Кризис взрослости часто описывается как «кризис середины жизни», «взрыв в середине жизни» (40—45 лет) или «десятилетие роковой черты» (35—45 лет).
Это время приспособления к пониманию, что ты больше не молод и твое будущее не несет безграничных возможностей; человек впервые осознает, чем все это для него закончится, начинает понимать, что не будет жить вечно. Если в 20 и 30 лет человек может быть «подающим надежды», то после 40 лет наступает время исполнения обещаний. Происходит освобождение от иллюзий, осознание, что время уходит, чтобы сократить разрыв между мечтами и действительностью; человек встает перед необходимостью пересмотра своих планов, замыслов и соотнесения их с оставшимся временем жизни. Это время, когда перед человеком встают проблемы, связанные со смыслом жизни; период, обозначенный Б. Ливехудом как кризис ценностей или переход к новой доминанте ценностей.
Главные проблемы кризиса среднего возраста: убывание физических сил и привлекательности, сексуальность, ригидность.
Исследователи видят причину кризиса взрослости в осознании человеком расхождения между своими мечтами, жизненными планами и ходом их осуществления.
В середине жизни часто происходит переосмысление профессиональной карьеры, связанное с профессиональным выбором, оценкой своего профессионального положения и продвижения по службе или с изменением своих ценностей, установок и целей, что может привести к перемене направления карьеры. Период 40—42 года иногда называют кризисом профессиональной карьеры. Он обусловлен стабилизацией профессиональной жизни, которая может способствовать профессиональной стагнации личности: смирению и профессиональной апатии, когда человек остро испытывает неудовлетворенность потребности в самореализации, встает перед необходимостью разрешения противоречия между желаемой карьерой и ее реальными перспективами.
Другая проблема людей среднего возраста, связанная с трудовой деятельностью, — это «сгорание на работе» — эмоциональное истощение, которое часто наступает в средней взрослости у людей, занятых в сфере оказания помощи другим (социальные работники, врачи, учителя, психологи и т.п.), хотя этот термин применяется к людям и других профессий. Человек может «сгореть» на работе, если он чрезвычайно усердно работает, отдает все силы, стремясь к практически недостижимой цели, если его высокие ожидания не оправдываются и приложенные большие усилия не вознаграждаются. В случае «сгорания» человек начинает испытывать гнев, фрустрацию, работа становится для него бременем, он пытается сдерживать свои эмоции, не показывая их людям, которым должен помогать. Все это приводит не только к эмоциональному истощению, но и физическому, к развитию психосоматических заболеваний (Г. Крайг).
Истоки кризиса середины жизни Е.И. Головаха видит в ограниченности жизненной перспективы, когда юноши и девушки, собираясь в среднем прожить до 70—80 лет, устанавливают границу самореализации между 30 и 40 годами.
Р.А. Ахмеров называет три наиболее общих кризиса взрослого периода жизни: нереализованности (то, что человек наметил в молодости, он не смог осуществить либо недооценивает свои успехи и достижения); опустошенности (все, что наметил, достигнуто; у него нет заметно привлекающих его в будущем конкретных целей, доминирующим выступает переживание, что он — «уже выкуренная сигарета»); бесперспективности (отсутствие будущего в картине жизни; рисуется картина «безнадежного застоя», «гарантированной скуки»).
Выход из кризиса: переформулировка целей на более реалистичную точку зрения; осознание ограниченности времени любого человека; тенденция чувствовать свое положение приличным; довольствоваться тем, что есть; ограничиться в планах на будущее; выработка новой «Я»-концепции.
Современные исследования показали, что в зрелые годы у многих людей наблюдается такое психологическое явление, как кризис идентичности. Под идентичностью понимается некая нетождественность человека самому себе, его неспособность определить, кто он такой, каковы его цели и жизненные перспективы, кем он является в глазах окружающих, какое место занимает в определенной социальной сфере, в обществе и т.д. Время и интенсивность этого кризиса зависят от индивидуальных особенностей жизни личности. Причины возникновения кризиса идентичности у зрелого человека: динамика смены поколений, специфика трудовой (профессиональной) деятельности.
Успешное решение кризиса среднего возраста включает обычно выработку нового образа-Я, переосмысление жизненных целей, их переформулировку в рамках более реалистичной и сдержанной точки зрения, внесение коррекции во все области привычного существования. В этот момент идет процесс «духовного созревания» (Б. Ливехуд) решающим является вопрос, можно ли высвободиться из преувеличенного плена «Я», как называет это К. Юнг.