Высшие достижения изобразительного искусства первой половины XIX столетия принадлежат кисти двух великих русских живописцев — Карла Брюллова и Александра Иванова.
Брюллов был человеком огромного таланта, проявленного им в самых разнообразных жанрах искусства. Развитие русской исторической живописи, портрета, рисунка, декорационной живописи многим обязано его творчеству. В каждом из этих жанров виртуозное мастерство замечательного художника оставило глубокий след. Получив первоначальное образование у своего отца, профессора Академии художеств, а впоследствии и в самой Академии, Брюллов с юношеских лет обнаружил выдающиеся художественные способности. Будучи пенсионером в Риме и изучив классическое наследие, он выступил с произведениями, в которых сразу же проявились не только зрелость его дарования, но и плодотворность его поисков реалистической выразительности художественного образа. Такие картины Брюллова, как «Итальянское утро», «Полдень» и некоторые другие, посвященные жизни итальянского народа, вызвали в Петербурге со стороны защитников классицизма упрек в чрезмерной приверженности молодого художника к реальной жизни. Это отнюдь не смутило Брюллова, и он с большим подъемом продолжал работать над своим крупнейшим полотном «Последний день Помпеи», принесшим ему славу лучшего живописца эпохи. Проделав огромную предварительную работу, он создал подлинно драматическую эпопею, романтическая приподнятость образов которой произвела колоссальное впечатление на современников. Картина эта явилась триумфом русского изобразительного искусства, убедительным свидетельством его зрелости. Будучи живописцем большого таланта, Брюллов своими произведениями разрушал узкие рамки академических канонов. Его работы неизменно отличались широтой замысла. В своем творчестве художник основное внимание уделял человеку, раскрытию силы его разума и утверждению благородства его стремлений. В каждом произведении Брюллова, в любом его холсте и в любом его рисунке неизменно воплощены любовь и уважение к человеку. Это придало высокое гуманистическое звучание и картине «Последний день Помпеи». Не случайны достижения художника и в области портрета. Брюллов напечатлел целую серию образов своих современников. Наряду с официальными заказными портретами, он оставил нам ряд глубоких реалистических изображений деятелей искусства, людей своего круга — писателей, художников, актеров.
Новой и еще более значительной страницей в истории русской живописи явилось творчество Александра Иванова. Получив художественное образование в Петербурге, Иванов в качестве пенсионера Общества поощрения художеств был направлен в Италию для совершенствования и изучения классического искусства. Воспитанный своим отцом, профессором исторической живописи Академии художеств, в традициях русского классицизма, Иванов остро ощущал упадок этого стиля в новых исторических условиях и крушение еще недавно господствовавших эстетических идеалов и представлений. Задачей всей своей жизни он поставил возвращение искусству его общественной значимости. Творческие достижения великих художников-классиков, по его мысли, следовало связать с новыми передовыми идеями русского общества. «Соединить технику Рафаэля,— писал он,— с идеями новой цивилизации — вот задача искусства в настоящее время». С этими смелыми идеями, полный веры в будущее родного искусства, молодой художник вступил на путь самостоятельного творчества. Больше двадцати лет жизни посвятил Иванов созданию картины «Явление Христа народу». В этой картине он стремился воплотить свои новаторские эстетические принципы. То был титанический труд художника-подвижника, отдавшего все силы искусству. Иванов произвел подлинный переворот в живописи, добившись дотоле небывалой выразительности в своих работах с натуры. Пейзажи Иванова не случайно поражали современников. В изображении человека на открытом воздухе художник достиг поразительной правды, намного опередив высшие достижения европейской живописи XIX века. «Мы живем в эпоху приготовления для человечества лучшей жизни»,— говорил Иванов, и в этих его словах была заключена непоколебимая вера в прогресс, в светлое будущее человека. Этой верой проникнуты все лучшие произведения художника.
Иванов оказал огромное влияние на последующее развитие русского реалистического искусства. Художники-передвижники во второй половине XIX столетия глубоко изучали творческое наследие великого живописца и восприняли от него высокие заветы общественного служения искусства. Руководитель и один из идеологов передвижничества И. Н. Крамской писал: «Значение Иванова вырастает и можно с уверенностью пророчить еще большее возрастание в будущем... Глухая внутренняя работа, возбужденная Ивановым в умах русских художников, ни на минуту не прекращалась».
Глубокой жизненной правдивостью и остротой критической мысли отмечено творчество Павла Андреевича Федотова, замечательного живописца, прямого предшественника и родоначальника искусства критического реализма, достигшего своего высшего расцвета во второй половине XIX века. Жанровые картины и рисунки Федотова очень выразительно и правдиво воспроизводили жизнь простого, «маленького» человека. Созданные им образы были близки современникам и навсегда вошли в золотой фонд русской живописи. Достаточно вспомнить «Сватовство майора», «Разборчивую невесту», «Свежего кавалера», «Завтрак аристократа», «Вдовушку», чтобы перед глазами встал целый мир незабываемых образов, которыми прославил себя художник, по всей справедливости прозванный «Гоголем русской живописи». Искусство Федотова своей демократической идейной направленностью и сознательным стремлением к воспроизведению правды жизни является важнейшей вехой в истории русской художественной культуры.
Изобразительное искусство первой половины XIX столетия, несмотря на тяжелые условия феодально-крепостнического строя, развивалось бурно и стремительно и, подобно литературе, обогащало духовный мир русских людей все новыми и новыми художественными ценностями, свидетельствовавшими о разнообразии и глубине творческих поисков их создателей, об их настойчивом стремлении ответить на самые жгучие, самые животрепещущие запросы своих современников.