Глава 6. Красная крепость.
На другой день феи второго курса с утра пораньше слушали лекцию Самары о самозащите. Нова скучала, сидя за одной партой с Сильвией, и делала вид, что внимательно слушает.
– Противоположная магия способна отражать или поглощать, а родственная – препятствовать нацеленному на вас заклинанию, – рассказывала Самара. – Своим волшебством вы можете создать защитный барьер, или же защитить себя направленным ответным заклинанием. Способ зависит от вашей магии и личных особенностей, а так же не в последнюю очередь от понимания вами природы волшебства. Известны так же случаи использования сторонней материи или энергии. И, наконец, можно использовать подавляющее волшебство, в случае, когда магия оппонента и ваша одинаковы, но ваша сильнее.
Нова смотрела, как две пчелы подрались за место в бутоне цветка на подоконнике. Должно быть, залетели в открытую форточку… О чём это там Самара? Алессия как раз вчера наглядно показала Нове, как защищаться. Скучно… А вот потренироваться бы не помешало. Нова ещё хорошо помнила, как осталась почти без сил после сотворения защитного барьера.
– Мисс Нова, вы спите или слушаете? – отвлёкла её от размышлений Самара. – Уверена, что умение защищаться совершенно необходимо даже вам.
– Я умею создать барьер, способный выдержать серию ударов, – ответила Нова. – Вы только забыли упомянуть, что на такое можно потратить немало энергии и потом упасть без сил.
– Если не контролировать расход энергии, то конечно, – согласилась Самара и поучительно сообщила: – Нужно тренироваться, чтобы научиться не тратить ограниченный запас сил впустую. Чем мы сегодня и займёмся.
Самара начала обходить класс, раздавая листовки с расписанием.
– К северу от сада есть тренировочная площадка, – продолжала она. – В прошлом году вы не могли её посещать, но сегодня мы пойдём именно туда. Не все сразу, я выдала вам расписание на сегодняшний день. Выйдите через северную калитку в саду, и тропинка через лес приведёт вас к цели. Не опаздывать! А пока все свободны.
Ученицы засуетились, спеша покинуть класс. Нова повернулась к своим.
– Курс разбит по четыре команды, и мы в первой группе, – заметила она, изучая расписание. – Нам нужно быть на месте через полчаса.
– Можем не спеша прогуляться, – предложила Виола. – Всё равно делать нечего.
Подруги встали и направились к выходу. Самара проводила их подозрительным взглядом.
Когда феи приблизились ко входу в сад, к ним с террасы спустилась Розалия.
– Доброе утро, – хором поздоровались феи.
– Здравствуйте, девочки, – ответила Розалия. – Я попросила Самару пропустить вас сегодня вперёд, чтобы освободить день. Королева передаёт для вас важное поручение.
– Мы с радостью всё сделаем, – с готовностью ответила Нова.
Мимо прошла Самара, с любопытством посматривая на девушек и Розалию. Розалия встретилась взглядом со смотрительницей, но промолчала и дождалась, пока Самара уйдёт в сад.
– Она пригласила к нам на должность учителя военного искусства свою давнюю знакомую с Соляриса, но она не даёт никакого ответа, – продолжила Розалия. – Видимо её ответ отрицательный, но возможно она сомневается, поскольку молчит. Известно, что каждый год в этот день она посещает Форте-Россу. Отправляйтесь туда и попробуйте убедить её принять приглашение.
– А как мы её узнаем? – спросила Сильвия.
– Феи не находятся постоянно в академии специалистов и пребывают там только по делу. Миранда сказала, что ваша фея приходит к памятнику на смотровой площадке. Это всё, что мне известно.
– А где сама Миранда и почему именно мы? – задала Нова волновавший всех вопрос.
– Королева отбыла в город рано утром. И если она поручила это вам, значит считает, что именно вы обладаете какими-то качествами, чтобы убедить эту фею.
– Тогда мы попробуем, – согласилась Нова.
– Удачи вам. Пусть вас хранит путевая звезда.
С этими словами Розалия пошла дальше, к учебному корпусу. Феи продолжили свой путь и вошли в сад, размышляя над необычным заданием.
– Мне одной кажется странным это поручение? – спросила подруг Сильвия.
– Заметьте, что мы получили не так уж много сведений об этой фее, – добавила свою мысль Лира. – И такое впечатление, что Миранда специально не захотела говорить нам о ней сама.
– У меня есть догадки… Мне кажется, эта фея как-то связана с давней нехорошей историей, – поведала Нова. – Алессия говорила мне, что двадцать лет назад наша королева была в чём-то замешана, но это тайна. Я толком не поняла, что она хотела мне сказать. Но мне кажется, Форте-Росса даст нам все ответы.
Феи прошли по одному из мостиков через ручей, где на днях искали шкатулку Клео. Воспоминания…
– Эй, Нова, а когда это ты успела научиться создавать защитный барьер? – спросила вдруг Сильвия. – Ещё недавно ведь явно не могла, иначе бы пользовалась.
– Научилась благодаря Алессии.
– Так вот куда ты улетала? Она что, учила тебя?
– Ага… чуть не убила, там волей-неволей начнёшь импровизировать и включать всю свою изобретательность.
– Что?!
Слова Новы шокировали подруг.
– Да что вы там делали? – спросила Виола.
– Она решила показать мне силу и что такое страх, – спокойно ответила Нова. – Показала. Хотела проверить меня. Теперь я знаю, к чему стремиться. Мы должны быть готовы противостоять реальным врагам. И мне нужна эта фея-ветеран. Насколько я поняла, она не просто видела настоящую войну.
– Хотелось бы никогда не использовать волшебство для нападения, – вздохнула Лира. – Но теперь я готова.
Феи добрались до ограды в северной части сада и вышли через калитку на лесную тропу.
– Что у тебя за талисман? – просила Нова.
– Кларнет, – ответила Лира. – В детстве кларнет был моим любимым инструментом, наверное, поэтому и талисман такой. Но этот кларнет, конечно же, необычный. На его мундштуке установлен ультразвуковой свисток – с ним и моим волшебством я могу незаметно поразить кого-нибудь на расстоянии, даже не прекращая играть как на обычным инструменте. А раструб служит так же генератором инфразвука. Звуковые колебания низкой частоты действуют на область и могут вызывать страх, панику, головокружение…. Очень неприятная штука. По сравнению с флейтой или обычной трубой кларнет выглядит довольно сложным устройством и со стороны никто даже не поймёт, что это не просто музыкальный инструмент. В общем… я теперь могу не только эффективно загипнотизировать кого-нибудь.
– Отлично, мы всё сильнее с каждым днём, – удовлетворённо произнесла Сильвия.
– Поверь, этого недостаточно, – вздохнула Нова. – Знаю, вы все считаете меня очень сильной. Но вы не видели, как легко расправилась со мной Алессия.
– Ладно, не будем пока о грустном, – предложил Амая.
Подруги молча согласились. От самой прогулки по лесной тропе ясным солнечным утром можно было получать удовольствие. Над цветами летали бабочки, в зарослях травы копошились какие-то мелкие зверьки – фей они не боялись.
– Кстати, Виола, Амая, я не видела вчера ваших родителей, только с семьёй Лиры познакомилась, – заметила Нова. – Они очень беспокоились, и я подумала, что ваши близкие тоже переживают за вас.
– На самом деле мои родители не смогли приехать, – ответила Виола. – Но они верят в меня и были очень рады, когда я получила талисман.
– А я со своими не очень распространялась о наших похождениях, но они вроде бы рады, что я попала в такую команду, – сказала Амая. – Мама считает, что я должна показать всем силу водных фей и прославиться.
– Вот как… А чего ты боишься больше всего? – спросила Нова.
– Попасть в шторм. Но особенно – молнии во время грозы. Забавно для водной феи, да? Посмотрев вчера, как ты вышла петь с Лирой, мама сказала, что с таким командиром я добьюсь всего, чего захочу. Папа теперь тоже гордится, что я в одной команде с вами всеми.
– Что ж, значит, мы просто обязаны оправдать их ожидания, – улыбнулась Нова. – Не вешай нос, мы всё можем, когда вместе. Главное не спешить – всему своё время.
– Да, – согласилась Амая. – Ты права. Я буду готова, когда настанет момент.
– А ты, Сильвия, – переключила внимание Нова. – Что нужно сделать тебе, чтобы перестать бояться?
– Ты ведь прекрасно всё понимаешь, – с тоской произнесла Сильвия. – Я должна вернуть Нордию. Ты мне обещала. Так ведь?
Вопрос прозвучал требовательно, даже почти с укором, словно Нова отказывалась помочь Сильвии. «Сколько же в ней страха и сомнения? – размышляла Нова. – Кажется, она не верит мне до конца и временами впадает в отчаяние. И она очень сильная, я даже сейчас ощущаю её холодную мощь, словно сила всего её народа заключена в ней одной… Я даже боюсь представить, на что она способна в гневе. Я должна присматривать за ней, как бы она не навредила себе и окружающим. И она должна больше думать о текущих делах, а не убиваться своим горем каждую минуту, иначе подведёт нас всех».
Тренировочная площадка представляла собой обширное открытое пространство, окружённое лесом, с разбросанными повсюду каменными валунами чуть выше человеческого роста и брёвнами. Через центр площадки протекал неглубокий (по колено) ручей шириной в метр, извиваясь между камнями.
Нова остановилась на входе. Подруги замерли в недоумении.
– Что-то случилось? – спросила Виола.
Нова не ответила и решительно шагнула к Сильвии. Пронзительный взгляд голубых глаз встретился с холодными синими глазами ледяной феи.
– Давай-ка выясним прямо сейчас, – произнесла Нова не допускающим возражений голосом. – Доверяешь ли ты мне, и могу ли я доверять тебе?
– Что? Почему ты спрашиваешь? – оторопела Сильвия, не ожидавшая такого вопроса.
Нова не намеревалась жалеть её сейчас и приблизилась ещё на шаг, пронзая решительным взглядом. Подруги смотрели на Нову с удивлением, но вмешиваться не смели.
– Простой вопрос. И я требую простой и ясный ответ, – продолжала наступать Нова. – Здесь и сейчас. Отвечай!
Сильвия отступила на шаг и опустила глаза.
– Прости, что заставила тебя сомневаться во мне, – сказала холодная фея.
– Сильвия! Твой ответ! – потребовала Нова.
– Можешь рассчитывать на меня, – ответила Сильвия, склонив голову, почти как при поклоне королеве фей, разве что не приложила руку к сердцу. – Я верю в тебя и всегда буду на твоей стороне.
Их глаза вновь встретились. Взгляд Сильвии выражал покорность. Это вполне устраивало Нову сейчас, но она понимала, что это не последний разговор на эту тему и однажды ей придётся повторить его.
Раздались лёгкие аплодисменты. Феи устремили взор вперёд и увидели Самару, прислонившуюся спиной к одному из каменных валунов с теневой стороны. Её серая мантия почти сливалась с камнем в тени.
– Мисс Нова удивляет меня вновь и вновь, – произнесла она почти восхищённым голосом, обращаясь сперва ко всей группе, а потом устремила взор непосредственно к Нове. – Любопытно, откуда у вас столь сильные лидерские качества. Да ещё в сочетании с жёсткостью ваших методов…
– Я всего лишь хочу, чтобы моя подруга не страдала в сомнениях и доверяла мне! – прервала её Нова. – Давайте лучше не терять время и займёмся тем, за чем пришли.
– Подождём немного, – ответила Самара. – Не буду же я объяснять всем по отдельности суть задания и от чего вам предстоит защищаться.
Нова призадумалась. Она видела, что и её подруги размышляют над этим.
– А всё-таки, кого или что вы собираетесь выставить против нас? – спросила Виола.
– Всего лишь голема, – нехотя ответила Самара.
– Это разве не опасно? – заволновалась Виола. – Голем ведь по сути оживлённый сырой жизненной энергией неразумный механизм…
– Который полностью подчиняется своему создателю, – прервала её Самара. – Так что вас беспокоит? Вроде бы я не планирую уйти и оставить вас с неконтролируемым големом. А вот и остальные наконец-то подошли, девочки, не опаздываем, кроме вас есть ещё другие группы!
Последние слова были обращены уже к подошедшим другим феям со второго курса. «Мы же вовремя, что не так?» – спросила одна из фей другую. Самара не обратила внимания и продолжила:
– Добро пожаловать на тренировку. Сегодня мы выясним, как хорошо вы слушали в классе и сколько усилий прилагаете к самосовершенствованию. В этом упражнении вам предстоит защищаться от нападения каменного голема. Он будет нападать дистанционно на всех по очереди, бросая камни, а вы должны защищать себя любым из возможных способов. Если сразу не получается – можно уклониться, но нужно всё-таки пытаться использовать волшебство для защиты. Приготовьтесь!
Феи начали меняться на крылатый облик. В том числе и Самара. Нова впервые видела её такой – в коротком чёрном платье с открытыми плечами, высоких чёрных сапогах на небольшом широком каблуке, на руках чёрные перчатки длиной до локтей. Широкие парные крылья оканчивались нескольким шипами по краям и по структуре напоминали паутину – полупрозрачные, но с непрозрачным чёрным паутинным каркасом. При виде Самары-феи Нова ощутила неприятное чувство враждебности – ей нестерпимо захотелось взять в руку клинок. Даже в висках начало покалывать, и Нова взялась за голову, пытаясь прийти в себя. Почувствовав неладное, подруги обступили Нову.
– Эй, что случилось? – спросила Сильвия, заглядывая ей в глаза.
– Ничего, просто голова закружилась, – ответила Нова.
Внимание подруг вроде бы привело её в чувство. А среди девушек других групп началось активное перешёптывание. Нова видела, как некоторые посматривают на неё с опаской. Среди них наверняка с первого дня ходил слух о причине перевода Новы в Аврелию, и странное поведение Новы настораживало их. Самара же не вызывала у них удивление, тем более страх или неприязнь.
– В чём дело? – спросила Самара.
Нова взглянула на неё исподлобья. Смотрительница не нравилась ей всё больше.
– Вы же тёмная фея? – прямиком высказала свою догадку Нова. – Я с первого дня подозревала.
– Хм, и что с того? – усмехнулась Самара. – Я служу королеве получше некоторых светлых фей. И, между прочим, занимаюсь вашим обучением. Что ж вам ещё нужно?
– Ничего… всё в порядке… – ответила Нова без признаков уверенности в голосе. – Я просто не видела раньше тёмных фей.
– Я не подчиняюсь тёмным силам и моё волшебство под моим контролем, – как ни в чём не бывало сообщила Самара. – Королева знает это и доверяет мне, как и все в Аврелии. Надеюсь, вопрос исчерпан. А теперь, если никто не против, я хотела бы продолжить занятие. Следуйте за мной.
Самара повела фей в центр тренировочной площадки, где помимо больших каменных валунов лежала ещё куча из камней поменьше. Самара взлетела и приземлилась за каменной кучей, скрывшись от глаз фей. Нове это вновь не понравилась. Её рука лежала на рукоятке клинка.
– Будьте готовы прикрывать друг друга и атаковать по сигналу, – тихо сказала Нова своим подругам.
– Ты уверена? – спросила Лира шёпотом, приблизившись вплотную к Нове. – Никто больше не чувствует реальной опасности.
– Моё чувство очень сильное, первый раз такое, – прошептала Нова ей на ухо. – Просто будь наготове.
Лира не ответила, но в её взгляде Нова прочитала глубокое удивление. Всё же Лира кивнула. Это устраивало Нову. Ощущение тревоги не покидало её.
Куча камней пришла в движение. С грохотом соединяясь, булыжники собрались в существо, внешне похожее на человеческое тело, но вдвое выше любого человека. Самара стояла позади него.
Нова выступила вперёд и вынула клинок. Все феи расступились в стороны. Голем наклонился и неуклюжими руками поднял один из валявшихся вокруг него в больших количествах камней размером с небольшой арбуз, замахнулся и метнул в Нову.
– Световой барьер! – уверенно собрала свою волшебную энергию Нова.
Сияющий тёплым жёлтым светом ореол окружил её. Попав в него, камень раскололся в мелкую крошку. Голем метнул ещё один, и третий камень – только мелкие осколки сыпались на землю.
– Неплохо, мисс Нова, – похвалила Самара. – Дайте же попробовать другим.
Ореол рассеялся, и Нова отошла к подругам. Её место заняла Лира. Голем поднял камень, а Лира поднесла кларнет к губам. Едва бездумное существо бросило камень, как он раскололся на части практически в руке голема.
– Хорошее парирование атаки, – заметила Самара. – Вижу, ваш талисман хорошо вам служит.
Лира молча освободила место. Нова отметила, что фея мелодий довольна собой. Её волшебство стало значительно сильнее.
Вперёд вышла Сильвия. Едва голем бросил предназначенный ей камень, как фея холода сотворила перед собой ледяную стену. Мощь Сильвии, за которую так ценила её Нова, была неизменна.
Амая заменила подругу. Голем бросил камень. «Водяной нож»! – сказала Амая, сосредоточившись и метнув навстречу свою магию. Тонкая плоская струя воды рассекла булыжник, и осколки посыплись на землю.
– Неплохо, вот подтверждение того, что вода камень точит, – прокомментировала Самара.
Амая вернулась в группу, а на её место вышла Виола. Когда голем наклонился за камнем, она вынула из сумки несколько семян. Великан размахнулся и метнул свой снаряд, а Виола бросила семена на землю. Множество тонких длинных цепких стеблей взметнулись вверх и поймали летящий булыжник.
– Очень хорошо, – сказала Самара. – Как мы видим, все феи отряда Новы продемонстрировали нам, как можно защищать себя самой разнообразной магией. Конечно, данное упражнение не охватывает всего спектра искусства самозащиты, ведь если бы вас атаковали чем-то другим, например, огнём, то кому-то из вас могла бы потребоваться иная тактика обороны, но это вводное занятие для понимания основ. Вы можете быть свободны. Следующая группа, приготовьтесь.
– На самом деле это было лёгкое упражнение, – сказала своё мнение Амая, когда подруги шли через сад обратно в Аврелию.
– Вообще мне, конечно, хотелось остаться и посмотреть на остальных, – сказала Виола. – Может быть, кому-то пригодилась бы наша помощь или совет.
– Можно было бы и остаться, но у нас есть важное поручение, – напомнила Нова. – Нас ждёт Форте-Росса.
Феи прошли через двор академии и сели в автобус. За рулём сидел тот же самый водитель, которого недавно гипнотизировала Лира. В тот вечер он так ничего и не понял и не обратил никакого внимания на вновь вошедших в его автобус фей.
Автобус сначала достиг Мистериума, а затем отправился к академии специалистов, огибая большое озеро с южной стороны. Прямой дороги из Аврелии туда не существовало. Из окна парящего над дорогой на воздушной подушке автобуса открывался прекрасный вид на озеро и еловый лес, отражённый в зеркальной голубой водной глади. Погода стояла ясная и безветренная, солнце припекало, и феи открыли форточку. Вскоре вдали слева показалась верхушка башни теней, и мимо промелькнул отворот в ту сторону. Феи скучали, а Нова начала по старой привычке задрёмывать, но Сильвия не дала ей заснуть, решив спросить:
– Послушай-ка, Нова, что это всё-таки с тобой там случилось?
Нова приоткрыла глаза и вопросительно посмотрела неё.
– Я говорю о Самаре и тебе, – уточнила Сильвия.
– Не знаю, – утомлённым голосом ответила Нова. – У меня вдруг появилось стойкое ощущение, будто передо мной старый заклятый враг. Мне хотелось напасть на неё. Не знаю, что со мной произошло. Никогда такого не было.
– Но это же не нормально, – заволновалась Виола. – Ты должна поговорить с кем-то об этом.
– Не знаю. Но я не хочу, чтобы королева знала об этом, – ответила Нова.
– Но может быть это важно и как-то связано с твоим прошлым? – возразила Сильвия.
– Я знаю, – сказала Нова, размышляя. – Послушайте, я сама решу, когда и кому сказать, ладно? У меня есть уверенность, что все они упорно не хотят быть со мной до конца честными, значит и я никому ничего не должна.
Подруги сомневались в правильности такого решения и Нова видела это по их лицам, но всё же Сильвия сказала за всех:
– Ладно, пока поступай, как хочешь, мы сами пока будем за тобой присматривать.
– О большем я и не прошу, – ответила Нова.
Впереди показался холм и красная крепость на его вершине – Форте-Росса, академия специалистов и главный научно-технический центр Мистерии. Широкая центральная башня возвышалась высоко над крепостной стеной, позади неё так же виднелась взлётно-посадочная площадка. Нова с любопытством смотрела в окно на величественное строение, даже скорее твердыню – символ превосходства и военной мощи Мистерии.
– Девочки, а что вы знаете о тёмных феях? – решила спросить Нова подруг.
– Помимо того, что у них чёрные крылья и наряд? – пошутила Амая.
– Я серьёзно, – сказала Нова.
– Самара единственная тёмная фея, которую мы знаем, – начала Виола. – Все немного удивляются, когда видят её первый раз. Но не более того. И другие феи Соляриса так не реагируют на неё, ты первая.
– Так, а кто же они такие? – нетерпеливо спросила Нова. – Я только слышала об их существовании, но ничего не знаю.
– Так ведь я рассказываю, слушай, – продолжила Виола. – Тёмные феи по сути своей являются ведьмами… но при этом они феи и могут летать. Можно даже сказать, что это гибрид двух видов волшебниц. Гибрид очень сильный, поскольку сочетает в себе все сильные качества и тех и других. Тёмные феи встречаются не часто. Как ты уже знаешь, когда девочка начинает взрослеть, обычно в тринадцать или четырнадцать лет она впервые начинает ощущать в себе волшебную силу, если она, конечно, в ней есть. При этом сразу выясняется, будет ли она ведьмой или же феей, в случае, если у неё будут крылья. Обычно волшебство передаётся от матери к дочери – то есть дочь феи будет тоже феей, а дочь ведьмы – ведьмой. Иногда встречаются исключения из этого правила – волшебная энергия может меняться и обретать новую форму в ребёнке. Так вот, если в роду были и феи и ведьмы, то в следующих поколениях вполне могут появиться на свет тёмные феи.
– Ничего себе, – удивилась Нова. – И откуда ты всё это знаешь?
– Просто люблю читать, – с достоинством ответила Виола и, увидев вопросительный взгляд Новы, добавила: – Но я без понятия, почему у тебя такая реакция на тёмных фей. Как я уже говорила, это не нормально.
Нова печально вздохнула.
Тем временем автобус приблизился к холму и пересёк по мосту вырытый вокруг него ров, а затем и массивные открытые ворота крепости. За высокой толстой стеной из кранного камня располагалось основное трёхэтажное строение, тоже из кранного камня, как и всё вокруг. Подобно планировке Аврелии его правая относительно главных ворот сторона представляла собой жилой сектор, а левая – учебный. Справа между зданием и крепостной стеной имелся собственный небольшой сад – зона для отдыха, а слева – тренировочные площадки и стрельбище. С той стороны доносились хлопки выстрелов. Очевидно, тренировки шли полным ходом. Все сектора и зоны внутри крепости так же разделялись отдельной стеной со своими воротами, поэтому, попав на автобусе в парадный двор крепости, феи не могли видеть ни сам сад, ни стрельбище. Для этого им бы потребовалось пройти через соответствующие ворота. В центре основного строения возвышалась массивная башня – та самая, что видна издалека. Далее находился научно-технический центр и транспортный узел с взлетно-посадочной площадкой на крыше. Эти строения следовали друг за другом и сливались в единую конструкцию с главным зданием. Отдельным сооружением был только стадион позади научно-технического центра, построенный по принципу амфитеатра (круглый стадион без крыши, вокруг которого ступенеобразно возвышаются ряды сидений, окружённый высокими стенами).
– Конечная остановка, академия Форте-Росса, – известил искусственный голос бортового компьютера.
Феи вышли из автобуса и встали в нерешительности. Никому из них прежде не приходилось бывать здесь. Возвышающееся над ними величественное строение и его главная башня вызывали у них восторг и трепет.
– И куда мы пойдём? – просила Виола.
– Мы же не можем шататься здесь, где попало, это вызовет подозрения, – добавила Сильвия.
Нова заметила у дверей в главное здание электронный стенд и приблизилась к нему. «Добро пожаловать в академию Форте-Росса. Вы можете просмотреть презентацию академии или загрузить в свой переносной компьютер путеводитель и экскурсию» – гласила надпись на экране. Нова включила свой наручный компьютер.
– Что ты делаешь? – спросила Амая.
Подруги приблизились к Нове. Повернувшись к ним, она подмигнула и весело кивнула в сторону дверей:
– Готово! Ну что, идёмте на экскурсию. Сейчас включу программу и…
Компьютер Новы оживился и голос электронного экскурсовода известил: «Эта программа-путеводитель поможет вам сориентироваться в академии Форте-Росса. Вы находитесь в парадном дворе. Войдите в академию через дверь перед вами».
– Эй, неплохо, – одобрила Сильвия.
Нова распахнула массивные двери. Подруги последовали за ней, и они вместе вошли в просторный коридор с высоким потолком. Через весь коридор тянулась красная ковровая дорожка. На стенах в рамках висели фотографии с изображением разнообразных технологий и оружия специалистов. Виртуальный экскурсовод вновь оживился: «Вы находитесь в центральном коридоре Форте-Россы. Этот коридор проходит через все основные постройки и выводит к стадиону. Сейчас справа от вас находится жилой сектор, а слева – учебные помещения. Если сегодня не гостевой день, то вы не можете свободно перемещаться в этих местах. Для ознакомления с научно-техническими достижениями вы можете пройти вперёд по коридору в научно-технический центр».
Нова обратила внимание на стенд у стены справа от входной двери. Там публиковалась краткая информация о мероприятиях и последних достижениях. Нова пробежала взглядом через объявление о планируемом параде и остановилась на заголовке «лучшие выпускники академии». Под ним значились имена Раена и его отряда.
– Ого! Так они уже не учатся! – заметила Сильвия.
Подруги столпились вокруг стенда, с любопытством глядя на список.
– А вы тоже не знали? – спросила их Нова.
– Нет, они не говорили нам, на каком они курсе, а мы и не спрашивали, – ответила Лира.
– Не было возможности, мы не так уж много общались, – добавила Сильвия. – А они, оказывается, были уже на последнем курсе.
– Ладно, идёмте дальше, – позвала Нова.
Феи двинулись вперёд по коридору и через дверь в его конце попали в научно-технический центр, где тот же коридор вёл дальше. Ковровая дорожка приобрела серебристо-серую окраску, стены так же были белыми. Компьютер Новы вновь заговорил: «Научно-технический центр форте-Россы является самой передовой научной базой в мире. Слева находятся мастерские, доступ в которые для посетителей закрыт. Пройдите в дверь справа от вас, чтобы попасть на нашу выставку и ознакомиться с передовыми достижениями».
– Будем смотреть? – спросила Сильвия. – Должно быть интересно.
– Только не долго, – согласилась Нова, открывая дверь.
Подруги попали в просторное помещение с множеством витрин, в которых лежали разнообразные экспонаты. Компьютерный гид продолжал рассказывать: «В первой витрине вы можете увидеть микро ядерную батарею. Это шарообразное устройство размером всего лишь с яблоко скрывает в себе огромный запас энергии и служит основой для многих современных устройств, потребляющих много электроэнергии. В следующей витрине вы можете видеть в разобранном виде стандартный боевой автомат, работающий по принципу рельсового ускорителя масс. Он состоит из двух параллельных электродов, называемых рельсами, подключенных к источнику мощного постоянного тока, которым является микро ядерная батарея. Лёгкая пластиковая пуля располагается между рельсами, и на них подаётся очень высокое напряжение. Сила разряда превышает силу молнии. Между рельсами зажигается плазменная дуга, которая под действием магнитного поля разгоняет пулю до скорости около шести тысяч метров в секунду, придавая ей огромную разрушительную силу. Поскольку звук выстрела очень громкий – представьте себе разряд молнии в комнате – на рельсовый ускоритель устанавливается глушитель. Полностью погасить такой громкий звук он не может, но всё же делает его довольно тихим – не громче праздничной хлопушки. Аналогично устроены лёгкие неавтоматические пистолеты и снайперские винтовки, пули выстреливаются из них на скоростях в четыре и восемь тысяч метров в секунду соответственно. Далее вы можете видеть разобранный дробовик – это устройство выстреливает за раз россыпь круглой дроби и работает по принципу электротермических ускорителей масс. Внутри его ствола находится множество маленьких стволов, позади которых расположен блок герметичных камер с электродами. Камеры при зарядке закрываются дробью, и на них надвигается блок стволов. На электроды подаётся высокое напряжение, зажигается плазменная дуга и мгновенно расширяющаяся плазма выталкивает дробь со скоростью около пяти тысяч метров в секунду. Поскольку дроби много – она наносит цели большой ущерб, к тому же вблизи мала вероятность промахнуться. Далее вы можете видеть лазерное ружьё – высокоточное устройство, основой которого служит твердотельный полупроводниковый лазер. И конечно же электромагнитное ружьё в следующей витрине, разгоняющее стальные пули магнитным полем при помощи катушки, намотанной из высококачественного провода. Магнитное поле так же создаётся очень высоким напряжением, подаваемым на катушку в течение тысячной доли секунды. Последние два устройства отличаются бесшумной работой и находят применение в специфических областях. А все перечисленные устройства объединены одним общим недостатком – во время работы они сильно нагреваются, в результате их нельзя использовать долго без перерыва, а так же требуется устанавливать охлаждающие радиаторы для отвода тепла, чтобы перегрев не произошёл немедленно. Далее вы можете увидеть силовой меч – эффективное устройство для ближнего боя. В отличие от своих далёких предшественников, данный вид оружия так же является высоко технологичным. В его рукояти установлен ультразвуковой генератор и ударный механизм. Первый заставляет лезвие вибрировать с высокой частотой, что даёт возможность разрезать материю даже при лёгком касании, а второй устроен по принципу отбойного молотка и при нажатии на кнопку в момент удара наносит цели сокрушительный удар. Все эти образцы в настоящее время являются стандартными, многократно проверенными и надёжными инструментами в руках специалистов, стоящих на страже мира. Совершенное оружие позволяет строить мир без войн».
Феи с большим сомнением отнеслись к последней фразе. Хотя, в целом обзор высоких технологий был интересен. Виртуальный экскурсовод пригласил пройти в следующую комнату, и подруги проследовали туда.
«В следующей комнате вы можете ознакомиться с технологией, позволяющей путешествовать между звёздами и за короткий промежуток времени преодолевать огромные расстояния, которые даже свет пролетает в течение долгих лет. Это варп-двигатель, или двигатель искривления. В общих чертах принцип работы варп-двигателей заключается в деформации пространства перед и позади звездолета, позволяя тому двигаться быстрее скорости света. Пространство «сжимается» перед судном и «разворачивается» за ним. При этом само судно находится в своеобразном «пузыре», оставаясь защищенным от деформаций. Сам корабль внутри поля искажения фактически остается неподвижным: перемещается само искаженное пространство, в котором он находится. Подробно об этой технологии можно узнать на специальных лекциях, а так же в справочной литературе. В следующей комнате вы сможете познакомиться с устройством нашей галактики»
– Это должно быть очень интересно, – сказала Виола. – Посмотрим?
– Только недолго, – согласилась Нова. Ей самой было любопытно узнать, где находится Солярис.
Третья комната была тёмной. В её центре располагался стенд со светящейся голографической трёхмерной моделью галактики, имевшей форму диска. От вытянутого уплотнения в центре к краю диска по спирали расходились два малых и два больших своеобразных рукава, содержащих основное количество звёзд галактики. Экскурсовод из компьютера начал вещать: «Перед вами модель нашей галактики. По типу структуры она относится к спиральным галактикам с перемычкой. Перемычкой является вытянутое уплотнение в центре галактики. От её концов к краю галактики расходятся закрученные по спирали и лежащие в плоскости галактического диска рукава, в которых сосредоточено основное количество звёзд. Два рукава являются доминирующими, между ними расположено по одному малому. Доминирующие – это рукава Мистерии и Соляриса, названные по именам известных вам важнейших планет. Сами эти планеты расположены в звёздных системах приблизительно в центре своих рукавов. Малые рукава – это рукава Нордии и Фиесты, по именам печально известной на сегодняшний день Нордии, расположенной на самом краю своего рукава, а так же Фиесты – родины ведьм, смещённой в своём рукаве чуть ближе к центру галактики. В центре галактики предположительно располагается сверхмассивная чёрная дыра, а так же множество обычных, образуя центр массы галактики. Чёрной дырой называют область в пространстве, гравитационное притяжение которой настолько велико, что покинуть её не могут даже объекты, движущиеся со скоростью света, в том числе и сам свет, поэтому чёрную дыру невозможно обнаружит визуально. В центре галактики характерна высокая концентрация звезд, притянутых его сильной гравитацией, поэтому при взгляде со стороны перемычка в центре является самой яркой частью галактики. Подробнее об этом и многом другом вы можете узнать на специальных лекциях, а так же на курсах космологии и в учебной литературе»
Сильвия приблизилась к модели и коснулась кончиками пальцев края малого рукава галактики. «Нордия» – подумала Нова.
Эта комната была последней. Покинув выставочный зал, феи вернулись в главный коридор Форте-Россы.
– Нам нужно попасть на смотровую площадку, – напомнила Нова подругам.
– Действительно, мы не можем больше задерживаться, – согласилась Сильвия, – ведь мы не знаем, когда именно придёт наша фея, лучше попасть туда пораньше и ждать. Может быть, компьютерный гид подскажет дорогу?
«Смотровая площадка расположена на вершине центральной башни. Подняться туда можно на лифте около жилого сектора. Доступ в башню для посетителей ограничен» – поведал компьютер Новы.
– Отлично, идём назад и там на месте разберёмся, – предложила Нова.
Подруги вернулись и остановились перед закрытыми дверьми лифта, над которыми висели две подвижные видеокамеры. Нова нажала кнопку вызова. «Доступ подтверждён, авторизованный пользователь капитан Нова» – сообщил искусственный голос из динамика на стене. Двери разъехались в стороны, приглашая войти.
– Кажется, компьютер Марты начинает пригождаться, – заметила Сильвия. – Местная система безопасности считает нас за своих.
Лифт отвёз фей наверх, и они вышли на круглую площадку на вершине башни. Отсюда открывался прекрасный вид на окрестности, можно было увидеть Аврелию вдали на востоке и башню теней на юге, а так же большое озеро и вдали за ним Мистериум. Единственное, что было на самой площадке, это памятник, или скорее серый каменный монумент, изображавший взмывающий ввысь космический фрегат вытянутой треугольной формой с широкими крыльями. На каменной плите под ней были высечены слова: «Вечная память ушедшим героям». Ниже Нова начала читать список имён, первым в котором значился капитан Рико Мак-Миллан, но отвлеклась на звук открывшихся дверей лифта.
Феи оглянулись назад. Из вновь поднявшегося лифта на смотровую площадку вышли специалисты – десять человек, уже в возрасте, некоторые носили усы и бороду, у двоих и вовсе были поседевшие волосы. На их плечах висели винтовки, один нёс в руках небольшой ящик. Сопровождала их одна фея – уже тоже не молодая и с тростью в руке. Нова безошибочно почувствовала, что она с Соляриса, об этом косвенно свидетельствовали её длинные золотистые волосы и живой яркий блеск в глазах, а так же платье тёплых жёлтых и оранжевых расцветок, что было типично для Соляриса.
– Девочки, если вы пришли поприсутствовать, наденьте наушники, – сказала она.
Феи немало удивились, но разобрали вместе с остальными наушники из коробки в руках специалиста.
– Построиться, – сказал старший специалист.
Его товарищи и он сам встали в две шеренги по бокам от монумента. Фея с тростью заняла место перед ними, а Нова с подругами за её спиной, ближе к выходу, гадая, что сейчас будет.
– Приготовиться, – сказал старший специалист. – Отсоединить глушители.
Специалисты начали снимать глушители. Без них оружие выглядело несколько странно, с двумя токопроводящими рельсами вместо ствола. Феи сразу поняли, зачем им выдали наушники – вблизи звук выстрелов из такого оружия неизбежно повредил бы их слух. Лира даже прижала наушники плотнее – она явно очень переживала по этому поводу и выглядела взволнованной, когда специалисты направили ружья в небо.
– Пусть немногие знают и помнят о последнем полёте «Виктории» и её экипажа, мы чтим их память и никогда не забудем, – начала свою речь фея с тростью. – У этого мира есть надежда, пока будут герои, готовые сделать всё для победы. Пусть путевая звезда укажет дорогу ушедшему в последний путь кораблю. Пусть пули летят в небо так же быстро, как он, и пусть все слышат о вечной славе капитана Рико и его команды. Салют!
Её слова потонули в грохоте выстрелов. Феи зажмурились, а когда открыли глаза, специалисты уже уходили. Только фея с тростью задержалась и подошла к памятнику.
– А кто этот капитан Рико? – спросила её Нова, осторожно шагнув к памятнику.питан Рико? – спросила её Нова.
Это имя казалось ей знакомым, но она никак не могла вспомнить, где его слышала. Фея повернулась, опираясь на трость. В её глазах была печаль, но всё же она тепло улыбнулась и сказала:
– Легенда.
Хроника фей: легенда.
«Чтобы стать легендой, нужно сперва умереть»
Элизабет Тейлор
Кратковременная вспышка озарила тьму космоса, когда из пустоты вынырнул после варп-прыжка аэрокосмический фрегат «Виктория» - судно элитного отряда специалистов, с вытянутым заострённым треугольным корпусом и сложенными назад ненужными в космосе крыльями, придававшими корпусу очертания буквы «V». Поговаривали, что отчасти поэтому фрегат оригинальной не серийной модели и получил своё имя.
Отряд специалистов был настолько элитным, что порученное ему задание всегда сразу считали выполненным. Сейчас они возвращались в академию Форте-Росса после выполнения миссии на ледяной планете Нордия, суровый климат которой не смог бы выдержать ни один человек без специальной подготовки и качественного снаряжения.
«Виктория» приближалась планете Мистерия, сбрасывая скорость. Экипаж был на своих местах. Капитан Рико Мак-Миллан сидел в своём кресле за спиной пилотов. Он с нетерпением ожидал возвращения домой. Как и весь экипаж. Но он особенно.
- Скорость сброшена, заход на орбиту Мистерии, - доложил первый пилот. – Вычисляется траектория для приземления в Форте-Россу.
- Отличная работа, - ответил Рико. – Мы все хорошо поработали и заслужили хороший отдых дома.
- Поговаривают, наш капитан планирует оставить службу и больше времени проводить в семье, - заметил сидевший рядом штурман Франческо.
- Всё не совсем так, хотя слухи не беспочвенны, - ответил Рико. – Я вот-вот ожидаю рождение сына, и мне действительно нужно будет уделять больше внимания семье.
- Поздравляем, кэп! – донеслись со всех сторон одобрительные возгласы.
И без того хороший настрой команды сделался ещё лучше. Фрегат вошёл в атмосферу планеты и теперь шёл на снижение. До академии специалистов оставались считанные минуты пути, как вдруг на дисплее капитана высветилось сообщение: «Конфиденциальный вызов из Аврелии, срочно ответить из конференц-зала». Рико нахмурился, но незамедлительно встал, и быстрым шагом направился в комнату для совещаний. Члены команды в недоумении переглянулись.
- Фрегат «Виктория», капитан Рико на связи, - произнёс Рико, едва за ним закрылась дверь, и засветился экран связи.
На большом стенном экране появилась Миранда, королева фей Мистерии, в пышном длинном платье солнечных расцветок. Волнистые волосы золотым потоком спадали почти до пола, тонкая золотая корона венчала голову.
- Рико, я вынуждена просить тебя о помощи, - спешно заговорила она. – Я понимаю, что твоя команда утомлена и знаю, как ты стремишься домой…
- Что случилось? – прервал Рико.
- Очень большой отряд фей отправлен задержать Алексию - опасную ведьму, нашедшую в Нижней Земле тёмный артефакт, способный вызывать нечто худшее, чем армию тьмы. По данным разведки она проводит эксперименты с порталами. Связь с отрядом сегодня потеряна. И проблема так же в том, что упомянутая ведьма – сестра директора академии ведьм башни теней. Она и помогла нам с разведкой, она тоже не желает, чтобы к нам открылся большой портал с Сириуса, но хочет, чтобы ей дали возможность поговорить с сестрой. Это означает, что вы должны выяснить, что случилось с моим отрядом и спасти их при необходимости, а ведьму по возможности взять в плен. И ваша миссия должна оставаться в тайне.
Рико на секунду призадумался. Ему предлагали не пройти – пробежать по лезвию бритвы, причём немедленно.
- Мы всё сделаем, - ответил он, салютуя двумя пальцами, символизирую букву «V». – Только победа!
- Удачи. Я верю в вас.
Рико отключил связь, и быстрым шагом направился обратно на капитанский мостик.
- Экипажу срочно собраться в кабине управления, - объявил он по внутренней связи, а затем обратился к пилотам. – Поворачиваем в северные горы, к Нижним Землям.
«Виктория» выпустила крылья и совершила крутой разворот. Люди начали собираться в носовой части корабля, переглядываясь и спрашивая друг у друга, что произошло. Рико дождался, пока соберутся все, и объявил:
- К сожалению, домой возвращаться сейчас никак нельзя. У нас новая, срочная и крайне важная миссия. Похоже, феи решили загнать в угол опасную ведьму в районе Нижней Земли, но связь с ними пропала. Поэтому летим спасать фей.
- Нижняя Земля, малоизведанная территория, - сообщил штурман, выводя карту на главный монитор. – Есть информация о наличии в её глубинах подземных жителей, оберегающих свои владения. Так же там могут встретиться различные подземные существа. Под землю ведут два близко расположенных входа, условно можно назвать их верхним и нижним. По большому счёту, с феями могло случиться что угодно.
- Речь идёт об очень большом и вероятно подготовленном отряде, - уточнил Рико. – Поэтому я опасаюсь, что на них могло повлиять сразу несколько разных опасностей. Или даже неведомая нам значительная сила. Готовьтесь! Фей нужно спасти, это приоритетная задача. Вперёд!
Специалисты дружно побежали по направлению к арсеналу. Все проверяли оружие, надевали защитные костюмы, разбирали горное снаряжение. Рико присоединился к сбору, надел свой бронированный костюм. Защитная броня специалистов закрывала пластинами из титанового сплава все части тела, имела крепления для навески табельного оружия и снаряжения на спине и поясе. На левую руку Рико так же закрепил мини-компьютер, включил его, проверил связь.
- Пять минут до цели, - доложил пилот. – Маскировка включена, никто не заметит нашего приближения.
Рико осмотрел свой экипаж из девяти человек, не считая оставшегося в кабине первого пилота.
- Готовимся к высадке, - сказал он, взглянув на карту наручного компьютера. – Разделимся на две команды как обычно. Верхний вход довольно широкий, штурмовая группа войдёт туда на транспорте. Далеко проехать может не получится, но транспорт пригодится на случай отступления тем путём. Вторая группа войдёт уровнем ниже, по данным о местности там есть большая площадка, сможем приземлиться. Но вход внутрь узкий, только пешком идти.
Специалисты перешли в хвостовую часть корабля – в грузовой отсек, где размещались три бронетранспортёра на воздушной подушке, приспособленных для движения по любому рельефу. Двум из них предстояло принять участие в высадке первой команды под управлением штурмана отряда. Второй десантный отряд возглавлял капитан.
- Отряд, построиться! – скомандовал Рико. Две команды встали в две шеренги, и он начал свою напутственную речь: - Вы должны знать, что это миссия секретная. Никто не знает, что мы здесь. Помощи ждать неоткуда. Мы сами идём на помощь, как подобает настоящим рыцарям, идём спасать фей. И возможно сегодня нам придётся защищать так же мир во всём мире. Что бы ни задумала ведьма, её нужно остановить. Действуем по плану специалистов. Действуем решительно. Только победа!
- Только победа! – дружно ответили специалисты, салютуя двумя пальцами.
Фрегат летел на малой высоте внутри огромного ущелья, стены которого имели фиолетовый оттенок. Впереди показалась гора с широкой расщелиной, а в её глубине зияла тёмная пещера. Открылся хвостовой транспортный люк, и две машины были сброшены вниз. Включившиеся прыжковые двигатели для преодоления сложных участков местности замедлили падение, и бронетранспортёры плавно приземлились. «Виктория» продолжила движение. Ущелье ушло вниз и стало уже, пришлось убрать крылья и снизить скорость. Тупик в конце ущелья расширялся, образуя просторную каменистую площадку, на которую пилот без осложнений посадил фрегат.
Опустился трап грузового отсека, и отряд Рико вышел ко входу в пещеру, довольно узкому – двоим рядом идти было бы тесно. Специалисты вынули оружие. В составе группы был вооружённый дробовиком и в усиленной броне специалист-штурмовик Ензо – его задачей был ближний бой, Адам - специалист общего профиля с табельным автоматом, как и у капитана, инженер Фоско и снайпер Марк. Оружие специалистов работало по принципу рельсовых ускорителей масс, выстреливая лёгкие снаряды с огромной скоростью при помощи плазмы и магнитного поля – это делало его смертоносным и позволяло заряжать в оружие очень много пуль, но после каждого выстрела оно сильно нагревалось, и требовалось следить за температурой и не допускать перегрев. Все специалисты так же обладали силовыми мечами, мечи штурмовиков имели широкое лезвие и могли частично использоваться как щит.
Рико включил свой компьютер и вызвал первую группу.
- Первая команда, доложите, - сказал он.
На дисплее возникло лицо штурмана.
- Высадка прошла нормально, мы входим, - ответил он.
- Отлично, мы тоже. Наши компьютеры синхронизированы, маршруты друг друга сможем увидеть, не потеряемся, - закончил Рико и переключился на канал связи с оставшимся на фрегате пилотом: - Дин, следи за ситуацией и соблюдай осторожность. Мы идём.
- Есть, - ответил пилот.
Специалисты включили фонари и по очереди вошли в узкий проход. Рико вёл свою группу, вглядываясь в темноту и прислушиваясь.
- Детектор показывает лёгкий след пыльцы фей, - сообщил инженер Фоско. – Выходит, они вошли здесь. Странно, что след очень слабый, если фей много… выходит, это место поглощает волшебную энергию. А значит, вошедшие сюда феи постепенно слабеют. Это плохо.
- Ерунда, Миранда не могла отправить сюда плохо подготовленных новичков, - возразил Рико.
Подземный ход стал шире и выше, и специалисты теперь могли не тесниться цепочкой. Кроме того, начали попадаться развилки и узкие ответвления от основной пещеры, но специалисты уверенно шли вперёд, полагаясь на детектор пыльцы фей, пока не наткнулись на распахнутую двустворчатую железную дверь.
- Похоже, открыли волшебной пыльцой, - констатировал Рико, проведя ладонью по двери – на перчатке блеснули волшебные песчинки. – Феям-хранительницам проще всего воспользоваться ей, чтобы отменить чужое заклинание, которым, похоже, и была заперта дверь раньше.
- Вот здорово, нам бы так, - размечтался шедший позади всех Марк, снайпер.
- Кто ещё хочет записаться в феи? - съехидничал Ензо.
Все дружно рассмеялись, шутка удалась. Рико двинулся вперёд, и отряд последовал за ним.
- Горсть волшебной пыли может решить многие проблемы, - заметил капитан. – Но она есть только у фей, получивших талисман и прошедших большое испытание, их особые крылья и являются её источником. Честно говоря, я слабо представляю, что могло помешать большому отряду таких фей. Не теряйте бдительность.
Вдоль стен пещеры начали встречаться наросты тонких полупрозрачных светло-голубых кристаллов. Фоско мимоходом отсканировал несколько своим наручным компьютером, и нахмурился.
- Не знаю, что это за минерал, но, похоже, он может накапливать энергию из окружающего пространства, а значит постепенно вытягивать её из любых близких источников, - поделился он своими мыслями.
- А поконкретнее? – спросил Ензо.
- Куда уж конкретнее, если фея будет здесь пользоваться своим волшебством – будет терять энергию в разы быстрее, чем обычно, но может понять это не сразу, а уже когда обессилит…
Рико ускорил шаг. Каждая минута могла быть на счету. В темноте показались какие-то силуэты. Специалисты насторожились, но подойдя ближе обнаружили, что это поле уже прошедшей битвы. Мёртвые твари валялись по всей пещере. Специалисты огляделись, и вздохнули с облегчением – фей они не заметили, а значит, они могли быть ещё живы.
- Эх, нам никого не оставили, - посетовал Ензо, не любивший молчать.
Ему не ответили. Рико толкнул ногой и перевернул одно из тел. Подобного специалисты ещё не видели. Существо было крупным и напоминало кентавра, но полностью покрытое чёрной шерстью, а нижняя часть тела была скорее кошачья. Создание окутывала чёрная дымка.
- Что это за твари такие? – озвучил беспокоивших всех вопрос Адам, до сих пор сохранявший молчание.
- Без понятия, - ответил Фоско. – Малоизученный вид. Нижняя земля вообще мало изучена. Но существо опасное и очевидно приспособленное к жизни во тьме, а его когти, я полагаю, разорвали бы фей в клочья… Но они не сдались им так просто.
- Не будем медлить, - решил Рико. – Вперёд.
Специалисты продолжили путь, теперь внимательнее глядя по сторонам и прислушиваясь. Враждебные существа могли быть где угодно. Рико активировал компьютер и вызвал другой отряд:
- Первая команда, ответьте!
На экране возникло лицо штурмана.
- Мы продвигаемся, у нас всё в порядке, признаков фей нет, - доложил Франческо. Но вдруг его лицо повернулось в сторону. – А это ещё кто?
Картинка изменилась, стала видна пещера, в которой находилась первая группа специалистов. Дорогу им преградили высокие крепкого сложения люди с кожей землистого цвета и лысыми головами, в руках они держали дубины.
- Подземные жители, - пояснил Фоско. Вся команда собралась вокруг Рико, чтобы посмотреть. – Много, их там десятка два, но они довольно примитивны, реальной угрозы не представляют.
- Убирайтесь отсюда, жители поверхности! – прорычал между тем их командир, - Нечего вам тут делать!
- Мы ищем фей и без них никуда не уйдём, - возразил Франческо. – Они потерялись где-то в этих пещерах…
- И пробудили тварей из тьмы и самого предвестника!
- Что это?
- Ужас из тьмы, несущий смерть! А теперь проваливайте, вы им уже ничем не поможете, а из-за вас монстры могут найти наш город!
Жители нижней земли встали стеной, покачивая дубинами. Ситуация накалялась. Их вожак сделал предупреждающий шаг вперёд, оказавшись на опасно близком расстоянии.
- Даже не думай! – сказал штурмовик первой команды, вскидывая дробовик. Остальные специалисты тоже приготовили оружие.
- Мы здесь только для спасательной операции, - попробовал решить дело переговорами Франческо.
- Да вы даже себя не спасёте…
Его слова прервал ужасающий рык из мрака пещеры. «Это предвестник, нам конец!» - послышался сдавленный ропот среди подземных жителей. Изображение качнулось и замелькало, кто-то крикнул «огонь из всех стволов!». Выстрелы заглушили все прочие звуки.
- Немедленно отступайте! – закричал Рико в микрофон своего компьютера. – Приказываю немедленно покинуть пещеру! Отряд, как слышно? Франческо!
На экране мелькнули огромных размеров когти, и связь прервалась.
- Проклятье! – Рико захлопнул крышку компьютера. – Мы должны поспешить…
- Постойте! – послышался сзади окрик.
Специалисты инстинктивно обернулись, а Ензо даже приготовился нажать на курок. Из темноты выбежал их пилот.
- Какого чёрта, Дин? – удивился капитан. – Почему ты здесь? А на «Виктории» кто?
- Мне пришлось пойти следом, - сообщил Дин. – Королева Миранда вышла на связь и сообщила, что ваша ведьма скорее всего оживила предвестника – мощную тварь, с которой ваше оружие может не справиться. Связаться с вами я не мог, связи не было вообще! Но как только я немного прошёл, мой компьютер синхронизировался с вашим, и я получил информацию о пройденном пути, поэтому довольно быстро нашёл вас. Это, кстати, вы там кучу монстров завалили?
- Нет, феи, - ответил Рико. – Но этот предвестник несравнимо опаснее. Первый отряд только что встретился с ним и, похоже, что они все погибли.
- Не успел, - в сердцах пнул ближайший камень Дин. – Но как я понял, ведьма хочет сделать ещё что-то, в сравнении с чем этот предвестник просто милая зверюшка.
- Интересно, если наше оружие не справится с монстром, то зачем идти дальше? – задал логичный вопрос Ензо. – Чем мы будем воевать с ним? Крепким словцом?
- Для этого я взял с собой калибр покрупнее, - ответил Дин, снимая с плеча плазменную пушку.
Специалисты удовлетворительно взглянули на внушительное орудие, работающее по принципу электротермической пушки, выстреливающее снаряды создаваемой разрядом высокого напряжения мгновенно расширяющейся плазмы. С этим оружием можно выйти даже один на один с драконом. Главным же недостатком была длительная перезарядка и охлаждение после каждого выстрела, а так же громоздкость и масса в пятнадцать килограмм.
- Хорошо, думаю, наши шансы теперь уравнялись, - решил Рико. – Наше оружие в любом случае сможет его задержать, тогда Дин сможет как следует прицелиться – права на промах у него не будет, пока эта пушка зарядится и охладится – нас уже вероятно мелко нашинкуют.
- Не первый раз, кэп. Мы специалисты и обязаны выполнить задание, - сказал Марк.
- Вперёд! – скомандовал Рико. – Только победа!
Совершив пробежку по длинным мрачным подземным коридорам, отряд специалистов добрался до огромных размеров пещеры. Потолок уходил далеко вверх и откуда-то в эту глубокую пещеру проникал свет – здесь не было непроглядной тьмы, но царил зловещий полумрак. В центре пещеры над глубокой пропастью прямо в скале был построен замок. Это было самое грандиозное сооружение из всех, что доводилось видеть отряду Рико. Части конструкции в виде некого подобия перевёрнутых башен свисали прямо над пропастью, основание крепилось к потолку пещеры, словно некий шутник решил поменять верх и низ местами. Несколько водопадов обрушивались вниз, образуя где-то на глубине ущелья подземную реку. Единственный видимый туда путь лежал через ветхого вида навесной мост.
Специалисты смотрели во все глаза. Кто бы ни построил здесь такую крепость – строительство было с размахом и с целью не быть обнаруженным, а в случае обнаружения долго удерживать оборону. Но теперь это место выглядело совершенно заброшенным. Кроме одной детали – на вершине крепости на каменной площадке виднелся летательный аппарат Форте-Россы – двухмоторный транспортный ветролёт, несущие пропеллеры которого размещались в плоском дне корпуса с полукруглой крышей.
- Откуда здесь машина специалистов? – спросил в недоумении Дин.
- Аппарат старой конструкции, - ответил Фоско, глядя в бинокль. – Модификация под научное судно геологической разведки – видите присоединённый задний отсек со вторым мотором? Если верить сканеру, он числится без вести пропавшим уже несколько лет.
- Становится всё интереснее, - сказал Рико. – Миранда похоже не зря просила о секретности. Здесь даже наша академия как-то замешана.
- Внимание, обнаружены феи, они в одной из… хм, скажем так башен, - сообщил Фоско, продолжив осмотр. – Можем пройти по мосту и подняться прямо к ним по верёвке.
- Отличная работа. И мысль дельная, нужно привлекать как можно меньше внимания и не шуметь, - сказал Рико. – Вперёд! И выключите фонари, здесь есть откуда-то свет.
Отряд осторожно пересёк мост, не заметив никаких движений или звуков, кроме падающей воды. Подземный замок словно спал вековым беспробудным сном. Фоско снял со спины пневматический пистолет, и выстрелил вверх тросом с крюком на конце, попав прямо в окно. Один за другим специалисты поднялись вверх. Едва Рико запрыгнул в окно, как два десятка фей едва не атаковали его.
- Спокойно, девочки! – приподнял Рико ладони вверх. – Отряд особого назначения «Виктория», мы пришли на помощь. Я капитан Рико.
Специалисты один за другим влезли в окно вслед за капитаном. Феи облегчённо вздохнули. Вид у них был довольно жалкий, потрёпанный, великолепные блестящие в полумраке крылья перемазаны какой то чёрной смолой. Одна фея вышла вперёд.
- Клавдия, капитан отряда, - представилась она. Выглядела потрёпанной, как и все, золотистые волосы спутаны, край одного крыла слегка надломан, золотой наряд феи перепачкан чёрной грязью. – Спасибо, что пришли, мы уж и не ждали никого. Нам пришлось слишком тяжело. Вас прислала королева?
В голосе феи звучало подозрение. Она явно не хотела раскрывать всех подробностей незнакомцам.
- Верно, - подтвердил Рико. – Мы всё знаем. Как я уже говорил, мы пришли на помощь.
- Что ж, как видите, мы не справились, - сообщила Клавдия. – Мы не смогли одолеть ведьму, она слишком сильна, поглотила энергию какого-то артефакта. Впрочем, избавиться от нас она пока тоже не смогла, но мы попали в ловушку и не можем выбраться отсюда. Замок на двери этой темницы поглощает волшебство, а наших сил совсем не осталось. Лететь мы тоже не можем. У меня много раненных.
- Но они же не ждали специалистов, верно? – сказал Фоско, колдуя над дверью со своим наручным компьютером. – Готово дело!
Дверь распахнулась. Феи были вне себя от радости. «Отличная работа! Вот это настоящий специалист!» - говорили они.
- Да чего там, я просто учился открывать двери, - скромно ответил инженер.
- Не будем терять времени, - сказал Рико. – Надо выбираться отсюда. Специалисты – вперёд!
Отряд пошёл по мрачным коридорам замка, пристально всматриваясь в темноту. Феи не отставали. Дорога была одна и вывела в просторный пустой зал с множеством колонн, в конце которого виднелся выход на открытую площадку, от которой за пределы замка уходил ещё один навесной мост, а так же каменная лестница на верхний уровень.
- Кажется, впереди выход, - сказал Рико.
- И через него вероятно можно легко добраться до верхнего входа под землю и транспорту нашей первой группы, - подтвердил Фоско, сверяясь с компьютером и полученным от погибшей команды маршрутом.
Мелькнула дымка, и Клавдия крикнула:
- Охотники! В укрытие!
Феи и специалисты прижались к колоннам. Из мрака посреди зала возникло около десятка существ, которых уже видели ранее специалисты, но в отличие от тех эти были совершенно живые. Воздух вокруг каждого был подёрнут рябью, и хотя существа двигались с кошачьим изяществом, казалось, что рябь скрепляет их части тела воедино.
- Открыть огонь! – скомандовал Рико.
Грохот выстрелов наполнил помещение, смешиваясь с рёвом монстров. Дымчатые охотники галопом ринулись на людей. Самых ближних разогнанные рельсовыми ускорителями оружия специалистов до огромных скоростей пули разорвали на части, но остальные стремительно приближались.
- Держать строй! Только победа! – крикнул Рико.
Ещё несколько монстров повалились на землю, осталось лишь пятеро, но они были уже в нескольких шагах. Блеснули ярки вспышки, и трое ближайших были отброшены и опрокинуты – феи пришли на помощь.
- Перегрев! – Ензо вынужденно произвёл слишком много выстрелов подряд – радиатор на стволе его дробовика раскалился докрасна и оружие замолчало. Монстр приближался прямо к нему. Штурмовик нажал кнопку и под стволом выдвинулся штык. Ензо отскочил в сторону, нанося удар. Монстр был достаточно гибок, уклонившись, он полоснул специалиста когтями через всю грудь, отшвырнув его назад. В следующий миг Марк выстрелил ему в голову из своей винтовки, оторвав от неё приличный кусок.
Одновременно с этими событиями последний охотник атаковал Рико. Автомат капитана перегрелся и замолчал. Не успевая уклониться, Рико подставил его по удар. Мощный удар когтистой лапы обрушился на оружие, сломав его почти пополам. В следующее мгновение за спиной Рико с криком «Световой барьер!» приземлилась Клавдия. Сияющий ореол окружил их обоих, и следующий удар пришёлся по нему. Барьер выдержал, но сразу после удара пропал, а Рико выхватил из ножен на спине меч и нажал кнопку на рукоятке. Лезвие начало издавать тонкий вибрирующий писк, и резким взмахом капитан срубил монстру голову.
Рико окинул взглядом поле боя. Все враги были повержены. Ензо встал на ноги – на металлическом нагруднике виднелись глубокие следы ужасных когтей, но защита выдержала.
- Я в порядке, давайте уже выбираться отсюда, - сказал он.
Специалисты и феи вышли на открытую площадку. Отсюда можно было покинуть пределы замка по навесному мосту. Но так же здесь была и лестница вверх, где стоял потерянный летательный аппарат специалистов. Рико подошёл чуть ближе к лестнице, глядя наверх. Он понимал, что нужно увести фей в безопасное место, но в тоже время желал найти ведьму и выяснить, что здесь происходит.
- Вот и она, - сказала Клавдия.
Рико не заметил, как фея подошла и встала рядом. Между тем наверху лестницы появились два силуэта. Довольно легко узнаваемая в мантии с накинутым на голову капюшоном ведьма и… огромное, вдвое выше человеческого роста существо, внешне напоминавшее гориллу, но покрытое чёрной чешуёй, с маленькой головой на вытянутой шее и полной острейших зубов пастью. Но всё это было ничто по сравнению с его когтями – длинными и острыми, как сабли. «Предвестник» - в ужасе выдохнула Клавдия.
- Алексия, всё кончено! – сказал Рико, не теряя духа и снимая с пояса пистолет, сломанный автомат он выбросил. – Сдавайся! Мы доставим тебя в башню теней.
- Всё только начинается, - последовал ответ. – Вот предвестник вашей смерти, а я скоро найду способ открыть скрытые в этом месте врата в другое измерение и поведу этот мир в его новое будущее. Но сперва я избавлюсь от надоедливых мошек – от вас прямо сейчас, а меньше чем через час от остальных.
- Это безумие! – крикнула ей Клавдия. – И фей нет так просто победить, тебе не справиться с Аврелией!
- Неужели? Для начала я справлюсь с вами, а затем уничтожу вашу любимую Аврелию, сбросив на неё бомбу, которую любезно построили ваши специалисты. Никто даже не заподозрит подлетающий к академии фей транспорт Форте-Россы. А теперь умрите.
Монстр ринулся в атаку, перепрыгивая по десятку ступеней за раз. Выстрелы специалистов, казалось, не причиняли ему вреда – он только вжал голову и стрелой приближался к жертвам. Это от него и требовалось – двигаться по прямой сломя голову. Дин прицелился из плазменной пушки и выстрелил. Выброшенный мгновенно расширяющейся плазмой раскалённый снаряд попал монстру прямо в грудь, вышвырнув его с площадки в пропасть.
- Кажется, планы меняются, - сказал Рико, обращаясь к Алексии.
Поражение монстра, однако, словно никак не повлияло на решимость и настрой ведьмы.
- Нападайте, если сможете, - ответила она безразличным голосом.
Пушка Дина зарядилась и успела охладиться. Пилот прицелился и нажал на курок. Ведьма резко взмахнула рукой. Ствол пушки вздёрнулся вверх, и снаряд попал в потолок. Град камней обрушился вниз. Клавдия вновь сотворила барьер, закрывая себя и стоявшего рядом Рико. Оглянувшись, капитан обнаружил, что между ним и остальными феями и специалистами образовался огромный непроходимый завал.
- Фоско, докладывай!
Рико включил свой компьютер и попытался связаться с инженером. К счастью тот ответил:
- Мы живы, но тут всё завалило и этот край площадки, кажется, стал неустойчивым. О, нет, Дина завалило, он стоял ближе к вам. Остальных потрепало, но не сильно. А что у вас?
- Мы живы. Слушай, Фоско, уходите оттуда, выведите фей. Вы нам сейчас ничем не поможете…
- Вынужден согласиться, кэп, но только в этот раз, потому что тут сейчас действительно всё может обрушиться.
- Тогда вперёд! А мы разберёмся с ведьмой.
Алексия сверкнула глазами из-под капюшона, и пошла прочь.
- Мне пора, - бросила она на прощание. – Нужно уничтожить очень много фей. А с вами пока разберутся мои солдаты.
- Что? – не понял Рико.
Вместо ведьмы наверху лестницы вышли специалисты – десять человек, экипаж научного судна, неведомо как оказавшегося в этом подземелье. Оружие в их руках было нацелено на Рико и Клавдию.
- Сложите ваше оружие, немедленно! – потребовал выступивший вперёд капитан отряда.
- Опусти оружие, солдат, - ответил Рико. – Я из элитного отряда и вот Клавдия – капитан королевского отряда. Вы обязаны подчиниться.
Что-то было не так. Рико присмотрелся – глаза всех специалистов были чёрными и светились красноватым светом, словно угли.
- Ложись! – толкнул он в сторону Клавдию.
Оба едва успели укрыться за нападавшими с потолка камнями, как по ним начали стрелять.
- Ведьма что-то сделала ними! Мы должны избавиться от них!
- Приготовься, - сказала Клавдия. – Сейчас я выведу из строя их оружие. И тогда разобьём их одним броском.
- Справишься? – спросил Рико.
- Я солнечная фея из Соляриса, мы выносливее, чем кажемся. Я справляюсь. Начинаем!
Клавдия скопила в ладони шар света и выбросила его во врагов. Раздался хлопок и вспышка ослепила их на мгновение. Клавдии хватило этого, чтобы выглянуть из укрытия и метнуться в оружие врагов россыпь маленьких пучков света. Выстрелы прекратились – электромагнитное оружие перегрелось и не могло стрелять.
- Давай! – крикнула Клавдия.
Рико выскочил из укрытия и методично перестрелял всех, прежде чем они успели опомниться.
- Вперёд! – сказал капитан.
Фея и специалист побежали вверх по лестнице. Едва они оказались наверху перед входом на верхние этажи замка, как послышался шум моторов. Транспортный ветролёт специалистов обдал их на прощание ветром и полетел прочь от замка. Клавдия упала на колени и в отчаянии ударила кулаками по каменному полу.
- Нет! Мы не успели… - глаза феи блестели от слёз, она тяжело дышала от бессилия. – Аврелия…
Рико протянул ей руку.
- Идём, - сказал он. - Этот транспорт не такой быстрый. А на выходе из подземелья стоит быстроходный фрегат «Виктория». Если поспешим, ещё успеем догнать.
- Правда? – Клавдия поднялась и смахнула слёзы. – Тогда побежали!
Около получаса ушло на то, чтобы выйти из подземного замка и добежать до выхода из пещер. Рико только надеялся, что ветролёту тоже понадобилось какое-то время, чтобы найти достаточно широкий для него проход.
Рико включил компьютер и попытался связаться со своим отрядом.
- Не отвечают, - выдохнул он. – Тишина.
По щеке Клавдии скатилась слеза, но она быстро смахнула её.
- Мне кажется, вы ту тварь не убили, она слишком живучая, - сказала она. – И если эта зверюга выбралась из пропасти…
- Ясно. Но сейчас мы бессильны, а я должен завершить последнее дело.
Перед входом на фрегат Рико на секунду задержался.
- Клавдия, это может быть полёт в один конец, - сказал он, - Поэтому я хочу, чтобы ты осталась. Кажется, тут безопасно. Тебя смогут найти здесь.
- Я передохну какое-то время и сама улечу, - ответил фея и напомнила: - Я ведь выносливее, чем кажусь.
Рико снял свой наручный компьютер и протянул ей.
- Если я не вернусь, передай это Миранде. Там всё записано, пароль доступа она знает. И скажи ей… скажи, чтобы передала моей жене, что я люблю её и нашего сына.
- Обязательно, - пообещала Клавдия и впервые тепло улыбнулась. – Рада была познакомиться. Спаси Аврелию, капитан.
Рико отдал честь двумя пальцами.
- Только победа,- сказал он и побежал в кабину управления.
Грузовой отсек закрылся, завелись моторы. Фрегат оторвался от земли и взмыл в небо, стремительно набирая скорость. До Аврелии было уже не далеко, когда Рико заметил летящий впереди ветролёт. «Гори в аду» - тихо произнёс он. Очередь из лазерной батареи «Виктории» должна была превратить транспортное судно в летающее решето, но за мгновение перед выстрелом его окружила чёрная сфера, поглотившая всю энергию огня. Рико повторил попытку – безрезультатно. Впереди показалась Аврелия – времени уже не оставалось. «Ну что ж, - с досадой произнёс он, - если так, то придётся мне первый и последний раз нарушить правила эксплуатации кораблей».
Рико включил варп-двигатель и начал разгон до сверхсветовой скорости. Фрегат пулей рванул вперёд, тараня врага. Искажённое варп-полем пространство содрогнулось, а затем последовал взрыв при столкновении. Два дымящихся шлейфа упали на землю посреди забытого леса на другом конце континента.
Рико разбил заклинивший дверной засов ударом меча, пошатнулся и упал на землю. В глазах двоилось. Столкновение разрушило защитное поле «Виктории» и управляемого ведьмой ветролёта. Фрегат упал на землю, оставив за собой вспаханную полосу и поваленные деревья. Грузовой ветролёт лежал в стороне и выглядел значительно хуже, его искорёженный корпус горел. Рико желал убедиться в полной победе над опасным врагом. Пошатываясь, он заковылял к разбившейся машине. Опасения подтвердились. Дверь в задней стене корпуса отвалилась и оттуда, пошатываясь, выбралась Алексия.
- Зачем всё это? – спросил Рико. – Так хочется отнять столько жизней? Чего ради?
- Я услышала зов из тьмы космоса, - ответила ведьма, прислонившись к дереву и тяжело дыша. – Его воля истинна. Баланс во вселенной нарушен. Слишком много доброго и светлого скоро будет. Ты видишь, что происходит? Феи начинают править всем. Ещё несколько лет, и их влияние укрепится во всех мирах.
- Что в этом плохого?
- Ты и все вы слишком глупы, чтобы понять простую истину – в природе всё стремится к равновесию. Это главный и неизменный закон природы. Без темноты не виден свет. Ты разве не знал? Когда баланс нарушается, всегда возникает сила, стремящаяся его восстановить. Наша галактика переполнена добром и светом. Но есть и другая, в которой всё наоборот. Ты ведь изучал космологию? Она далеко, за сотни миллионов световых лет, но гравитационно связана нашей, и две галактики медленно притягиваются и когда-нибудь, через несколько миллиардов лет столкнутся. А вы, жалкие мошки, пытаетесь пойти против законов природы.
- Говори, что хочешь, - ответил Рико. – Но я не позволю тебе убивать тех, кто мне дороги. Если ты так хочешь встретиться с этой своей тьмой из космоса, я отправлю тебя прямо туда.
- Ну попробуй, - лицо ведьмы исказила злая ухмылка.
Собравшись с силами, Рико поднял меч, и бросился в атаку. Алексия вскинула руку и метнула в него молнию. Рико подставил меч и отразить её, и уже хотел нанести удар, как вдруг ведьма, собрав тоже последние силы, метнулась в сторону и, уклонившись, поразила его другой молнией, отбросив на землю.
Рико с трудом приподнялся. И обнаружил, что над ним стоит Алексия, держа в руке его меч.
- Какая ирония, - усмехнулась она. – Специалист-герой погибнет от собственного оружия.
- Только вместе с тобой, - ответил Рико, разжимая ладонь с гранатой.
Новый взрыв нарушил вечный покой забытого леса. В последний раз на много лет…