Почему я не заметил этого раньше, и почему я не чувствую боли? Как это произошло?
В глазах у него потемнело. Окружающий мир как будто перевернулся с ног на голову. Сумиаки рухнул на землю.
— ...я помню... Да, я остался без гроша и тогда…
В поисках работы Сумиаки бесчисленное количество раз ходил на собеседования. Иногда он замечал, что люди, которые отказывали ему в приёме на работу, делали это потому, что он просто не нравился им как личность. Это причиняло ему сильную боль.
Через некоторое время ему удалось устроиться в компанию, занимающуюся очисткой модулей солнечных батарей. Работа была не из лёгких, однако давала гарантированную зарплату, пусть и небольшую. Он надеялся, что, наладив свою жизнь, сможет вернуть жену и дочь.
Пока это была мечта, и ему надо было сперва встать на ноги, чтобы она могла осуществиться. Однако Сумиаки охватывало невероятное волнение, когда он думал об этом.
«Просто услышать её голос», — с такой мыслью он вышел на балкон своей квартиры и набрал телефонный номер жены.
Дожидаясь ответа, он зачем-то посмотрел наверх. Наверно, это был самый несчастливый момент в его жизни.
Существо размером с человека цеплялось за стену на высоте четвёртого этажа. Оно как будто ждало, пока Сумиаки заметит его, и тут же набросилось, сверкнув своими красными глазами.
— …Гастрея чуть не убила меня. Не помню, как я выскочил из квартиры. Я бежал без оглядки и в итоге оказался здесь.
— Гастрея впрыснула в вас свой яд...
Сумиаки разглядел на своём плече раны, напоминающие следы огромных клыков.
— Да, — прошептал он голосом, полным безысходного отчаянья.
Множество раз он видел это по телевизору. Лабораторные крысы, в которых вводили вирус Гастреи, через несколько минут принимали странную форму и кричали как новорожденные младенцы.
После слов девочки про яд Сумиаки действительно ощутил в своём теле изменения. Икры его ног зачесались, температура подскочила, и появилось чувство, как будто его что-то распирает его изнутри.
Возможно, именно в этот момент в структуре ДНК Сумиаки с невероятной скоростью протекали необратимые изменения.
Заметь он это раньше, он бы точно разрыдался.
— Значит, вы из Гражданской обороны?..
— Ага, меня зовут Энджу Айхара. Я Инициатор. Мне десять лет и я уже совсем взрослая.
Сумиаки хотел засмеяться, но вышла только гримаса. Похоже, он больше не мог контролировать своё тело.
— …хочу попросить вас. Можете извиниться за меня перед женой и дочерью?.. Скажите им, что я сожалею...
— …я передам.
Это были последние мгновения жизни Сумиаки.
У него всё ещё была человеческая оболочка, однако температура тела уже достигла критической отметки.
Его руки и ноги с невероятной скоростью сморщились и высохли, и вместо них показались тонкие лапы, покрытые чёрной как смоль шерстью.
На голове появились четыре пары пурпурно-красных глаз, а из уголков рта высунулись блестящие хелицеры. Туловище раздулось как мяч. Яркий чёрно-жёлтый рисунок на спине был призван внушить страх всякому живому существу. На месте Сумиаки стоял огромный паук.
Но девочка не убежала и даже не закричала, она просто спокойно приготовилась. Неожиданно рядом послышался голос:
— Подтверждаю Гастрею… модель: паук, I ступень. Вступаю в битву!
Девочка обернулась на голос.
— Рентаро!
— Энджу, с тобой всё в порядке?!
Энджу бросилась ему навстречу. Они не виделись с тех пор, как Рентаро оставил её на дороге, сбросив с велосипеда. И теперь, в лучах заходящего солнца, он готов был её обнять, но… вместо этого Энджу нанесла ему неожиданный удар в пах.
— Гхрааааа...
Схватившись обеими руками за причинное место, Рентаро упал на колени и упёрся лбом в землю. Пока он, сжав зубы, корчился от боли, Энджу Айхара, девочка ростом не выше чем метр сорок пять сантиметров, уперев руки в бока, высокомерно смотрела на него сверху вниз.
— Да как ты смеешь показываться передо мной с таким видом, как будто ничего не произошло?
— Т-ты злишься?
— Естественно.
— Но у меня не было выбора. Не возьмись я за эту работу, Кисара бы и мокрого места от меня не оставила.
— Поскольку ты бросил меня, я тоже не оставлю.
— Ну и что мне теперь делать?!
— Прими достойно свою участь. Тебе достанется от нас обеих. Возможно, мы даже разрешим тебе самому выбрать способ своего наказания.
— Не глупи, должен же быть другой выход.
В этот момент прозвучали выстрелы, прервавшие их беседу.
— Инспектор?..
Тадашима держал в руке револьвер, из дула которого шёл небольшой дымок.
— Эй, вы двое. Надеетесь одолеть врага с помощью ваших шуточек? Займитесь делом, ГрОБы!
Несколько пуль тридцать восьмого калибра из револьвера инспектора вошли в тело огромного паука. Из отверстий показалась жидкость, однако пару мгновений спустя раны начали затягиваться. В конце концов пули вывалились из них. Паук повернул голову в сторону Тадашимы и пронзительно завизжал.
Услышав этот визг, Рентаро бросился к Тадашиме и с разбегу сбил его с ног.
— Какого хрена?..
Мгновением позже паук приземлился на то место, где только что стоял инспектор, взрыв землю мощными лапами. Тадашима побледнел.
— Инспектор, это однофакторная Гастрея — паук-скакун.
— Паук-скакун?
— Это пауки, которые, преследуя добычу, могут прыгать на расстояние, во много раз превышающее длину их тела. Я идентифицировал его по характерной для них расцветке. И…
Рентаро посмотрел на револьвер Тадашимы.
— …обычные пули бесполезны против Гастрей. Они их только разъярят.
— И как нам тогда её убить?
Их накрыла гигантская тень. Тадашима не смог удержать вскрик.
До Рентаро донёсся запах тухлых яиц. По его спине пробежал холодок. Он обернулся. Паук стоял за ними, широко расставив лапы.
Совсем близко Рентаро увидел отвратительное чёрно-жёлтое тело и услышал мерзкий чавкающий звук паутинных желез. Паук нацелился на него своими хелицерами, с которых стекал яд.
Вдруг паук заметил рядом с собой девочку и всем телом повернулся к ней.
— ...что это такое?..
Мгновение — и Энджу оказалась опутанной какими-то липкими ярко-зелёными нитями, напоминающими сеть. Чем больше она старалась освободиться, тем сильнее запутывалась в них.
Рентаро с удивлением обнаружил, что блестящая субстанция необычного зелёного цвета, из которой состояла паучья сеть, была похожа на ту, которую они видели в квартире Сумиаки Окаджима.
— Энджу, берегись!
— А?
Энджу не успела среагировать на предупреждение. Удар паука отшвырнул её прочь. Пролетев метров двадцать, она приземлилась спиной на асфальт.
— Энджу!!
Рентаро выхватил пистолет и выстрелил.
Выстрел сопровождался яркой вспышкой. От мощной отдачи руку Рентаро отбросило назад. Когда пуля попала в паука, тот пронзительно завизжал и попятился, защищая тело ногами. На этот раз рана и не думала затягиваться.
«Отлично», — подумал Рентаро и продолжил стрелять. Пули изрешетили то место, где крепилась одна из ног. Она оторвалась, тело паука задрожало и стало крениться на бок. Пробив хитиновый панцирь, пули сорокового калибра образовали чёрные дыры, откуда сочилась биологическая жидкость Гастреи.
После десяти выстрелов затвор со щелчком отошёл назад и остановился, показывая, что в обойме закончились патроны. Паук сжался в комок и застыл неподвижно.
Рентаро осторожно подошёл поближе и увидел, что один из выстрелов повредил часть головы вместе с хелицерами. Но не все пули попали в цель, к тому же ни одна из них не задела жизненно важные органы паука.
Рентаро сглотнул. Тревожное чувство не отпускало его.
В этот момент паук вскочил на ноги и, выставив хелицеры, ринулся к нему.
У застигнутого врасплох Рентаро не было времени увернуться. Он напрягся, готовясь к неизбежному.
Раздался звук мощного удара. Паук полетел, кувыркаясь в воздухе. Опрокинув по пути несколько телеграфных столбов и снеся торговый автомат, он врезался в бетонную стену и рухнул на землю, подняв огромное облако пыли. Рентаро не сразу сообразил, что произошло.
— Энджу??
Она с торжествующим видом стояла там, где только что был паук.
— Уф, ты слишком рано расслабился, Рентаро. Я не всегда смогу присматривать за тобой.
Тадашима в изумлении хватал ртом воздух. Он не мог поверить, что эта маленькая хрупкая девочка только что одним пинком отшвырнула огромное создание, которое весило, должно быть, не меньше шестидесяти килограммов. Этому было только одно объяснение.
Обычно чёрные глаза девочки теперь сверкали ярко-красным огнём.
У неё были такие же тёмно-пурпурные зрачки, как у Гастреи.
Удивление на лице инспектора потихоньку сменялось пониманием.
— Ясно. Значит, эта соплячка — Инициатор.
— Я Энджу Айхара, партнёр Рентаро. Запомните это, мистер «госслужащий», — заявила девочка, смерив его взглядом.
Для её возраста она была чересчур высокомерна, но это придавало ей своеобразное очарование.
Рентаро вынужден был признать свою беспомощность, на которую указала десятилетняя девочка. Он вставил в пистолет новую обойму и подошёл к Гастрее.
Паук лежал на спине с распростёртыми лапами. Дёрнувшись в последний раз, тварь испустила дух.
Рентаро слегка поклонился в сторону Тадашимы.
— Прошу прощения, инспектор. Я думал, её ступень ниже.
— Эй, а что, вся твоя речь: «Обычные пули неэффективны против Гастрей», — брехня?
Рентаро посмотрел на него. Скрывать не было смысла. Он молча достал запасную обойму.
Инспектор широко раскрыл глаза.
— Понятно. Пули из Вараниума.
Рентаро кивнул. Он вытащил один из золотистых патронов и положил на свою ладонь. Матовая чёрная пуля слабо поблёскивала в свете заходящего солнца.
— Вараниум, как вы знаете, предотвращает регенерацию тканей Гастрей.
Только благодаря этому, подумал Рентаро,человечество смогло избежать уничтожения. Гастреи не переносили этот металл. Говорили, что если посадить Гастрею в комнату из Вараниума, она ослабеет и вскоре умрёт.
— Так он используется в производстве пуль?
— Не только. Некоторые бойцы Гражданской обороны используют мечи и копья из Вараниума, но я предпочитаю пули.
— Смотрите, — Рентаро показал свой Springfield XD.
Тадашима почесал подбородок и хмыкнул.
Рентаро почувствовал, как кто-то дёргает его за рукав. Он обернулся и увидел улыбающуюся Энджу, которая хотела привлечь его внимание.
— Да-да. Ты была очень крута. И ты спасла меня. Довольна?
— Я хочу сказать тебе кое-что.
Энджу поманила его к себе. Рентаро наклонился, глядя ей в глаза. Он с грустью подумал, что сейчас она скажет что-то вроде «Я специально выжидала» или «Я хочу стать сильнее».
Но она крепко обхватила его шею руками, и в следующее мгновение Рентаро почувствовал, как что-то тёплое коснулось его губ.
…Чт?!..
Тело Энджу напряглось, и она быстро отпрянула. Теперь она сконфуженно стояла на некотором расстоянии от Рентаро, спрятав руки за спину.
— Хи-хи, это тебе моё «спасибо». Мы партнёры не так уж давно, но ты храбро противостоял врагу, пока я была не в состоянии сражаться.
— Т-ты…
— Что? Ты хочешь ещё?! Ну, тебе я могу позволить и некоторые другие вещи...
— Глупая! Перестань так шутить. Тебя могут неправильно понять…
Рентаро похолодел: рядом с собой он увидел инспектора Тадашиму. В руках у того оказались наручники.
— …а у тебя хороший вкус, нахал.
Тадашима смотрел прямо на него. Рентаро прошиб пот.
— Недавно в округе появился идиот, который пристаёт к маленьким девочкам. Он примерно твоего роста и телосложения… Тебе есть что на это ответить, а?
— Да пошёл ты! Ты всё не так понял. Я здесь не причём!
— Расскажешь это в полицейском участке.
— Ублюдок!
Рентаро и Тадашима кружили возле Энджу, буравя друг друга взглядами.
— Энджу, умоляю, скажи ему что-нибудь.
Она горделиво выпятила грудь, довольная, что её спрашивают.
— У нас близкие отношения, которые нельзя описать словами.
Тадашима взвёл курок револьвера.
Он хочет меня пристрелить?
— Мы просто живём вместе.
— Я не могу спать из-за него.
— Потому что я ворочаюсь во сне!
— Дашь ли ты обещание быть моим всю жизнь?
— Да ни за что!
Тадашима некоторое время переводил взгляд с Рентаро на Энджу и обратно, после чего убрал наручники.
— Тц. Мне следовало бы соединить ваши руки этими стильными браслетами.
— Ох, да ладно вам, инспектор, ваши шутки зашли слишком далеко.
Рентаро посмотрел на спину Энджу, и у него перехватило дыхание. Сквозь дыры в пальто была видна кожа, содранная в кровь. Скорее всего, это случилось тогда, когда она проехалась спиной по асфальту.
— Энджу, болит?
Просверлив его недовольным взглядом, она, шмыгнув носом, ответила:
— Всё нормально. Сейчас заживёт. Мне больше обидно за кофточку. Её теперь придётся выкинуть.
В подтверждение её слов ссадины на спине, которые выглядели ужасно, начали затягиваться прямо на глазах.
Вскоре раны зажили, будто их и не было, и остались только гладкая шелковистая кожа и порванная одежда.
Наблюдавший за этой сценой Тадашима замер с открытым ртом. Это была вполне естественная реакция.
У человека на ране сверху всегда образуется корочка, под которой происходит её заживление. Тот факт, что рана зажила без этого процесса, доказывает, что Энджу не была обычным человеком.
Повышенная способность к регенерации. Это была одна из особенностей Инициаторов — девочек, способных до некоторой степени контролировать вирус Гастреи. Помимо этого, они обладали силой и ловкостью гораздо выше обычных. В то время, когда они не использовали свою силу, их глаза становились глубоко чёрными.
Рентаро, как Активатор, был обязан приглядывать за своим напарником Инициатором и заботиться о ней.
— Кстати, Энджу, ты разговаривала с жертвой до его превращения. Он тебе что-нибудь сказал?
— Да, он просил передать привет его жене и дочке.
— …ясно.
Рентаро посмотрел на свои часы, вытянулся по стойке смирно и отсалютовал Тадашиме.
— Двадцать восьмого апреля две тысячи тридцать первого года, время 16:30. Инициатор Энджу Айхара и Активатор Рентаро Сатоми. Гастрея уничтожена.
— Хорошо поработали, Гражданская оборона.
Хоть это и была формальность, Тадашима в свою очередь отсалютовал Рентаро, как и положено начальнику отделения. Когда их глаза встретились, оба улыбнусь, и невозможно было сказать, кто из них сделал это первым.
Тишину нарушил невинный голосок.
— Эй, чем вот так стоять, может, лучше пойдём на распродажу?
— А?.. И правда.
Энджу тут же вытащила из кармана рекламный буклет. Лицо Рентаро побледнело.
— Ч-что? Ты хочешь уйти прямо сейчас?
— Да. Если тут ещё осталась работа, скинь её на кого-нибудь другого.
Неизвестно для чего Тадашима пробормотал:
— Эмм, нуу. Вы спасли меня, так что… эмм, к чему эта спешка?
— Потому что сегодня вечером ростки фасоли стоят всего 6 йен за упаковку!
Глядя на две удаляющихся тени: длинную, принадлежащую парню, и поменьше, виляющую позади него, словно щенок, Шигетоку Тадашима прошептал:
— Ростки… фасоли?
Он хотел поблагодарить Рентаро за то, что тот спас ему жизнь, но внезапно почувствовал себя глупо.
— Шеф, вы в порядке?
Он обернулся и увидел, что возвращаются группы, посланные им на поиски Гастреи.
— Похоже, от них есть толк, хоть они и выглядят как новички.
— Хмм, да. Эх, забыл спросить их «ИА ранг»[2].
Он почти бессознательно достал сигарету из нагрудного кармана и закурил. Потом заметил, что подчинённый неодобрительно уставился на него.
— Ха, курите?
— Отвали, я чуть не погиб пару минут назад.
Подчинённый нахмурился, но Тадашиме было всё равно, — он глубоко затянулся и выдохнул дым.
Вечер был ясным. Солнце уже почти село, и на фоне закатного неба чётко выделялись контуры Монолитов.
1.61 километр в высоту и 1 километр в ширину. Огромные прямоугольные хромово-чёрные глыбы стояли на одинаковом расстоянии друг от друга, как пилоны.
Монолитами была окружена вся равнина Канто: бывшая Токийская область, бывшая префектура Канагава, бывшая префектура Тиба и часть бывшей префектуры Сайтама.
Посреди природного пейзажа эти глыбы выглядели крайне неуместно.
Но Зона внутри них стала последним безопасным пристанищем для людей.
Монолиты были сделаны из Вараниума, а Гастреи не переносили его из-за особого магнитного поля, излучаемого этим материалом. Именно оно и действовало как барьер, защищая Зону Токио от массированных атак Гастрей.