки лежащее в сторонке голубое платье, осмотрела его с легким любопытством, зачем-то приложила к себе, оглядываясь в поисках зеркала.
– Ну, как оно мне? – спросила она у Игоря, заметив его взгляд.
Игорь пожал плечами, умывая мальчика, и попутно протирая глаза и себе.
– Считаете, что мне подходят только кожа и пистолет? – с легкой обидой произнесла девушка.
– Да нет, почему же, – растерялся Игорь.
Вытирая Кешу полотенцем он с удивлением наблюдал, как Охотница, подняв руки вверх, решительно одевает платье.
Вот оно скрыло ее голову, вот оно легло на плечи, потом – зацепилось за грудь, потом – за бедра.
Заключительным аккордом девушка одернула подол и, гордо вскинув голову, насмешливо посмотрела на Игоря. И тут же мелкие искорки стремительной волной пробежали по всему ее телу, по волосам, которые с каждой волной становились все темнее и темнее. Ее взгляд неожиданно помягчел, а движения стали более плавными и грациозными.
– Игорь! – вдруг воскликнула неожиданно ставшая брюнеткой Охотница, меняясь в лице.
Игорь молчал, не зная, что и ответить и пытаясь осмыслить происходящее.
Девушка между тем растерянно оглянулась, осматривая помещение.
– Как это? – подавленно пробормотала она, сильно побледнев и снимая розовые очки Охотницы. – Где кровать? Что это?
Она вопросительно посмотрела на Игоря, неуверенно приближаясь к нему.
Он оторопел, не понимая ничего. Кто же перед ним – действительно Эйджер, которая вдруг почему-то прикидывается Охотницей, или Охотница, которая решила подшутить над ним таким образом? Но как же тогда объяснить фокус с волосами?
Сердце Игоря разрывалось от противоречивых мыслей.
– Эйджер? – наконец несмело прошептал он, повинуясь своему сердцу.
Девушка вздрогнула.
– Вы меня не сразу узнали? – спросила она, глядя на него так, словно он только что ее предал.
– Да нет, конечно, что вы! – испугался он, беря ее за руку. – Удивился просто.
– Чему? – спросила она. – Что произошло? Опять что-то со мной? – Ее лицо все еще было бледно.
– Эйджер, – снова вымолвил он, не веря случившемуся и игнорируя ее вопросы, на которые он, впрочем, и сам не знал ответов. – Как здорово, что это все-таки вы!
– Игорь, – тихо произнесла девушка, слегка касаясь обеими руками его плеча. – Вы меня пугаете.
Он обнял ее за талию, тоже чуть касаясь ее тела, и стараясь не причинять ей неудобства.
– Игорь, я боюсь, – прошептала она, почти касаясь губами его плеча. – Я больна?
– Все будет хорошо, – пробормотал он, гладя девушку по спине. – Мы сейчас соберемся, выйдем на улицу, и пойдем к моему другу-врачу, – шептал Игорь, пытаясь успокоить ее. – Он нам выпишет таблетки. Мы тут же зайдем в аптеку. Купим все. И сразу же начнем лечиться. И все пройдет.
Девушка, уткнувшись в его плечо, молчала, притихнув под его ласками.
Игорь же, боясь, что она в последний момент снова, как и в прошлый раз, исчезнет, подвел ее к окну. Утро. Немногочисленные ранние прохожие. Кто-то сонно возвращался из гостей (судя по походке и общему состоянию), кто-то наоборот – торопился на работу.
– Видите машину на площади? – спросил он.
Девушка слабо кивнула. Ее голова все еще лежала на его плече.
– Это – моя. Выйдем из замка и сразу же поедем к моему другу, – повторил он для большей убедительности. – Хорошо?
Она снова чуть заметно шевельнула головой.
Кеша давно уже сидел за столом и чинно поедал омлет из своей тарелки. Рядом стояло блюдо с кроличьей грудкой.
– Вы голодны? – спросил Игорь.
Девушка чуть заметно пожала плечами.
– Позавтракаем и пойдем, – сказал Игорь.
– Хорошо, – прошептала Эйджер.
Они подошли к столу.
– Мы не знакомы, – сказала Эйджер мальчику, мягко улыбаясь покрасневшими глазами.
Иннокентий посмотрел на девушку, аккуратно складывая кроличьи косточки на салфетку.
– Познакомьтесь, пожалуйста, – сказал Игорь, обнимая свою спутницу за талию. – Иннокентий, Эйджер.
– Здравствуй, – улыбнулась девушка мальчику.
– Здравствуйте, – вежливо произнес Иннокентий с легким недоумением. Но больше ничего не сказал, снова возвращаясь к еде.
Игорь пододвинул девушке стул. Усадил. Сел сам. Эйджер взяла салфетку, промокнула уголки красных глаз, взяла вилку.
Какое-то время ели молча. Что-то тягостное висело над столом.
– А знаете – Иннокентий-то у нас – привидение, – произнес Игорь, стараясь разрядить обстановку.
– Да?! – мягко улыбнулась она, с легким недоверием глядя на Игоря и воспринимая это как шутку.
– Он сам так сказал, – вполне серьезно заверил ее Игорь. – И, по крайней мере, он может проходить сквозь столы и стулья. Я сам видел.
Девушка немного подумала, но ничего не ответила, продолжив прерванную трапезу.
А Игорь, помучившись, но так и не найдя интересных тем для продолжения беседы, замолчал. Потянувшись за своей порцией кролика он вдруг замер на мгновенье. Его взгляд натолкнулся на плавки Охотницы, лежавшие на кровати за спиной у Эйджер.
«Чтож получается? – озадаченно подумал он. – Эйджер сейчас ведь совсем без нижнего белья. А как мне ей потом объяснить, чьи это? Но тогда придется объяснять, почему они с нее сняты».
Он встал из-за стола.
– Извините, – сказал Игорь. – Я сейчас.
Он обошел стол, проверяя, что она не оборачивается ему вслед. Быстро спрятал женское белье в рюкзак Охотницы. Вернулся к столу.
– Пока не забыл, – просто сказал он, снова усаживаясь на свое место.
Вскоре с омлетом и мелкими кроличьими ребрышками было покончено.
– А что делать с посудой? – в замешательстве спросила Эйджер, когда они встали из-за стола.
– Хозяева уберут, – сказал Игорь.
– А где они? – в недоумении спросила Эйджер.
Игорь пожал плечами.
– Ходят где-то, – неопределенно ответил он, не зная, как ей все это объяснить. Взялся за рюкзак. – Сейчас быстренько вещи соберем и в путь.
– Я могу чем-нибудь помочь? – предложила свои услуги девушка.
Игорь отрицательно покачал головой.
– Я быстро, – добавил он.
Эйджер босиком прошлась по комнате, в задумчивости остановилась у окна, поправляя волосы. Потом посмотрела куда-то в сторону. Явно – с удивлением.
Игорь проследил за ее взглядом и покраснел. Это были шорты Охотницы. Игорь молча упаковал их в рюкзак, вместе с пистолетом. Эйджер промолчала.
Игорь оглядел комнату. Вроде ничего не забыли. Подал ранец Кеше.
– Ты ничего не выкладывал?
– Нет, – ответил мальчик.
Игорь поднял с пола сапожки. Протянул их Эйджер.
– Вам должны подойти, – сказал он.
– Чьи это? – наконец спросила она.
– Ваши.
Она удивленно посмотрела на Игоря, но ничего не сказала. Взяла сапожки, присела на табурет.
Игорь с Кешей, ожидая, когда она обуется, молча наблюдали за действиями девушки.
Наконец, застегнув ремешки, она осмотрела новую для себя обувку, проверила, как она сидит на ноге, встала.
– Я готова, – сказала Эйджер, посмотрев на Игоря.
– Ну что ж, – как можно бодрее сказал Игорь, решительно открывая двери и пряча глаза – сейчас объясняться он был не готов. – Тогда – в путь.
Но девушка замешкалась, и сердце Игоря неприятно заныло. «Сейчас начнутся расспросы», с грустью подумал он.
– Надо бы попрощаться с хозяевами, – между тем сказала Эйджер, снова оглядывая комнату. – Поблагодарить за заботу. Неудобно как-то.
Игорь остановился на пороге.
– Мы торопимся, – наконец, нашелся он. – Тем более – я уже рассчитался с ними за завтрак.
Они вышли в коридор. Игорь собрался дойти до балкона, где он повстречался со странным огнедышащим монстром. А там он уже помнил, где и куда надо спуститься и как идти дальше до выхода из замка.
Он взял Кешу за руку. Эйджер взяла его под руку. Так они и пошли, молча, и медленно.
– Игорь, – произнесла Эйджер, через какое-то время. Лицо ее почему-то зарделось легким румянцем. – На мне нет нижнего белья, – смущенно добавила она, ожидая его объяснений. Явно эта мысль давно уже мучила девушку.
Он тоже смутился.
«Ну да, подумал Игорь, Охотница ведь из ее одежды взяла только платье».
– Ты их сама сняла, – пробормотал он. – Еще в той комнате. Там они и остались. Вместе с босоножками.
Краска все больше проступала на ее напряженном лице.
– Я в этот период нормально себя вела? – снова спросила девушка. – Между той комнатой и этой?
– Да, нормально, – ответил он.
– И что, я так и шла без ничего? – сильно потупившись спросила она.
Он смутился еще больше, откровенно растерявшись.
– Да, так вы и шли, – наконец пробормотал он, жалея, что спрятал украдкой нижнее белье Охотницы. Отдал бы ей сразу, сказав, что это ее. А как теперь их достать?
– А розовые очки – чьи это? – тихо продолжила девушка свои расспросы, внимательно глядя на Игоря.
Игорь понял – в этом вопросе заключены и шорты с сапожками.
– Я не знаю, – наконец пробормотал он, так и не найдя хорошего ответа.
Она замолчала и больше уже ни о чем не спрашивала. И Игорь был этому только рад.
Они не дошли еще и до прошлого обеденного привала с Охотницей, как Эйджер устала.
Остановились в открытой комнате.
Игорь походил вокруг камина, поскреб стенку в тайной надежде все-таки вызвать местных хозяев и по-человечески пообедать горячим и погреться у камина, но никто не появлялся.
Он встретился со взглядом мальчика.
– Кеша, – сказал Игорь. – Попробуй развести камин. Сможешь?
Мальчик деловито кивнул, слезая с высокого стула.
– А я пока поищу что-нибудь съестное, – добавил Игорь. Повернулся к Эйджер. – А вы отдыхайте. Мы сами справимся.
Девушка села в каминное кресло, с наслаждением вытягивая уставшие ноги. А Игорь принялся открывать немногочисленные шкафчики, и вскоре нашел рыбные консервы, какие-то крупы и пакет с сухарями. Он выставил все это на столик возле камина. Помялся немного. Чувствуя, что он хочет ей что-то сказать, девушка внимательно посмотрела на Игоря.
– Эйджер, я просил вашей руки. Вы не передумали? – наконец решившись, выпалил он.
Она отрицательно покачала головой. Потом спохватилась.
– Нет, не передумала, – сказала она, впервые за все это время улыбнувшись.
Он взволнованно подошел к ее креслу. Девушка встала. Он неловко обнял ее. Она тоже прижалась к нему всем своим телом, ничего не говоря. Да и зачем слова, когда и так все было ясно.
– Знаете, у меня к вам будет маленькая просьба, – прошептал он ей на ушко, нежно теребя его губами.
– Какая? – так же шепотом спросила она, замерев в его объятиях и отвечая на его поцелуи.
– Никогда не снимайте платье. Хорошо?
Она тихо засмеялась.
– Какая странная просьба, – улыбнулась она, заглядывая в его глаза. – Вообще никогда-никогда?
– Никогда, никогда, – подтвердил он, целуя ее ресницы. – Так надо. Обещаете?
Девушка посерьезнела.
– Почему? – спросила она. – Игорь, объясните.
– Так надо. Поверьте мне, – твердо повторил он. – Я позже все объясню.
Она задумчиво посмотрела на Игоря.
– Странно все это, – наконец промолвила она, ослабляя свои объятия. – Ну, хорошо, обещаю.
Обрадовавшись, что так все легко и быстро разрешилось, он поцеловал ее в губы.
– Впрочем, – сказала она, снова отстраняясь и шутливо глядя на Игоря. – А когда я стану вашей женой, и вы вдруг начнете снимать с меня платье – мне сопротивляться?
Он засмеялся.
– Такого не будет, – ответил Игорь, снова прижимая ее к себе.
– Вы думаете? – с легким сомнением спросила девушка, воспринимая все эти слова только как какую-то странную шутку.
Они замолчали на какое-то время, чуть-чуть, совсем слабо-слабо касаясь губами друг друга.
– Игорь, – вдруг засмеялась она, останавливаясь. – Помогите Иннокентию.
Игорь обернулся, не выпуская Эйджер из объятий. Иннокентий пытался спичками разжечь поленницу дров, аккуратно сложенную в камине. Игорь с неохотой отпустил девушку. Присел рядом с мальчиком на корточки.
– Давай я попробую, – сказал он, протягивая руку. Кеша отдал спички, отодвигаясь.
– Что-то не загорается, – виновато сказал он.
– Бывает, – согласился Игорь, вытаскивая нож из сумки Охотницы. – А дрова где нашел?
– За ширмой лежали, – повел глазами в сторону Кеша, обхватывая ноги руками и наблюдая за действиями Игоря.
Кивнув, Игорь настругал тонких щепок, запихал их под дровяное сооружение, созданное Иннокентием, чиркнул спичкой. Легкие витиеватые струйки дыма лениво потянулись вверх.
– Так, обычно, лучше получается, – сказал Игорь, возвращая спички мальчику и стараясь его не обидеть.
Кеша, слегка насупившись, ничего не ответил.
А Эйджер уже деловито перебирала продукты, разложенные на столе.
– Никто не возражает, если я побуду шеф-поваром? – спросила она.
Никто не возражал.
* * *
КНЯЗЬ ВЛАСТИМИР РЕШИТЕЛЬНЫЙ
Ингерд