Андреа Агини в конце концов оказался ближе всего к двум Фордам и занял достойное третье место.
Для Карлоса Сайнца из Lancia (внизу) радости было меньше: испанец сошел с дистанции после третьей серьезной аварии на Delta.
Конечно, в настоящее время все значительно изменилось, и соревнования соответствуют стандартной схеме FISA для мировой серии. Зрительский интерес продолжает оставаться на огромном уровне и хотя люди больше не толпятся на дороге, они все равно подходят очень близко. Даже после катастрофы 1986 года, когда заводские команды снялись с дистанции в первый день после того, как экипаж Жоакима Сантуша и Мигеля Оливейры на Ford RS200 съехал с дороги и врезался в толпу, убив несколько человек, толпы зрителей по-прежнему настолько велики, что участники остро осознают потенциальную опасность. В этом году один из зрителей был сбит, когда одна из машин пролетела поворот, но, к счастью, обошлось без серьезных травм. 
Маршрут, состоящий из 38 спецучастков, начинался и заканчивался недалеко от Кашкайша и был разделен на четыре дня с двумя ночными остановками в Певоа-де-Варзим, на побережье к северу от Порту, и одной в Визеу. Но, тем не менее, было много ночных "допов".
В гонке сохраняется сочетание как асфальтовых, так и гравийных дорог, что означает, что соревнующиеся команды - по крайней мере, профессиональные - должны привезти подвески, трансмиссии, шины и различные другие детали для обеих поверхностей, что увеличивает расходы. Затраты еще больше увеличиваются из-за особого расписания спецучастков, которое не очень хорошо поддается экономичному планированию обслуживания.
Несмотря на ограничения в возможностях технического обслуживания, для нормального покрытия маршрута требуется обширный парк служебных автомобилей, даже без учета операций "под прикрытием". Несомненно, последние будут иметь место, независимо от правил, как это было с тех пор, как автомобили без опознавательных знаков, некоторые со складными велосипедами в багажнике, использовались для патрулирования запретных зон на прошлых ралли RAC.
Одним из способов значительного сокращения расходов на обслуживание было бы запретить перевозку на вертолете инженеров, запасных частей, инструментов, топлива и т.д. Я очень поддерживаю использование вертолетов, но на ралли использование этой техники должно быть ограничено (возможно) наблюдением за командой и (безусловно) за экстренной медицинской службой.
Выставив четыре автомобиля в Швеции, а затем отправив свою команду в Кению, Toyota решила пропустить ралли Португалии. Тем не менее, в Португалии было много конкурентов: не менее четырех команд выставили по два экипажа для набора очков в чемпионат мира.
За рулем двух Escort Cosworth от Ford были Франсуа Делекур / Даниэль Граталу и Массимо Биазьон / Тициано Сивьеро, в то время как двe Subaru Legacy, подготовленные компанией "Prodrive", были в руках Колина МакРея / Дерека Рингера и Маркку Алена / Илкки Кивимаки. Главой "Prodrive" является бывший штурман Дэвид Ричардс. 
Еще одна японская марка, которая проводит большинство своих раллийных операций через британскую компанию - Mitsubishi под названием "Ralliart" и во главе этой компании тоже стоит бывший участник соревнований - бывший гонщик Эндрю Коуэн. Два "Lancer Evolutions" были выставлены для Армина Шварца / Ники Гриста и Кеннета Эрикссона / Стаффана Пармандера. Наконец, двe Lancia integrales были выставлены командой "Joly Club" для Карлоса Сайнца / Луиса Мойи и Андреа Агини / Сауро Фарноккья. 
Командой, не претендующей на очки чемпионата мира, была команда Skoda, которая выставила два автомобиля Favorit 136L для Павла Сибера / Петра Гросса и Эмиля Тринера / Йиржи Климы. Еще одной командой была Opel Team Belgium, которая выставила Astra GSI (построенный на британском заводе MSD) для Бруно Тьири / Стефана Прево.
Итальянская команда Astra имела две Lancia Delta integrales для Алессандро Фиорио / Витторио Брамбиллы и Хорхе Рекальде / Мартина Кристи, в то время как местный экипаж Хорхе Бика / Жоаким Капело пилотировал аналогичный автомобиль. Француженки Кристин Дриано и Кристин Лаллемант выступали на Citroén AX Sport, а не на AX GTI, как было заявлено изначально.
Имя Грегуара де Мевиуса не фигурировало среди участников группы N, но, тем не менее, борьба в группе была очень сильной. Победителями в этой категории стали Алессандро Фассина / Луиджи Пирроло на своей Mazda Familia GT-R. Мохаммед Бин Сулайем остановился, когда на его "Escort Cosworth" сломался штифт рычага управления дроссельной заслонкой; Карлос Менем, когда отказал турбонагнетатель его Top Run Delta; Хироши Нишияма, когда он разбил свой Nissan Sunny GTi-R.
Проблемы у Subaru начались ещë за день до старта, когда местный гонщик не поставил свой автомобиль на ручной тормоз на аэродроме Кашкайш. Затем машина медленно покатилась вниз по небольшому склону и врезалась в вертолет команды. К счастью, повреждения оказались лишь косметическими
Первый спецучасток стартовал в 7:30 утра в среду, и Ален сломал заднюю полуось на первом же СУ. Рекальде остановился на следующем, когда у него взорвался двигатель, а Шварц добрался до финиша на трех колесах, повредив левую заднюю часть своего автомобиля. Несмотря на отказ переговорного устройства и порванный ремень генератора, Делекур показал лучшее время на первых трех спецучастках. У МакРея сломалась задняя полуось, когда он покидал сервисный парк, отрабатывая технику старта и некоторое время был вынужден ехать только на заднем приводе, поскольку времени на ремонт не было.
Делекур уступил лидерство Биазьону (на 3 с), когда получил прокол на четвертом "допе", но вернул его по той же причине на следующем. У МакРея лопнули обе передние шины, и он опустился на 13-е место. Проколы были так же постоянны, как кенийские дожди. Сайнц проехал около 10 миль на спущенной шине, а самым распространенным мусором в Португалии на той неделе были истертые шины и пробитые колеса.
Ограничения на техническое обслуживание означали, что экипажи не могли получить новые шины в местах, где они им были нужны, поэтому обычным зрелищем была остановка экипажа для перестановки шин с передней оси на заднюю. Возможно, сейчас шинным компаниям стоит задуматься о старомодной надежности, а не только о краткосрочных характеристиках.
Перед двухчасовой остановкой в Арганиле Биазьон получил еще один прокол, а у Алена треснул передний тормозной диск. После перегруппировки и смены шин МакРей провел почти полминуты в канаве, но самая большая задержка по времени, произошла перед вторым, после остановки, спецучастком.
Технический делегат FISA установил контрольную точку для взятия проб топлива перед вторым ночным спецучастком. Это обычная процедура, для которой на автомобилях должны быть установлены сливные клапаны, но места, где берутся пробы, заранее не разглашаются.
Когда из машины Делекура забирали топливо, по какой-то причине клапан не смогли правильно закрыть. В результате багажник был залит бензином, а значительное количество топлива оказалось на земле. Француз, почти одолеваемый парами бензина с пропитанной топливом задней частью своего автомобиля, по понятным причинам не хотел начинать этап и дал это ясно понять. Габриэле Кадрингер, технический специалист FISA, поручил Делекуру вызвать механиков для устранения проблемы, но поскольку это была зона "без сервиса", сделать это быстро не удалось.
Прошло около получаса, в течение которых начали скандалить участники, менеджеры команд и зрители. В конце концов, прибыла сервисная машина Ford (помните, что это было место, куда их не пускали), и утечка была остановлена. Но несколько участников возражали против того, что им пришлось начинать спецучасток после того, как они
испортили свои шины, проехав по луже бензина. Они были совершенно правы, хотя трудно разобраться в распределении вины, которое происходило на месте. Некоторые обвиняли FISA в том, что забор проб проводился в зоне, не предназначенной для технического обслуживания; другие, в частности, руководитель команды Jolly Club (Lancia), обвиняли Ford в том, что их клапан отбора топлива не был надежным (мои слова, не их!).
В итоге было решено перевести СУ в "дорожный режим", а на последующем совещании стюардов было принято решение, вместо того, чтобы не успевшим завершить спецучасток экипажам назначить время самой медленной машины, "доп" должен быть совсем отменëн, а время трех машин, которые его завершили, не учитываться. Это решение понравилось не всем (в частности Lancia), но я не могу придумать более справедливого результата спонтанной проверки FISA, которая пошла не по плану ещë на ранних стадиях.
Неважно, кого обвиняют или пытаются обвинить, это хорошо известный принцип права, что виновник (подстрекатель) должен нести ответственность за последствия своих действий, и в данном случае, безусловно, именно FISA, а не Ford, зажгла фитиль, хотя FISA, похоже, пыталась увильнуть от ответственности, чему способствовали комментарии менеджера команды "Jolly Club", который считал, что Ford должен был создать лучшие условия для отбора проб бензина.
Среди зрителей накал страстей был еще больше. Камни, палки, бутылки и консервные банки летели на дорогу и в автомобили, и ситуация становилась весьма щекотливой. На дороге был разбросан всевозможный мусор, но автомобили проезжали сквозь него и в конце концов ралли возобновило свой темп, хотя и с некоторой задержкой.
На последнем спецучатки дня произошла еще одна заминка. Сайнц уже приготовился стартовать, когда увидел, что на дорогу въезжает курсовой автомобиль, всего на минуту опережая время старта испанца. Естественно, он возражал против того, чтобы стартовать так близко к "нулевому" экипажу. Первым действием судей был радиоприказ курс-кару остановиться и съехать на обочину, но очень скоро после этого, предположительно, когда кто-то подумал о возможных последствиях из-за непроверенной дороги водителю было разрешено продолжить движение.
Последовала еще одна задержка и первый автомобиль прибыл в Певоа-де-Варзим только в 1:40 утра. Делекур лидировал с отрывом в 38 секунд от Агини, Сайнц отставал всего на две секунды от итальянца, а Биазьон - ещë на три от испанца. Фиорио шел следом, отставая еще на 41 секунду.
Вскоре после начала второго дня гонки, Mitsubishi потеряла один из своих автомобилей, когда Шварц врезался в стену дома. Это произошло на пути к первому спецучастку дня, похоже, в результате отказа какого-то компонента. К счастью, ни водитель, ни штурман не пострадали, но машина не смогла продолжить гонку.
На втором этапе дня, Биазьон очень сильно приземлился после прыжка и пробил радиатор. Он также повредил спину, что причинило ему боль и дискомфорт на всю оставшуюся часть гонки. На этом "допе" МакРея развернуло, но затем он показал несколько лучших времен, несмотря на то, что к концу дня у него отказал гидроусилитель руля. Эрикссон. услышав тревожный шум в своей коробке передач, столкнулся с трудностями при переключении скоростей. До конца дня он полностью потерял пятую передачу.
Разворот Сайнца позволил Бизьону подняться на третье место. Последний все еще испытывал утечку воды после замены радиатора, и она сохранялась даже после длительной остановки для подтягивания труднодоступного соединения шланга. Даже в конце дня, после петли, которая началась и закончилась в Пдевоа, его двигатель все еще перегревался, а спина болела, но тем не менее, он поднялся на второе место, отставая на 43 секунды от партнера по команде Делекура. Сайнц отстал еще на 27 секунд, а Агини - еще на одну секунду. Фиорио следовал на пятом месте, опережая уцелевшую Mitsubishi, которой в Пдевоа поставили новую коробку передач, и две Subaru.
На втором спецучастки третьего дня Lancia потеряла один из своих автомобилей, когда после прыжка Сайнц приземлился на переднюю часть автомобиля и перевернулся на бок. Машина была сильно повреждена, но экипаж не пострадал.
Маркку Ален (слева внизу) набрал первые очки в сезоне: финн на Subaru финишировал четвертым. После схода Армина Шварца, Кеннет Эрикссон (вверху), несмотря на проблемы с коробкой передач, финишировал на своей Mitsubishi на пятом месте.
Это поставило "Jolly Club" в оборонительное положение. Позволить Агини атаковать означало бы риск потерять все очки Lancia в чемпионате, поэтому было решено, что он обязательно должен финишировать.
МакРей погнул заднюю стойку о камень, а затем повредил переднюю, наехав на пень, в то время как Биазьон продолжал терять воду и доливал ее при каждой возможности. Тем не менее, итальянец ехал на 100 процентов, объяснив после этого, что его целью было не догнать товарища по команде, а увеличить свое преимущество над Агини. После последнего спецучастка пропуски зажигания в машине Делекура были устранены путем замены свечи зажигания.
День закончился в Визеу, где Делекур опередил своего напарника по команде на 36 секунд, а Агини - ещë на 17 секунд. Ален вышел на четвертое место, опередив Фиорио на 32 секунды.
В тот вечер ходили разговоры, что Ford мог отдать приказ двум своим ведущим гонщикам. Менеджер команды Добинсон сказал, что он велел обоим "ехать безопасно", и мы можем с уверенностью предположить, что это означало, что они должны удерживать позиции и не бороться друг с другом.
Первый спецучасток последнего дня соревнований стартовал в 4:30 утра. При каждой возможности механики Ford проверяли перегревающийся двигатель Биазьона, а врач команды - его травмированную спину. В радиатор регулярно доливали воду, а система вентиляторов была модифицирована таким образом, чтобы она работала с максимальной эффективностью всë время.
У Делекура был тревожный момент, когда загорелась сигнальная лампа низкого уровня заряда аккумулятора, но эта ошибка вскоре была исправлена, и француз продолжил гонку в прежнем темпе. Агини, которому сказали ехать до финиша, все же обошел Алена и вышел на третье место, а борьба между Эрикссоном и Фиорио разрешилась, когда первый финишировал на 40 секунд раньше второго.
Проблемы Subaru продолжились, когда МакРей вылетел и потерял около семи минут, прежде чем его машину удалось вытолкнуть на дорогу. На трассе он потерял еще больше времени, но все же смог финишировать седьмым.
Сказать, что команда Ford ликовала, значит сильно преуменьшить.
Ford вернулся с победной машиной и с людьми, которые могли управлять ею должным образом, и людьми, которые могли ее починить. Делекур вышел в лидеры чемпионата мира, на восемь очков опережая Биазьона, а Ford поднялся на второе место в зачëте производителей, всего на три очка отставая от Toyota. Среди моноприводных автомобилей лучшим был Opel Astra Бруно Тьири, который занял 10-е место, опередив Skoda Павла Сибера почти на шесть минут.
Следующий этап чемпионата мира - ралли Сафари пройдет в пасхальные выходные, но Ford не планирует направлять туда свою команду.
На общее количество очков Toyota может повлиять решение FISA, касающееся предполагаемого инцидента с незаконным техническим обслуживанием во время ралли Швеции. Ожидается, что это решение будет принято 18 марта.