Только вера может спасти нас сейчас, мой Святейший Мелех, наш чёрный Спаситель.
Его тяжёлые мысли поплыли дальше.
Дай нам силы в эту ночь, прошу тебя.
Девять малых кругов из камней были расположены в форме большого круга, в то время как святой десятый круг, образовался в центре. Все камни были скользкими от свежей крови собак и шакалов. Потрескивали факелы, согревая и так жаркую ночь.
Очень скоро станет намного жарче.
Гаон и двое учеников следовали всем правилам таинства: питьё крови, десятидневный пост, сжигание масел и мирры.
- Гаон! - закричал Ахрон, кашляя от дыма факела. - Я боюсь...
- Имейте веру! - рявкнул Гаон, его голос усилился от гулкого эха. - Братья мои, мы все верующие, поэтому мы должны верить, мы должны верить до конца…
- Да, Гаон, - хором ответили Ахрон и третий, Илай.
И вот трое мужчин стояли в своих тёмных парусиновых плащах на внешнем краю девяти кругов. Гаон знал, что его ученики боятся. Только у него самого не было страха.
- То, что ты видишь своими собственными глазами, ты видишь глазами нашего Спасителя.
- Знаю, знаю, мой Гаон, но…
Гаон улыбнулся.
- Тогда ты знаешь, что сила нашего Святого Мелеха велика. То, что произойдет здесь ночью, покажется невозможным, так как этот тесный круг помазанных камней - ничтожная граница - будет простираться до безграничности самого нашего Спасителя.
- Да, Гаон! - закричал Ахрон, теперь уже радостно.
У их ног был десятый круг, в который ещё никто не вошёл.
- А теперь принесите наши жертвы.
Ахрон и Илай покинули круг и через несколько мгновений втащили двух грязных голых мужчин из презренного клана Коннера. Они были связаны и с кляпами во рту, но были живы, их глаза были открыты от ужаса, а тела дрожали.
- У нас хватит на двоих, брат Илай?
- Да, я молюсь об этом, Гаон. Едва-едва, но… Да, достаточно. Мы должны обмазать их тонким слоем.
- Да будет так.
Глаза Ахрона остановились на двух дрожащих людях. Так велик был их страх, что можно было слышать биение их сердец.
- Что тревожит тебя, Ахрон? - спросил Гаон. - Скажи.
- Но… но… мы должны убить этих людей? Наверняка будут задавать вопросы. На нас падут подозрения Коннера. Не безопаснее ли будет эксгумировать пару трупов?
- Верь, - повторил Гаон. - Эти люди - воры-язычники, которые оскверняют наших женщин и опустошают нашу землю.
- Они насильники, Ахрон, - заявил Илай, - и насилуют наших женщин, даже наших детей. Наш Спаситель позволяет нам, мой брат.
- Хорошо, хорошо, Илай, - похвалил Гаон. - Ты не забыл этого, как брат Ахрон. Мы не просто можем это сделать, мы обязаны. Зло за зло.
Ахрон сглотнул.
- Да, Гаон.
- Теперь мы закроем глаза и, погрузившись в веру, вместе войдём в десятый круг, и вы потащите за собой этих двух грязных животных.
Дело было сделано. Теперь они стояли в центре более широкого круга. Люди Коннера корчились у их ног.
- А когда мы откроем глаза, то увидим, что окружность из девяти кругов соединилась в десятый круг…
У Илая перехватило дыхание. Ахрон ахнул. Теперь факелы, мерцающие в каждом круге камней, казались в сотне футов от них.
- Теперь мы склоняем головы и смотрим в землю…
Гаон произнёс таинственное заклинание. Но Ахрон слушал святые слова вполуха, потому что… было что-то ещё, что он услышал в тёмной дали.
Шаги?
- И когда мы снова поднимем глаза, мы сделаем это в полной уверенности в неизмеримой силе Спасителя нашего, основанной на тайнах, о которых лишь он знает.
Ахрон вскрикнул.
Факелы в круге были уже в сотне ярдов от них.
Как будто у них отобрали мир, в котором они жили. Там, где они должны были видеть раввина Иакова и огромный лиственничный лес, они видели только странную розоватую темноту.
Даже на таком большом расстоянии от границы круга слышались вой и отвратительное царапанье.
И шаги.
Да, шаги приближались.
Ахрон заметил несколько фигур. Они пришли из-за периметра, и когда он сосчитал, то увидел десять таких фигур.
- Факелы горят синим, Гаон! - воскликнул Илай.
Гаон кивнул.
- Мы всегда знали, что так оно и будет…- oн глубоко вздохнул в знак благодарности за дарованные ему силы, теперь уже доказанные.
Внезапно стало очень жарко.
Очень медленно фигуры приближались, и по мере того, как они это делали, свет факелов становился все более и более синим.
Гаон выбросил вперёд кулак, в котором был нож. Словно жезл прорицания, его рука потянулась к Илаю, но как только Илай потянулся за ножом, кулак Гаона резко повернулся.
В сторону Ахрона.
- Возьми нож, брат Ахрон, - теперь голос Гаона звучал глубоко, - и отрежь плоть этим двум негодяям.
Сердце Ахрона уже бешено колотилось.
- Да, мой Гаон.
И тогда он взял нож, упал на колени и начал резать.
Всего в нескольких ярдах от них фигуры из ниоткуда остановились. Только главенствующий продолжал идти. Его ужасное лицо было напряжено, а тело напоминало почерневшую золу. Он протянул свои отвратительные руки, словно ожидая подношения. Гаон посмотрел на двух извивающихся людей, затем поднял две буханки испорченного хлеба и протянул их ужасному существу перед собой.
Фигура казалась довольной, принимая хлеб. Онa наклонилaсь вперёд и что-то зашепталa на ухо Гаону.
Иаков был единственным раввином, оставшимся за пределами девяти кругов и стоявшим на страже с винтовкой на случай, если люди Коннера заметят, что происходит… Хотя он никогда не думал, что это случится. Он знал, что Мелех будет защищать их. Зрелище было впечатляющим: факелы горели синим светом, скрывая происходящее внутри.
У Иакова была вера.
Он слышал голос Гаона, взывающего к святым.
Великая слава, - подумал он и чуть не заплакал от радости.
Но даже на расстоянии нескольких ярдов Иаков чувствовал, как поднимается жар.
Вдруг…
БAX!
Факелы развернулись веером, создавая огненный купол, охватывающий все девять кругов.
Высоко взметнулось пламя. Над головой клубился сверкающий дым.
Иаков стоял и смотрел.
И молился.
Его вера была крепка.
Первым появился Илай, вытаскивая из огня один из грязных трупов. Ахрон сделал то же самое. Купол голубого огня взревел, достаточно горячий, чтобы испепелить любого, кто стоял внутри. Он освещал невозделанное поле вокруг них.
Никто не произнёс ни слова.
Их глаза не отрывались от пламени.
Минуту. Две. Три.
Нервозность вернулась к Ахрону, а на лице Илая отразилась тревога. Где он? Иаков задумался, и, возможно, даже его собственная вера начала колебаться.
Жар обжёг их лица, и всем пришлось отступить, чтобы не обжечься.
- Это плохо! - воскликнул Илай, а потом Ахрон закричал:
- Он не выходит!
Когда Иаков решил войти в пламя, сердце его замерло:
О, великий Спаситель!
И Гаон вышел как раз в тот момент, когда арка голубого пламени рухнула.
- Мои братья по вере, свершилось, - сказал Гаон, и тогда Иаков бросился вперёд и обнял их предводителя.
Гаон находился в пламени уже много минут, но Иаков мог заметить, что его волосы не были опалены. Даже одежда оставалась прохладной.
Огонь начал угасать.
Странное спокойствие отразилось на лице Гаона. Он протянул руку к двум жалким трупам у их ног.
- Дело сделано! - Иаков праздновал.
Теперь эти двое были далеко не людьми, их плоть была грубо обрезана, а лица освежёваны. Остались только скальпы с длинными грязными волосами. Выпирающие рёбра блестели алым, а под ними не осталось ни одного органа. Все эти мускулы и внутренности теперь догорали в угасающем пламени. В частности, в воздухе висел тяжёлый аромат жареной печёнки.
Иаков махнул рукой в сторону леса, и к ним быстро подъехала запряжённая лошадьми повозка. Трупы погрузили, и повозка тронулась.
Гаон с улыбкой обратился к своим собратьям:
- Время нашей мести приближается…
Мужчины молча возвращались в город.
2.
Наше дни.
Сет проснулся, чувствуя себя иначе - лучше, чем когда-либо. Он улыбнулся ещё до того, как открыл глаза, и в тот момент, когда ещё был в состоянии полусна. Он испугался, что радость в его сердце омрачится, как какой-то жуткий сон, и он со стоном встанет с кровати, чтобы обнаружить себя прежним алкоголиком. Вместо этого он проснулся, моргнул и подумал:
Всё это правда.
Он навсегда покинул город, избавился от ужасных воспоминаний о потерях и трёхдневном похмелье. Наконец-то у него был дом за городом, и он сам стал миллионером…
И я всё ещё влюблён, - подумал он.
Состояние, которое, как он думал, никогда не вернётся после смерти Эллен.
Неистовые щелчки и визги стали более чёткими, когда он полностью проснулся. Джуди сидела голая за столом у окна, её пальцы бегали по клавишам так быстро, что казались размытыми, когда она пробиралась на следующий уровень игры.
- Чёрт! О, попался! - воскликнула она после выстрела хирургическим лазером.
Сет тайком наблюдал за ней с кровати. Один только её образ - гладкая белая кожа, блестящие чёрные волосы, изгибы обнажённых плеч и спины - возбуждал его.
Но сейчас я наполовину измотан, - признал он. За три дня, что они провели здесь, их сексуальная жизнь была более чем насыщенной. Три раза в день - неплохо для пятидесятилетнего. И прошлой ночью… Чёрт побери, она скакала на мне, как на механическом быке.
- Ах ты, сволочь! - oна вскрикнула после внезапного влажного шлёпающего звука. Очевидно, она только что проиграла схватку с Раком-вампиром. - И я забыла сохранить, когда вышла из Бухты Дивертикула.
- Похоже, ты уже наполовину миновала Желудочную колоннаду, - сказал Сет, поднимаясь с кровати.
Её грудь затряслась, когда она быстро обернулась.
- О, извини! Не хотела тебя будить. Я слишком увлеклась этим.
- Что ж, это хорошо.
Она ухмыльнулась, прикрыв лицо волосами, и вернулась к игре.
- Я никогда не думала, что тестирование игр будет таким забавным. Эти Раки-вампиры достаточно опасны, но я всё равно смогу убить этого проклятого Рвотника прежде, чем он доберётся до меня.
- Десять выстрелов лазера или полный заряд ультразвука, - предупредил Сет. - Дело в том, что тебе нужно много таблеток нейтрализатора в аптечке.
- Но их нет!
- Проверь полипы, вскрой их скальпелем. Некоторые содержат их.
- И ты говоришь мне только теперь…
Внизу раздался сигнал. Джуди вскочила.
- Кофе готов. Я сейчас вернусь, - и в мгновение ока она выскочила из комнаты.
Боже, мне повезло…
Сет встал и накинул халат. Он огляделся с довольной улыбкой. Теперь весь дом стоял в идеальном порядке, большая часть коробок была распакована, и всё на своих местах. Сет вернулся к работе над продолжением “Дома Плоти”, а когда Джуди не тестировала дополнительные уровни для первой игры, она проводила несколько часов в день в своём кабинете, занимаясь составлением заявления о приёме на работу.
Сет потянулся, позволив спине хрустнуть, затем подошёл к открытому окну. Насколько хватало глаз, поля тянулись до самого горизонта.
Мы хотели уединения, мы его получили.
Они даже были не в городе, ни в Сомнеровской бухте, ни в Ловенспорте.
Надеюсь, где-нибудь есть хорошие рестораны и кинотеатр.
Внезапно комната наполнилась роскошным ароматом свежесваренного кофе. Джуди подошла и протянула ему чашку, потом обняла его и посмотрела в окно.
- Э-э-э… Я знаю, что в тебе есть “нудистская жилка”, что меня вполне устраивает, - запнулся Сет. - Но ты действительно хочешь стоять голышом перед открытым окном?
- Да. И я не нудистка. Это так нелепо.
- Совершенно верно. Я забыл, это больше не нудизм, это натурализм.
- Нет-нет-нет, я говорила тебе миллион раз, - легкомысленно пожаловалась она. - Это натуризм. Натурализм - это литературное движение, которое аллегоризирует принципы естествознания, лучше всего иллюстрируемые такими авторами, как Эмиль Золя, Хенрик Ибсен и Теодор Драйзер.
- Согласен, когда я ошибаюсь в словах, я ошибаюсь, - признался Сет, положив руку ей на бедро.
Его даже забавляла её нагота.
- И вообще, я не очень-то настоящий натурист, - продолжала она. - Я никогда не была открытым натуристом.
- Значит, ты тайный натурист? Только дома?
- Да. Я думаю, что это довольно удобно, - oна поставила свой кофе вниз и полностью высунулась из окна.
- О, замечательно, - запротестовал он. - Теперь ты показываешь свои сиськи всему миру!
- Не будь таким ханжой, Сет. На пять миль в обе стороны нет соседей, ты сам говорил.
- Конечно, но…
- Так что никто меня не увидит.
Сет просто пожирал её своими глазами. Несмотря на то, что она жаловалась на лишний вес, он находил её пропорции идеальными. Её кожа светилась, и когда она наклонилась к окну, то встала на цыпочки. Её икры изгибались в тонких сексуальных линиях. Её ягодицы сжались, показывая очаровательные ямочки.
- Посмотри на эту траву, - задумчиво произнесла она. - Это гипнотизирует, то, как она колышется туда-сюда на ветру, миля за милей.
- В округе сказали, что там почти пятьдесят квадратных миль.
- И шесть из них принадлежат тебе.
- И это всё, что здесь растёт.
- Потому что здесь нет лесов. Почва слишком истощена отсутствием питательных веществ. Если бы они попытались выращивать кукурузу здесь, им пришлось бы использовать столько удобрений, что это было бы неэффективно с точки зрения затрат. Думаю, ты новичок в этом деле. Пока они не усовершенствовали методы газификации, просо было бесполезным сорняком. Теперь это основная биомасса. Например, полторы тысячи галлонов этанола на акр, - eё лицо приняло изучающее выражение. - Давай посмотрим. Пятьдесят квадратных миль… Каждая квадратная миля составляет шестьсот сорок акров, то есть тридцать две тысячи акров… Раз полторы тысячи - давай посмотрим… это сорок восемь миллионов галлонов этанола в год, только отсюда.
Сет нахмурился, глядя на её умственные способности.
- Не могу поверить, что ты всё это придумала за две секунды, - потом он замолчал и задумался. - Но, ух ты, а ведь так и есть. Это офигенно много этанола.
- И трава растёт каждый год. Что-то вроде нефтяного бассейна, который наполняется каждый сезон.
- Откуда ты столько знаешь о… О, да, верно. Ты спала с профессором агротехники.
Она ухмыльнулась через плечо.
- Я никогда не говорила, что спала с ним. Я сказала, что встречалась с ним.
Он подошёл к ней сзади и положил руки на бёдра.
- О, так ты хочешь сказать, что никогда…
- Сет, ты действительно хочешь знать, сколько раз я занималась сексом с этим парнем?
Сет подумал об этом.
- Хм, ну, на самом деле, может быть, я действительно не хочу знать.
- Ноль! - ответила она. - И я никогда не спала с профессором истории. Честно говоря, эти парни были мне менее интересны, чем непривлекательный йогурт.
- А, хорошо, - oн продолжал гладить её бёдра.
Она всё ещё высовывалась из окна и смотрела куда-то вдаль.
- Я просто не могу в это поверить.
- Я тоже не могу. И, кстати, я не имею в виду поля.
- О, и посмотри на это, - сказала она и указала в сторону.
Сет высунул голову. Она указывала на какую-то тропинку, которая, казалось, прорезала траву совершенно прямой линией.
- Похоже, она тянется на мили, - заметил он.
Она изобразила удивление.
- Может, это как круги на полях… только прямые линии?
- Да, а может, это просто тропинка. Проход для фермеров, выращивающих траву.
- Пожалуй, ты прав. - Но теперь она смотрела более серьёзно под другим углом, наклоняясь ещё дальше.
- Милая, неужели тебе обязательно так далеко высовываться? Кто-нибудь может проехать мимо.
Она усмехнулась:
- Ради бога, никто не собирается проезжать мимо. Не думаю, что мы видели хоть одну машину с тех пор, как въехали.
Сет ничего не мог с собой поделать. Он поймал себя на том, что неприкрыто пялится на её груди.
- На что ты сейчас смотришь?
- Это действительно странно, Сет.
- Что?
- Смотри. Я думаю, что это действительно круг.
Сет закатил глаза.
- Если там инопланетяне, ты устроишь им потрясающее шоу.
Он снова выглянул и проследил за её пальцем.
Она права. Дальше на восток он заметил отчётливый участок пространства, который, казалось, был свободен от вездесущей травы.
- Что это может быть?
- И есть ещё один.
Сет прищурился, и да, он заметил ещё одну небольшую поляну в глубине луга.
- Не могу представить, что это такое, но, вероятно, не круги на полях. Вон тот, дальше, кажется даже не кругом, а квадратом.
- Сет, космические корабли не обязательно должны быть круглыми, - пошутила она, но уже потеряла к этому интерес.
Теперь она опёрлась обеими руками о подоконник и приподнялась так, что её ноги оторвались от пола.
- Ага, теперь я вижу, что моя “натуристская” подружка уже не довольствуется тем, что выставляет на всеобщее обозрение свою обнажённую грудь. Теперь она должна показать и…
- Лобковые волосы? - пучок тёмных волос полностью показался над подоконником. - И ты прав, Сет, я показываю это всему миру. Посмотри на все эти машины, - насмешливо сказала она. - Они ездили туда-сюда весь день, сотни машин…
Заскрипели автомобильные тормоза.
Когда они оба посмотрели вниз, то легко заметили почтовый грузовик, который только что остановился у ящика. Почтальон замер от потрясения.
- Чёрт! - Джуди взвизгнула и спустилась обратно.
Сет расхохотался.
- Никаких машин, да? Никто не видит, да? Похоже, моя маленькая нудистка усвоила урок на собственном горьком опыте.
- Натуристка! - Джуди возмутилась и накинула халат. Она была смущена.
- Как бы то ни было, и мне неприятно говорить тебе это, но ты какая-то неправильная натуристка.
- Что?
- У тебя лицо красное, как свёкла, - усмехнулся Сет. - Истинный эксгибиционист никогда не смущается.
- Поцелуй меня в задницу!
Сет усмехнулся. Он выглянул в окно и увидел, что почтальон уехал.
- Но в конечном счёте это хорошо. Почтальоны много работают, и они, вероятно, не получают большого удовлетворения от работы.
- О чём ты говоришь? - она застонала.
- Ну, тот парень. Ты только что его порадовала.
Позже они слегка позавтракали, а потом побродили по дому, осматривая последние детали. Сет уже оделся, но Джуди ещё была босиком. Она нахмурилась, увидев свою фотографию на холодильнике; она была сделана пять лет назад, когда у неё был избыточный вес.
- Это действительно необходимо?
Джуди оглянулась.
- Конечно, это мотивация.
- Милая, ты весишь сто двадцать фунтов. Это твой идеальный вес. Ты великолепна и стройна.
- Спасибо за комплимент, но стройна - это преувеличение. Два месяца назад я весила сто пятнадцать фунтов.
- Это потому, что ты становишься здоровее после своих пройденных испытаний, а я - после своих. - Сет был позитивно настроен, по крайней мере в отношении неё.
- Хочешь сегодня поехать в город?
- Давай подождём и посмотрим. Я вроде как в творческом настроении, так что я хочу поработать немного.
Джуди знойно улыбнулась.
- Да, и ты определенно был в творческом настроении прошлой ночью.
- Ты уверена, что это был я, а не ты?
- Для этого нужны двое.
Сет улыбнулся.
- Сейчас вернусь, принесу почту.
Он вышел на крыльцо, и его внезапно ослепило жаркое солнце, сияющее над полями. Он зашуршал по подъездной дорожке - не по гравию, а, как он узнал позже, по раздавленным устричным раковинам. В прежние времена почти все близлежащие просёлочные дороги были вымощены этими раковинами, потому что в Сомнеровской бухте была огромная устричная отмель, а также это был главный поставщик крабов в штате. Сет подумал, что ему нравится старый вид подъездной аллеи, но решил, что рано или поздно он её поменяет.
Он забрал почту, но едва взглянул на неё; вместо этого его мозг взрывался новыми идеями и планами для продолжения “Дома Плоти”.