Глава 3. Тёмный лес.
– Нова, проснись! Ох и любишь ты поспать…
Сильвия вновь сидела на кровати Новы и пыталась осторожно растрясти её ото сна, а Нова отвернулась и спряталась с головой под одеяло. Вообще-то это было даже приятно, Нова испытывала удовольствие от прикосновения рук Сильвии через одеяло, медленно просыпаясь, но… «Сильвия!» – словно разряд молнии мысль ударила в затылок, и Нова коротким рывком сдвинула одеяло, открыв только глаза. «Фей холода почти не осталось, Сильвия – последняя фея холода…» – голос Раена всё ещё звучал в голове, но это были лишь отголоски неясного сна. Нове что-то приснилось, но в памяти остались только несвязные отрывки. Конечно же, Сильвия не одна. Но всё равно, Нова теперь испытывала неловкость. Феи Соляриса не помогли когда-то Нордии, и вот теперь Солярис процветает, а Нордия стала безжизненной ледяной пустыней...
– Нова, одевайся быстрее, – оборвала мрачные мысли Сильвия, стягивая с Новы одеяло. – Нужно быстрее завтракать и второй курс собирается во дворе, у нас начинаются уроки, это не шутка!
Было уже очень светло. Из гостиной доносилась мелодия скрипки.
– Что? Во дворе? Сколько у нас времени? – Нова вскочила с кровати как ошпаренная.
– Полчаса ещё есть, надо успеть позавтракать.
Нова выскочила из комнаты, застёгиваясь на ходу. Сильвия последовала за ней. Их подруги уже собирались выходить. Лира прекратила играть на скрипке, присоединила к ней смычок и повесила за спину на пояс. Феи вышли из квартиры и поспешили в столовую.
– Что за скрипка, Лира? – полюбопытствовала Нова, торопливо завязывая на ходу галстук.
– Компактная и удобная, – ответила фея мелодий. – Вчера музыкальные феи поделились со мной мелодией сна, надо будет попробовать.
– О, некоторые тут и без того хорошо спят, – заметила Сильвия.
– Не переживай, мелодия должна усыплять только тех, кто о ней не подозревает.
Феи поспешно вошли столовую, взяли тарелки и стаканы с цветочным салатом и нектаром, и заняли ближайший стол. Нова накалывала полную вилку лепестков, будто ела их на завтрак уже давно.
– Так что там за собрание во дворе? – спросила она, едва прожевавшись.
– Второй курс собирается на практическое занятие, – ответила Амая, потягивая нектар через трубочку. – Наверняка полетим в тёмный лес.
– Всё лучше, чем киснуть в классе, – заметила Лира.
– Что за тёмный лес? – спросила Нова.
– Это лес западу от Аврелии, много высоких деревьев, часто густо растущих, много низин, на многих участках там действительно даже днём полумрак, поэтому так и называется, – коротко рассказала Виола.
– Сам тёмный лес не так уж страшен, – нарочито загадочным голосом сказала Сильвия. – Но он граничит с болотными топями на юго-западе, вот куда лучше не заходить.
– Кстати, Раен мне вчера рассказывал, что он и ребята там и познакомились с вами! – вспомнила Нова.
– Милое место для заведения знакомств, – усмехнулась Сильвия, а потом загадочно сощурилась: – А что ещё он тебе рассказывал? Вас долго не было с нами.
Нову словно окатило холодным душем. «Только не сболтни сейчас ничего лишнего!» – пульсировала мысль.
– Да ничего особенного, мы больше танцевали, – ответила Нова, и тут же придумала способ переключить направление разговора: – А вас я почему не видела на танцах? Вы что, весь вечер так и просидели?
– Ну, пока вы с Раеном хорошо проводили время, его товарищи куда-то уходили – сказали, что ненадолго, а сами вернулись буквально перед вашим возвращением.
– Хм… очень странно…
– Да уже не важно. Нам пора, не нужно опаздывать на занятия в первый же день.
Феи собирались на лужайке перед входом в Аврелию. Весь второй курс академии, двадцать групп. Их возглавляли феи природы Розалия и Диана. Нова с подругами встали в строй, последние подоспевшие с завтрака феи присоединились ко всем.
– Доброе утро, дамы, – приветствовала их Розалия. – Сегодня ваш первый учебный день на втором курсе, и мы проведём его за практическими занятиями. Нас ждёт тёмный лес.
– Вы уже изучали в прошлом году основы и теперь готовы к более серьёзным вещам, – сказала Диана. – Хорошая фея должна быть сильной, быстрой и незаметной, а так же уметь работать в команде. Всё это вам сегодня понадобится.
– Работа в команде подразумевает совместное использование ваших талантов, – продолжила Розалия. – Даже те, кто считают свою магию недостаточно сильной, могут стать эффективной частью команды, правильно и вовремя её используя.
Ученицы внимательно слушали наставниц, гадая, какое же именно испытание их сегодня ожидает. Нова взглянула на подруг. «А мы умеем работать совместно!» – шепнула она им. Последние два дня они действительно активно делали это.
– Наилучшего же результата можно достичь, сумев объединить магию в одно целое. Не все виды магии совместимы, но найдя удачные сочетания с подругами, вы станете намного сильнее, – закончила Диана. – А теперь пора в путь. Приготовьтесь!
Волшебство множества фей засияло яркими красками. Нова ощутила привычное окутавшее её тепло, и через мгновение легкое воздушное платье облегало тело феи, а за спиной трепетали волшебные крылья. На секунду Нова зависла в воздухе, и встала на ноги. Подруги приземлились вокруг неё.
– Готовы, девочки? – спросила Нова.
– Да в любой момент, – ответила за всех Сильвия.
Розалия и Диана взлетели и устремились к лесу на западе. Ученицы последовали за ними. Со стороны это должно было выглядеть потрясающе – множество фей взмыли вверх, как стая бабочек, блистая яркими красками.
Нова взлетела повыше, осматривая окрестности. Аврелия осталась позади, а впереди простирались бескрайние леса, а прямо по курсу виднелись густые чащобы тёмного леса. Далеко впереди на возвышенности можно было разглядеть красную крепость. «Должно быть, это и есть Форте-Росса» – подумала Нова. На севере на самом горизонте выглядывал длинный горный массив. На юге находилось крупное озеро, а чуть восточнее от него стоял город Мистериум. Если же лететь от Аврелии прямо к озеру и дальше тем же курсом, то можно было бы достичь башни теней – высотный замок ведьм возвышался вдали на безжизненной скале.
– Не улетай далеко, – сказала Сильвия.
Подруги заняли места слева и справа от Новы.
– Отсюда вид лучше! – ответила Нова.
– Отсюда видна вся центральная часть континента, – подтвердила Лира. – Первый раз все в большом восторге от этого вида.
– Но от остальных отставать не желательно, может всё же присоединимся к остальным? – предложила Виола.
– Сейчас, дай мне только минутку! – ответила Нова, прикрыв глаза и чувствуя необыкновенную радость от полёта и тёплого ветра на лице.
– Раз у нас есть минутка, мы можем подумать, какие из наших магий можно соединять, – предложила Сильвия.
– Это не так уж и сложно, если понимать их природу и принцип действия, – казала Амая и немного призадумалась. – Вот! Хотя бы самое простое. Эй, Нова, сделай радугу!
С этими словами Амая устремилась вниз, к остальным феям, оставляя за собой туман. Нове потребовалась секунда, чтобы понять, что делать. Полетев прямо за водной феей, она засияла, оставляя за собой длинный радужный шлейф.
– Неплохо, но как это может пригодиться для дела? – спросила Сильвия, догоняя подруг.
Виола и Лира не отставали. Вместе они заняли место позади воздушного построения. И вовремя, Розалия и Диана пошли на снижение, а за ними и все феи.
Несколько диких кабанов разбежались с недовольным повизгиванием врассыпную, когда десятки фей приземлились на просторную лесную поляну.
– Вот мы и на месте, – обратилась к ученицам Диана. – Отсюда начинается тёмный лес. Вам уже приходилось бывать в его северной части в прошлом году. Сегодня вам необходимо дойти до озера на юге. Южная часть тёмного леса в целом сложнее и опаснее, поскольку граничит с болотными топями. На болота вам заходить не нужно. Так же вы должны знать, что этим летом в этой части тёмного леса стало больше паучьих гнёзд в низинах. Вы должны соблюдать осторожность, пройти эту природную полосу препятствий как можно тише, стараясь минимально тревожить местных обитателей. При возникновении трудностей вы можете подать сигнал, выстрелив в небо волшебные искры, мы придём на помощь.
– На берегу озера вас ждёт пикник и вечеринка у вечернего костра, – сообщила приятную часть задания Розалия. – Постарайтесь не опаздывать. При правильной работе в команде у вас не должно возникнуть непреодолимых трудностей. Но в случае чего подавайте сигнал. И, я надеюсь, все понимают, что увидев сигнал о помощи другой команды, нужно спешить к ним незамедлительно. Мы желаем вам удачи, и пусть вас хранит путевая звезда. Ждём вас на берегу озера.
С этими словами наставницы взлетели и скрылись из виду. Второкурсницы тут же принялись активно обсуждать и спорить об этом задании. «Ну и ну, это не урок, а прямо экзамен какой-то. Хороший первый день занятий» – говорили в соседних с Новой командах. Многие выглядели взволнованными.
– Мы просто должны пройти этот лес, я думала будет сложнее, – сказала Нова.
На неё и её подруг устремились многочисленные удивлённые взгляды. Одна из фей соседней группы шагнула к ним, оценивающе осматривая.
– Это не совсем лёгкая прогулка, – заметила она. – Такие задания дают, чтобы мы пытались чему-то научиться самостоятельно, а уже потом разбирают наши ошибки. Хорошо, если они будут не фатальные и никто не пострадает.
– Да это же та самая новенькая из Беты, – заметила фея другой команды. – Она не бывала в тёмном лесу и не в курсе, что кроны его деревьев сплетаются так плотно, что в самом лесу даже не взлетишь и никуда не денешься.
– Эй, полегче, без дискриминации! – немедленно вступилась Сильвия.
Феи сразу притихли. Сильвия определённо обладала некоторым авторитетом среди однокурсниц.
– На самом деле ничего принципиально сложного нет, мы просто должны действовать сообща, – присоединилась Лира.
– Может быть и так, когда в твоей команде есть воительница Соляриса и фея холода, – заметила ещё одна фея из толпы.
Сильвия сердито скрестила руки на груди и начала нервно притопывать ногой. Нова не повела и ухом, решив хранить спокойствие и сосредоточиться на задании.
– Сила фей в единстве, – возразила Амая. – Розалия и Диана специально напомнили нам об этом.
– Любая команда в состоянии совершить прогулку по этому лесу, – решила Нова. – Я верю в своих подруг и не боюсь никаких преград. Идёмте, девочки!
С этими словами Нова пошла по уводящей в лесной полумрак тропинке. Подруги последовали за ней. С удовольствием Нова отметила, как позади кто-то сказал «Слушайте, что новенькая говорит».
– Так-то лучше, мы показали им пример, – одобрительно сказала Сильвия.
«Вот и отлично, пусть новенькая со своей супер командой идёт вперёд!» – расслышала Нова напоследок. Виола взволновано оглянулась.
– Да ладно вам, всё нормально, – сказала Нова, поворачивая на встретившейся развилке направо. – У меня уже появились хорошие идеи. Мы все можем дополнять и поддерживать друг друга, а кое-кому надо опробовать совместную магию.
– Это кому же? – спросила Амая, посматривая по сторонам.
Тёмный лес не зря так назывался. В нём повсюду царил полумрак, кроны деревьев образовывали сплошную шапку над головой, и солнечный свет с трудом пробивался через них. От этого здесь было ещё и довольно прохладно, а воздух пах сыростью.
– Тебе и Сильвии, – ответила Нова. – Это всё благодаря радуге. Ты должна использовать выстрел водой через заморозку Сильвии. Мне кажется, эффект должен быть превосходный.
– Да ну? Надо попробовать, – оживилась Сильвия. – Вон, впереди валяется большое старое бревно. Кстати, оно нам дорогу загораживает.
Феи остановились. Амая и Сильвия вышли вперёд. Амая немного волновалась.
– Мы должны сделать это одновременно, – сказала она.
– Я подам сигнал, – с готовностью вызвалась помочь Нова, вынимая солнечный клинок. – Приготовьтесь.
Амая и Сильвия сосредоточились, ожидая команды. Сильвия встала чуть впереди – ей предстояло заморозить воду. Нова подняла клинок над головой и махнула им.
– Водяная пушка! – приказала Амая, и сконденсированные из воздуха струи воды устремились в мишень.
– Заморозка! – подключилась Сильвия.
Приём удался на славу. Получившиеся ледяные клинья пронзили бревно, во все стороны полетели куски отколотой древесины.
– Эй, неплохо, – одобрительно произнесла Сильвия. – Таким ударом мы можем смести любого противника.
– Я же говорила, что вместе мы очень сильны, – напомнила Нова. – Ну что, продолжим путь?
С этими словами Нова зашагала вперёд. Вдохновлённые успехом подруги последовали за ней. Лес стал ещё чуть темнее, а тропинка – заросшей мелкой травой. Виола боязливо поглядывала по сторонам.
– Слушайте, вам не кажется, что то бревно не просто так загораживало дорогу? – спросила она. – Может быть, мы не туда повернули?
Нова шла впереди всех – её солнечный клинок излучал свет и освещал дорогу в полумраке. Оглянувшись через плечо, она уловила тревожный взгляд Виолы, но не остановилась – возвращаться назад очень не хотелось.
– Не волнуйся, всё будет хорошо, – всё же решила сказать Нова.
– Но повод волноваться есть, – возразила Виола. – И мне бы твоё спокойствие. Ты, как и Сильвия, уверена, что можешь защитить себя и всех. У меня такой уверенности нет.
– Спасибо за искренность, но в чём именно ты не уверена?
– Я больше всего боюсь, что в сложной ситуации не справлюсь и подведу всех.
– Может быть, мы можем чем-то помочь? – участливо предложила Нова.
– Маловероятно, – ответила Сильвия. – Фея должна сама победить свой страх, раз и навсегда. Сделав это, она получает свой талисман.
– Когда настанет момент, я буду готова, – сказала Виола. – Это личное дело каждой феи.
– Это точно, – согласилась Сильвия, опустив глаза и немного нахмурившись.
Нова впервые заметила тень тревоги холодной феи. Она явно прятала свои чувства и эмоции за своим холодом, всегда держала марку решимости и беспристрастия – но что скрывалось за всем этим? Нова догадывалась. После рассказа Раена это было не сложно. Нова ещё ни разу не видела других фей холода. Возможно, Сильвия была единственной в Аврелии. Нове хотелось поговорить с ней об этом, проявить сочувствие – но не сейчас. «Может быть потом, наедине?» – подумала Нова. Её размышления прервала Виола:
– Девчонки, с этим лесом что-то не так. Я это чувствую.
Нова повела клинком, освещая всё вокруг. Подруги всматривались в полумрак, но ничего особенного не замечали. Однако, находясь в лесу, было глупо не доверять чувствам феи флоры. В подтверждение где-то далеко впереди раздались чьи-то отчаянные крики.
– Вперёд! – не раздумывая скомандовала Нова.
Легко оттолкнувшись от земли, она полетела между деревьями. На мгновение оглянувшись через плечо, убедилась, что подруги не отстают, и прибавила скорости, держась ближе к земле, чтобы не зацепиться за ветви деревьев.
Феи вылетели на поляну, поросшую мелкой жёсткой травой, в центре которой стояло крупное мёртвое дерево, и остановились. Корни дерева почерневшими жгутами расползались во все стороны, повсюду выглядывая из земли. Лишённая листвы крона сцеплялась с окружающими деревьями, образуя плотную непроходимую шапку над лесом.
Нова успела увидеть чей-то убегающий силуэт в капюшоне.
– Эй! Постой! – окрикнула она, но безрезультатно, силуэт скрылся в сумраке леса.
Виола подозрительно озиралась, прислушиваясь к лесу.
– Это ловушка! – вдруг вскрикнула она. – Назад!
Слишком поздно. Корни со всех сторон на краях поляны пришли в движение, загораживая дорогу, взметнулись вверх, ломая ветви окружающих деревьев, сваливая тонкие стволы, заваливая пути отступления.
Феи озирались по сторонам, в ужасе ожидая, что будет дальше.
– Встать в круг! – крикнула Нова. – Спиной к спине!
Подруги выполнили команду, не раздумывая. Корни в земле продолжали извиваться, словно уродливые змеи, сплетаясь в массу, похожую на человеческое тело.
– Это ещё что за дрянь? – спросила Нова.
– Колдовство ведьм, стебельный ужас! – ответила Виола. – Я читала о таком. Может быть, они тут тренировались и перестарались.
– Да, мы слышали вопли, – согласилась Нова, – а я даже успела увидеть, как кто-то убегает.
– Как с этим бороться? – дрожащим голосом спросила Амая.
– Не знаю! – ответила Виола. – Не могу повлиять на него, оно не слушается!
Между тем монстр издал протяжный воющий рык, и в фей устремились щупальца из корней и гибких прутьев.
– Стена изо льда!
Магия Сильвии создала ледяную преграду, заслонившую фей, но несколько самых крупных усеянных шипами вьющихся прутьев пробили её и устремились к фее холода. «Заморозка!» – Сильвия действовала стремительно и точно, заморозив несколько буквально у себя под носом, но в неё летели ещё два. Нова среагировала мгновенно, бросаясь им наперерез и заслоняя собой Сильвию. Взмах клинка – и одно щупальце срублено, второе же с силой врезалось в Нову, обвило и подбросило вверх.
Всё перевернулось и происходило очень быстро. Нова почувствовала, как жёсткие плети сдавливают её, а шипы вонзаются в тело, и вскрикнула от боли. «Ультразвук!» – донёсся до её сознания знакомый голос. Рассечённое щупальце ослабило хватку, и Нова упала между чудищем и подругами. Понимая, что секунды промедления могу ей дорого стоить, Нова крикнула:
– Амая, Сильвия, бей!
К её счастью подруги всё правильно поняли, и Сильвия заморозила водяные струи Амаи. Град ледяных клиньев разорвал сплетённые в тело корни и ветви. Продолжая извиваться, они метнулись прочь беспорядочным клубком, проламывая дорогу через лес.
Пришедшие в себя после произошедшего феи поспешили к раненой подруге.
– А! Проклятье! – ругалась Нова, выдёргивая один за другим два воткнувшихся выше колена в левую ногу шипа.
Нова откинулась на спину и почувствовала прикосновение рук к своим плечам и затылку – Сильвия села сзади и положила её голову себе на колени. Сознание помутилось – через шипы в тело попал или яд, или ещё что-то не менее неприятное. Рядом приземлилась Виола – она где-то набрала каких-то растений и что-то торопливо делала с ранами Новы.
– Как ты? – спросила Сильвия.
Нова молча смотрела вверх, её глаза встретились с выразительными синими глазами Сильвии. Холодная фея смотрела с искренней благодарностью. Нова заслонила её собой, не задумываясь, и считала, что поступила правильно. Во время боя у неё не было сомнений – она вся превращалась в расчёт и быструю реакцию, её словно подхватывал ветер и нёс по воздушному течению, как должно быть, не допуская отступления, и Нова действовала так, как считала нужно.
– Это всё из-за меня, – корила себя Виола, накладывая травяную повязку, – если бы я вовремя почувствовала опасность, ничего бы не случилось… Что я за фея флоры, если плохо слышу голос леса…
– Зато ты умеешь быстро находить лекарственные растения, – поддержала её Лира. – По-моему ей становится лучше.
Нова подняла голову. Подруги вопросительно смотрели на неё.
– Кажется, я в порядке, – сказала Нова, осторожно присаживаясь. – Спасибо, Виола. Зря ты себя так укоряешь, ты прекрасно справляешься, и я не вижу нашу команду без тебя. Да и мне сейчас было бы без тебя очень плохо.
Виола не ответила, её щёки порозовели, и она только молча смотрела себе под ноги. Но, что бы ни сделала Виола, это действительно быстро помогло. Нова осмотрела ногу – раны были закрыты аккуратной растительной повязкой, хотя нога всё равно сильно болела.
– Сможешь идти? – спросила Амая.
Сильвия помогла Нове встать на ноги. Прихрамывая, сделав несколько шагов и болезненно поморщившись, Нова решила:
– Я могу лететь.
Оторвавшись от земли, Нова подумала: «всё-таки хорошо быть феей и уметь летать».
– Тогда продолжим путь, дорога у нас сейчас только одна – вперёд, – решила Сильвия.
– Соблюдайте осторожность, – предупредила Нова, – эта тварь сбежала и может поджидать где-то впереди.
– Я постараюсь в следующий раз сразу почувствовать опасность, – пообещала Виола.
Лес немного просветлел, начали встречаться новые тропы. А ещё начали встречаться комары, что свидетельствовало о близости болота.
– По-моему надо взять левее, – сказала Виола. – Мы слишком приблизились к болоту.
Феи повернули на ближайшую уводившую влево тропинку, которая вскоре начала спускаться в низину.
– Мне кажется, или мы теперь идём прямиком в паучью яму? – озабоченно спросила Виола.
– Кажется, – согласилась Лира. – Но если мы приблизимся тихо – я опробую свой новый приём, и мы пройдём совершенно незаметно.
Паучья яма не зря так называлась – яма в земле была глубиной с двухэтажный дом, и около дюжины метров в диаметре. Вокруг на деревьях раскинулось множество паутин, а на дне ямы, несомненно, находилась одна огромная, обязанная ловить всё и всех, что падало сверху. В стенах ямы зияло множество чёрных дыр – паучьи норы. И пауки здесь были – такие же, как напали на Нову в Мистериуме, размером с порядочный зрелый арбуз, застыли у краёв своих паутин. Некоторые выглядывали из нор в яме, ожидая жертву – над паучьей ямой в кронах деревьев виднелись просветы, через которые вероятно и залетали регулярно жертвы.
Феи приблизились к опасному месту, и Лира сняла с пояса из-за спины свою скрипку, заиграла тихую грустную мелодию. Сами же феи перемещались бесшумно – по воздуху, медленно, осторожно. Мелодия Лиры возымела свой эффект – пауки сидели на своих местах, некоторые неподвижно, иные слегка покачиваясь – но не двигались и никак не реагировали на появление незваных гостей.
Феи безопасно полетели над самым центром ямы. Нова глянула на Лиру – лицо феи мелодий выглядело крайне сосредоточенным – ошибка могла плохо кончиться для них всех. Вдруг Виола устремилась в сторону, к краю ямы. Амая попыталась поймать её, но не успела. Нова преградила ей путь, не дав полететь за Виолой. Феи были в недоумении, даже продолжавшая играть на скрипке Лира выглядела крайне озабоченной, но продолжала неспешно лететь вперёд и выводить мелодию.
Виола вернулась с крупной цветочной корзинкой какого-то растения грязно-коричневого цвета в руках.
– Эй, обязательно было делать это здесь и сейчас? – возмутилась Сильвия, когда паучья яма осталась позади. – Если бы они проснулись…
Вскинув ладонь, Нова коротким жестом остановила Сильвию. Та оторопела – точно так же королева прерывала своих подчинённых, даже не глядя на них, но всё же подчинилась.
– А что это? – спросила Нова.
– Ползучий паутинник, – с достоинством ответила Виола. – Обычно встречается вблизи паучьих нор, за что так и назван. Давно хотела добыть хотя бы одно соцветие – они образуют вот такие корзинки, в них много семян. Они мне пригодятся и могут ещё послужить сегодня.
– Просто делай такие вещи осторожно, – попросила Сильвия.
– Я не стала бы подвергать команду неоправданному риску, – ответила Виола.
Нова согласно кивнула.
Откуда-то из леса впереди донеслись чьи-то крики.
– Что, опять? – озвучила общую мысль Амая.
– Нет, теперь это точно феи, – ответила Лира, – я уверена.
Не доверять слуху феи мелодий было глупо, и подруги устремились вперёд.
– Эта штука снова там, я чувствую! – предупредила Виола.
– Монстр восстановился и опять на кого-то напал, – сделала вывод Нова. – Вперёд! Приготовьтесь!
Феи собрались. Им предстояло вновь сразиться с опасным врагом. Нова заметила, как в глазах Виолы заблестела решимость. Там, впереди, был её личный враг. Нова не собиралась ей мешать, но готовилась в любой момент действовать по обстоятельствам.
Феи вылетели на очередную просторную поляну, и увидели, как то же сплетённое из гнилых корней и прутьев существо загнало в угол другую группу второкурсниц. Монстр не только восстановился, но и вырос вдвое.
– Надо вытащить их! – заспешила Лира.
– Кто прикроет меня? – спросила Нова.
– Но ты же.. – начала было Сильвия.
– Без разговоров! – крикнула Нова.
Амая выступила вперёд и сконцентрировалась. Нова сорвалась с места, облетая монстра с левой стороны, Лира и Сильвия сместились левее, готовясь прикрывать отступление. Одна за другой несколько толстых витых плетей взметнулись в воздух, обрушиваясь на загнанных в ловушку фей. Нова подняла клинок над головой, развивая максимальную скорость, и одним броском разрубила все плети.
– Уходите! – закричала Нова.
– Густой туман! – донёсся до неё голос Амаи.
Плотное облако легло меду феями и чудовищем. Те не заставили просить дважды и поспешили вырваться на свободу. Несколько плетей вслепую попытались схватить их, но были рассечены ударами Лиры и Сильвии, а срубленные Новой тем временем уже извивались на земле и присоединялись обратно к общей массе.
В тоже время Нова заметила скрывающийся в тени деревьев силуэт в капюшоне – кто бы там ни был, безумное существо наверняка подчинялось ему. Она хотела броситься туда, но вместо этого пришлось уклоняться от новых выпадов монстра. Совершив несколько опасных манёвров и срубив ещё пару корней-щупальцев, Нова вернулась к подругам.
– Сейчас что-то будет! – предупредила Виола.
Существо вбирало в себя всё, до чего дотягивались его корни, продолжая расти. Даже стволы деревьев потоньше.
– Там кто-то управляет им! – казала Нова. – Нужно ударить немедленно, давайте ледяной удар!
Приём был уже отработан, и по сигналу Новы Амая и Сильвия обрушили град ледяных клиньев. Но монстр успел набрать силу и приготовиться. Поднятые им стволы деревьев соединились в защитную преграду, принявшую на себя удар. А затем создание начало контратаку, швыряя в фей куски расколотых льдом брёвен.
– Это уже слишком! – воскликнула Амая.
Феи едва успевали уклоняться, запасы их скорости и ловкости могли закончиться в любой момент. Но тут за дело взялась Виола. Отделившись от подруг и выйдя из под обстрела, она набрала горсть семян из цветочной корзинки в руках и бросила их во врага.
– Цепкие стебли, свяжите его! – приказала фея флоры.
Семена мгновенно проросли, хватаясь корнями за монстра, множество тонких, но крепких и цепких, как паутина, вьющихся стеблей начали опутывать его. Обстрел древесиной моментально прекратился, но монстр продолжал извиваться и пытался вырваться.
– Нужно убрать контролёра! – крикнула Виола.
Нова сорвалась с места и устремилась туда, где видела предполагаемую хозяйку монстра. Фигура в плаще с капюшоном метнулась прочь при приближении феи, однако Нова летела значительно быстрее и настигала её. Блеснуло лезвие длинного кинжала – беглянка не собиралась сдаваться. Нова прибавила темпа, пролетела у неё над головой и преградила дорогу.
Солнечный клинок Новы был короче армейских мечей, но длиннее обычных кинжалов, и Нова надеялась не подпустить противницу на расстояние удара. И она тут же просчиталась – соперница подскочила к ней так изящно и стремительно, что у Новы практически не было шансов. Её спасли только быстрые крылья – с раненой ногой Нова продолжала висеть в воздухе, не опускаясь на землю. Что было сил, Нова рванулась назад, и кончик кинжала мелькнул в сантиметре от её груди.
– Разъединение! – донёсся до неё голос Виолы. – Мёртвая жизнь, вернись в землю!
Лишённое контроля создателя существо рассыпалось на составлявшие его части, подчиняясь фее флоры, и на глазах превращалось в почву – восстановить его обратно уже не представлялось возможным.
Тем временем Нова продолжала сражаться, используя преимущество всех фей – полёт. Соперница скопила в свободной руке дымящийся сгусток энергии, и метнула в Нову – стремительно расширяясь, он превращался в чёрное клубящееся облако дыма. Нова едва успела среагировать – засияв ярко, как солнце, она развеяла тьму и вдобавок ослепила врага. Не мешкая, Нова спикировала, выбила из её руки кинжал и опрокинула на землю, придавив сверху.
Подоспели подруги Новы и спасённые феи.
– И кто это здесь? – спросила Сильвия.
– А давайте посмотрим! – предложила Лира.
Подруги были ещё на взводе после боя, и, казалось, были готовы собственными руками разделаться с нападавшей. Нова откинула капюшон, и все дружно ахнули от удивления. Перед ними была точно не ведьма, Нова даже не была уверена, что это человек.
– Это тень, – вполголоса произнесла Сильвия.
Нова никогда не видела подобных созданий, называемых тенями, и даже не слышала о них. Эта тень была очень похожа на человека, с изящной гибкой фигурой, в плаще с одетым на голову капюшоном её легко можно было принять за ведьму, но холодного серого цвета кожа, белёсые пепельные волосы и лишённое эмоций безразличное лицо с мутными глазами сразу выдавали её.
– Что тебе нужно? – спросила Нова, приставив кончик клинка к её груди. – Отвечай!
На лице тени появилось подобие усмешки.
– Ты появилась не там и не в то время, глупая фея, – ответила она слабым могильным голосом. – Твоя сила должна была угаснуть вовремя.
– О чём ты? Я не понимаю, что во мне особенного, и никто не объясняет!
– Это и не требуется. Пока ты поймёшь, придёт буря, которую не остановить никому. А пока радуйся своей маленькой победе, пока можешь.
Нова хотела ещё что-то спросить, но не успела. Внезапно магия тени дёрнула её вперёд, и клинок Новы пронзил её. Издав протяжный мучительный стон, тень превратилась в дым и растворилась. Осталась лишь её одежда.
Оторопевшая Нова резко выдохнула и подалась назад. «Что случилось? Она убила её?» – спрашивали феи второго отряда – Амая и Сильвия держали их позади, не давая подойти. Нова испуганно смотрела на подруг – она вовсе не собиралась так поступать. Подошла Виола и положила ей на плечо руку.
– Она заставила тебя сделать это, ты не виновата, – сказала цветочная фея. – Не отчаивайся и держи себя в руках – ты нужна нам, мы все видим в тебе путеводный свет, твой пример делает нас лучше и сильнее.
Нова подняла взгляд на Виолу и заметила перемену – у неё на поясе висела сплетённая из трав и накрытая крупным листком-клапаном сумочка.
– Мой талисман феи, сумка травницы, – подтвердила догадку Виола. – Я больше не боюсь быть слабой и подвести друзей. Мы можем всё, когда вместе, особенно с таким лидером.
– Хорошо, – одобрительно кивнула Нова и слабо улыбнулась подруге. – Мы все хорошо постарались, хватит с нас. Давайте выбираться отсюда.
Розалия сняла повязку и осмотрела ранения Новы.
– Всё в порядке, – сказала она, – Виола сделала всё правильно, ты быстро поправишься.
– А теперь объясните всё-таки, что именно произошло, – потребовала Диана.
Группа Новы собралась в палатке учителей. Добрались до озера они без приключений.
– Я не уверена, кого именно видела, но она создала стебельный ужас и нападала сначала на нас, а потом и на других фей, но скорее всего для привлечения нашего внимания, – ответила Нова.
– Это была тень, – уточнила Сильвия.
– Что ещё за тень? – спросила Нова. – Я не понимаю.
– Житель Сириуса, – ответила Розалия, накладывая новую повязку. – Это очень далёкий мир, лишённый влияния фей.
– Я не ослышалась и правильно понимаю, что за вами охотились? – спросила Диана.
– Всё так, – подтвердила Нова. – А когда я победила эту тень, она убила себя. Вернее, заставила меня, толкнув на себя мой клинок.
– Всё это очень странно, – задумалась Розалия. – Эти события – очень дурной знак.
– Я хотела бы знать, что происходит, – сказала Нова. – Я никого не трогала, но с самого моего прибытия на Мистерию меня преследуют. Что меня ждёт в следующий раз?
– Боюсь, это должна решать королева, – ответила Диана. – Скажу лишь, что если что и может быть во много раз опаснее башни теней – так это Сириус.