Ситуация на фронте с 22 июня по 5 декабря 1941 года
По словам Г. К. Жукова, «положение, сложившееся под Ленинградом, Сталин в тот момент оценивал как катастрофическое. Однажды он даже употребил слово «безнадёжное». После окончания Ельнинской операции приказом от 11 сентября Г. К. Жуков был назначен командующим Ленинградским фронтом, к обязанностям приступил с 14 сентября. 4 сентября 1941 года немцы начали регулярные артиллерийские обстрелы Ленинграда, хотя их решение о штурме города оставалось в силе до 12 сентября, когда последовал приказ Гитлера об его отмене, то есть, Жуков прибыл через два дня после отмены приказа о штурме (14 сентября).
Местное руководство подготовило к взрыву основные заводы. Все корабли Балтийского флота должны были быть затоплены. Солдаты, оборонявшие Ленинград в эти дни, стояли насмерть. В конце концов, враг остановился в 4—7 км от города, фактически в пригородах. Линия фронта, то есть окопы, где сидели солдаты, проходила всего в 4 км от Кировского завода и в 16 км от Зимнего дворца.
Идеология немецкой стороны
В директиве Гитлера № 1601 от 22 сентября 1941 года «Будущее города Петербурга» со всей определённостью говорилось: «Предполагается окружить город тесным кольцом и путём обстрела из артиллерии всех калибров и беспрерывной бомбежки с воздуха сравнять его с землёй. Если вследствие создавшегося в городе положения будут заявлены просьбы о сдаче, они будут отвергнуты, так как проблемы, связанные с пребыванием в городе населения и его продовольственным снабжением, не могут и не должны нами решаться. В этой войне, ведущейся за право на существование, мы не заинтересованы в сохранении хотя бы части населения».
Изменение тактики ведения войны
Бои под Ленинградом не прекратились, но изменился их характер. Немецкие войска приступили к разрушению города массированными артиллерийскими обстрелами и бомбёжками. Особенно сильными были бомбовые и артиллерийские удары в октябре — ноябре 1941 года. Немцы сбросили на Ленинград несколько тысяч зажигательных бомб с целью вызвать массовые пожары. Так, в частности, 10 сентября им удалось разбомбить знаменитые Бадаевские склады, где находились значительные запасы продовольствия. Пожар был грандиозным, тысячи тонн продуктов сгорели, расплавленный сахар тёк по городу, впитывался в землю. Тем не менее, вопреки распространенному мнению, эта бомбардировка не могла стать основной причиной последовавшего продовольственного кризиса, поскольку Ленинград, как и любой другой мегаполис, снабжается «с колес», и продуктовых запасов, уничтоженных вместе со складами, городу хватило бы лишь на несколько дней. Наученные этим горьким уроком, городские власти стали уделять особое внимание маскировке продовольственных запасов, они хранились небольшими партиями.
Судьба горожан: демографические факторы
По данным на 1 января 1941 года, в Ленинграде проживало чуть менее трёх миллионов человек. Для города был характерен более высокий, чем обычно, процент нетрудоспособного населения, в том числе детей и стариков. Его отличало и невыгодное военно-стратегическое положение, связанное с близостью к границе и оторванностью от сырьевых и топливных баз. В то же время городская медицинская и санитарная служба Ленинграда была одной из лучших в стране.