«Существуют конкретные данные, что немцы готовят наступление северо-восточнее Вердена»…
«По обе стороны реки Маас отмечено постоянное передвижение все новых и новых немецких батарей, на позиции доставляются тяжелые австро-венгерские мортиры»…
«Между Бетинкуром и линией Спинкур – Конфлакс противник создал сеть полевых железнодорожных путей»…
«Из Бельгии и Лотарингии перебрасываюся немецкие войска и боеприпасы, которые сосредотачиваются в окресностях Седана, Кариньяна и Монмеди»…
«Замечено, что на немецких позициях на верденском участке систематически сносятся шпили колоколен»…
Печально, но поток тревожных сообщений был оставлен французской разведкой и аналитическими службами Генерального штаба без должного внимания. Впоследствии, разведывательной отдел объяснил свой промах тем, что аналогичная информация шла практически со всех опасных мест Западного фронта (естественный результат ложной переброски войск и отвлекающих атак на всех участках, предпринятый немецким командованием).
Первоначально дату немецкого наступления генерал Эрих фон Фалькенгайн назначил на 12 февраля 1916 года. Но на великое счастье французских войск, прекрасно подготовленному замыслу Германии помешало то, что она никак не могла просчитать - плохая погода. С небес то лил дождь, то падал снег, то опускался туман, то валил снег вперемешку с дождем... Природа имеет свои законы, и они не подчиняются человеку. Наледь растаяла, земля размякла. Пехота вязла по колено в грязи, колеса артиллерийских орудий проваливались, что делало выдвижение орудий и подачу боеприпасов на огневые рубежи, совершенно невозможным. А в день наступления 12 февраля, с небес хлынул страшный ливень. Погода не оставила Фалькенгайну иного выбора. Атаку пришлось отложить на девять суток, отведя изготовившиеся к наступлению войска, с исходных рубежей в тыл.
«Нам удалось не дать заметить французам наших приготовлений. Они не видели, как артиллерия выдвинулась на назначенные ей позиции. Все было подготовлено блистательно. Но вечером накануне атаки снежная буря и проливной дождь не дали нам возможности открыть артиллерийский огонь по французским батареям. Атака со дня на день откладывалась. Штурм крепости начался девятью днями позже назначенного срока. Штаб Пятой армии и я переживали мучительные дни, ибо отлично понимали, что каждый день и каждый час значительно уменьшают наши шансы на успех. В довершение несчастья во время всего этого периода затишья, весь наш план был выдан французам двумя негодяями дезертирами», - с горечью вспоминал позднее командующий Пятой армией кронпринц Вильгельм.
Что ж, поистине судьба хранила Французскую Республику. «Случай — вот истинный царь Вселенной», - говорил Наполеон и эти слова с полным правом можно отнести Вердену. Если бы непогода не сорвала германское наступление 12 февраля 1916 года, участь французской крепости, скорее всего, была бы не завидной. Слишком мощным, внезапным и хорошо подготовленным был запланированный удар. Слишком слабы, дезорганизованы и не готовы к отражению его оказались французы. Однако случилось то, что случилось. В итоге, предшествующая немецкой атаке маскировка, оказалась безвозвратно утраченной.
Естественно, выдвижение крупных воинских подразделений на передовые с их последующим отходом, не могло не остаться не замеченным французскими войсками. Командующий Верденским укрепленным районом генерал Эрр забеспокоился. Разведка, посты наблюдения, пленные и перебежчики единодушно подтверждали: немцы готовят страшный удар. Однако главнокомандующий французскими войсками генерал Жоффр отмахивался от всех тревожных сообщений, как от надоедливых мух: Германия может ударить где угодно, но только не под Верденом. Это просто невозможно, ваши донесения плод умышленной дезинформации вражеской разведки, так что не стоит беспокоиться, мой дорогой генерал! Вы просто переутомились, глотните хорошего коньяку и успокойтесь!
Сложно объяснить такую самоуверенность французского командующего. Может быть, она объяснялась тем, что 13 февраля 1916 года (т.е. на следующий день после даты планируемого наступления под Верденом), немецкая армейская группа генерала Геде нанесла довольно чувствительный удар по французским позициям у Оберсента. Атака вновь была локальной и носила исключительно отвлекающий характер, но судя по настроениям Жозефа Жоффра, достигла своей цели.
Но генерал Эрр, нашедший поддержку у командующего группой центральных армий генерала Лангль-де-Кари проявил настойчивость и потребовал переброски к себе дополнительных войск. Генерал Жоффр снисходительно удовлетворил его просьбу: мол, ладно, если от нескольких дополнительных дивизий вам будет легче, пусть будет так. На днях, сегодня или может быть завтра, я так и быть, подпишу такой приказ. В итоге к 16 февраля 1916 года настойчивость генерала Эрра дала свои результаты: Верденский укрепленный район усилился на шесть пехотных дивизий и шесть артиллерийских полков, сведенных в три армейских корпуса - Первый (командующий генерал Гильома), Тринадцатый (командующий генерал Альби) и Двадцатый (командующий генерал Бальфурье). Вновь прибывшие войска находились в резерве верховного командования и дислоцировались в районах Бар-ле-Дюк и Сен-Мен.
Не останавливаясь на достигнутом, генерал Эрр под свою ответственность принимает решение о немедленной и полной эвакуации всего гражданского населения из Вердена в Бар-де-Люк. Люди недовольно ворчали, подчиняясь приказу незамедлительно покинуть свои дома. Впоследствии, они благодарили Бога и генерала Эрра, столь своевременно отдавшего приказ об эвакуации и, тем самым, спасшего их жизни. Поскольку в ходе завязавшихся боев в Вердене не осталось ни одного целого дома. Город был полностью разрушен.
В ночь с 20 на 21 февраля 1916 года Верден спал обычным сном маленького прифронтового города. Гарнизон чувствовал себя в безопасности за тройным кольцом мощных оборонительных сооружений. Но в то же самое время немецкие тылы под Верденом уже пришли в движение. Погода наладилась, земля подмерзла и даже успела покрыться инеем. Приказ командующего германской Пятой армией кронпринца Вильгельма гласил: «После долгого времени тяжелой оборонительной борьбы приказ его величества кайзера призывает нас к наступлению! Каждый из нас должен проникнуться убеждением, что Родина ожидает от него великих дел. Мы должны доказать неприятелю, что в сердцах сынов Германии продолжает жить железная воля к победе, что немецкая армия, где бы она не начала наступление, преодолеет все препятствия! В твердом оптимизме, что каждый в свою очередь сделает все возможное, я даю приказ к наступлению! Бог с нами!».
И это совсем не пустые слова: кайзеровские солдаты были и впрямь полны суровой решимости разбить в прах оборону французов.
Сейчас маскироваться уже не было необходимости, противник все равно ничего не успеет сделать. Выдвигались на огневые позиции орудия и минометы. Беспрестанной вереницей текли реки снарядов. Причем часть из них – химические, еще одно изобретение сумеречного германского гения. Последние полеты аэропланов-разведчиков дали уточненные координаты целей. Нескончаемым потоком шла пехота. Рота за ротой, батальон за батальоном, полк за полком, дивизия за дивизией… Все новые и новые массы войск концентрировались в местах сосредоточения для предстоящей атаки. Прусские егеря, саксонские стрелки, баварские гренадеры… Солдаты проверяли винтовки, боезапас и снаряжение, офицеры успокаивали своих подчиненных: не робейте ребята, для этих французишек мы приготовили такой шквал огня, что от них и места мокрого не останется! Через пару - тройку дней будем ужинать в Вердене! На грузовиках прибывала элита армии – отчаянные парни из штурмовых подразделений. Орудийные расчеты нетерпеливо переминались с ноги на ногу: какого черта ждем, мы давно готовы, можно начинать! Дайте команду, и наши пушки превратят лягушатников в пыль! Все чаще и чаще командиры артиллерийских орудий смотрели на циферблаты своих часов. Наконец хронометры показывают роковое время: восемь часов пятнадцать минут утра. Раздается долгожданная команда: орудия, огонь!
Первый выстрел из дальнобойного орудия калибром 380 мм, угодил точно во дворец епископа, возвестив тем самым миру страшную весть – Верденский дьявол проснулся. Для Франции наступило время кровавого кошмара. Было раннее утро 21 февраля 1916 года.
VIII – Падение форта Дуомон