На греческом языке чин «Пещного действа» не сохранился, кроме краткой рукописи 1457 года, содержащей только нотные тексты для клиросов.
На Русь чин «Пещного действа» был заимствован из «Устава Великой Церкви» (т.е из Храма Св. Софии в Константинополе) и появляется с XV века. В русской традиции в чин добавились диалоги с халдеями и Ангел.
Вероятнее всего, зрелищность и театральность русского Пещного действа появились под влиянием европейских мистерий. М. Велимирович указывает также на другие детали этой мистерии, которые могли быть использованы в Пещном действе: пламя, которое вздымается в печи, спорящие пророки, привносящие комический оттенок, что можно сравнить с поведением халдеев в Действе. Возможно также, что итальянское влияние могло проникнуть на Русь с приездом из Италии Софьи Палеолог, будущей жены Ивана III, которую сопровождали итальянские актёры и ремесленники.
Мы видим, что русский чин Пещного действа развивался под влиянием как византийской культуры, так и западноевропейской. Оно находится как бы на стыке богослужения и театра, на пересечении византийской традиции и европейских новаций.
Чин «Пещного действа» преимущественно архиерейский и служился в г. Москве в Успенском Соборе. Описания чина содержатся в Новгородском и Московском Архиерейском Чиновнике (это что-то на подобии архиерейского служебника). Так же чин возможно практиковался в таких городах как: Вологда, Владимир, Клязьме, Чернигове, Суздале, Холмогорах.
После книжной справы Большой Потребник в отредактированном виде стал называться Большой Требник, а в него «Чин пещного действа» не вошел. Большой Потребник это книга, которую в настоящее время используют в богослужении старообрядцы; но они «Чин пещнаго действа» после Церковной реформы патриарха Никона, долгого отсутствия у них архиерейства и гонимого положения не служат.
Первое письменное упоминание чина «Пещного действа» находится в расходной книге за 1548 год (сколько и чего потратили на совершение чина).
В певческих рукописях начала XVI столетия уже содержатся записи песнопений Действа. Как правило, все песнопения имеют довольно длинный, так называемый донотный период, когда они исполнялись по памяти. Возможно, такой этап был у гимнографии Пещного действа.
Последние письменное упоминание в расходных книгах о совершении чина «Пещного действа» относится к 1645 году. Комический элемент, связанный с халдеями, нарушал возвышенность богослужения и вызывал многочисленные нарекания. Исполнители, игравшие халдеев, «входили в образ» примерно за неделю до Рождества и оставались в нём вплоть до Богоявления: голштинский посол Олеарий, бывший в России в 30-е годы XVII века, отмечал в своих записках, что «эти беспутные люди» бегали по улицам с потешным огнём и поджигали людям бороды, портили товары на ярмарках. Церковь же в середине XVII века боролась со светским влиянием на службах, и Пещное действо с этой точки зрения, конечно же, привлекало к себе пристальное внимание.
Таким образом, сам чин просуществовал на Руси до XVII века, но исчез, как и многие другие древни чины при справе богослужебных книг в эпоху патриарха Никона.
В 70-е гг. XVII века Симеон Полоцкий написал пьесу «О Навуходоносоре царе, о теле злате и о триех отроцех, в пещи не сожженных», которая тематически совпадает с чином Пещного действа, но в отличие от чина Пещного действа, не являлась литургическим чином, её задача — «оживить» историческое библейское событие, имеющее назидательный смысл.
Нельзя сказать, что Действо было совершенно забыто. Нет, такой яркий чин постоянно привлекал к себе внимание. Уже в XVIII столетии Н. Новиковым было опубликовано описание Действа из Новгородского Софийского Чиновника (в серии «Российская вивлиофика» в 1774 году). Настоящий всплеск интереса к чину мы видим на рубеже XIX — XX веков, когда наблюдается большое внимание к русской старине во многих областях культуры и искусства: литературе, живописи, истории и, конечно же, в музыке. Как частичка этой прекрасной и загадочной древности предстаёт чин Пещного действа. Филологи А. Веселовский, П. Морозов, П. Пекарский рассматривают Действо в его драматическом аспекте. Это приводит их к выводам о том, что Действо было истоком русского театра.
Напротив, литургические особенности Действа интересуют церковных археографов К. Никольского и А. Дмитриевского. Последний пишет пространный исторический очерк, в котором рассматривает византийский источник русского чина («agios fournos» — «святая печь») и также отмечает особенности функционирования русского чина в связи с богослужебным Студийским уставом. В живописи Пещное действо воскресает на одноимённой картине Н. Рериха (1905 г.), где изображена подлинная «печь» из Новгородского Софийского собора, изготовленная в 1533 году и использовавшаяся в Действе. Ныне она находится в запасниках Русского музея в Санкт-Петербурге.
В 1909 году композитор А. Кастальский пишет произведение «Пещное действо. Для хора и баса соло. Старинный церковный обряд», в котором как цитата содержится ирмос «На поле молебене», напев которого действительно мог звучать в древнерусском чине.
Даже в советское время своеобразное появление образов отроков из Пещного действа мы видим в фильме С. Эйзенштейна «Иван Грозный» (вторая часть, 1958 г.).
В музыкознании гимнография Пещного действа открывалась весьма медленно. В большинстве работ излагается всё та же драматическая составляющая Пещного действа из Новгородского чиновника, а о певческой части мы читаем следующие отзывы, что полного певческого чина Пещного действа не сохранилось. Действительно, источника, который бы содержал полный текст Пещного действа, не существует.
Пещное действо вновь зазвучало в начале ХХI века в исполнении ансамбля древнерусской духовной музыки «Сирин» (руководитель Андрей Котов). Расшифровки росных стихов были выполнены А. Кручининой, а демественная часть, подлинные напевы которой были ещё не известны, была распета Ю. Артамоновой. В 2008 году Полина Терентьева защитила диссертацию «Музыкальная текстология и реконструкция древнерусского чина Пещного действа», в которой гимнография действа была представлена в полном виде. С 2010 года ансамбль «Сирин» исполняет эту версию древнерусского богослужебного чина. В 2010 году, Пещное Действо было исполнено ансамблем «Сирин» на фестивале старинной музыки в польском городе Ярослав.
9 февраля 2017 года в рамках Пушкинского театрального фестиваля, проходящего в Пскове, Пещное Действо было исполнено полностью двумя московскими ансамблями: «Сирин» (рук. Андрей Котов) и «Ex Libris» (рук. Даниил Саяпин). Прозвучали уникальные образцы демественного и строчного многоголосия и знаменного распева. Это было первое полное первое исполнение Пещного Действа в России после исполнения Синодальным хором в 1909 году. Уникальность составляет также аутентичный певческий материал XVII века.
ЧИНОПОСЛЕДОВАНИЕ.
Чин сохранился в книге Большой Потребник, глава 84, под названием: «Чи́н быва́емый в неде́лю святы́х пра́отец и́ли святы́х оте́ц пещна́го де́йства» XVI в. (см.: Никольский. Древние службы РПЦ. С. 174).
Если Рождество Христово приходилось в понедельник или во вторник, то «пещное действо» совершалось в неделю святых праотец, а если тот же праздник падал на следующие дни недели, то «действо» происходило в неделю святых отец.
Приготовление.
Для исполнения Действа нужно было довольно большое количество опытных и высокопрофессиональных певчих дьяков. Также на высоте должен был быть и реквизит: специально построенная пещь, отроческие венцы, изображение Ангела и другие детали. Зрелищное, порой пугающе реалистичное, Пещное действо с нетерпением ожидалось прихожанами, в этот день на службу приходили также и иностранцы, жившие в России и не желавшие пропустить такое диковинное представление.
Самый обряд возжжения пещи и ввержения в неё трех отроков, входящих в состав утреннего богослужения и соединяемый с пением седьмой и восьмой песней канона. Так весь «Пещного действа» заключает в себе последование вечерни, утрени и литургии.
Готовится начинали обычно уже со среды. Убирали паникадило, амвон и на её место ставили постановочную печь напротив Царских Врат. Постановочная печь на время заменяла собой амвон. Постановочная печь была деревянная и решетчатая по форме как амвон. Возле печи ставили подсвечники со свечами. На место паникадила вешали Ангела из коровьей кожи, так чтоб его потом можно было поднимать и опускать на верёвке с помощью лебёдки в печь.
В 18:00 часов был звон к Вечерне, который длился целый час. В это время служащие персонажи облачались каждый в своё одеяние в палатах архиерея: учитель отроков (обычно уставщик, певчий дьяк), отроки (певчие, в тонкие белые стихари и шапки-венцы), подияки (певчие или низшие чины клира, в стихари), халдеи (церковные сторожа; одеты в халаты и шапки, с двухсторонними топорами деревянными; серый порошок для трубок, чтобы сделать много дыма в печи – тогдашняя пиротехника). Подбор певцов на роли отроков делался особым способом. Анания это демественник (солист из хора), Азария это вершник (певец с высоким голосом), Мисаил это нижник (певец обладающий низким голосом).
Шли в келью архиерея, начинал петь демественник, затем пели все вместе.