Глава 11. В оковах льда.
Звездолёт «Виктория» вышел на дальнюю орбиту Соляриса. Экипаж напряженно выжидал.
– А вдруг они не появятся? – спросила Виола. – Ведь Солярис хорошо защищён.
Вокруг планеты только с видимой с текущей позиции стороны скопились десятки звездолётов. Их задача была очевидной – не пропускать незваных гостей.
– Солярис на взводе, – согласилась Клавдия. – Я по правде тоже не представляю, как можно решиться на прорыв через такой заслон. Да даже просто приближаться небезопасно.
– Они не могут нас видеть, – заверил Мартин. – Все системы маскировки включены. Но мы не знаем, на чём сейчас летают мастер теней и Селения. Не исключено, что у них звездолёт Сириуса. Они довольно быстро покинули скалу Рок, я бы даже сказал, что по скорости могут потягаться с нами.
– Мы же сейчас сидим на куче прототипов и экспериментальной технике? – полюбопытствовала Сильвия.
– Да, пожалуй, лучшей после «Терра-Новы».
Раен с товарищами напряжённо всматривались в показания наблюдательных приборов. Феям было нечем заняться, и они время от времени только слегка отвлекали специалистов. Обычный облик они не принимали, оставаясь наготове с крыльями.
Раен мельком оглянулся. Нова сидела у правой стены задней части кабины в стороне ото всех. Её никто не беспокоил, понимая, насколько тяжело прошло её испытание. «Ей просто нужен отдых, – подумал Ран. – Скорей бы уже всё прекратилось».
Сильвия несколько раз оглянулась в сторону Новы. Интересно, какова связь и отношения между ними? Эти две противоположности явно притягивались. Не даром же Сильвия почти в каждом разговоре с нескрываемым восторгом отзывалась о Нове.
Наконец Сильвия чуть заметно вздохнула, словно решившись, и пошла к выходу из кабины управления, мимоходом подмигнув Нове и кивнув на дверь. Помедлив несколько секунд, Нова встала, и вышла следом. Их подруги искоса глянули вслед.
– Куда это они? – тихо спросила Лира.
– Им есть о чём поговорить, пусть побудут наедине, – ответила Клавдия. – В конце концов, они чуть не убили друг друга, но каждая из них нуждается в другой, и они сумели вовремя это понять. И они совершенно необходимы нам в ближайшее время в лучшей форме.
– Сильвия что-то говорила мне о возникшем между ними конфликте, – вспомнил Раен.
– Сильвия всегда имела одну цель – вернуть превращённую в ледяную тюрьму Нордию своему народу, любыми средствами, – пояснила Клавдия. – И чуть не сорвала нашу миссию на Велесе, едва не перейдя на сторону Сириуса, лишь бы очистить планету от узников, забрасываемых туда со всей галактики. Но Сириус хотел использовать их как военную силу для запугивания и шантажа. Нова очень рисковала, но всё же убедила Сильвию отказаться от затеи. Впрочем, несмотря на победу, в итоге мы потеряли нано катализатор… и королеву.
Повисла молчаливая пауза. Осознание того, что королевы больше нет, продолжало угнетать всех.
– Я по-прежнему не представляю, что мы будем делать теперь… в глобальном смысле, – сказал, наконец, Раен. – Сейчас только мы знаем о гибели Миранды. Но это же ненадолго. Может начаться паника, политический резонанс…
– Мы должны скрывать это как можно дольше, – сказала Клавдия. – В первую очередь никто не должен ничего узнать на Солярисе. Мелиса будет рада такой новости. Какая ирония, она, как ни в чём не бывало, собирается пышно праздновать день рождения. Мастер теней наверняка попытается совершить внезапное покушение на неё и обезглавить королевство окончательно. Сейчас мы играем ва-банк, поставив на карту всё. В случае успеха, разгромив противника одним быстрым ударом, будем героями. И вряд ли кто решится оспаривать право Новы быть королевой. По законам фей корона принадлежит той, что достигла лучших результатов на большом испытании. И сегодня в этом нет равных Нове. Её коснулся солнечный протуберанец, и теперь, я полагаю, она сама сможет научиться призывать эту древнюю могущественную силу, и феи Соляриса склонятся перед ней.
– Знаете, вообще по-хорошему не мешало бы предупредить Солярис и Мелису, – вмешался Мартин.
– Мы играем в ловлю на живца, друг, – сказал ему Раен. – Если планетарная защита будет в полной боеготовности и держать палец на курке, наши гости могут и не решиться напасть. А сейчас у них теоретически есть шанс внезапно проскочить через неожидающий такой дерзости орбитальный заслон. Я надеюсь, у нас достаточно средств, чтобы перехватить противника?
– Здесь сразу две крупнокалиберных рельсовых пушки, что превращает нас в грозу космоса. Любой звездолёт разорвёт в щепки. Но мы ведь не знаем технологий Сириуса – вдруг мы их даже не поцарапаем?
– Не говори ерунды, знаешь ведь, что это невозможно. Мы наготове, как и всегда. В этом наше преимущество.
– Точно, пушки заряжены и готовы карать неверных, – подтвердил Леон.
Система наблюдения издала тревожный сигнал. В непосредственной близости что-то вышло из варп-прыжка.
– Нова, Сильвия, куда пропали? Бегом к нам! – крикнул Раен в интерком.
Все прильнули к экранам. Бортовой компьютер навёл телескоп и показал изображение звездолёта вытянутой дискообразной формы. Вбежали Нова и Сильвия.
– Что это? – взволнованно спросила Нова.
– Это только что вышло из варп-прыжка, – ответил Мартин. – И у нас такое не строят.
– Звездолёт Сириуса, – заворожено произнесла Сильвия.
– Он сейчас на значительном удалении, – заметил Раен. – Неизвестно, видят ли его сейчас звездолёты Соляриса. У нас приборное оснащение лучше их.
– Движется! – сказал вдруг Мартин. – Скорость очень большая, он может прорваться!
– Леон, перехвати его! – приказал Раен. – С обоих стволов, давай!
На «Виктории» были установлены сразу две рельсовых пушки, что позволяло стрелять чаще, либо производить двойной выстрел. Леон молча навёл орудия на траекторию движения пришельца. Снаряды в вакууме поразили цель беззвучно.
– Прямое попадание! – доложил Леон.
– Разворачивается, – сообщил Мартин. – На Солярисе заметили, он на прицеле. Варп-прыжок! Ушёл…
– Должно быть, мы его хорошо задели, – предположил Раен. – И куда он?
– Сейчас… у меня всё записывается. Нордия! Он ушёл в её сторону.
– В погоню. Не дадим им уйти.
– Координаты цели заданы. Полетели.
Мартин разогнал звездолёт, и окружающее пространство исчезло. Сейчас оно было искривлено, с огромной скоростью сворачиваясь перед «Викторией» и разворачиваясь обратно позади. Варп-прыжки осуществлялись вслепую, и только после выхода из них можно было понять, достигнута ли цель.
Один за другим два звездолёта вышли из варп-прыжка вблизи покрытой вечными льдами планеты. Сегодня здесь было не спокойно. На Нордию падал метеоритный поток. Несколько камней ударили по корпусу.
– Метеоритный дождь! Держитесь! – крикнул Мартин, вцепившись в штурвал.
– Вперёд! – скомандовал Раен. – Они заходят на планету, не упусти их! Огонь из всех орудий!
Звездолёт Сириуса устремился к Нордии прямо через метеоритный поток.
– Это опасно, нас размажет! – сказал Мартин. – У них корпус может быть прочнее нашего.
Это наверняка так и было, ведь он выдержал два выстрела, способных разорвать на части среднестатистический звездолёт, построенный в нашей галактике. Всё же Мартин начал преследование, маневрируя между крупными метеоритами. Раен запрыгнул в кресло второго пилота.
– Леон, стреляй из пушек по крупным препятствиям, – сказал он. – А я постреляю по нашим беглецам из лазеров.
Яркие лучи красных лазеров прочертили пространство. В этот же момент что-то ударило по корпусу, нарушив курс и заставив экипаж пошатнуться. Раен промахнулся.
– Пристегнуть ремни! – сказал Мартин. – Раен, стреляй лучше в метеориты, поток становится плотнее! И отклоняться от курса нельзя, они сейчас входят в атмосферу под оптимальным углом!
Раен сосредоточился на расчистке пути от космического мусора. Мартин был лучшим пилотом среди собравшихся. И сейчас он вёл звездолёт сквозь поток падающих на Нордию метеоритов. Леон так же присоединился к их расстрелу из рельсовых пушек. Пока им удавалось избежать столкновений с крупными камнями, и Мартин постепенно настигал беглецов.
– Уменьшают угол входа, почти под прямым углом! – сообщил Мартин.
– Внизу же ничего не видно, мы так можем вмазаться в поверхность! – заметила Клавдия.
– Тогда все держитесь! – сказал Раен. – Держать курс! Идём по приборам!
Они ещё немного сблизились. Раен выстрелил, и не меньше десятка лазеров попали по беглецу. Полетели куски обшивки. Выстрелил Леон. От корпуса противника откололось несколько крупных кусков, он загорелся, но ещё держался. Внезапно он начал резко набирать высоту. Мартин рванул штурвал на себя и выпустил раздвижные крылья для торможения и набора высоты. Затем последовал удар, и звездолёт подбросило вверх – он ударился дном о крышу противника. Затем что-то ударило сверху. Наверняка метеорит. Защитные ставни и смотровое окно оказались разбиты. В кабину ворвался ледяной ветер. Последовал ещё один удар, и звездолёт остановился.
Последние события произошли почти мгновенно. Через секунду Раен вышел из оцепенения. Его взору предстал кусок стекла, вонзившийся в спинку кресла в сантиметре от его головы. По счастливой случайности его не убило. Быстро оглядевшись, Раен увидел, что все вроде бы живы. Хотя, Клавдия сидела на своём месте неподвижно. Похоже, лежавший рядом с ней крупный обломок защитной ставни ударил её плашмя.
– Сейчас все замёрзнут, надо уходить! – крикнула Сильвия.
Раен одел шлем и выскочил из кресла. Нова, находившаяся у него за спиной, тоже была без сознания, но слабо шевелилась. Раен отсоединил страховочный ремень и понёс её из кабины внутрь звездолёта. Леон вытащил из кресла Клавдию и поспешил следом. Все остальные были в сознании и покидали опасное место самостоятельно. Только Мартин задержался у бортового компьютера.
– Температура минус шестьдесят и падает! – сказал Кейн, пытаясь закрыть дверь кабины, когда все выбежали в коридор. – Дверь обратно не закрывается, разгерметизация!
– Спускайтесь вниз, под машинное отделение! – крикнул Мартин. – Я пока выясню, что с беглецами.
– Там будет тепло, быстрее! – согласился Раен.
Спустившись по боковым лестницам главного коридора, специалисты и феи вошли в складское отделение под реакторами звездолёта. Электропитание здесь было в полном порядке и тепло сохранялось. Раен осторожно опустил Нову, прислонив к стене.
– Мартин, что там у тебя? – спросил он по радио.
– Их звездолёт потерпел крушение, упал позади нас, – последовал ответ.
Раен поймал взгляд Сильвии.
– Собираешься в погоню? – спросила она.
– Конечно. Нужно завершить дело, здесь и сейчас. Из всех фей ты одна можешь пойти с нами. Ты бы нам пригодилась.
Сильвия взглянула на лежащую без чувств Клавдию, приходивших в себя Виолу, Лиру и Амаю, а затем на Нову.
– Не могу оставить королеву без защиты, – сказала Сильвия, с сожалением глянув на Раена, после чего заботливо склонилась к Нове, которая болезненно поморщилась.
– Здесь тепло, мы не можем ждать. Иди с нами или оставайся, решать тебе.
– Уходи, я её не оставлю, – ответила Сильвия.
– Хорошо. Специалисты, выдвигаемся! Остался последний ход в этой партии. Сделаем это.
Раен, Леон и Кейн покинули грузовой отсек и поспешили к шлюзу. Мартин вышел им навстречу.
– Надвигается буря, температура так и падает, – предупредил инженер. – Впрочем, пока работает подогрев костюма и он герметичен, беспокоиться не о чём.
Снаружи дул сильный ветер, наметая сугробы снега. По колено в снегу специалисты двинулись вдоль борта звездолёта к хвосту.
– Крылья оторвало, – заметил Кейн.
– Они модульные, можно отсоединить внешнюю часть и спокойно лететь, – сказал Мартин. – Если больше ничего не повредилось, конечно. Не считая кабины управления, но там, надеюсь, не сложно.
– Сперва надо добить экипаж того звездолёта, а потом уже подумаем о ремонте, – напомнил Раен.
Видимость из-за пурги была плохой, но специалисты уверенно следовали выбранным курсом. Вскоре им встретились несколько покрытых снегом застывших человеческих фигур.
– Должно быть, давно замёрзли, – сказал Кейн. – Не хотелось бы так…
– Смотрите внимательно. Если где-то есть вход в ледяные пещеры, то беглецы могли податься только туда, – предупредил Мартин. – Не знаю точно, но их борт должен быть повреждён намного сильнее нашего, детали от него хорошо отлетали. А значит у них только один вариант укрыться от холода и не пополнить число ледяных статуй. Судя по термометру сейчас минус девяносто.
– Вижу спуск левее, – сообщил Леон. – Эй, народ, да туда ведут следы! Их уже почти замело.
– Большая удача, теперь им далеко не уйти. Вперёд! – сказал Раен.
– Их много, тут прошли не двое, – обратил внимание Кейн. – Полагаю, с ними ещё трое охранников.
– Это не важно. Не теряйте бдительности. Мы должны уничтожить всех.
Вход в ледяную пещеру был раздвоенным.
– Куда пойдём? – спросила Леон.
– То, что осталось от следов, идёт левее, – сказал Раен, присмотревшись. – Разделяться не будем. Тут наверняка все пещеры взаимосвязаны, так что это не принципиально.
В пещере было действительно теплее. При прохождении вглубь термометр показывал всё более высокую температуру, но в среднем всё же около минус двадцати градусов.
– Учитывая, что тут нет ветра, в относительно приличной одежде здесь можно продержаться довольно долго, – заметил Мартин. – Но здесь наверняка есть места теплее, иначе люди не жили бы здесь долгие годы.
– Есть, на глубине порядка восьми-девяти километров, – подтвердил Раен. Глубоко под ледником существуют горячие источники. Эта планета не промёрзла до самого ядра, как многие полагают. Правда, попасть туда можно через вертикальные провалы. Но, кто знает, где-то может найтись и более безопасный путь.
Впереди раздалось несколько выстрелов. Специалисты собрались. Вероятно, беглецы встретились с кем-то из местных.
– Помните, здесь нет дружественных целей, – тихо сказал Раен. – Стреляйте в любую угрозу. Заключённые находятся здесь только потому, что гуманные королевы фей запретили смертную казнь, и здесь они предоставлены сами себе без оков и клеток. Но по возможности лучше не выдать себя беглецам раньше времени.
Товарищи поспешили вперёд, присматриваясь к показателям датчиков движения и тепловизоров, особенно эффективных на холодном фоне. На экране своего компьютера Раен заметил впереди пять тепловых меток. А впереди показался выход в ледяной грот.
– Вот и они, в гроте перед нами, – сказал он.
Специалисты выбежали в грот. На льду чуть в стороне слева лежало тело в толстых слоях одежды и с одетым ранцевым огнемётом. Три фигуры в защитных костюмах и с почерневшими глазами остановились, а две продолжали движения. Раен сразу узнал Селению и мастера теней в его мантии с капюшоном. Раен вдавил кнопку огня. На холоде оружие не перегревалось, и длинная очередь скосила не ожидавших такого напора противников.
Мастер теней вбежал в пещеру в конце грота. Селения развернулась, вскинула руку с закреплённой на запястье наручной пушкой, и выстрелила в потолок. Град сосулек заставил специалистов остановиться на несколько секунд, но это ничуть не повредило им.
– Вперёд! – крикнул Раен. – Им теперь не уйти!
Пещера вывела их в огромный грот, с потолка которого свисали длинные острые сосульки, а внизу чернела бездонная пропасть. В такую совсем недавно доводилось спускаться Раену. Посреди пропасти возвышалась одинокая ледяная скала с плоской вершиной, соединённой ледяными мостами с противоположной стороной и с проходом, в котором сейчас находились товарищи, а так же с дальней стеной грота, в которой чернел ещё один ход. Мастер теней и Селения выбежали в центр грота на ледяную вершину.
– Солнечный ветер! – послышался знакомый крик на другой стороне.
Раскалённая волна оплавила лёд. Впрочем, беглецы остались невредимы – Селения включила вокруг себя электромагнитный барьер. В её руке была очередная микро ядерная батарея, из которой она вытягивала энергию.
– Не ждали? – крикнула Нова. – Бежать некуда!
– Вот же… они пошли за нами и даже догнали! – удивился Леон.
– И прижали их, очень кстати. Огонь! – сказал Раен.
Град пуль обрушился на вершину скалы.
– Вы меня не победите! – заявила Селения. – Саботаж!
Фея технологий бросила в специалистов горсть искр. Замолчало не только их оружие, но и сами они попадали на пол – вышли из строя их механизированные костюмы с экзоскелетами. Это был более чем неприятный сюрприз. Раен почувствовал себя неожиданно беспомощным, но ничего не мог поделать. Экзоскелет заклинило. А Селения и мастер теней начали отступать по боковому мосту в свободный проход.
– Они же уходят! – послышался голос Лиры.
– А что мы можем? – спросила Виола.
С усилием приподнявшись, Раен увидел Нову, излучавшую согревающий подруг тёплый свет. Она взглянула на Сильвию.
– Лёд и пламя, – сказала она. – Я атакую Селению, а ты её заморозишь, когда она откроется.
– Нова, нет! – возразила Амая. – Она может убить тебя, да ты можешь и не пробить её барьер!
– Смогу, – сказала Нова, подбрасывая над собой горсть пыльцы, которая осыпала её множеством золотистых блёсток. – А вы лучше прикройте на всякий случай. Вместе к победе!
Нова сорвалась с места и устремилась в погоню. Мастер теней и Селения уже перебежали мост, когда Нова настигла их. Мастер теней бросился наутёк в тёмный ледяной ход. Селения развернулась, закрывая вход электромагнитным барьером вокруг себя. Нова выхватила клинок и прошла сквозь барьер – пыльца нейтрализовала его вокруг неё. Селения выстрелила из лазерной пушки. Нова ожидала этого и едва успела уйти с траектории выстрела.
– Вспышка на солнце! – крикнула она, бросая в Селению горсть света.
Взрыв и вспышка ошеломили Селению, и она выронила микро ядерную батарею. Барьер пропал.
– Мощный выстрел! – успела крикнуть Селения.
– Ледяная вьюга! – послышался голос Сильвии.
Ударная волна отбросила Нову назад. Волна холода ударила в Селению, превращая её в ледяную скульптуру. А Нова упала в пропасть. Раену казалось, что время замедлилось, и Нова растаяла во тьме, как в замедленной съёмке. Её подруги замерли на месте, поражённые произошедшим, не веря своим глазам. А затем тишину нарушил отчаянный крик Сильвии.
Внезапно Раен почувствовал, что может подняться. Мимо него вперёд прошла неведомо откуда явившаяся Сабрина и остановилась перед мостом.
– Нет! Нет! Я не верю в это! Я за ней, сейчас! – скороговоркой сбивчивым голосом произнесла Сильвия, приближаясь к краю обрыва.
Сабрина взглянула на потолок, и Раен тоже. Послышался угрожающий треск.
– Все сюда, живо! – крикнула Сабрина.
Видя, что Сильвия никого не слышит, она вскинула руку и метнула в неё молнию. Ноги Сильвии подкосились, и она повисла на руках подоспевших Амаи и Лиры. Все феи перемахнули через пропасть.
– Назад! – крикнул Раен.
Все едва успели отшатнуться внутрь пещеры. Град льда обрушился с потолка, обрушая ледяные мосты и заваливая вход в пещеру.
Феи зажгли осветительные факелы, излучавшие так же немало тепла. До этого их согревал излучаемый Новой свет.
– Я убью её, – слабо выговорила Сильвия. – Она труп.
– Заткнись уже и отдыхай, – сказала ей Сабрина. – Спасибо потом скажешь. Сейчас тебя порезал бы в фарш твой любимый лёд.
Сильвия не ответила. Она только прижалась к державшей её Амае, спрятала лицо и зарыдала.
Раен не знал, что делать ему. Осознание случившегося доходило до него постепенно, в нём медленно разрасталась пустота, которую прежде занимала Нова. Чтобы не поддаться накатывающему отчаянию и хоть как-то разрядить это же чувство у других, он спросил Сабрину:
– Где тебя носило? Сейчас ты была нужна, как никогда раньше.
– Как смогла, уж простите, – фыркнула Сабрина, похлопав рукой по космическому компасу на кисти левой руки. – Хорошо ещё материнский прибор цел, а то мой ты чуть вместе с рукой мне не оторвал.
– Извини, но она слегка ударила мне по мозгам, а всё из-за тебя, – раздражённо ответил Раен.
– Ну конечно! Давайте меня сделаем крайней! – всплеснула руками Сабрина.
– Да заткнитесь вы оба, – тихо выговорила Сильвия. – Без ваших разборок тошно. Идёмте отсюда, невыносимо тут оставаться.
Все молча направились к выходу. Кто-то тяжело вздохнул, кто-то оглянулся напоследок. Раен не обращал внимания.
– Капитан, что нас ждёт теперь? – осторожно спросила Виола, задержавшись и поравнявшись с ним.
– Не знаю, – ответил Раен безразличным тоном. – Но точно не лучшие времена.
КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ
Продолжение следует!
О других событиях и загадках этой истории поведает заключительная книга трилогии "Хроника фей: агент теней".
О дальнейшей судьбе Новы, её друзей и подруг, а так же всей галактики вы узнаете во второй трилогии, которую откроет "Хроника фей: крылья свободы".
Читать самые новые главы ещё пишущихся книг можно в официальной группе хроники фей vk.com/chronicle_of_fairies, на форуме фей FairyForum.ru (ХроникаФей.рф) и в книге фанфиков http://ficbook.net/readfic/1231403. Присоединяйтесь к сообществу и узнавайте свежие новости и даты выпуска новых глав и книг сериала.
Хроника фей: легенда.
«Чтобы стать легендой, нужно сперва умереть»
Элизабет Тейлор
Кратковременная вспышка озарила тьму космоса, когда из пустоты вынырнул после варп-прыжка аэрокосмический фрегат «Виктория» - судно элитного отряда специалистов, с вытянутым заострённым треугольным корпусом и сложенными назад ненужными в космосе крыльями, придававшими корпусу очертания буквы «V». Поговаривали, что отчасти поэтому фрегат оригинальной не серийной модели и получил своё имя.
Отряд специалистов был настолько элитным, что порученное ему задание всегда сразу считали выполненным. Сейчас они возвращались в академию Форте-Росса после выполнения миссии на ледяной планете Нордия, суровый климат которой не смог бы выдержать ни один человек без специальной подготовки и качественного снаряжения.
«Виктория» приближалась планете Мистерия, сбрасывая скорость. Экипаж был на своих местах. Капитан Рико Мак-Миллан сидел в своём кресле за спиной пилотов. Он с нетерпением ожидал возвращения домой. Как и весь экипаж. Но он особенно.
- Скорость сброшена, заход на орбиту Мистерии, - доложил первый пилот. – Вычисляется траектория для приземления в Форте-Россу.
- Отличная работа, - ответил Рико. – Мы все хорошо поработали и заслужили хороший отдых дома.
- Поговаривают, наш капитан планирует оставить службу и больше времени проводить в семье, - заметил сидевший рядом штурман Франческо.
- Всё не совсем так, хотя слухи не беспочвенны, - ответил Рико. – Я вот-вот ожидаю рождение сына, и мне действительно нужно будет уделять больше внимания семье.
- Поздравляем, кэп! – донеслись со всех сторон одобрительные возгласы.
И без того хороший настрой команды сделался ещё лучше. Фрегат вошёл в атмосферу планеты и теперь шёл на снижение. До академии специалистов оставались считанные минуты пути, как вдруг на дисплее капитана высветилось сообщение: «Конфиденциальный вызов из Аврелии, срочно ответить из конференц-зала». Рико нахмурился, но незамедлительно встал, и быстрым шагом направился в комнату для совещаний. Члены команды в недоумении переглянулись.
- Фрегат «Виктория», капитан Рико на связи, - произнёс Рико, едва за ним закрылась дверь, и засветился экран связи.
На большом стенном экране появилась Миранда, королева фей Мистерии, в пышном длинном платье солнечных расцветок. Волнистые волосы золотым потоком спадали почти до пола, тонкая золотая корона венчала голову.
- Рико, я вынуждена просить тебя о помощи, - спешно заговорила она. – Я понимаю, что твоя команда утомлена и знаю, как ты стремишься домой…
- Что случилось? – прервал Рико.
- Очень большой отряд фей отправлен задержать Алексию - опасную ведьму, нашедшую в Нижней Земле тёмный артефакт, способный вызывать нечто худшее, чем армию тьмы. По данным разведки она проводит эксперименты с порталами. Связь с отрядом сегодня потеряна. И проблема так же в том, что упомянутая ведьма – сестра директора академии ведьм башни теней. Она и помогла нам с разведкой, она тоже не желает, чтобы к нам открылся большой портал с Сириуса, но хочет, чтобы ей дали возможность поговорить с сестрой. Это означает, что вы должны выяснить, что случилось с моим отрядом и спасти их при необходимости, а ведьму по возможности взять в плен. И ваша миссия должна оставаться в тайне.
Рико на секунду призадумался. Ему предлагали не пройти – пробежать по лезвию бритвы, причём немедленно.
- Мы всё сделаем, - ответил он, салютуя двумя пальцами, символизирую букву «V». – Только победа!
- Удачи. Я верю в вас.
Рико отключил связь, и быстрым шагом направился обратно на капитанский мостик.
- Экипажу срочно собраться в кабине управления, - объявил он по внутренней связи, а затем обратился к пилотам. – Поворачиваем в северные горы, к Нижним Землям.
«Виктория» выпустила крылья и совершила крутой разворот. Люди начали собираться в носовой части корабля, переглядываясь и спрашивая друг у друга, что произошло. Рико дождался, пока соберутся все, и объявил:
- К сожалению, домой возвращаться сейчас никак нельзя. У нас новая, срочная и крайне важная миссия. Похоже, феи решили загнать в угол опасную ведьму в районе Нижней Земли, но связь с ними пропала. Поэтому летим спасать фей.
- Нижняя Земля, малоизведанная территория, - сообщил штурман, выводя карту на главный монитор. – Есть информация о наличии в её глубинах подземных жителей, оберегающих свои владения. Так же там могут встретиться различные подземные существа. Под землю ведут два близко расположенных входа, условно можно назвать их верхним и нижним. По большому счёту, с феями могло случиться что угодно.
- Речь идёт об очень большом и вероятно подготовленном отряде, - уточнил Рико. – Поэтому я опасаюсь, что на них могло повлиять сразу несколько разных опасностей. Или даже неведомая нам значительная сила. Готовьтесь! Фей нужно спасти, это приоритетная задача. Вперёд!
Специалисты дружно побежали по направлению к арсеналу. Все проверяли оружие, надевали защитные костюмы, разбирали горное снаряжение. Рико присоединился к сбору, надел свой бронированный костюм. Защитная броня специалистов закрывала пластинами из титанового сплава все части тела, имела крепления для навески табельного оружия и снаряжения на спине и поясе. На левую руку Рико так же закрепил мини-компьютер, включил его, проверил связь.
- Пять минут до цели, - доложил пилот. – Маскировка включена, никто не заметит нашего приближения.
Рико осмотрел свой экипаж из девяти человек, не считая оставшегося в кабине первого пилота.
- Готовимся к высадке, - сказал он, взглянув на карту наручного компьютера. – Разделимся на две команды как обычно. Верхний вход довольно широкий, штурмовая группа войдёт туда на транспорте. Далеко проехать может не получится, но транспорт пригодится на случай отступления тем путём. Вторая группа войдёт уровнем ниже, по данным о местности там есть большая площадка, сможем приземлиться. Но вход внутрь узкий, только пешком идти.
Специалисты перешли в хвостовую часть корабля – в грузовой отсек, где размещались три бронетранспортёра на воздушной подушке, приспособленных для движения по любому рельефу. Двум из них предстояло принять участие в высадке первой команды под управлением штурмана отряда. Второй десантный отряд возглавлял капитан.
- Отряд, построиться! – скомандовал Рико. Две команды встали в две шеренги, и он начал свою напутственную речь: - Вы должны знать, что это миссия секретная. Никто не знает, что мы здесь. Помощи ждать неоткуда. Мы сами идём на помощь, как подобает настоящим рыцарям, идём спасать фей. И возможно сегодня нам придётся защищать так же мир во всём мире. Что бы ни задумала ведьма, её нужно остановить. Действуем по плану специалистов. Действуем решительно. Только победа!
- Только победа! – дружно ответили специалисты, салютуя двумя пальцами.
Фрегат летел на малой высоте внутри огромного ущелья, стены которого имели фиолетовый оттенок. Впереди показалась гора с широкой расщелиной, а в её глубине зияла тёмная пещера. Открылся хвостовой транспортный люк, и две машины были сброшены вниз. Включившиеся прыжковые двигатели для преодоления сложных участков местности замедлили падение, и бронетранспортёры плавно приземлились. «Виктория» продолжила движение. Ущелье ушло вниз и стало уже, пришлось убрать крылья и снизить скорость. Тупик в конце ущелья расширялся, образуя просторную каменистую площадку, на которую пилот без осложнений посадил фрегат.
Опустился трап грузового отсека, и отряд Рико вышел ко входу в пещеру, довольно узкому – двоим рядом идти было бы тесно. Специалисты вынули оружие. В составе группы был вооружённый дробовиком и в усиленной броне специалист-штурмовик Ензо – его задачей был ближний бой, Адам - специалист общего профиля с табельным автоматом, как и у капитана, инженер Фоско и снайпер Марк. Оружие специалистов работало по принципу рельсовых ускорителей масс, выстреливая лёгкие снаряды с огромной скоростью при помощи плазмы и магнитного поля – это делало его смертоносным и позволяло заряжать в оружие очень много пуль, но после каждого выстрела оно сильно нагревалось, и требовалось следить за температурой и не допускать перегрев. Все специалисты так же обладали силовыми мечами, мечи штурмовиков имели широкое лезвие и могли частично использоваться как щит.
Рико включил свой компьютер и вызвал первую группу.
- Первая команда, доложите, - сказал он.
На дисплее возникло лицо штурмана.
- Высадка прошла нормально, мы входим, - ответил он.
- Отлично, мы тоже. Наши компьютеры синхронизированы, маршруты друг друга сможем увидеть, не потеряемся, - закончил Рико и переключился на канал связи с оставшимся на фрегате пилотом: - Дин, следи за ситуацией и соблюдай осторожность. Мы идём.
- Есть, - ответил пилот.
Специалисты включили фонари и по очереди вошли в узкий проход. Рико вёл свою группу, вглядываясь в темноту и прислушиваясь.
- Детектор показывает лёгкий след пыльцы фей, - сообщил инженер Фоско. – Выходит, они вошли здесь. Странно, что след очень слабый, если фей много… выходит, это место поглощает волшебную энергию. А значит, вошедшие сюда феи постепенно слабеют. Это плохо.
- Ерунда, Миранда не могла отправить сюда плохо подготовленных новичков, - возразил Рико.
Подземный ход стал шире и выше, и специалисты теперь могли не тесниться цепочкой. Кроме того, начали попадаться развилки и узкие ответвления от основной пещеры, но специалисты уверенно шли вперёд, полагаясь на детектор пыльцы фей, пока не наткнулись на распахнутую двустворчатую железную дверь.
- Похоже, открыли волшебной пыльцой, - констатировал Рико, проведя ладонью по двери – на перчатке блеснули волшебные песчинки. – Феям-хранительницам проще всего воспользоваться ей, чтобы отменить чужое заклинание, которым, похоже, и была заперта дверь раньше.
- Вот здорово, нам бы так, - размечтался шедший позади всех Марк, снайпер.
- Кто ещё хочет записаться в феи? - съехидничал Ензо.
Все дружно рассмеялись, шутка удалась. Рико двинулся вперёд, и отряд последовал за ним.
- Горсть волшебной пыли может решить многие проблемы, - заметил капитан. – Но она есть только у фей, получивших талисман и прошедших большое испытание, их особые крылья и являются её источником. Честно говоря, я слабо представляю, что могло помешать большому отряду таких фей. Не теряйте бдительность.
Вдоль стен пещеры начали встречаться наросты тонких полупрозрачных светло-голубых кристаллов. Фоско мимоходом отсканировал несколько своим наручным компьютером, и нахмурился.
- Не знаю, что это за минерал, но, похоже, он может накапливать энергию из окружающего пространства, а значит постепенно вытягивать её из любых близких источников, - поделился он своими мыслями.
- А поконкретнее? – спросил Ензо.
- Куда уж конкретнее, если фея будет здесь пользоваться своим волшебством – будет терять энергию в разы быстрее, чем обычно, но может понять это не сразу, а уже когда обессилит…
Рико ускорил шаг. Каждая минута могла быть на счету. В темноте показались какие-то силуэты. Специалисты насторожились, но подойдя ближе обнаружили, что это поле уже прошедшей битвы. Мёртвые твари валялись по всей пещере. Специалисты огляделись, и вздохнули с облегчением – фей они не заметили, а значит, они могли быть ещё живы.
- Эх, нам никого не оставили, - посетовал Ензо, не любивший молчать.
Ему не ответили. Рико толкнул ногой и перевернул одно из тел. Подобного специалисты ещё не видели. Существо было крупным и напоминало кентавра, но полностью покрытое чёрной шерстью, а нижняя часть тела была скорее кошачья. Создание окутывала чёрная дымка.
- Что это за твари такие? – озвучил беспокоивших всех вопрос Адам, до сих пор сохранявший молчание.
- Без понятия, - ответил Фоско. – Малоизученный вид. Нижняя земля вообще мало изучена. Но существо опасное и очевидно приспособленное к жизни во тьме, а его когти, я полагаю, разорвали бы фей в клочья… Но они не сдались им так просто.
- Не будем медлить, - решил Рико. – Вперёд.
Специалисты продолжили путь, теперь внимательнее глядя по сторонам и прислушиваясь. Враждебные существа могли быть где угодно. Рико активировал компьютер и вызвал другой отряд:
- Первая команда, ответьте!
На экране возникло лицо штурмана.
- Мы продвигаемся, у нас всё в порядке, признаков фей нет, - доложил Франческо. Но вдруг его лицо повернулось в сторону. – А это ещё кто?
Картинка изменилась, стала видна пещера, в которой находилась первая группа специалистов. Дорогу им преградили высокие крепкого сложения люди с кожей землистого цвета и лысыми головами, в руках они держали дубины.
- Подземные жители, - пояснил Фоско. Вся команда собралась вокруг Рико, чтобы посмотреть. – Много, их там десятка два, но они довольно примитивны, реальной угрозы не представляют.
- Убирайтесь отсюда, жители поверхности! – прорычал между тем их командир, - Нечего вам тут делать!
- Мы ищем фей и без них никуда не уйдём, - возразил Франческо. – Они потерялись где-то в этих пещерах…
- И пробудили тварей из тьмы и самого предвестника!
- Что это?
- Ужас из тьмы, несущий смерть! А теперь проваливайте, вы им уже ничем не поможете, а из-за вас монстры могут найти наш город!
Жители нижней земли встали стеной, покачивая дубинами. Ситуация накалялась. Их вожак сделал предупреждающий шаг вперёд, оказавшись на опасно близком расстоянии.
- Даже не думай! – сказал штурмовик первой команды, вскидывая дробовик. Остальные специалисты тоже приготовили оружие.
- Мы здесь только для спасательной операции, - попробовал решить дело переговорами Франческо.
- Да вы даже себя не спасёте…
Его слова прервал ужасающий рык из мрака пещеры. «Это предвестник, нам конец!» - послышался сдавленный ропот среди подземных жителей. Изображение качнулось и замелькало, кто-то крикнул «огонь из всех стволов!». Выстрелы заглушили все прочие звуки.
- Немедленно отступайте! – закричал Рико в микрофон своего компьютера. – Приказываю немедленно покинуть пещеру! Отряд, как слышно? Франческо!
На экране мелькнули огромных размеров когти, и связь прервалась.
- Проклятье! – Рико захлопнул крышку компьютера. – Мы должны поспешить…
- Постойте! – послышался сзади окрик.
Специалисты инстинктивно обернулись, а Ензо даже приготовился нажать на курок. Из темноты выбежал их пилот.
- Какого чёрта, Дин? – удивился капитан. – Почему ты здесь? А на «Виктории» кто?
- Мне пришлось пойти следом, - сообщил Дин. – Королева Миранда вышла на связь и сообщила, что ваша ведьма скорее всего оживила предвестника – мощную тварь, с которой ваше оружие может не справиться. Связаться с вами я не мог, связи не было вообще! Но как только я немного прошёл, мой компьютер синхронизировался с вашим, и я получил информацию о пройденном пути, поэтому довольно быстро нашёл вас. Это, кстати, вы там кучу монстров завалили?
- Нет, феи, - ответил Рико. – Но этот предвестник несравнимо опаснее. Первый отряд только что встретился с ним и, похоже, что они все погибли.
- Не успел, - в сердцах пнул ближайший камень Дин. – Но как я понял, ведьма хочет сделать ещё что-то, в сравнении с чем этот предвестник просто милая зверюшка.
- Интересно, если наше оружие не справится с монстром, то зачем идти дальше? – задал логичный вопрос Ензо. – Чем мы будем воевать с ним? Крепким словцом?
- Для этого я взял с собой калибр покрупнее, - ответил Дин, снимая с плеча плазменную пушку.
Специалисты удовлетворительно взглянули на внушительное орудие, работающее по принципу электротермической пушки, выстреливающее снаряды создаваемой разрядом высокого напряжения мгновенно расширяющейся плазмы. С этим оружием можно выйти даже один на один с драконом. Главным же недостатком была длительная перезарядка и охлаждение после каждого выстрела, а так же громоздкость и масса в пятнадцать килограмм.
- Хорошо, думаю, наши шансы теперь уравнялись, - решил Рико. – Наше оружие в любом случае сможет его задержать, тогда Дин сможет как следует прицелиться – права на промах у него не будет, пока эта пушка зарядится и охладится – нас уже вероятно мелко нашинкуют.
- Не первый раз, кэп. Мы специалисты и обязаны выполнить задание, - сказал Марк.
- Вперёд! – скомандовал Рико. – Только победа!
Совершив пробежку по длинным мрачным подземным коридорам, отряд специалистов добрался до огромных размеров пещеры. Потолок уходил далеко вверх и откуда-то в эту глубокую пещеру проникал свет – здесь не было непроглядной тьмы, но царил зловещий полумрак. В центре пещеры над глубокой пропастью прямо в скале был построен замок. Это было самое грандиозное сооружение из всех, что доводилось видеть отряду Рико. Части конструкции в виде некого подобия перевёрнутых башен свисали прямо над пропастью, основание крепилось к потолку пещеры, словно некий шутник решил поменять верх и низ местами. Несколько водопадов обрушивались вниз, образуя где-то на глубине ущелья подземную реку. Единственный видимый туда путь лежал через ветхого вида навесной мост.
Специалисты смотрели во все глаза. Кто бы ни построил здесь такую крепость – строительство было с размахом и с целью не быть обнаруженным, а в случае обнаружения долго удерживать оборону. Но теперь это место выглядело совершенно заброшенным. Кроме одной детали – на вершине крепости на каменной площадке виднелся летательный аппарат Форте-Россы – двухмоторный транспортный ветролёт, несущие пропеллеры которого размещались в плоском дне корпуса с полукруглой крышей.
- Откуда здесь машина специалистов? – спросил в недоумении Дин.
- Аппарат старой конструкции, - ответил Фоско, глядя в бинокль. – Модификация под научное судно геологической разведки – видите присоединённый задний отсек со вторым мотором? Если верить сканеру, он числится без вести пропавшим уже несколько лет.
- Становится всё интереснее, - сказал Рико. – Миранда похоже не зря просила о секретности. Здесь даже наша академия как-то замешана.
- Внимание, обнаружены феи, они в одной из… хм, скажем так башен, - сообщил Фоско, продолжив осмотр. – Можем пройти по мосту и подняться прямо к ним по верёвке.
- Отличная работа. И мысль дельная, нужно привлекать как можно меньше внимания и не шуметь, - сказал Рико. – Вперёд! И выключите фонари, здесь есть откуда-то свет.
Отряд осторожно пересёк мост, не заметив никаких движений или звуков, кроме падающей воды. Подземный замок словно спал вековым беспробудным сном. Фоско снял со спины пневматический пистолет, и выстрелил вверх тросом с крюком на конце, попав прямо в окно. Один за другим специалисты поднялись вверх. Едва Рико запрыгнул в окно, как два десятка фей едва не атаковали его.
- Спокойно, девочки! – приподнял Рико ладони вверх. – Отряд особого назначения «Виктория», мы пришли на помощь. Я капитан Рико.
Специалисты один за другим влезли в окно вслед за капитаном. Феи облегчённо вздохнули. Вид у них был довольно жалкий, потрёпанный, великолепные блестящие в полумраке крылья перемазаны какой то чёрной смолой. Одна фея вышла вперёд.
- Клавдия, капитан отряда, - представилась она. Выглядела потрёпанной, как и все, золотистые волосы спутаны, край одного крыла слегка надломан, золотой наряд феи перепачкан чёрной грязью. – Спасибо, что пришли, мы уж и не ждали никого. Нам пришлось слишком тяжело. Вас прислала королева?
В голосе феи звучало подозрение. Она явно не хотела раскрывать всех подробностей незнакомцам.
- Верно, - подтвердил Рико. – Мы всё знаем. Как я уже говорил, мы пришли на помощь.
- Что ж, как видите, мы не справились, - сообщила Клавдия. – Мы не смогли одолеть ведьму, она слишком сильна, поглотила энергию какого-то артефакта. Впрочем, избавиться от нас она пока тоже не смогла, но мы попали в ловушку и не можем выбраться отсюда. Замок на двери этой темницы поглощает волшебство, а наших сил совсем не осталось. Лететь мы тоже не можем. У меня много раненных.
- Но они же не ждали специалистов, верно? – сказал Фоско, колдуя над дверью со своим наручным компьютером. – Готово дело!
Дверь распахнулась. Феи были вне себя от радости. «Отличная работа! Вот это настоящий специалист!» - говорили они.
- Да чего там, я просто учился открывать двери, - скромно ответил инженер.
- Не будем терять времени, - сказал Рико. – Надо выбираться отсюда. Специалисты – вперёд!
Отряд пошёл по мрачным коридорам замка, пристально всматриваясь в темноту. Феи не отставали. Дорога была одна и вывела в просторный пустой зал с множеством колонн, в конце которого виднелся выход на открытую площадку, от которой за пределы замка уходил ещё один навесной мост, а так же каменная лестница на верхний уровень.
- Кажется, впереди выход, - сказал Рико.
- И через него вероятно можно легко добраться до верхнего входа под землю и транспорту нашей первой группы, - подтвердил Фоско, сверяясь с компьютером и полученным от погибшей команды маршрутом.
Мелькнула дымка, и Клавдия крикнула:
- Охотники! В укрытие!
Феи и специалисты прижались к колоннам. Из мрака посреди зала возникло около десятка существ, которых уже видели ранее специалисты, но в отличие от тех эти были совершенно живые. Воздух вокруг каждого был подёрнут рябью, и хотя существа двигались с кошачьим изяществом, казалось, что рябь скрепляет их части тела воедино.
- Открыть огонь! – скомандовал Рико.
Грохот выстрелов наполнил помещение, смешиваясь с рёвом монстров. Дымчатые охотники галопом ринулись на людей. Самых ближних разогнанные рельсовыми ускорителями оружия специалистов до огромных скоростей пули разорвали на части, но остальные стремительно приближались.
- Держать строй! Только победа! – крикнул Рико.
Ещё несколько монстров повалились на землю, осталось лишь пятеро, но они были уже в нескольких шагах. Блеснули ярки вспышки, и трое ближайших были отброшены и опрокинуты – феи пришли на помощь.
- Перегрев! – Ензо вынужденно произвёл слишком много выстрелов подряд – радиатор на стволе его дробовика раскалился докрасна и оружие замолчало. Монстр приближался прямо к нему. Штурмовик нажал кнопку и под стволом выдвинулся штык. Ензо отскочил в сторону, нанося удар. Монстр был достаточно гибок, уклонившись, он полоснул специалиста когтями через всю грудь, отшвырнув его назад. В следующий миг Марк выстрелил ему в голову из своей винтовки, оторвав от неё приличный кусок.
Одновременно с этими событиями последний охотник атаковал Рико. Автомат капитана перегрелся и замолчал. Не успевая уклониться, Рико подставил его по удар. Мощный удар когтистой лапы обрушился на оружие, сломав его почти пополам. В следующее мгновение за спиной Рико с криком «Световой барьер!» приземлилась Клавдия. Сияющий ореол окружил их обоих, и следующий удар пришёлся по нему. Барьер выдержал, но сразу после удара пропал, а Рико выхватил из ножен на спине меч и нажал кнопку на рукоятке. Лезвие начало издавать тонкий вибрирующий писк, и резким взмахом капитан срубил монстру голову.
Рико окинул взглядом поле боя. Все враги были повержены. Ензо встал на ноги – на металлическом нагруднике виднелись глубокие следы ужасных когтей, но защита выдержала.
- Я в порядке, давайте уже выбираться отсюда, - сказал он.
Специалисты и феи вышли на открытую площадку. Отсюда можно было покинуть пределы замка по навесному мосту. Но так же здесь была и лестница вверх, где стоял потерянный летательный аппарат специалистов. Рико подошёл чуть ближе к лестнице, глядя наверх. Он понимал, что нужно увести фей в безопасное место, но в тоже время желал найти ведьму и выяснить, что здесь происходит.
- Вот и она, - сказала Клавдия.
Рико не заметил, как фея подошла и встала рядом. Между тем наверху лестницы появились два силуэта. Довольно легко узнаваемая в мантии с накинутым на голову капюшоном ведьма и… огромное, вдвое выше человеческого роста существо, внешне напоминавшее гориллу, но покрытое чёрной чешуёй, с маленькой головой на вытянутой шее и полной острейших зубов пастью. Но всё это было ничто по сравнению с его когтями – длинными и острыми, как сабли. «Предвестник» - в ужасе выдохнула Клавдия.
- Алексия, всё кончено! – сказал Рико, не теряя духа и снимая с пояса пистолет, сломанный автомат он выбросил. – Сдавайся! Мы доставим тебя в башню теней.
- Всё только начинается, - последовал ответ. – Вот предвестник вашей смерти, а я скоро найду способ открыть скрытые в этом месте врата в другое измерение и поведу этот мир в его новое будущее. Но сперва я избавлюсь от надоедливых мошек – от вас прямо сейчас, а меньше чем через час от остальных.
- Это безумие! – крикнула ей Клавдия. – И фей нет так просто победить, тебе не справиться с Аврелией!
- Неужели? Для начала я справлюсь с вами, а затем уничтожу вашу любимую Аврелию, сбросив на неё бомбу, которую любезно построили ваши специалисты. Никто даже не заподозрит подлетающий к академии фей транспорт Форте-Россы. А теперь умрите.
Монстр ринулся в атаку, перепрыгивая по десятку ступеней за раз. Выстрелы специалистов, казалось, не причиняли ему вреда – он только вжал голову и стрелой приближался к жертвам. Это от него и требовалось – двигаться по прямой сломя голову. Дин прицелился из плазменной пушки и выстрелил. Выброшенный мгновенно расширяющейся плазмой раскалённый снаряд попал монстру прямо в грудь, вышвырнув его с площадки в пропасть.
- Кажется, планы меняются, - сказал Рико, обращаясь к Алексии.
Поражение монстра, однако, словно никак не повлияло на решимость и настрой ведьмы.
- Нападайте, если сможете, - ответила она безразличным голосом.
Пушка Дина зарядилась и успела охладиться. Пилот прицелился и нажал на курок. Ведьма резко взмахнула рукой. Ствол пушки вздёрнулся вверх, и снаряд попал в потолок. Град камней обрушился вниз. Клавдия вновь сотворила барьер, закрывая себя и стоявшего рядом Рико. Оглянувшись, капитан обнаружил, что между ним и остальными феями и специалистами образовался огромный непроходимый завал.
- Фоско, докладывай!
Рико включил свой компьютер и попытался связаться с инженером. К счастью тот ответил:
- Мы живы, но тут всё завалило и этот край площадки, кажется, стал неустойчивым. О, нет, Дина завалило, он стоял ближе к вам. Остальных потрепало, но не сильно. А что у вас?
- Мы живы. Слушай, Фоско, уходите оттуда, выведите фей. Вы нам сейчас ничем не поможете…
- Вынужден согласиться, кэп, но только в этот раз, потому что тут сейчас действительно всё может обрушиться.
- Тогда вперёд! А мы разберёмся с ведьмой.
Алексия сверкнула глазами из-под капюшона, и пошла прочь.
- Мне пора, - бросила она на прощание. – Нужно уничтожить очень много фей. А с вами пока разберутся мои солдаты.
- Что? – не понял Рико.
Вместо ведьмы наверху лестницы вышли специалисты – десять человек, экипаж научного судна, неведомо как оказавшегося в этом подземелье. Оружие в их руках было нацелено на Рико и Клавдию.
- Сложите ваше оружие, немедленно! – потребовал выступивший вперёд капитан отряда.
- Опусти оружие, солдат, - ответил Рико. – Я из элитного отряда и вот Клавдия – капитан королевского отряда. Вы обязаны подчиниться.
Что-то было не так. Рико присмотрелся – глаза всех специалистов были чёрными и светились красноватым светом, словно угли.
- Ложись! – толкнул он в сторону Клавдию.
Оба едва успели укрыться за нападавшими с потолка камнями, как по ним начали стрелять.
- Ведьма что-то сделала ними! Мы должны избавиться от них!
- Приготовься, - сказала Клавдия. – Сейчас я выведу из строя их оружие. И тогда разобьём их одним броском.
- Справишься? – спросил Рико.
- Я солнечная фея из Соляриса, мы выносливее, чем кажемся. Я справляюсь. Начинаем!
Клавдия скопила в ладони шар света и выбросила его во врагов. Раздался хлопок и вспышка ослепила их на мгновение. Клавдии хватило этого, чтобы выглянуть из укрытия и метнуться в оружие врагов россыпь маленьких пучков света. Выстрелы прекратились – электромагнитное оружие перегрелось и не могло стрелять.
- Давай! – крикнула Клавдия.
Рико выскочил из укрытия и методично перестрелял всех, прежде чем они успели опомниться.
- Вперёд! – сказал капитан.
Фея и специалист побежали вверх по лестнице. Едва они оказались наверху перед входом на верхние этажи замка, как послышался шум моторов. Транспортный ветролёт специалистов обдал их на прощание ветром и полетел прочь от замка. Клавдия упала на колени и в отчаянии ударила кулаками по каменному полу.
- Нет! Мы не успели… - глаза феи блестели от слёз, она тяжело дышала от бессилия. – Аврелия…
Рико протянул ей руку.
- Идём, - сказал он. - Этот транспорт не такой быстрый. А на выходе из подземелья стоит быстроходный фрегат «Виктория». Если поспешим, ещё успеем догнать.
- Правда? – Клавдия поднялась и смахнула слёзы. – Тогда побежали!
Около получаса ушло на то, чтобы выйти из подземного замка и добежать до выхода из пещер. Рико только надеялся, что ветролёту тоже понадобилось какое-то время, чтобы найти достаточно широкий для него проход.
Рико включил компьютер и попытался связаться со своим отрядом.
- Не отвечают, - выдохнул он. – Тишина.
По щеке Клавдии скатилась слеза, но она быстро смахнула её.
- Мне кажется, вы ту тварь не убили, она слишком живучая, - сказала она. – И если эта зверюга выбралась из пропасти…
- Ясно. Но сейчас мы бессильны, а я должен завершить последнее дело.
Перед входом на фрегат Рико на секунду задержался.
- Клавдия, это может быть полёт в один конец, - сказал он, - Поэтому я хочу, чтобы ты осталась. Кажется, тут безопасно. Тебя смогут найти здесь.
- Я передохну какое-то время и сама улечу, - ответил фея и напомнила: - Я ведь выносливее, чем кажусь.
Рико снял свой наручный компьютер и протянул ей.
- Если я не вернусь, передай это Миранде. Там всё записано, пароль доступа она знает. И скажи ей… скажи, чтобы передала моей жене, что я люблю её и нашего сына.
- Обязательно, - пообещала Клавдия и впервые тепло улыбнулась. – Рада была познакомиться. Спаси Аврелию, капитан.
Рико отдал честь двумя пальцами.
- Только победа,- сказал он и побежал в кабину управления.
Грузовой отсек закрылся, завелись моторы. Фрегат оторвался от земли и взмыл в небо, стремительно набирая скорость. До Аврелии было уже не далеко, когда Рико заметил летящий впереди ветролёт. «Гори в аду» - тихо произнёс он. Очередь из лазерной батареи «Виктории» должна была превратить транспортное судно в летающее решето, но за мгновение перед выстрелом его окружила чёрная сфера, поглотившая всю энергию огня. Рико повторил попытку – безрезультатно. Впереди показалась Аврелия – времени уже не оставалось. «Ну что ж, - с досадой произнёс он, - если так, то придётся мне первый и последний раз нарушить правила эксплуатации кораблей».
Рико включил варп-двигатель и начал разгон до сверхсветовой скорости. Фрегат пулей рванул вперёд, тараня врага. Искажённое варп-полем пространство содрогнулось, а затем последовал взрыв при столкновении. Два дымящихся шлейфа упали на землю посреди забытого леса на другом конце континента.
Рико разбил заклинивший дверной засов ударом меча, пошатнулся и упал на землю. В глазах двоилось. Столкновение разрушило защитное поле «Виктории» и управляемого ведьмой ветролёта. Фрегат упал на землю, оставив за собой вспаханную полосу и поваленные деревья. Грузовой ветролёт лежал в стороне и выглядел значительно хуже, его искорёженный корпус горел. Рико желал убедиться в полной победе над опасным врагом. Пошатываясь, он заковылял к разбившейся машине. Опасения подтвердились. Дверь в задней стене корпуса отвалилась и оттуда, пошатываясь, выбралась Алексия.
- Зачем всё это? – спросил Рико. – Так хочется отнять столько жизней? Чего ради?
- Я услышала зов из тьмы космоса, - ответила ведьма, прислонившись к дереву и тяжело дыша. – Его воля истинна. Баланс во вселенной нарушен. Слишком много доброго и светлого скоро будет. Ты видишь, что происходит? Феи начинают править всем. Ещё несколько лет, и их влияние укрепится во всех мирах.
- Что в этом плохого?
- Ты и все вы слишком глупы, чтобы понять простую истину – в природе всё стремится к равновесию. Это главный и неизменный закон природы. Без темноты не виден свет. Ты разве не знал? Когда баланс нарушается, всегда возникает сила, стремящаяся его восстановить. Наша галактика переполнена добром и светом. Но есть и другая, в которой всё наоборот. Ты ведь изучал космологию? Она далеко, за сотни миллионов световых лет, но гравитационно связана нашей, и две галактики медленно притягиваются и когда-нибудь, через несколько миллиардов лет столкнутся. А вы, жалкие мошки, пытаетесь пойти против законов природы.
- Говори, что хочешь, - ответил Рико. – Но я не позволю тебе убивать тех, кто мне дороги. Если ты так хочешь встретиться с этой своей тьмой из космоса, я отправлю тебя прямо туда.
- Ну попробуй, - лицо ведьмы исказила злая ухмылка.
Собравшись с силами, Рико поднял меч, и бросился в атаку. Алексия вскинула руку и метнула в него молнию. Рико подставил меч и отразить её, и уже хотел нанести удар, как вдруг ведьма, собрав тоже последние силы, метнулась в сторону и, уклонившись, поразила его другой молнией, отбросив на землю.
Рико с трудом приподнялся. И обнаружил, что над ним стоит Алексия, держа в руке его меч.
- Какая ирония, - усмехнулась она. – Специалист-герой погибнет от собственного оружия.
- Только вместе с тобой, - ответил Рико, разжимая ладонь с гранатой.
Новый взрыв нарушил вечный покой забытого леса. В последний раз на много лет…
Хроника фей: пробуждение.
То, чему мы стремимся оказать сопротивление, есть зло, и, если мы находим наши силы недостаточными для этого, оно предмет страха
— Кант «Критика способности суждения»
Глубокий резкий вздох заставил пробудиться ото сна. Первым ощущением был холод и твёрдость каменной поверхности. Вторым – что-то колющее под щекой. Оцепеневшее от холода тело плохо слушалось, но всё же удалось с усилием приподняться и смахнуть со щеки осколки стекла. Было темно, но слабый свет пробивался откуда-то сверху, создавая полумрак. На неровном каменном полу лежала разбитая ампула. Видимо, разбилась при падении лицом вниз. В ней не было ничего, даже никаких следов. Она была пустая? Непонятно. Ничего непонятно. В голове была пустота, словно все мысли выпали при падении. Поступил вызов на наручный компьютер. Рука машинально нажала кнопку ответа.
– Сара! Сара, ты меня слышишь? Ответь! – говорил беспокойный женский голос. Изображение на экране подрагивало и тонуло в сильных помехах.
– Кто это?
– Это же я, Эл! Не узнаёшь мой голос?
– Какая ещё Эл? Я не знаю… вообще ничего не знаю.
– Элла, твоя подруга! Память отшибло? Где ты находишься?
Глаза привыкли к темноте. Хотя, скорее разум окончательно проснулся.
Она находилась на дне глубокой и огромной пещеры. Потолок уходил далеко вверх и откуда-то в эту глубокую пещеру проникал свет – здесь не было непроглядной тьмы, но царил зловещий полумрак. Высоко над головой прямо в скале был построен замок. Это было самое грандиозное сооружение из всех мыслимых и немыслимых. Части конструкции в виде некого подобия перевёрнутых башен свисали вертикально вниз, основание крепилось к потолку пещеры, словно некий шутник решил поменять верх и низ местами. Несколько водопадов обрушивались вниз, образуя шумевшую где-то впереди подземную реку. Единственный видимый путь в замок лежал через ветхого вида навесной мост, соединявший край пропасти со входом. Сейчас всё это тоже находилось высоко над головой.
– Сара, ответь! – звучал настойчивый голос. – Ты в порядке? Цела?
– Да… кажется…
– А что грузом? Он у тебя?
– Груз? Какой груз? У меня ничего нет…
– Чемоданчик был у тебя, посмотри внимательно вокруг! Это не шутки!
Сара осмотрелась. Внимательно поискав под ногами, она действительно обнаружила неподалёку маленький укреплённый чемоданчик с металлическими углами и сеткой на корпусе. Он был распахнут. Внутри лежал пистолет и несколько рядов стеклянных ампул с чем-то чёрным внутри. Одна ячейка пустовала. Сара невольно вздрогнула, по спине пробежал холодок. Именно такую ампулу без содержимого она обнаружила разбитой под собственным лицом.
– Да, он у меня, – сказала Сара.
Она решила промолчать о разбитой ампуле. По крайней мере, сейчас. Вот выберется отсюда, можно будет подумать.
– Прекрасно, – ответила называвшая себя Эллой. – Теперь нужно выяснить, где ты находишься. Что ты видишь?
– Кажется, я на дне какой-то пропасти, – неуверенно произнесла Сара, озираясь по сторонам. – Над головой свисает подобие замка. Сверху льётся вода, я слышу её шум впереди.
– Ты упала под заброшенный замок? – перебила Эл. – Невероятно, что ты выжила. Проверь, работает ли твоя камера?
Сара осмотрелась и обнаружила закреплённую на воротнике миниатюрную видеокамеру.
– Да, и, кажется, включена. А это обязательно?
– Конечно! Это часть твоей работы. А сейчас, по случаю, ты ещё и снимешь уникальные кадры. Жаль, я не вижу картинку из-за помех.
Над головой послышался шорох и чей-то ворчливый рык. Сара машинально закрыла крышку наручного компьютера и замерла. Наверху, у края обрыва прошёл массивный тёмный человекообразный силуэт. Выждав немного, Сара открыла компьютер, с опаской посматривая вверх.
– Говори тише, тут наверху ходит что-то очень большое, – сразу шёпотом предупредила она Эллу.
– А, эта зверюга вернулась, – ответила Эл. – Старайся не попадаться монстру на глаза. Я не уверена, что мы можем его контролировать или победить. Это могла только Алексия, а она давно умерла. Но зато ты смогла заполучить её чемоданчик, а это главное. Слушай, я собираюсь лететь к тебе…
– Я не очень хочу оставаться здесь и ждать, когда это существо бродит где-то над головой, – перебила Сара.
– А что же ты будешь делать?
– Если впереди река, то она куда-то выводит.
– Логично. Скорее всего, в подземный город. Тоже не лучший вариант. Подземные жители не слишком жалуют гостей с поверхности. Но это лучше, чем попасть монстру на обед. Может быть, тебя и не заметят, ты ведь всё-таки ведьма.
– Тогда я попробую.
– Ладно. Увидимся.
Сара закрыла компьютер. Затем она внимательно осмотрела себя. Она ведьма? На ней была чёрная мантия с капюшоном, делавшая её незаметной в темноте. Под мантией скрывался лёгкий бронированный защитный костюм, на ногах высокие непромокаемые сапоги. На поясе слева висели дымовые гранаты, справа гранаты-вспышки, а в центре размещался крюк-кошка – прикреплённый шнуром компактный пистолет, выстреливающий привязанную к тросу стрелу с выдвижными крюками. Наручный компьютер крепился на левую руку. Его толстая металлическая крышка вполне могла выдержать удар мечом. На правую руку был надет защитный нарукавник с металлическим щитком и спрятанным выдвижным клинком внизу, выбрасываемым, если потянуть за надетое на палец кольцо, соединённое с выдвижным механизмом тонкой незаметной нитью. На поясе сзади скрывалась поясная сумка, в который удобно поместился чемоданчик некой Алексии.
Память медленно прояснялась. Сара взглянула на свои ладони в чёрных перчатках, провела одной рукой над землёй. Стеклянные осколки и мелкие камешки поднялись в воздух, а затем упали. Вверху вновь послышались шаги, уже дальше, но всё же Сара замерла и выждала, пока не наступила тишина. Только вода шумела впереди. Сара пошла на этот шум, пробираясь между крупными каменными валунами, скопившимися в результате обвалов в течение долгих лет.
Три водопада вырывались из скалы вокруг подвешенного замка и с большой высоты обрушивались вниз, разбрызгивая воду и создавая мокрую пелену тумана. К счастью мантия ведьмы не промокала. Сара обошла первый водопад, с которого начиналась подземная река, пока ещё размытая и неясная, но впереди после следующего водопада уже начинались очертания русла.
Почувствовав странное покалывание в затылке, Сара взглянула вверх. Наклонившись на краю пропасти, на неё смотрело огромное, вдвое выше человеческого роста существо, внешне напоминавшее гориллу, но покрытое чёрной чешуёй, с маленькой головой на вытянутой шее и полной острейших зубов пастью. Но всё это было ничто по сравнению с его когтями – длинными и острыми, как сабли.
Сара замерла, но существо продолжало внимательно смотреть на неё. Насмотревшись, оно начало свешиваться вниз, примериваясь, как бы спуститься, несмотря на высоту не меньше пятидесяти метров. Поняв, что оставаться на месте уж точно не безопасно, Сара сорвалась с места, как натянутая пружина. Прыгая над водой с камня на камень, она обогнула второй водопад. Третий поток воды был несколько правее и тоже вливался в русло. А впереди по течению виделась высокая и узкая тёмная расщелина, в которую утекала эта неглубокая, буквально по колено, но бурная речка.
Что-то гулко шлёпнулось сзади. Сара оглянулась и оцепенела. Чёрный монстр выпрямился посреди первого водопада и угрожающе зарычал. Сара устремилась вперёд, к спасительной расщелине, прямо таки слыша, как пещерный хищник гонится за ней трёхметровыми прыжками. Она пулей влетела в узкую и оказавшуюся извилистой пещеру. Сзади что-то на мгновение зацепило её, но Сара рванулась вперёд, не оглядываясь. Послышался треск разорванной ткани, а затем ужасающий, ни с чем не сравнимый рёв разочарования. Монстр был слишком крупным, чтобы влезть в узкую пещеру. Включив подсветку наручного компьютера, Сара прислонилась к стене, переводя дух. Осмотрев себя, она увидела, что на мантии внизу сзади остались два разреза от когтей. Легко отделалась.
– Эл. Эл! – неуверенно позвала Сара.
Никто не ответил. На экране лишь шум помех. Вокруг добавилась экранирующая радиосигнал скала. Тоскливо вздохнув, Сара начала продвигаться вперёд, почти по колено в холодной воде, иногда проваливаясь в небольшие ямки, вымытые водой и временем.
Впереди забрезжил слабый свет. Или показалось? В глазах помутнело. Очертания пещеры поплыли, а вода под ногами казалась чёрной.
– Что со мной? Я почти не вижу, – пробормотала Сара.
Она продолжала упорно продвигаться вперёд на ощупь. Неясный свет впереди проблёскивал словно через туманную дымку.
Споткнувшись о невидимый под водой камень Сара упала, едва успев выставить вперёд руки, избежав полного окунания в холодную воду. Впрочем, неожиданно стало не так глубоко – вода была всего по локти. Но в голове было непонятное ощущение, словно какое-то давления, и необъяснимая тяжесть во всём теле. Сара чувствовала, что не может встать на ноги. Свет впереди пропал. Ладони ощутили что-то мягкое и сыпучее. Песок? Сара видела лишь на несколько метров вокруг в свете подсветки наручного компьютера. Стены пещеры пропали. Вода была спокойной, почти без течения. Прямо перед собой Сара видела край песчаного берега.
– Что случилось? Где я? – тихо спросила Сара сама себе.
Перед ней во мраке возникли очертания крылатой фигуры. Она приближалась, не оставляя следов на песке. В призрачном люминесцентном свете компьютера вышла фея в чёрном шёлковом платье с разрезом справа внизу. Её руки скрывались под чёрными перчатками длиной до локтей. Ноги в чёрных туфельках ступали всё так же бесследно, хоть она и не парила. Широкие парные крылья с острыми кончиками и чёрным паутинным узором лишь иногда чуть вздрагивали.
– Эл? Эл, ты нашла меня? – спросила Сара, с трудом подняв взор на тёмную фею.
– Ты же знаешь, я тебя никогда не брошу. Я волновалась, – ответила Эл, склонившись перед ней, от чего чёрные прямые волосы качнулись вперёд. – Нужно уходить отсюда.
– Кажется, я больше не могу идти. Сил больше нет.
– Тогда я буду вести тебя.
Эл протянула руку. Сара стиснула её ладонь. Сильный рывок поднял её на ноги.
Сара стояла одна на песчаном берегу. Речка текла рядом вдоль стены пещеры, которая стала значительно шире. Впереди виднелся рассеянный холодный свет.
– Где же ты, Эл? Ты нужна мне сейчас, – шептала Сара, бредя по песку.
Пещера резко расширилась, переходя в огромный грот. Речка бурным потоком стекала вниз по небольшому склону, сливаясь с другой, приходящей откуда-то справа. Внизу в рассеянном холодном свете стоял каменный город. Невысокие дома были сложены из камня. Взгляд насчитывал около сотни построек, окружённых массивными каменными валунами и неровными колоннами, упиравшимися в потолок пещеры.
– Невероятно… кто же так живёт под землёй, – тихо произнесла Сара.
Взглянув вниз, она увидела дощатый мостик через вторую речку.. Осторожно спустившись по крутому склону, Сара ступила на оказавшийся довольно ветхим мостик. Дерево насквозь прогнило. С ремонтом здесь было неважно. Уже почти у берега одна доска с треском сломалась, и Сара провалилась одной ногой. Переведя дух, она высвободила ногу и сошла на берег. Из-за одного из массивных валунов показалась не менее массивная человеческая тень. Сара сама словно превратилась в тень. Юркнув за ближайший камень, она затаилась. К мостику вышел высокий, ростом порядка двух с половиной метров, внушительного вида человек в грубых одеждах как будто из мешковины. Его кожа имела землистый оттенок и, замерев, он вполне мог слиться с местностью. Окинув мостик незадачливым взглядом, подземный житель почесал мощной рукой лысую макушку, а затем начал принюхиваться. Сара бросила камешек.
– А? – глуповатым тоном произнёс человек и зашагал в сторону на шум.
Сара наспех осмотрелась. Вдали за городом виднелась тропа вверх вдоль стены. Других выходов она не видела. Значит туда ей и нужно. Через город.
Сара сосредоточилась. Ноги местного обитателя не оставили следов на камне, но ведьма чувствовала свежий след его биополя. Перед её глазами возникло подобие бледного прозрачного шлейфа, отмечавшего пройденный путь. Теперь она точно знала, откуда он вышел, и могла быстро добежать через небольшой лабиринт до входа в город, где стояли двое стражей, опираясь на дубины.
Осторожно выглянув из-за очередного камня, Сара решил не идти напролом. Город окружала выложенная из камней и цемента стена, но для неё это не было препятствием. Выстрелив крюк-кошку, Сара в одно мгновение взлетела на стену и спрыгнула вниз.
Неровные улочки пустовали. Все куда-то ушли? Или просто не выходили из домов без серьёзной причины? Сведения о жизни в подземном мире близки к нулевым, но и сейчас Сара не горела желанием что-либо исследовать, только пройти незамеченной.
Немногочисленные местные жители всё же встречались, пару раз Сара видела и женщин, тоже довольно крупных, отличавшихся чёрными заплетёнными по бокам в косы волосами и металлическим серьгами и бусами из самоцветов в качестве украшений. Сара избегала контактов, крадясь в тенях и обходя их стороной. Уже пройдя более половины пути, она заметила какое-то собрание – группу мужчин посреди улицы. Притаившись за углом, Сара прислушалась.
– Чужаки могут обнаружить город, мы должны вести себя тихо, – говорил один.
– Что?! Это наша территория, нужно вышвырнуть их отсюда! – возразил громила с толстой дубиной на полголовы выше остальных.
– Там люди с оружием и ведьма, они кого-то ищут, – сказал третий. – Заблудился кто-то из ихних в районе старого замка.
– У старого замка? – усмехнулся громила. – Предвестник всё ещё бродит там, уже двадцать лет. Небось уже пообедал незваными гостями.
Уж не о ней ли речь и не её ли ищут? Сара внимательно ловила каждое слово.
– Бестолочи! Ведьма у вас за спиной! – завопил женский голос из окна дома напротив.
Это было нехорошо. Десяток верзил против хрупкой девушки. Хотя, отнюдь не беззащитной. Сара сделала шаг вперёд, не обращая внимания на то, что некоторые понемногу обходят её, окружая.
– Мне нужно просто пройти, от вас мне ничего не надо, – скала Сара.
– Ещё чего, ты приведёшь других! – прорычал громила, опасно покачивая дубиной.
Кто-то сбоку метнул камень величиной с голову Сары. Резко шагнув назад, она уклонилась, и коротким движением руки изменила траекторию его полёта. Камень поразил дружественную цель, отправив в нокаут.
– Бей ведьму! – завопил всё тот же голос из окна.
На Сару набросились со всех сторон, кроме громилы, явно выжидавшего удобный момент. Сара была стремительна как молния. Высоко прыгнув, она оттолкнулась от плечей одного из нападавших и, сделав сальто, мягко приземлилась на ноги. Позади неё толпа увальней врезалась друг в друга – силой мысли Сара помогла им столкнуться, придав ускорение. Громила стоял прямо перед ней. Сара встретила его холодным бесстрашным взглядом.
– Ты демон, – произнёс он, взглянув ей в глаза.
Сара была наготове. Громила бросился вперёд, взмахнув дубиной. Сара перекатилась в сторону, уходя от удара, оставив на своём месте дымовую гранату. Чёрный дым вырвался из контейнера под высоким давлением, мгновенно окутав подземных жителей плотной завесой. Сара отчётливо услышала, как дубина сшибла нескольких своих. Не мешкая, она побежала прочь.
Позади раздался пронзительный звук свистка. Кто-то выскочил из-за угла прямо перед ней. Не снижая скорости, Сара проскочила у него под рукой, тем самым весьма озадачив.
– Криворукие бестолочи! Одну ведьму поймать не смогли! – продолжал истошно вопить голос из окна позади.
Сара бежала без оглядки. Вот и выход впереди. Двое стражей с дубинами встали перед ней, подняв орудия над головой. Сара бросила ещё одну гранату и проскочила в клубах дыма меду ними, пока те закашлялись.
Горная тропинка была прямо впереди и вверху. Она начиналась где-то в стороне справа. А сзади приближалась разъярённая толпа. Сара сняла с пояса крюк-кошку и нажала кнопку. Стрела улетела вверх, выдвижные крюки зацепились за камень. Сара нажала кнопку лебёдки, которая начал стремительно наматывать шнур. Сара буквально взлетела и приземлилась прямо на тропу. Внизу вновь надрывался свисток. Сара поспешила убраться отсюда. Тропа была довольно длиной и уходила куда-то вглубь подземелья в ответвление пещеры. Впереди над головой виднелись чёрные дыры – входы в другие пещеры, недосягаемые для простого человека.
Навстречу по тропе бежали ещё двое с дубинками, очевидно услышав свисток. Расходиться на узкой тропинке над обрывом было опасно. Сара бросила гранату-вспышку и на миг зажмурилась. Её противники выронили дубинки и отчаянно тёрли глаза, бормоча какую-то ругань. Сара проскочила мимо них, вдали ей навстречу двигались ещё трое. Нацелив крюк-кошку на одну из дыр над головой, Сара выстрелила и взмыла вверх. Там оказался тупик, совсем маленькая тёмная пещерка. Сара глянула выше. Были и другие тёмные дыры. Мимо пролетел брошенный снизу камень и врезался в стену. Сара выстрелила крюк, поднимаясь в пещеру ещё выше. Удача. Там был ход. Сара поспешила вперёд, оставив преследователей позади.
Подземный ход был относительно узким. В нём могли бы пройти рядом два типичных человека. Вдоль стен пещеры начали встречаться наросты тонких полупрозрачных светло-голубых кристаллов. Они испускали слабый свет. Сара чувствовала себя здесь неуютно. Коснувшись одного из них, она отдёрнула руку, чувствуя, как тот поглощает энергию. Долго находится здесь волшебнице небезопасно. Сара заспешила вперёд, на ходу открывая наручный компьютер.
– Эл! – позвала она. – Я иду к выходу.
Сквозь шум помех донеслись едва разборчивые обрывки:
– Иди вперёд… тебя ищут… будь осторожна…
– Что? То ищет? Чего опасаться?
Ответа не последовало. Сара с досадой закрыла компьютер. Через несколько минут впереди стало чуть светлее. Послышались голоса. Ход вывел в более просторную длинную пещеру. Он выходил на высоте пары метров, спрыгнуть несложно.
– Посмотрите ответвления, а я проверю мост и вход в замок, – послышался приближающийся женский голос. – Если увидите эту тварь – сразу стреляйте.
Сара внимательно наблюдала. Не об этом ли предупредила Эл? Мимо под ней прошла ведьма. Сара плавно спрыгнула и тихо по-кошачьи приземлилась за её спиной, пошла следом. Почувствовав неладное, ведьма резко обернулась. Сара стояла прямо перед ней и схватила её правой рукой за шею. Она ничего не успела предпринять, выдвижной клинок в нарукавнике пронзил её шею. Сара увидела, как удивлённо расширились глаза ведьмы. Белки были ненормально чёрными, словно она чем-то заражена. Сара отпустила её и на всякий случай отстранилась. Безжизненное тело повалилось на каменный пол, словно кукла с оборвавшимися ниточками.
Из пещеры, откуда она пришла, послышались крики и выстрелы. Неужели тот монстр вернулся? Проверять не хотелось. Сара побежала вперёд и выбежала к навесному мосту, ведущему к висящей над пропастью каменной площадке перед замком. Площадка была завалена грудой камней, но перебраться можно. Конечно, это не путь к выходу, но за спиной наверняка смерть.
Сара пробежала по шаткому мосту. Высоты она категорически не боялась. А вот преследовавший её внизу монстр был поводом для страха.
Сара остановилась перед завалом втрое выше её роста и оценивающе взглянула вверх. За спиной раздался торжествующий рёв, перебивая шум одного из водопадов с потолка пещеры поблизости. Сара резко обернулась. Чёрная смерть с когтями и зубами, называемая подземными жителями предвестником, смотрела на неё с другой стороны моста.
Монстр пошёл по качающемуся под его весом мосту, не спеша, и как бы прогуливаясь – добыча никуда не денется. Сара заметила на его груди крупный шрам, напоминающий расходящиеся трещины на стекле.
Крылатая тень мелькнула над ним. Рядом с Сарой приземлилась Элла. На сей раз настоящая, не видение.
– Ты пришла за мной, – прошептала Сара, несказанно радуясь появлению подруги, которую она совсем не помнила.
– Я не смогу поднять тебя, эти пещеры вытягивают энергию волшебниц, – сказала Эл. – Но я тебя не брошу.
Монстр приближался.
– Раскачаем мост! – сказала Сара.
Фея и ведьма сосредоточились. Мост начал качаться из стороны в сторону, с каждым разом всё сильнее, словно это делали невидимые руки. Предвестник опасно покачнулся, но всё же прыгнул и приземлился точно на край твёрдой поверхности.
– Удар молнии! – хором крикнули Эл и Сара.
Две молнии блеснули над головой врага, соединяясь в одну, и ударили его. Сара даже удивилась этому приёму. Она сделала это интуитивно. Наверное, она прежде не раз делала так вместе с Эллой. Впрочем, электрический разряд, казалось, ничуть не повредил толстой чёрной шкуре. Монстр пригнулся и свирепо зарычал.
– Сейчас прыгнет! – в ужасе произнесла Элла. Она выглядела усталой и словно запыхавшейся – расход энергии отнимал у неё последние силы.
Сара инстинктивно шагнула назад, прислоняясь к массивному булыжнику. Под ногой что-то хрустнуло. Мельком глянув вниз, Сара заметила заваленный камнями скелет в защитном костюме специалистов Форте-Россы. Из-под насыпи мелких камней хорошо виднелась только рука. И ещё кое-что более любопытное. Сара наклонилась и выдернула оттуда ручную крупнокалиберную электротермическую пушку, на вид вполне исправную, микро ядерная батарея на месте.
В поведение монстра что-то изменилось. Он шагнул в сторону и как будто чуть назад. Сара глянула на его шрам.
– Да в тебя никак стреляли из этого, – сказала Сара, нажимая кнопку запуска. – Так я сейчас выдам тебе добавки!
Послышался лёгкий свист преобразователя напряжения, заряжающего высоковольтную батарею конденсаторов. Предвестник рванул вперёд, словно пушечное ядро.
– Сдохни, – выдохнула Сара, нажимая на курок.
Грохнул выстрел. Предвестника словно ветром сдуло в пропасть. Только рябящий раскалённый воздух у ствола напоминал о том, что сейчас что-то было.
Сара опустила пушку. Две подруги переглянулись и крепко обнялись.
– Пошли отсюда, – скала Элла. – Больше никого не осталось. Это существо только что перебило отряд, а затем мастера Милону.
Сара задумалась. Речь явно шла о той ведьме. Но ведь это же она убила её… Сара решила пока не вдаваться в такие подробности. Происходило нечто странное и опасное.
– Твой груз в порядке? – спросила Элла, когда они пошли по мосту. – Не потеряла?
– Он у меня, – ответила Сара.
– Отлично. Поспешим. На выходе должен быть ветролёт. Вернёмся и доложим.
Сара молча шла за Эллой по подземным коридорам, пока она не спросила:
– А ты что, всё ещё ничего не помнишь?
– Нет, – мрачно ответила Сара. – Чем мы тут занимались, и что делала я?
– Ты мастер ордена теней, мы проводим важные научные исследования. Нашей задачей было извлечь чемоданчик Алексии с уже готовыми образцами. Это значительно продвинет эксперименты. И ты смогла добыть его. Но потом неожиданно появился этот монстр. Все оказались разделены, тебя потеряли. Но теперь всё хорошо.
– Только я ничего не помню.
– Покажешься врачу, как вернёмся на научную станцию. Но ты ведь вспоминаешь меня, верно?
– Очень медленно, – покачала головой Сара. – Наверное, я сильно ударилась.
– Ещё бы. Я удивлена, что ты выжила после такого падения. Но я рада, что ты вернулась ко мне. Хоть ты пока не помнишь, но мы лучшие подруги.
Сара не ответила. Впереди забрезжил дневной свет, и через минуту они вышли из пещеры в широкую расщелину в горе, переходящую в огромное длинное ущелье, стены которого имели фиолетовый окрас. На входе стоял двухмоторный транспортный ветролёт, два несущих пропеллера которого размещались в плоском дне вдоль корпуса с полукруглой крышей. Элла открыла дверь и приглашающе махнула рукой:
– Полетели!
Сара оглянулась на вход в подземелье, а затем последовала за подругой.
Ветролёт достиг скрытого посреди забытого леса на юго-востоке континента научного центра. Пять укреплённых сооружений по типу научных бункеров с узкими окнами-щелями располагались крестообразно близко друг к другу и соединялись короткими наземными тоннелями. На крыше каждого располагалась зенитная турель с рельсовой пушкой. Сара смутно вспоминала это место. Но не помнила деталей.
В бункере на северной стороне открылись двустворчатые раздвижные ворота. Здесь располагался ангар. Ворота закрылись, как только Элла посадила ветролёт.
– Идём, – позвала фея. В обычном облике она носила тёмно-синий деловой костюм.
Сара вышла вслед за ней.
В ангаре стояли ещё несколько подобных машин. Несколько людей в серых рабочих комбинезонах занимались ремонтом одной из них. А навстречу девушкам спешил человек в белом халате. У него была лысая голова, короткая борода и прямоугольные очки на крючковатом носу.
– Научный руководитель Бруно, – шёпотом подсказала Элла на всякий случай.
Сара слегка кивнула в знак согласия. Бруно, которого она припоминала очень смутно, остановился пред ними. Его взгляд выражал глубочайшее удивление.
– Где все остальные? – спросил он вместо приветствия.
– Их убило чудовище, спаслись только мы, – ответила Сара, стараясь выглядеть естественно.
– Что? Это не мыслимо. Мастер Сара, вы понимаете, что кроме вас у нас сейчас больше нет агентов? Королева будет недовольна.
– Но чемоданчик Алексии у нас, – вступилась Элла.
– Правда? – Бруно вздохнул с искренним облегчением. – Давайте же его скорее!
Сара протянула чемоданчик. Открыв его, Бруно с подозрением взглянул на девушек и спросил:
– Это всё, что там было?
– Да, ответила Сара.
Элла лишь согласно кивнула, хоть и не заглядывала внутрь. Неужели она действительно настолько хорошая подруга, что может запросто за неё поручиться? Бруно закрыл чемоданчик.
– Ничего, видимо, Алексия использовала один из образцов, но здесь ещё достаточно, – сказал он, разворачиваясь. – Отдыхайте, впереди ещё много работы. А я сразу в лабораторию.
– Пошли, – позвала Элла, когда Бруно отошёл вперёд.
Научная станция, как увидела Сара на схеме у выхода, состояла из пяти строений, построенных по сторонам горизонта. При этом лаборатория находилась в центре. Ангар, из которого вышли подруги (Сара свыкалась с этой мыслью), находился на севере от неё, к югу располагался склад оружия, оборудования и продуктов, к западу жилые помещения, а на восточной стороне хранилище образцов.
– Сюда, – позвала Элла, направляясь по кольцевому коридору вокруг лаборатории к жилому строению.
Сквозь стёкла крупных окон Сара видела внутреннюю просторную область, разделённую перегородками на рабочие зоны по краям и свободную площадку в центре, над которой у потолка висел цилиндр, вероятно опускающийся и изолирующий её для проведения каких-то работ.
Бруно сидел за столом за одной из перегородок и что-то делал на компьютере с удовлетворённым выражением лица. Необходимость идти за подругой не дала ей возможности рассмотреть, что было на экране его монитора.
Жилая область была довольно простой и чем-то напоминала больницу с чистым светлым коридором и одинаковыми белыми дверьми. Элла открыла одну из них. Сара вошла вслед за ней. Элла включила свет и закрыла дверь.
Здесь всё было более по-домашнему. Комната, в которой они жили, условно делилась на две схожие половины, на каждой своя кровать, шкаф и письменный стол с креслом на колёсиках, а так же вешалка на стене. Над столиком между кроватями висело несколько фотографий с изображением Сары и Эллы: вот они с группой девушек у ночного костра где-то в лесу, на фоне башни теней, на каком-то празднике на площади Мистериума, а так же перед оборудованным под научное судно ветролётом Форте-Россы.
– Помнишь это? – спросила Элла, заметив, что Сара засмотрелась на снимки.
– Прости, но нет, – поникла Сара.
– Ты не сказала Бруно о своих проблемах. Но тебе нужна помощь.
– Я очень устала и хочу отдохнуть. Давай завтра?
– Хорошо, – улыбнулась Элла. – Отдохни. После сна может быть и вспомнишь что-то, вдруг это кратковременная амнезия.
– Надеюсь, – вздохнула Сара.
Стоило ей прилечь, она быстро уснула и забылась…
Сара проснулась от резкого вздоха. Ей что-то снилось… или нет. Она не помнила. В голове была странная пустота. Вокруг полумрак, лишь свет ночника делал видимыми очертания комнаты. Эл здесь не было. Сара осмотрелась и поняла, что в комнате нет окон, а значит сейчас может быть и не ночь. Просто комната находилась в защищённом бункере.
Сара встала, по-прежнему ощущая странную пустоту в мыслях и отрешённость. Она накинула мантию, вышла в освещённый коридор и пошла в сторону лаборатории. Остановившись у стеклянной двери, она прислушалась к голосам.
– Эти уникальные открытия компенсируют все жертвы и потери, – воодушевлённо говорил Бруно. – Королева будет довольна результатами, когда узнает.
– Сложно сказать, ведь мы делаем это без её ведома, – усомнилась Элла.
– Да, но мы вынуждены и не можем бездействовать.
– Надеюсь, больше не будет таких потерь. Последний рейд был хоть и удачным, но почти все погибли, а Сара ничего не помнит.
– Как? У неё амнезия? Почему не сказали сразу?
– Упала с большой высоты в пропасть и чудом выжила, даже не сломала ничего. Мы искали её, поэтому нас так долго не было.
Сара тихо открыла дверь и вошла, медленно приближаясь к рабочей зоне за перегородкой.
– Хм, это довольно странно, – Бруно покосился на чемоданчик Алексии на своём столе. – Цела и невредима после смертельного падения? Надо бы осмотреть её.
Сара собственной персоной предстала перед ним. На лице Бруно появилась смесь удивления и беспокойства. Он внимательно взирал на ведьму, сидя за своим столом, словно на интересный, но опасный образец.
– Так вот в чём дело, – медленно произнёс Бруно, сцепив пальцы рук перед собой. – Она прикоснулась к высшему разуму. Несомненно, образцы Алексии превосходят по эффективности испытанные на Солярисе. Видимо, она получила при падении крайне серьёзные повреждения, что и объясняет потерю памяти, но этот образец восстановил её тело, пока она лежала – даже царапин не осталось.
Саре показалось, что научный руководитель нажал коленом кнопку тревоги под столом. Происходящее нравилось ей всё меньше.
– Бруно, вы же не закроете её? – заволновалась Элла. – Она ни в чём не виновата и может быть не опасна. Она не запрограммирована.
– И поставить под угрозу проект и новые успехи? Я же говорил, любые жертвы окупаются. Возьмите её под стражу, сейчас всё решим.
Последние слова относились к двум подошедшим дежурным охранникам в защитных костюмах и шлемах. Сара оглянулась. Ещё по двое встали в дверях – отсюда было два выхода, к жилым помещениям и к хранилищу образцов. Стволы дробовиков были наведены на Сару.
– Поместим её в испытательную камеру, – решил Бруно.
Сара встретилась с испуганным взглядом Эллы, когда её повели в центр площадки.
– Я не согласна на такие жертвы! – возразила Элла. – Остановитесь немедленно!
Сара поймала взгляд Эллы. Подруга кивнула ей. Сара вскинула руки. От её ладоней к охранникам проскочили молнии. Те выронили оружие и медленно падали на пол. Это происходило как в замедленной съёмке. Бруно ударил по какой-то кнопке на пульте своего стола. Элла толкнула его, тот сопротивлялся, но она сумела нажать какую-то другую кнопку. Что-то массивное стремительно опускалось на Сару. Элла на миг засияла холодным светом и, расправив крылья, сорвалась с места, и толкнула Сару. Упав на пол, она увидела, как толстый стальной цилиндр обрушился на Эллу и запер её. Инстинктивно Сара бросила дымовую гранату, окутавшую её облаком дыма. Послышались выстрелы. Сара бросила в стороны гранаты-вспышки. Послышались вскрики. Сжав руки в кулаки, Сара усилием мысли вырвала из рук охранников оружие. Выскочив из дымовой завесы, она увидела через армированное окошечко цилиндрической камеры Эллу. В её взгляде была смесь страха и сожаления, по щеке скатилась слеза. Она коснулась окошка ладонью, и медленно осела, пропав из поля зрения. Камера была заполнена каким-то газом.
– Это всё из-за тебя, ты же сейчас так всё погубишь! – крикнул Бруно.
Сара подскочила к нему и нанесла удар в сердце. Клинок на руке пронзил его.
– Нет, это ты убил мою единственную подругу, а теперь и сам умрёшь, – сказала Сара.
Бруно ещё секунду смотрел на неё с ужасом, а потом его взгляд угас. Сара отпустила безжизненное тело. Взглянув на монитор руководителя станции, она увидела большую надпись «Карантин включен, все помещения изолированы». Сара взглянула на пульт управления на столе. Сзади послышался хрип. Сара резко обернулась. Охранники у дверей с обеих сторон приходили в себя. Нет, скорее они были не в себе. Сара видела сквозь разбитые шлемы горящие жёлтые глаза и чудовищные морды рептилий. Схватив с пола упавший дробовик, она произвела два выстрела навскидку. Двое чудищ у выхода к хранилищу были отброшены и опрокинуты на спину, и больше не вставали. Те, что были у выхода к квартирам, потянулись за оружием. Сара выстрелила в одного. Второй не стал тратить время на подбирание лежащего в стороне дробовика, выхватил из-за спины чёрный зазубренный меч и метнул. Не успев уклониться, Сара подставила дробовик. Меч разрубил его почти пополам и застрял. Монстр, не мешкая, подскочил к ней. Сара выстрелила крюк-кошку, зацепившийся за потолок, и перемахнула через него, ударив в голову разрядом молнии. Послышался грохот падения бронекостюма. Приземлившись, Сара оглянулась. Противник был повержен.
Перешагнув через тело, Сара подошла к столу Бруно. С тоской взглянула на смертельную клетку-цилиндр. Затем осмотрела себя.
– Моя камера всё ещё записывает, – вслух заметила она. – Хорошо. Я скажу несколько слов. Я не знаю, кто я и что здесь делала раньше. Но здесь творятся ужасные вещи, которые нужно остановить. Я потеряла единственную подругу, которую не помню, но она спасла меня. Под костюмами охранников здесь скрываются чудовища. И какие бы эксперименты здесь не проводили, это нужно прекратить. Если я не выберусь, и это кто-то услышит, знайте, что здесь были и те, кто сражались и погибали в попытке защитить других от неведомых ужасов.
Взгляд Сары упал на монитор. На него вывелись показания радара. Искусственный голос компьютера известил: «внимание, приближается неопознанный самолёт Форте-Россы, угроза нарушения секретности, рекомендуется принять меры».
– Они хотят достать меня! – в сердцах выпалила Сара, падая в кресло начальника станции. – Я живой не сдамся.
Торопливо манипулируя с клавиатурой, она подключилась к управлению зенитной турелью на крыше бункера. Снаружи грохнул выстрел.
– Вот так, никто меня не остановит!
Сара откинулась в кресле. Теперь она одна и заперта здесь. Снова потянувшись к компьютеру, она начала искать способ снять карантин, но безуспешно. Потом вспомнила про пульт на столе. Его кнопки не были подписаны, лишь имели разную форму и покраску. Сара пробовала нажимать всё подряд. Бесполезно. Она вновь в отчаянии откинулась в кресле и так долго сидела, безнадёжно ожидая. Неожиданно открылась дверь склада. На пороге показались двое чудищ в костюмах охранников и ещё один в форме инженера.
– Хорошо, что был шифровальный ключ, – сказал инженер. – Сейчас узнаем, что случилось.
– Проклятье, ведьма всех убила! – закричал один из охранников. – Защищайте выход, не дайте ей уйти!
Инженер бросился наутёк вглубь склада. Охранники начали заходить с двух сторон. Держа автоматы наготове, они встали у дверей. Сара бросила дымовые гранаты.
– Тебе это не поможет! – прорычал один из монстров.
Сара тихо пробралась к центру помещения, встав между дверьми около цилиндрической камеры с погибшей подругой.
– Поможет, – сказала она и выстрелила вверх крюк-кошку.
Она взлетела в воздух, а под ней раздались выстрелы с двух сторон. Незадачливые противники поразили друг друга. Сара выбежала в коридор складского бункера. Кто-то метнулся на кухню слева, кажется, без оружия. Сара проигнорировала. Прямо по коридору виднелась дверь на склад. Глянув в окошечко, она увидела спасительную выходную дверь, прямой путь к которой лежал между стеллажами с какими-то картонными коробками.
Перед дверью на страже стояли двое в защитных костюмах Форте-Россы. Они держали в руках автоматы и целились перед собой.
– Она идёт сюда, нам её не удержать! – сказал один дрожащим голосом.
– Может сбежим? – предложил другой.
Сара приоткрыла дверь и бросила дымовую гранату. Изо всех сил она бросилась вперёд, к облаку дыма. Она чувствовала точное местоположение противников сквозь дым. Усилием мысли она вырвала из их рук оружие и расстреляла их.
Путь к свободе был прямо перед ней. Сара решительно шагала к двери. Неожиданно дверь выбили с той стороны. Перед Сарой предстали четверо. Она замешкалась на секунду, поднимая оружие. И тут множество пуль пронзили её. Выстрелы отбросили Сару и опрокинули на спину. Сквозь острую боль она услышала:
– Кажется, она готова.
Ствол винтовки ткнулся ей в лицо, а затем пропал из поля зрения. Потом она мельком увидела лицо какого-то специалиста. Человека, не чудовища.
– Они были нормальными, – прозвучал другой голос.
– Что это за место и что тут произошло? – спросил третий голос.
Дышать стало невозможно, а боль невыносима. Взгляд Сары помутнел.
– На ней надета видеокамера, и она включена, – донеслось эхо.
– Давайте-ка посмотрим…
Последний голос и вес мир растворились в чёрной дымке угасшего сознания. Она окончательно заснула, словно и не просыпалась на дне ночного кошмара.
Хроника фей: агент теней.
На Земле 1860г, и мы только учимся применять электроэнергию. А тем временем в глубинах нашей галактики некая сила стремится не то уничтожить, не то спасти нас. Мистерия, Солярис и другие планеты королевства фей подвергаются череде пугающих событий. Когда границы добра и зла размыты, когда феи не решаются действовать, а интриги и тайны преобладают над здравым смыслом, за дело берётся ведьма-мастер, готовая решать задачи любыми средствами. Она расставит все точки в этой истории.
Если вы впервые переноситесь в этот огромный волшебный мир – добро пожаловать в сказку. Это большая история о добре и зле, дружбе и любви, верности и предательстве, весёлая и грустная, о гибели и спасении волшебного мира. А если вам уже приходилось бывать здесь, и, быть может, вы даже проводили долгие часы, дни и ночи – приготовьтесь вернуться! Волшебство продолжается.
Глава 1. Дебют.
«Свет и темнота не означают добро и зло. Но простые люди могут понять и почувствовать то, что осязаемо. А скрытое от глаз может пугать. Страх перед неизвестностью заставляет малодушных воспринимать это как зло. Но порой для служения свету нужно оставаться в тени». «А ты веришь в это, мама?». «Конечно. Ведь мы ведьмы, и это наша роль и судьба».
«Почему мама ушла? Она бросила меня?». «Мне жаль, Сабрина, но она забыла своё истинное предназначение, и тьма поглотила её». «Она не вернётся?». «Когда умирают, не возвращаются. Но иногда оставляют след. Она будет жить в твоём сердце, пока ты помнишь её доброй и грустишь».
«Тётя Фортуна, вы возьмёте меня в ученицы?». «Ты спрашиваешь, а значит, сомневаешься. Скажи мне, Сабрина, насколько ты сама этого хочешь?». «Я думаю, вы боитесь, что я повторю мамины ошибки. Но я хотела бы всё исправить». «Ты уже ничего не исправишь. Сделанного не воротишь. Единственное, что в твоих силах, так это не совершить новые ошибки».
– Агент, проснитесь! Командор вызывает агента теней!
Сабрина очнулась от дремоты. Голоса обрывочных воспоминаний угасли, перебитые громким и чётким голосом командора Виктора.
– Уже прибыли? – спросила Сабрина, не поворачиваясь к сидевшему позади командору.
– Получаем первые данные.
Защитные ставни смотровых окон опустились, открывая взору бескрайний звёздный океан и плывущий голубой шар планеты слева по борту. Десятки звездолётов с изображением белого крылатого единорога на бортах двигались вокруг флагмана. Пилоты и операторы впереди всматривались в экраны своих компьютеров, занимаясь работой.
– Флот «белый пегас» на орбите, курсы синхронизированы, – доложил первый оператор.
– Держать высоту, – сказал Виктор. – Что происходит на поверхности?
– Визуальное наблюдение показывает незначительные пехотные силы неизвестной принадлежности, – доложил второй оператор. – На месте раскопок могут быть граждане Соляриса, успевшие укрыться и ждущие помощи.
– Передайте всем «белым пегасам» сохранять заданную орбиту и быть готовыми поддержать нас. Космический десант высаживается сейчас.
Сабрина поднялась из своего кресла и поспешила за командором. Свободная чёрная мантия покачивалась на ходу. Под ней срывался лёгкий бронированный костюм, на поясе которого по бокам висели дымовые и ослепляющие гранаты и крюк-кошка – прикреплённый шнуром компактный пистолет, выстреливающий привязанную к тросу на автоматической лебёдке стрелу с выдвижными крюками. Под рукавом на левой руке скрывался наручный компьютер с бронированной крышкой-щитком, на правой – металлический нарукавник, а под ним тонкий выдвижной клинок. На руках чёрные перчатки, на ногах высокие непромокаемые сапоги. К правому бедру был привязан чехол с компактным бесшумным электромагнитным ружьём. Чёрный капюшон был надет на голову – никто на борту не видел её лица.
Командор Виктор, облачённый в защитный бронированный костюм специалистов бледно-синего окраса «белых пегасов» с нарисованным белой краской крылатым единорогом на груди и плече, спешил по главному коридору в транспортный отсек. Мимо торопливо пробегали другие специалисты. Опоздать на вылет никто не хотел, тем более что командор сам возглавлял операцию.
Командор на ходу оглянулся, и Сабрина увидела его суровое лицо, украшенное аккуратной короткой бородой и усами. Пепельные с проседью волосы зачёсаны назад. Взгляд строгий, сосредоточенный.
– Не отстаёте? – спросил он. – Держитесь ближе ко мне и будете в безопасности, пока не потребуются ваши… хм, особые таланты.
– Я могу за себя постоять, – ответила Сабрина безразличным тоном.
Но про себя она отметила, что Виктор носит при себе целый арсенал из двух дробовиков слева и справа на спине в специальных зажимах костюма, между которыми были закреплены два силовых меча с узкими лезвиями, а так же пара крупнокалиберных пистолетов в набедренных креплениях. Всё оружие украшала позолота, и оно наверняка было многократно модифицировано лично Виктором. Как ни крути, он и впрямь создавал впечатление надёжности.
Два десятка десантников погрузились на борт остроносого короткокрылого самолёта с треугольным профилем. В снаряжение специалистов стандартно входил силовой меч с вибрирующим от ультразвукового генератора клинком и ударным механизмом, а так же дробовик, винтовка или автомат. Техники обычно носили только пистолет и набор инструментов, в число которых входил очень полезный летающий робот-разведчик по типу квадракоптера. Среди них выделялись двое с внушительными длинноствольными пулемётами, которые устанавливались на раздвижную треногу.
Всё стрелковое оружие специалистов работало по принципу рельсовых ускорителей масс и их вариаций, стреляющих лёгкими пластиковыми пулями, разгоняемых под действием магнитного поля до огромных скоростей мгновенным электрическим разрядом высокого напряжения на специальные токопроводящие пластины – так называемые рельсы, что обеспечивало ему высокую поражающую способность, а лёгкость и компактность боеприпасов позволяли нести огромный боекомплект. Стрелок мог не заботиться о расходе боеприпасов, но из преимуществ такого оружия вытекал его недостаток – после некоторого числа произведённых подряд выстрелов оружие перегревалось и на некоторое время выключалось, поэтому требовалось внимательно следить за нагревом. Охлаждающие радиаторы являлись важной составной деталью, особенно крупные устанавливались на пулемёты с длинным стволом, что позволяло стрелять дольше. Кроме того, всё это оружие производило невероятный шум, поэтому всегда комплектовалось глушителем, снижавшим его до уровня праздничного фейерверка. Электропитание обеспечивали микро ядерные батареи, используемые стандартно во многих видах техники.
Места в пассажирском отделении располагались компактно в два ряда напротив друг друга. Сабрина села с краю рядом с командором. Под самолётом открылся люк транспортного шлюза, и он плавно опустился в него. Закрылся верхний люк, а затем открылся нижний, наружный. Самолёт устремился к поверхности.
– Оптимальный угол входа в атмосферу определён, погода внизу спокойная, ожидается мягкая посадка, – доложили из кабины пилотов.
Сабрина окинула взглядом космических десантников. Она любила изучать окружение, скрыв лицо глубоким капюшоном. Никто не мог видеть, как она внимательно рассматривает что-то или кого-то. За это все ведьмы любили свои традиционные чёрные мантии. За это многие не любили ведьм, подсознательно боясь скрытности и загадочности, которую они создавали вокруг себя.
«Солярис что-то натворил, а нам разгребать» – шепнул один другому. «Ещё бы, им наплевать на всех, но как что случается, так сразу вспоминают, что есть королева» – ответил тот. «Да уж, а ещё и ведьму с нами послали».
Сабрины незаметно усмехнулась, а Виктор сказал:
– Мы здесь потому, что наш экспедиционный флот значительно ближе Соляриса, и был получен сигнал бедствия научной экспедиции Соляриса проходящим мимо звездолётом. Как только весть об этом достигнет солнечной столицы, сюда наверняка направятся их силы. Но мы должны разобраться в ситуации до их прибытия. Мы специалисты и нам всё по плечу. А агент башни теней в случае необходимости поможет нам с внезапными неприятностями. Сейчас нам известно лишь то, что на месте археологических раскопок периодически замечаются неопознанные пехотинцы в скафандрах. Научный персонал обнаружить не удаётся. Так же не видно каких-либо следов борьбы. Мы проводим разведку боем. Высаживаемся, берём зону под контроль, зачищаем территорию. Все неопознанные цели считаются враждебными. Приоритетная задача – обнаружить и эвакуировать рабочий персонал. Действовать начинаем тихо, пока есть возможность, в бой не вступаем.
– Заходим на объект на малой высоте по широкой дуге, переходим в режим тихого полёта, – доложил пилот.
Шум двигателей стих. Самолёт теперь просто планировал в воздухе. Его днище было слитным с крыльями, и, по сути, весь корпус был одним большим крылом, что обеспечивало ему хорошую подъёмную силу. Уже у самой поверхности двигатели включились на торможение. Немного резко, но без лишнего шума самолёт приземлился. Открылся задний люк, и десантники по двое поспешили наружу. Третьей парой высадились стрелки с тяжёлыми пулемётами и направили орудия в разные стороны.
– Космический десант высадился, – сказал Виктор, включив свою гарнитуру. – Докладывайте о видимых перемещениях вероятного противника. И будьте готовы прикрыть нас.
Сабрина вышла из самолёта. Её взору предстали руины, окружённые толстой, но ветхой на вид каменной стеной с многочисленными арками. Впереди в низине виднелась пирамида, построенная из массивных серых каменных блоков. К ней тянулись со всех направлений многочисленные вырытые в земле коридоры глубиной около трёх метров, разделённые на поверхности рядами каменных колонн высотой в несколько метров, расположенных очень близко друг к другу. Местами они успели обрушиться, кое-где камень потрескался, некоторые валуны скатились в земляные коридоры. Всё вокруг поросло ползущими лианами и кустарником с крупными, как лопухи, листьями.
– Похоже на какой-то храм или даже гробницу, не так ли? – спросил ведьму подошедший Виктор. Помедлив секунду, он открыл наручный компьютер. – Я даю вам доступ к радиосвязи. Установлен прямой контакт с флотом на орбите, вы сможете слышать их сообщения.
– Но не общаться с ними? – усмехнулась Сабрина.
– С вашего позволения команды буду отдавать я, – напомнил Виктор.
– Разумеется, – согласилась Сабрина смягчившимся голосом.
Отряд приблизился к стене. Сабрина тоже подошла и выглянула через арку. Отсюда стало видно, что между соседними земляными коридорами существуют выложенные обветшалым кирпичом переходы, расположенные в случайном порядке.
– Вон там, впереди идёт, – сказал один из специалистов, посмотрев в бинокль.
Сабрина прищурилась. В одной из траншей ленивым прогулочным шагом шла фигура в скафандре с пулемётом в руках.
– Вы это тоже видите? – спросил оператор на орбите.
– Да, – ответил Виктор, и обратился к отряду. – Двигаемся понемногу вперёд. Команда «А» через коридор, команда «Б» со мной поверху слева.
Специалисты двинулись вперёд двумя группами, перемещаясь от камня к камню, от колонны к колонне. Сабрина пошла с командором. Она отделилась от группы, пробежала чуть вперёд на несколько колонн и остановилась, чуть выглянув из-за каменного прикрытия. Идущий впереди им навстречу человек ей не нравился. Сабрина сосредоточилась, но чутьё биолокации ей не помогало – объект не оставлял следов присутствия.
– Да он же мёртвый, – тихо произнесла Сабрина.
– Что? – переспросил Виктор. – Я не понял, что значит мёртвый?
– То и значит, что не живой, – ответил Сабрина.
Все бойцы навели оружие на приближающегося загадочного человека. Внезапно тот поднял пулемёт и открыл огонь веером. Специалисты прижались к колоннам и обломкам. Один из пулемётчиков, что шёл внизу, не успел пригнуться. Несколько выстрелов попали в него, отбросив назад, и он упал между двумя каменными валунами. Сабрина вскинула руку, и в шлем скафандра ударила молния. Тот явно не получил каких-либо повреждений, но словно дезориентировался, продолжая вести беспорядочный обстрел, и заставляя всех вжаться в землю.
– Спустимся вниз, пройдём по соседнему коридору до ближайшего перехода между ними и атакуем сзади, – решил Виктор.
– Ваш боец ранен, – напомнила Сабрина.
– Так сделайте что-нибудь!
Группа начала спускаться в левый коридор. Внезапно из какого-то перехода в него тоже вышел человек в скафандре и открыл беспорядочный огонь из пулемёта. Бросив под ноги дымовую гранату, Сабрина стрелой пробежала мимо задержавшегося и теперь укрывающегося за колонной Виктора. Спрыгнув вниз и бросив налету ещё одну дымовую гранату, она приземлилась за камень. Товарищи всё ещё не могли высунуться и помочь раненному. Дым скрыл их от огня. Один из них решился высунуться из-за камня, и втащил подстреленного бойца в укрытие.
Сабрина положила ладони на раненного, который уже едва дышал. На бронекостюме сразу бросались в глаза три оплавленных отверстия от пуль. Закрыв глаза и сосредоточившись, она отчётливо увидела, что три пули пробили броню и тело насквозь. Сабрина собралась. Если бы не капюшон на голове, взволнованные товарищи видели бы её напряжённое лицо. Используя талант биоцелительства, она остановила кровотечение и восстановила полученные от пуль повреждения тканей. Остались лишь напоминающие об этом дырки на броне.
– Спасибо… – только успел произнести специалист.
Сабрина уже сорвалась с места. Выстрелив крюк-кошку, зацепившийся за одну из колонн справа, она взлетела наверх, увлекаемая стремительно сматывающимся автоматической лебёдкой тонким торосом. Пробежав под прикрытием ряда колонн, она оказалась за спиной всё ещё окутанного дымом противника. Мимо неё пролетел запущенный кем-то робот-разведчик. Сабрина выхватила из чехла электромагнитное ружьё. Выдвинулся складной приклад. Сабрина выглянула из-за колонны. Чувствительный к источникам энергии взгляд ведьмы уловил расположение питающей скафандр микро ядерной батареи на спине. Сабрина беззвучно выстрелила и перебила силовой провод. Пулемёт смолк, скафандр покачнулся и упал. Запрыгнув на колонну, Сабрина прицелилась и выстрелила в спину второго противника, выведя и его из строя. В отличие от оружия специалистов, её ружьё стреляло стальными снарядами и не могло стрелять очередями из-за компактности и маломощной силовой батареи, но оно и не требовалось ей в качестве основного. Зато было абсолютно бесшумным, работая по принципу чистого электромагнитного ускорителя масс, что позволяло ведьме незаметно устранять цели.
– Хорошая работа, – похвалил Виктор.
– Знаю, – просто ответила Сабрина.
– У вас проблемы, замечены множественные цели, – донёсся из наушника голос оператора на орбите.
– Где? – спросил Виктор.
Сабрина внезапно потеряла точку опоры и упала в следующий коридор справа. Пули разрушили обветшалую колонну, на которой она стояла.
– Идут ото всюду! – крикнул кто-то.
Звуки выстрелов заполнили воздух. Сабрина перевернулась в воздухе и по-кошачьи мягко приземлилась в кустарник и прижалась спиной к каменному валуну. Выглянув из-за него, она заметила сразу двух приближающихся противников. Плотнее прижавшись к камню, она вдруг увидела, что и с этой стороны из перехода между траншеями вышли ещё двое. У Сабрины замерло сердце. Видят ли они, что она сидит в кустах, прижавшись к камню? Внезапно оба навели на неё пулемёты, но тут же повели ими в сторону – их внимание отвлёк крик:
– Пусть начнётся битва!
Из перехода между коридорами со стороны державших фронт специалистов выскочил Виктор, держа в каждой руке дробовик. Один за другим грянули мощные выстрелы. Из стволов вырвались волны пламени, разорвав скафандры с мертвецами на куски. Вторичный режим огня вызвал мгновенный перегрев оружия, но командор уже закинул ружья за спину и практически в едином движении выхватил крупнокалиберные пистолеты. Прогремело ещё два выстрела, отбросив и опрокинув два других скафандра. Один из них приподнялся и вскочил на ноги. Виктор выхватил два меча и уже был перед ним. Клинки пронзили сталь, раздался звук, подобный удару молота по наковальне, и ударные механизмы силовых мечей отбросили скафандр назад, переломив пополам.
– Держать позиции! – крикнул Виктор, убрав мечи и вынув успевший остыть дробовик.
Пока он внимательно высматривал возможные цели, Сабрина юркнула к одному из павших врагов, отцепила от руки наручный компьютер и сунула в маленькую поясную сумочку, скрытую под мантией за спиной.
– Наступают! – послышался другой голос. – Около пирамиды замечен кто-то в мантии с капюшоном, наподобие ведьм. Предположительно управляет техноскафандрами – они механизированные.
Сабрина и Виктор прижались к каменному валуну. В их коридоре показались ещё несколько противников.
– Всем оставаться на местах, флот поддержит нас, – сказал Виктор.
– Это то, о чём я думаю? – с любопытством спросила Сабрина.
– Небесный огонь!
Виктор открыл наручный компьютер, на экран которого выводилась видимая с орбиты территория с наложенной на неё сеткой. Перед позициями специалистов на сетке засветились красные точки в шахматном порядке.
– Они будут стрелять по этим клеткам попеременно? – спросила Сабрина.
– Да, но…
– Это тень, ловкая и сообразительная, – перебила Сабрина и сорвалась с места, на ходу откидывая крышку наручного компьютера.
Прилетевшие из космоса снаряды градом обрушились на руины, по одному упало по сторонам и впереди Сабрины. Поглядывая на экран, она пробежала вперёд через образовавшуюся в земле воронку, и, выстрелив крюк-кошку вверх и вправо, взлетела наверх. Снаряд упал за её спиной. Притормозив, она пропустила ещё один перед собой, вызвавший обрушение каменной конструкции. Перескочив через яму, Сабрина устремилась дальше вдоль ряда колонн. «Дайте агенту коридор!» – донёсся голос командора, обращённый к оператору. Со всех сторон гремели взрывы, разрывая на части техноскафандры. Сабрина приближалась к пирамиде и концу своей трассы. Колонны позади неё рассыпались в каменную крошку. Впереди под ней маячила фигура в мантии с капюшоном, почти как у ведьм. Она отскочила в сторону, и снаряд упал туда, где она только что стояла. Но тут на неё спрыгнула Сабрина. Мантия развевалась за её спиной, волна от близкого взрыва сбросила капюшон с её головы, открыв взору успевшему оглянуться неприятелю бледноватое лицо, выразительные тёмные глаза, взлохмаченные непослушные волнистые чёрные волосы и немного фанатичную целеустремлённую улыбку, словно счастливую от близости цели. Правая рука взметнулась в полёте, нанося удар. Выдвижной клинок на запястье пронзил жертву, когда Сабрина сшибла её. Скрытое под мантией придавленное к земле тело вдруг провалилось под весом ведьмы и превратилось в чёрный дым, который развеялся, оставив лишь пустое одеяние. Сабрина встала, клинок скрылся под её нарукавником.
– Прекрасно. Идеальная смерть, такая красивая! – засмеялась Сабрина.
Она накинула капюшон и повернулась. Отряд специалистов подошёл к ней. Она и не заметила, как обстрел прекратился – должно быть сразу после её прыжка.
– Что здесь произошло? – спросил Виктор.
– Ну… – театрально или словно по-детски раскинула руки Сабрина, нарочно затягивая. – Это склеп. Ходячие мертвецы и управляющий ими призрак. Как в ужастике!
Последнюю фразу она растянула повышенным голосом. Но никто не вздрогнул, и не засмеялся.
– Да ну вас, скучно с вами, – махнула рукой Сабрина.
– Похоже, что все эти мёртвые космонавты и есть научные сотрудники, пославшие сигнал бедствия, – доложил подошедший инженер. – Я собрал несколько уцелевших наручных компьютеров.
Сабрина не спеша пошла к пирамиде.
– Куда вы? – спросил Виктор вслед.
– Посмотреть место раскопок, – ответила Сабрина. – Присоединяйтесь, если хотите. В склепах всегда бывает что-то интересное.
– Она сумасшедшая? – тихо спросил кто-то за спиной.
***
Моё имя Сабрина. Дочь мастера Алексии и племянница магистрессы Фортуны. Отца никогда не знала, и сейчас у меня нет семьи. Мама погибла в сражении двадцать лет назад. Я её почти не помню. Что-то повлияло на неё и заставило служить Сириусу – далёкой планете в другой галактике. Живущие в глубинах космоса тёмные феи ищут пути проникновения в наш мир, чтобы подчинить всех нас своей воле. Она направила свои исследования на создание контролируемого искривления пространства-времени или, если хотите, портала между двумя галактиками. Королева Миранда послала за ней два элитных отряда фей и специалистов, которые были разбиты, но капитан Рико в последнем поединке победил, пожертвовав собой. Осталась в живых лишь командор Клавдия из отряда фей. Из-за этого инцидента она ушла в отставку и поставила памятник погибшим на центральной башне крепости специалистов Форте-Росса. Ну а ведьмы, как водится, остаются в безвестности, произошедшее засекречено. И даже далеко не многие знают, кому же стоит тот памятник.
Казалось бы, на этом всё прекратилось. Но по всем признакам это лишь затишье перед грядущей бурей. Её приближение предсказала прабабушка магистрессы Фортуны. В этом пророчестве говорится о возвращении первоначального волшебства, способного управлять всем. Это предзнаменует возвращение тёмных фей, некогда свергнутых феями света Соляриса, о чём все давным-давно забыли. Такого противостояния эта галактика не выдержит. Но так же говорится, что одна фея всё изменит и восстановит баланс природы. Что бы это означало? Королева Миранда заметила некую фею, изгнанную из волшебной академии Бета на Солярисе за жестокое обращение с однокурсницами, хотя она просто защищала себя, проявив при этом выдающиеся способности, что и впечатлило Миранду. И она приняла её в академию Аврелия на Мистерии. Её зовут Нова. Скоро начнётся новый учебный год. Королева выбирает ей в команду самых способных учениц. Очевидно, она верит в находку феи из пророчества, и что именно она сможет противостоять Сириусу. Посмотрим, что из этого выйдет.
Присутствие Сириуса очевидно. Тридцать лет назад претендентка на корону фей мастер Элеонора отправилась в путешествие к галактике Сириуса. Как и многие феи света, она хотела доказать своё превосходство. Будучи адмиралом золотого флота Соляриса, она построила экспериментальный звездолёт «Терра-Нова», способный к столь дальним полётам. Но вестей об экспедиции нет до сих пор, и она считается погибшей. Однако, с тех пор существа из другой галактики стали проникать к нам значительно реже. Но время от времени мы сталкиваемся с представителями загадочной расы теней, предположительно служащими тёмным феям Сириуса. Их появление всегда не к добру, и мы, ведьмы, стремимся уничтожать их как можно скорее. Впрочем, не все подчиняются магистрессе. Значительная часть ведьм вхожа в орден теней, который занимается их изучением. Но на самом деле тени вполне могут приносить прямые приказы с Сириуса. Некий мастер теней руководит этим орденом. Эта загадочная личность делится результатами исследований своего научного центра Рок в северных горах с королевой и магистрессой, и они его пока что не трогают… но и не доверяют, поскольку он прячет лицо, якобы получив тяжёлую травму при неудачном эксперименте.
Независимо ни от чего ведьмы продолжают выполнять свою главную задачу и следить за границами между мирами, обнаруживать хоть теперь и редко, но возникающие искривления пространства-времени, и закрывать эти нежелательные порталы, а так же искать и ликвидировать проникших через них существ. Магистресса говорит, что прежде моя мама была в числе лучших агентов башни теней, выполняющих эту работу. Теперь я, выпускница академии ведьм с особым отличием, должна занять её место.