Не открывайте эту дверь ни при каких обстоятельствах!

Дата: 2025-04-30; Просмотры: 4

Оценка:

0.00 из 5.00 — оценок

Скачиваний: 0

Скачать

Ни при каких обстоятельствах, гласила дверь! Обычные дети, само-собой, сразу же развернулись и пошли прочь от этой двери, не оглядываясь. Но это были младшие исследователи, и они просто не могли устоять перед таким предупреждением.

— Возможно, нам не стоит открывать её, — резонно заметил Бини. — Должно быть, это предупреждение здесь оставили не просто так.

— Сейчас там может и не быть ничего опасного, — ответила Стелла. — Корабль застрял во льдах ведь много лет назад.

— Там могут быть ящики с пиратским золотом! — сказал Итан.

— Или скелеты удивительных зверей и монстров, — предположил Шай.

— Или целый ящик экзотических желейных бобов! — сказал Бини.

— Или запретные карты запретных мест. — Стелла радостно потёрла ладошки друг. — Давайте узнаем.

На ручку двери была намотана тяжелая цепь, но замок заржавел и легко сломался. Поэтому всё, что им нужно было сделать — это размотать цепь.

Вместе они размотали цепь, и та упала с грохотом на пол. Потом, посмотрев друг на друга, они открыли дверь.

Глава

Семнадцатая

Стелла толком не знала, что она ожидала увидеть, но когда Шай поднял фонарик, то перед их взорами предстало большое складское помещение. Оно было уставлено шкафами, сундуками и ящиками, покрытых толстым слоем пыли. На всём и вся стояли штампы «Опасный груз» или «Взятка», или «Награбленное добро».

Исследователи осторожно вошли в комнату и заглянули в шкафы. Шкафа были расставлены по категориям, первая из которых была отведена под «Проклятые объекты». Стелла увидела маленького нефритового божка правды, карикатурную картину с изображением психически нездорового ребёнка, который держал в руке нож, чучело гиены, которая, казалось, в любую секунду может начать завывать. К каждому предмету прилагалась небольшая карточка с названием, и кто его украл. Стелла пригляделась к ближайшей карточке и прочитала: «Смеющаяся гиена», украдена Лироем Ливингстоном из затерянного города Муджа-Муджа.

Заметив уголком глаза тёмную фигуру, Стелла опустила взгляд и увидела рядом с собой Коа. Теневая волчица пристально смотрела на чучело гиены.

— Мне тоже не нравится ее вид, — сказала Стелла.

— Должно быть об этом нас предупреждал капитан Аякс, — сказал Шай, разглядывая один из шкафов. — Он сказал, что судно для перевозки преступников вёз воров в колонии для заключенных, а потом команда судна собиралась вернуть всю украденную добычу.

— Похоже, когда корабль застрял во льдах, капитан решил оставить это всё здесь, — сказала Стелла. — Здесь мало что может пригодиться в стране Вечных льдов. Не удивительно, что корабль застрял во льдах, он изначально был обречён, столько проклятых предметов в одном месте. — Они обнаружили даже крошечную мумию, замотанную в грязные бинты, внутри разбитого саркофага. Мумия была слишком мала, чтобы в прошлом быть человеком — всего-то несколько дюймов ростом.

— Эй, взгляните на это! — воскликнул Шай.

Стелла повернулась и присоединилась к остальным. Они склонились над самым маленьким вулканом, который когда-либо видела Стелла.

— Это маленький вулкан с острова Вулканов! — сказал Шай. — Нам нужно взять его, тогда не придется разводить костры из влажных брёвен. Всего-то и нужно будет встряхнуть этот вулкан.

На вид вулкан был очень тяжёлым, но Шай сумел приподнять его и встряхнуть. Он опустил минивулкан на пол и тот мгновенно занялся пламенем, начав, подобно фейерверку, стрелять искрами и низвергать лаву.

— По вашему можно отсюда что-то взять? — спросил Бини. — Разве это не будет воровством?

— Не совсем, — ответил Итан. — Эта штука была заброшена. Теперь не представляется возможным вернуть все это владельцам. Я считаю, что если здесь есть что-то полезное для экспедиции, нужно это брать.

— Но никаких проклятых предметов, — сказала Стелла. Ей не понравилось рычащее выражение морды этой гиены, и она ни за что не поверит, что гиена не укусит её во сне.

— Само-собой, никаких проклятых объектов, — согласился Шай. — Никому не хочется проснуться и обнаружить чучело гиены, грызущую твою обувь.

Они осмотрели все помещение и обнаружили книгу, прикованную к столу, огромный алмаз и даже сундук, полный зубов.

— Зачем красть зубы? — таращась на зубы в сундуке спросил Бини. Вид у него был ошеломлённый.

— Может быть, они украли деньги у зубной феи и всё это превратилось обратно в зубы? — предположила Стелла.

Итан без особого энтузиазма предложил забрать алмаз с собой, так как благодаря своим размерам камень может украсить собой любой клуб. Но Шай сказал, что они не смогут поделить алмаз между двумя клубами, но что еще важнее, он не просто так помещен в отдел «Проклятых предметов», поэтому лучше им даже не смотреть на него. Всем известно, что драгоценные камни, такие как бриллианты, были одними из самых смертоносных проклятых предметов, потому что они неизменно привлекают к себе внимание. Пришло время встать одному такому камню у них на пути.

— Ну же, Бини, — окликнула Стелла друга, который зачем-то рылся в сундуке с одеждой в углу. — Мы уходим.

Бини выпрямился и обернулся. В руках он держал платье. Это была чертовски уродливая одежда. Платье было странного коричневого оттенка с ужасными гигантскими цветами по подолу.

— Как думаешь, Мойре оно понравится? — спросил он.

— Твоей кузине? — Стелла скривилась. — А какая разница?

— Мама говорит, что из путешествия принято привозить подарки для своих родных, — сказал Бини. — И вот я подумал, если подберу красивое вечернее платье для Мойры, то она придёт на мой следующий день рождения.

— Бини, забудь о Мойре. Она очень злая, и тебе лучше не приглашать её на свою вечеринку.

— О. — Бини нахмурился, но вернул платье на место. Затем он выхватил что-то ещё из сундука и похлопал Итана по плечу. В руке Бини держал розовые пуанты. — Нравятся? — спросил он.

Волшебник уставился на него.

— И что мне по твоему нужно делать с этой парой пуантов?

— Я просто подумал, что ты мог бы практиковать свои пируэты и фуэте в них, — сказал Бини. — Этим же балерины занимаются.

Итан застонал.

— В последний раз говорю, я не балерина.

— Тогда зачем ты так сказал? — искренне спросил Бини. Он был не на шутку озадачен. — Там в туннеле, ты сказал...

— Это был сарказм!

— О, я в этом не силен. Мама говорит, что люди его используют, если они не такие умные, как им кажется. — Он перевел взгляд с пуант на Итана и обратно. — Так тебе они нужны или нет?

— Нет!

Итан выхватил пуанты из рук Бини и забросил их в угол. К сожалению, он задел груду шкатулок, инкрустированных драгоценными камнями, которая представляла собой весьма неустойчивую конструкцию, а посему с грохотом рухнула на пол. По полу с шумом рассыпались браслеты и кольца. Одна из шкатулок к тому же оказалась музыкальной, поэтому, когда при ударе об пол она открылась, немедля заиграла звонкую раздражающую мелодию. Крошечная принцесса вращалась по кругу, пока Стелла не подошла и не закрыла крышку шкатулки. Все посмотрели на Итана.

— Что? — спросил он насторожено.

— Ладно, — сказал Шай, отворачиваясь. Коа вилась возле его ног. — Давайте выбираться отсюда.

Они направились к двери. А потом замерли. Раньше там ничего не было, а теперь дорогу им преграждало странное длинное растение в горшке.

— Что за чертовщина? — спросил Итан.

— Этого же не было здесь раньше, да? — спросил Бини.

— Должно быть все же было, — ответила Стелла. — Горшечные растения ведь не умеют передвигаться сами, согласны?

Они осторожно приблизились к растению на несколько шагов. Коа начала приглушенно рычать.

— Я тут вспомнил кое-что из того, что мне папа как-то рассказывал, — медленно проговорил Шай. — Кто-нибудь слышал о Долине Плотоядных Растений? В общем, плотоядным растениям... им, эээ... нужно в поисках пищи передвигаться. И они едят людей.

Наступила тишина, и все они настороженно смотрели на растение. Растение совершенно неподвижно сидело в своём горшке. Приглядевшись, они заметили, что листья растения обладали странным тёмным цветом, и на его ветвях гроздями висели странные фрукты, размером с апельсины.

— Что это за фрукты? — спросила Стелла.

— Эта не фрукты, — ответил Итан. Стелла и Итан посмотрели друг на друга. — Это капуста.

— Капуста не плотоядна, — сразу же заметил Бини.

— Разве капитан Аякс не упоминал, чтобы мы не разбудили... — начал Шай, как вдруг растение выбросило вперед длинную волосатую лозу и обмотало ногу мальчика, вынудив его выронить вулкан из рук, и медленно потащило к себе. Одновременно с этим капустные листья распростерлись вокруг маленьких плодов, обнажив острые блестящие зубы, с которых срывались слюну и шипение.

Дети в унисон закричали. Однако, Шай кричал громче всех, что было объяснимо. Он свободной рукой изо всех сил царапал лозу, но ему не удавалось её ослабить.

— Сделайте что-нибудь! — выкрикнул он. — Сейчас же!

Коа лаяла и рычала на растение, но будучи теневым волком она ничем не могла помочь. Итан поднял руку и выпустил крошечные стрелы-сосульки, такие же, которыми он воевал против морозцев. Но стрелы отрекошетили от растения-людоеда и полетели обратно в исследователей, которым пришлось пригнуться, чтобы сохранить глаза.

— На нём какое-то анти-магическое защитное заклинание, — сказал Итан.

Стелла схватила лозу, и остальные ребята немедля присоединились к ней. Но и им не удалось стащить ее с ноги Шая, и они определенно проигрывали в этой страшной игре «перетягивание каната». Ноги Шая неотвратимо приближались к блестящим клыкам капусты.

— Найди нож или что-то острое! — воскликнул Шай. — Нужно обрубить лозу.

Стелла, Итан и Бини кинулись в рассыпную. Они судорожно начали шарить по шкафам в поисках чего-то острого. Наконец, Бини обнаружил секиру, которая была часть железного доспеха. Итану удалось высвободить её, и они побежали обратно к Шайю. А мальчик тем временем уже был совсем близко к зубам растения.

— Замри! — крикнул Итан, когда занес над головой секиру.

Секира просвистела в воздухе и прошла сквозь лозу, как нож сквозь масло. Из лозы выплеснулся чёрный сок и растение так истошно завизжало, что Стелла закрыла уши руками. Шай схватился за извивающуюся часть лозы, сдернул её с ноги и бросил на пол. Коа всё это временя суетилась возле мальчика. К детям потянулись еще лозы, но исследователи отпрыгнули подальше, и растение не смогло до них дотянуться.

— Ну и что мы теперь будем делать? — спросил Итан, всё ещё держа секиру. — Это единственный выход.

Растение страшно шипело на них, а черный сок, стекавший с обрубка испускал неприятный запах.

— Почему ты не просматриваешь руководство капитана Флибустьера? — спросила Стелла. — Может там есть дельный совет?

Шай вытащил из кармана потрепанный журнал «Руководство по экспедициям капитана Флибустьера» и просмотрел содержание.

— Здесь ничего нет о людоедском дереве-капусте, — сказал он. — Не думаю, что капитан Флибустьер когда-либо ездил в Долину Плотоядных Растений.

— Зачем кому-то ехать в Долину Плотоядных Растений? — простонал Бини, дёргая от волнения помпон на своей шапке.

Стелла выхватил журнал из рук Шайя и нашла главу «Борьба с врагами».

— При столкновении со свирепыми монстрами во враждебной среде, — читала она, — важно сохранять спокойствие. Монстр, скорее всего, боится вас больше, чем вы его ...

— По-моему, это не наш случай, — заметил Итан.

— О, она бесполезна, — сказала Стелла, суя книгу обратно Шаю. — Придётся полагаться только на себя. Почему мы не рубим его секирой, ну-ка дайте её мне, я разберусь.

— А куда оно делось? — спросил Бини.

Исследователи посмотрели на дверь и, к своему ужасу, обнаружили, что растение вновь переместилось. Оно было всё ещё где-то в помещении, судя по почве, рассыпанной по полу, но где-то пряталось.

— Неважно, давайте просто уберемся отсюда, пока есть возможность! — сказал Шай.

Они начали продвигаться к двери, но не успел сделать несколько шагов, как дорогу им преградили лозы. На этот раз они появились сверху. До того, как они поняли, что происходит, растение схватило Стеллу и Шайя и потащило к потолку, на котором оно висело.

— О, гадость... оно все волосатое! — закричала Стелла, царапая лозу, в попытках высвободиться. Коа рычала им вслед.

— Кинь мне секиру! — прокричал Шай Итану, но потом спешно добавил. — Только не в голову! Не целься в голову!

— Да не собираюсь я целиться тебе в голову, я же не идиот! — крикнул Итан в ответ.

Итан бросил вверх секиру, но промахнулся, и вместо Шайя ее поймала Стелла. Стелла ударили секирой по лозе, что держала Шайя. Девочка разрубила лозу, и из неё полился чёрный сок. Шай с грохотом приземлился на пол. Стелла, не теряя времени даром, занялась лозой, которая удерживала ее, а потом спрыгнула на пол, подальше от шипящего растения.

К сожалению, она не была такой ловкой, как Шай, и приземлилась на спину, а не на ноги. Однако, могла приземлиться и на секиру, которая по-прежнему была зажата у неё в руке, поэтому сочла, что ей повезло. Но как бы там ни было, падение с такой высоты не прошло бесследно. Она застонала от боли, хватая ртом воздух. Но прежде чем девочка разобралась, что происходит, Шай выхватил у нее секиру, а Итан схватил её за ноги.

— Живо, живо, — подгонял девочку волшебник.

Бини схватил минивулкан, который выронил Шай и они все побежали к двери. Стелла услышала звук удара, как будто что-то покатилось позади неё и оглянулась. Плоды растения упали на пол и катились за ними, скрежеща зубами и брызгая слюной.

— Капуста преследует нас! — крикнула она. Скажи ей кто-нибудь еще совсем недавно, что она выкрикнет подобное, она решила бы, что это плод больного воображения.

Шай добрался до двери первым и пнул по горшку прежде чем распахнуть дверь, чтобы затем развернуться и замахнуться секирой на плоды капусты. Первым выбежал Бини, за ним Коа и Стелла. Она услышала как Шай начал рубить плоды растения. Они шипели и катались по полу. Но их было слишком много, и Стелла услышала треск рвущейся кожи на обуви, а затем крик Итана, который вывалился из дверного проёма. Следом за ним выскочил Шай и захлопнул дверь, а потом все услышали, как в дверь по ту сторону врезалась дюжина плотоядных кочанов.

Однако одному из капустных качанчиков всё-таки удалось достичь своей цели, впившись зубами Итану в лодыжку.

Глава

Восемнадцатая

— Ну конечно, капуста должна была укусить именно меня! — простонал Итан. — Это всегда буду я, не так ли?

Он наклонился с намерением вытащить из ноги слюнявого людоеда, но Шай остановил его:

— Постой. Сначала нам, наверное, нужно найти что-нибудь куда его поместить. В противном случае, как только ты его высвободишь, он начнет кусать всё, что попадется у него на пути.

— Он прав. Нужно оставить кочан на месте, — сказала Стелла.

— Вам легко говорить! — воскликнул Итан. — Это же не в вашу лодыжку впиваются клыки! Никого не нужно никуда убирать, потому что, как только я это выну из моей ноги, тут же прихлопну.

— Нельзя! — сказала Бини. — Нам нужно взять его с собой.

— О, хорошая идея! Может нам ещё и салат из него накрошить, — саркастически заметил Итан.

— Может эта штука отвратительна и ужасна, но она научная находка, — сказал Шай. Он хлопнул мага по спине. — Отлично сработано, Креветко. Ты грамотно схватил его.

— Это не я схватил его, а он меня, — парировал Итан.

— Но нам нужно вернуть его в клуб в качестве образчика, — сказал Шай.

— Я не собираюсь оставлять его в своей ноге до самого Колдгейта, — Итан сложил руки на груди. — И не буду.

— Не неси чушь, — ответил Шай. — Как только спустимся к саням, за сунем его в какую-нибудь коробку.

Итан застонал.

— У меня из-за вас снова голова разболелась, — сказал он. Но он согласился с тем, что вцепившаяся ему в ногу кровожадная капуста останется на месте, до возвращения к саням.

Все четверо вернулись на палубу, где Итан настоял, чтобы Бини отдал деревянного нарвала до того, как они вновь окажутся в одной связке, в противном случае маг отказывался спускаться вместе с Бини. Полуэльф предпринял вялую попытку сопротивления, но Итан был непреклонен.

— Не хватало ещё свалиться с лестницы, хватит с меня укуса капусты, — сказал он. — Обещаю, что позабочусь о твоем нарвале, но не встану с тобой в пару, пока он не окажется у меня в кармане.

В итоге Бини уговорили отдать нарвала.

— Может у тебя есть еще какие-то особо ценные вещи, о которых мы не знали? — спросил Итан. — Драгоценные камни или ценные иконы, которые нужно передать под мою ответственность?

— Нет, — сказал Бини. — Только Обри.

Они медленно спустились по лестнице одной связкой, как и в прошлый раз, за тем лишь исключением, что Итан шел первым. Всё-таки в его ногу впился опасный хищник, который мог вцепиться и в голову исследователя, окажись та рядом с ногой Итана. Нужно было найти что-то, чтобы вставить хищному растению меж зубов.

Стоило им оказаться внизу, как из палатки выскочила гусыня. Птица громко приветствовала Стеллу, пока девочка не взяла её на руки. Стелла погладила голову гусыни и почувствовала, что птица успокоилась.

— Держи, — сказал Итан, возвращая нарвала Бини. — И ради всего святого, сделай нам одолжение, убери его куда-нибудь в безопасное место.

Волки тоже были очень рады видеть их. Они обступили Шая, борясь друг с другом, за его внимание и ласку. Но сначала им нужно было решить как быть с капустой. Они нашли в санях шляпную коробку для цилиндра и предварительно открыли её. Зубы капусты вошли довольно глубоко в Итана, поэтому всем четверым исследователям пришлось действовать сообща, чтобы извлечь её. Как только они высвободили растение, оно, чрезвычайно грозным образом защелкало ужасными зубами, давай понять на что способно, но ребятам без каких-либо проблем удалось поместить хищника в коробку. К сожалению, в ноге Итана на память от растения осталось несколько зубов в ботинке и в ноге.

— Я знал, что в стране Вечных Льдов меня может укусить Снежная акула, но никогда не думал, что пострадаю от капусты! — воскликнул Итан. — Какой же я невезучий.

— Тебе досталось всё веселье, — вздохнула Стелла.

— Ну раз ты так считаешь, то почему бы тебе не сунуть руку в коробку? А лучше сразу голову, вот уж когда начнется настоящее веселье!

Стелла покачала головой.

— Это не то же самое. Это растение какое-то странное.

— Что странно, так это хотеть быть укушенным растением!

Дело было не в том, что Стелла хотела быть укушенной капустой, просто в таком случае, у неё появилась бы интересная история, которую она могла рассказать после дома — причём настолько интересную, чтобы исследователи вновь пришли сюда с экспедицией. Однако нельзя сказать, что исследование корабля не принесло лично для неё ничего полезного. По крайней мере, на неё напала лоза и некоторое время она провисела вниз головой под потолком.

— Давайте больше не будем спорить о том, кого должна была покусать капуста, — сказал Шай, закатывая глаза. — Это нелепо. Вы оба просто смешны. У нас есть ещё одна проблема, которую нужно решить, — и он указал на зубы, торчащие из ноги Итана.

— Их придётся вытащить, — сказал Бини. — Иначе в ногу может попасть инфекция.

— Похоже придётся вытаскивать по одному, — сказала Стелла.

Из ноги торчало три зуба, по одному на каждого исследователя. Шай, Бини и Стелла взялись за зубы, а Итан стиснул челюсти и ухватился за борт саней. Им пришлось вытаскивать зубы медленно и очень аккуратно, чтобы не порезаться о них. Они оказались значительно длиннее, нежели ребята себе представляли, почти с палец длиной. Кроме того, они были с зазубринами, поэтому Стелла не винила Итана за то, что он стонал от боли, пока ребята убирали их.

— Отличный экспонаты для клуба, — удовлетворенно произнесла Стелла, осматривая полученные образцы.

— Бог знает во что превратилась моя нога, — простонал Итан. Он стащил обувь и в мгновения ока из ран потекла кровь. Его носок потемнел, став мокрым и липким.

— О, — сказал Итан, бросая обувь в снег. Он мгновенно побледнел.

— О Боже, ты же не собираешься опять падать в обморок? — спросила Стелла, бросаясь к нему, чтобы мальчик не упал.

— Разумеется, нет. — Итан отмахнулся от неё. Затем он пошатнулся и добавил: — Не знаю. Возможно. Мне очень не нравится... вид крови.

Стелла и сама была от вида крови не в восторге. И тот факт, что он испачкал кровью снег, только усугублял ситуацию. А может это навело на те скудные воспоминания из ночного кошмара — тиара, кровь на снегу, обожжённые ноги...

— А мне всё равно, — сказал Бини. — В больнице я видел вещи и похуже. Если хочешь, я со всем сейчас разберусь.

— Лучше я присяду, — сказал Итан, прежде чем обрушиться в снег.

Бини опустился на колени рядом с Итаном и снял носок с его ноги.

— Не переживай. Выглядит хуже, чем есть на самом деле.

Он протянул руку и с его пальцев потекла исцеляющая магия. Все восхищенно притихли, наблюдая за волшебством. После Бини смыл с кожи Итана снегом кровь и достал из сумки упаковку с пластырями. Он собирался налепить первый попавшийся, но маг отмахнулся.

— Не хочу единорога! — возмутился он. — Он девчачий!

— Тогда чего ты хочешь? — спросил Бини. — У меня есть полярные медведи, пингвины, яки и...

— Я хочу пингвина.

Когда Бини закончил с ногой Итана, Стелла с Шаем захлопали в ладоши. Даже Итан был впечатлен проделанной работой. Бини залился румянцем и махнул рукой, дескать, ничего особенного. Но Стелла видела, что ему было приятно.

Они решили пообедать, прежде чем двигаться дальше. Оказалось, что они провели на корабле больше времени, чем собирались. Несмотря на то, что им хотелось поскорее тронуться в путь, есть хотелось сильнее. К сожалению, им пришлось довольствоваться мятным пирогом да консервами, потому что Дора (так Стелла решила назвать гусыню) не отложила яиц. Стелла пожалела, что не прихватила двух гусей, когда была возможность.

Бини предложила назвать плотоядную капусту Пепе и кормить ее небольшими порциями консервов. Остальные исследователи сделали вид, что ничего не слышали, однако Итан был на грани того, чтобы снять перчатку и ударить ею лекаря по лицу.

После того, как они наскоро сверились с картой и компасом Стеллы, который она установила на направление «Холод», они были готовы отправится в самую холодную часть страны Вечных Льдов. Бини со Стеллой уселись в сани, Шай встал на место возницы, а Итан уселся верхом на Ледник. Стелла никогда не думала, что она может устать от волшебного чувства незнания того, что их может поджидать впереди. Особенно после дня пути, когда они не сделали никакого научного открытия и не обнаружили ни одной мало-мальски интересной находки. Но потом она сказала себе, что жадничает и только, потому что этим утром они обнаружили капусту.

Спустя несколько часов они решили, что нужно подыскивать место для ночлега. В их распоряжении по-прежнему была всего одна палатка, а вокруг простиралась только белая равнина. Они сделали остановку, чтобы свериться с компасом и установить его в направлении «Укрытие», а затем изменили курс в надежде найти где-нибудь место, чтобы можно было разбить лагерь.

К счастью, компас Стеллы не подвел их, и как только стемнело, они выехали из сильного снегопада, и обнаружили гору, которая выросла прямо перед ними. В горе зияло несколько пещер, которые, по крайней мере, обеспечивали укрытие от снега и ветра. Они заехали в самую большую пещеру с впечатляющими сталактитами, спускающимися с потолка.

После многочасового путешествия в санях ребята с удовольствием размяли ноги. Все помогали друг другу готовиться ко сну. Шай присматривал за животными, пока Итан занимался минивулканом, а Стелла с Бини соображали ужин.

— А как же Пепе? — спросил Бини. — Разве его не нужно кормить?

— Прошу, перестань называть капусту Пепе, — простонала Стелла. — К тому же это не он, а оно.

— Ты дала имя гусыни, — заметил Бини. — Так в чём разница?

— Во всём, Бини.

Он не стал спорить, но Стелла заметила, что мальчик всё-таки бросил в шляпу пару кусочков консервов, когда подумал, что она не смотрит.

С того утра Дора отложила только два пятнистых яйца, которые им пришлось поделить на всех, поэтому они достали ещё консервов и мятный пирог. Стелла решила, что нужно всё сделать должным образом, поэтому она достала фарфоровые тарелки, помеченные гербом клуба полярных медведей, поставила граммофон с заезженной пластинкой, на которой был записан джаз, и достала шампанское. Итан знал заклинание, превращающее его в имбирное пиво (которое, чудесным образом, действительно превратило его в настоящее имбирное пиво, а не в болотную слизь или что-то подобное). В общем, после всех приготовлений, они собрались вокруг вулкана и подняли бокалы.

— За что выпьем, ребята? — спросил Шай.

— За открытие капусты? — предложила Стелла. — Если злобная капуста с зубами не может считаться прелюбопытной находкой, стоящей того, чтобы с триумфом вернуться домой, тогда я не знаю что является таковым.

— За капусту! — сказал Итан. Хотя в его голосе был слышен сарказм, он присоединился к тосту.

Остальные присоединились к нему, а потом отпили имбирного пива, которое на вкус оказалось чуть более имбирным и обожгло стенки гортани по дороге в желудок, но никто из них ничего не сказал, чтобы не ранить чувства Итана.

— Мы должны выпить и за Дору, — сказала Бини, указывая на гусыню, которая расположилась возле вулкана и чистила перья. — Она — хорошее открытие. И она приготовила ужин для нас сегодня.

— За гусыню Дору, — сказала Стелла, поднимая бокал.

Они выпили за гусыню и собрались было присесть, чтобы поесть, как Итан сказал:

— Погодите, я придумал ещё один тост.

— Мы же вроде больше ничего не открыли, разве нет? — спросила Стелла.

— Есть кое-что ещё, — ответил Итан. Он поднял бокал, помедлил, но произнес: — Бини, как-то ты сказал, что у тебя всего один друг, так вот, я хотел сказать, что это неправда.

— Да, так и есть, — ответил Бини. Он взглянул на Стеллу и сказал: — Ты всё ещё мой друг, не так ли? Я ничего не сделал, чтобы испортить нашу дружбу?

— Бини, это невозможно, — сказала Стелла. — Мы всегда будем друзьями.

— Нет, я не это имел в виду! Я говорю, что у тебя теперь больше друзей. — Итан стукнул себя в грудь. — Их двое.

— Вообще-то, трое, — сказал Шай.

Бини покраснел до корней волос.

— Трое? — наконец произнёс он. — Так значит... вы придёте на празднование моего дня рождения?

— Непременно, — сказал Итан. — Волшебники всегда ходят на дни рождения своих друзей.

— Ни за что не пропустим, — согласился с Итаном Шай.

— Так что считаю, что мы должны выпить за это последнее открытие. — Итан поднял бокал. — За дружбу.

Остальные исследователи улыбнулись и тоже подняли бокалы.

— За дружбу, — эхом повторили они.

Они сели вокруг вулкана и ели, пока не наелись. Цилиндр из шляпной коробки очень пригодился в качестве ведерка под бутылку, который они заполнили снегом.

— Можешь вытащить кролика из шляпы? — спросила Стелла Итана, подталкивая шляпу сапогом.

— Как-то раз вытащил из шляпы мангуста, — ответил мальчик.

Бини нахмурился.

— Что такое мангуст?

— То, что тебе не захочется вытягивать из шляпы, — сказал Итан. — Проклятая тварь чуть не оставила меня без глаза. После того, как я подарил этому мерзавцу жизнь, создав его буквально из ничего. Вот она черная неблагодарность.

— Знавал я когда-то шептуна мангустов, — сказал Шай. — Странным он был каким-то. Нервным.

— Не думаю, что мне хотелось бы быть шептуном мангустов, — сказала Стелла. — Наверное, гораздо приятнее быть волчьим шепотом.

— Кстати, об этом, — произнес Шай, поднимаясь. — Пойду-ка я к волкам и проведу с ними какое-то время. А то они поди чувствуют себя заброшенными.

Он ушёл, чтобы пообщаться с волками. Бини вытащил из сумки дневник своего отца и устроился поудобнее, чтобы в сотый раз перечитать его. Дора устроилась на коленях у Стеллы, обернув свою длинную шею вокруг руки девочки.

— Ты ей, похоже, очень нравишься, да? — сказал Итан.

Он протянул руку, чтобы погладить гусыню, но та в ответ клюнула его и зашипела на него.

— Ну почему меня всё время что-нибудь норовит укусить? — жалобно проговорил волшебник, отдергивая руку. Не поднимая глаз, Бини бросил ему другой пластырь (с белым медведем) и Итан не очень умело прилепил его на руку. — Сначала морозец, потом капуста, теперь вот гусыня. Полагаю, в следующий раз в меня вцепится пингвин. Похоже это просто неизбежно.

— О Боже, пингвины! — воскликнула Стелла. В пылу экспедиционного азарта и бегства от различных опасностей, она совсем позабыла о своих полярных питомцах. Хотя Феликс сказал, что их не нужно кормить, она все равно испытала чувство вины за то, что даже не проверяла как там они там. Она спешно порылась в своей сумке.

— У тебя ведь нет пингвинов, не так ли? — спросил Итан, приподнимая бровь.

— Это был подарок Феликса на день рождения, — ответила девочка.

Наконец её рука наткнулась на холодную иглу. Девочка вытащила иглу и заглянула в проём. Семья пингвинов спала. Они лежали в крошечных кроватках, а на головах у них были надеты ночные колпачки с кисточками на концах. От спящего семейства веяло таким уютом. На прикроватном столике даже стоял крошечный ночник, который испускал мягкое золотистое свечение.

— Можно взглянуть? — спросил Итан.

Стелла протянула ему иглу. Мальчик аккуратно и внимательно его осмотрел.

— Увлекательно, — сказал он. — Джулиан любил пингвинов.

— Он был старше тебя? — спросила Стелла.

Итан кивнул.

— На четыре года. Ему было шестнадцать, когда мы в прошлом году отправились в ту экспедицию. Он уже побывал с папой в нескольких, для меня же она стала первой.

— Что случилось? — тихонько спросила Стелла.

Она не знала, можно было спрашивать об этом, но Итан просто пожал плечами и сказал:

— Папе захотелось поохотиться на визжащего кальмара красный дьявол. Это один из самых опасных монстров в Море Ядовитых Щупалец, поэтому он решил, что это станет потрясающим трофеем для клуба «Гигантский кальмар». Джулиан пытался отговорить его. Он сказал, что это слишком опасно, что это слишком большое чудовище для нашей первой экспедиции. Он сказал, что у меня недостаточно опыта. — Он вздохнул и вернул Стелле иглу. — Я хотел доказать, что он неправ. Поэтому, когда кальмар напал на корабль, я не ушёл с палубы, как он мне велел. Я взял гарпунное ружьё и побежал к правому борту и попытался выстрелить в него сам. И тут будто из ниоткуда появилась огромная щупальце. Оно обвилось вокруг меня и утащил с корабля.

Стелла вздрогнула при мысли, как это внезапно оказаться холодном океане один на один с огромным кальмаром. Бини также вздрогнул, на мгновение отвлекшись от дневника своего отца.

— Джулиан прыгнул вслед за мной, — продолжил рассказывать Итан, качая головой. — Он прыгнул, ни секундой не раздумывая. Должно быть он знал, что скорее всего погибнет, спасая меня, и все же он прыгнул.

Стелла подумала о Феликсе, и поняла, что совершенно точно рискнет жизнью, если он окажется в опасности и его нужно будет спасать, несмотря на то, что знала, как он будет зол, если она подвергнет себя опасности. Она посмотрела в сторону устья пещеры, ледяного пейзажа, простирающегося за ее пределами. Ей оставалось только надеяться, что Феликс где-то там в порядке.

— Так в семье заведено, — сказала она.

Итан посмотрел на неё и произнёс:

— Далеко не во всех. Джулиан прыгнул, а вот папа нет. Когда Джулиан отрезал щупальце того кальмара, оно всплыло на поверхность и папа выловил его. Оно всё ещё держало меня в своём плену, поэтому я вместе с ним оказался на палубе. Я до сих пор задаюсь вопросом, что ему было важнее щупальце или я.

Стелла была в шоке. Нежели Итан и правда так думал о своём отце.

— Уверена, что это был ты. Не может быть, чтобы для кого-то трофей был важнее собственного сына!

— В таком случае, он должен был попытаться помочь Джулиану, — возразил Итан. — Я знаю, отца опечалила смерть Джулиана, поэтому мы отправились в это экспедицию, вместо того, чтобы плыть по морям, но он никогда не говорит о нём. И он не бросился в воду за нами. Даже не попытался помочь. Может быть, все было бы по-другому, если бы он попытался хоть что-нибудь сделать... В общем, кальмар уплыл прочь. Он залёг на дно океана, забрав с собой Джулиана. Мама говорит, что никогда не простит отцу случившееся. И они постоянно ругаются, когда папа дома. Это ужасно. Мама, вообще, не хотела отпускать меня в экспедицию, но, к счастью, папа настоял. Теперь мама будет ещё сильнее на него злиться.

Стелла вновь вспомнила Феликса, и поняла, как ей повезло, что именно он нашёл её в тот день в снегу. Её мог обнаружить кто угодно или вообще никто, но её нашёл самый добрый человек на свете. Кто-то, кто любил её и научил, что значит быть частью семьи.

— Феликс говорит, что нельзя ставить на людях крест, — сказала Стелла. — Может он не говорит о Джулиане, потому что ему очень больно.

— Как знать? — ответил Итан. Он взглянул на неё и произнёс: — Феликс ведь тебе не настоящий отец?

— Самый что ни на есть настоящий, — сказала Стелла. — Но не биологический, если ты об этом. Феликс нашёл меня в одну из своих экспедиций. Я снежная сирота. Я даже не знаю откуда родом. — Стелла подумала о Феликсе, Груфе и Магии и Бастере и о прочих карликовых динозаврах, оставшихся в домашней оранжерее, и сказала: — Но это не важно, потому что так или иначе я обрела свою семью.

Итан кивнул.

— Мне кажется, любого, кто не подводит и остается рядом несмотря ни на что, можно назвать семьей.

— Думаю, ты прав.

Стелла осмотрела их маленький отряд и пришла к выводу, что они теперь тоже стали своеобразной семьей. Она посмотрела на Итана, который уставился на огонь вулкана, и задумалась, может он думает о том же самом. Она собралась было спросить его, как волшебник обратился к Бини:

— Что это ты там читаешь?

Бини поднял глаза.

— Ты об этом? Это журнал папы. Его нашли в заброшенном лагере на Чёрном Ледяном Мосту.

Итан вздрогнул.

— Да я лучше вернусь в Море Ядовитых Щупалец и снова поплаваю с кальмаром, чем отправлюсь на тот мост. Тебе никто не говорил, что мост проклят?

Бини кивнул.

— Папа написал в журнале, что по словам людей, они чувствовали присутствие зла, и по мере их продвижения оно становилось всё сильнее и сильнее. Они не видели воду из-за тумана, но папа написал, что они слышали странные всплески под мостом, словно что-то неизвестное пыталось выпрыгнуть из воды на мост, чтобы схватить их.

— В море полным-полно чудовищ, — согласился Итан.

Вернулся Шай и плюхнулся у костра рядом с Итаном. С ним пришли два волка, свернулись у его ног калачиком и положили головы ему на колени.

— Ходит много ужасных историй о призраках и слухов, связанных с Чёрным Ледяным Мостом, — сказал Шай. — Такие вещи не возникают из ниоткуда. Это не очень хорошее место. Папа говорит, что людям не стоит рисковать жизнями ради исследования забытый и проклятых земель.

— Когда-нибудь я отправлюсь туда, — сказал Бини. — Я стану первым исследователем, сумевшим добраться до другого конца моста.

Стелла, само собой, уже знала о чаяниях Бини, а вот для остальных эта новость стала сюрпризом. На мгновение воцарилась гробовая тишина.

Наконец Итан произнёс:

— Честно говоря, не хочу показаться злыднем, но это напоминает мышь, которая утверждает, что её ни за что не съест морж. Никто не возвращался живым с того моста. Никто.

— А я вернусь, — сказал Бини. — Я собираюсь закончить то, что было начато моим отцом.

— Бини, это невозможно, — ласково сказал Шай. — И если ты погибнешь на Чёрном Ледяном Мосту, то это не прибавит чести твоему папе, не так ли?

— Мне всё равно, что кто-то говорит. Не нужно пытаться меня остановить, — спокойно ответил Бини. — Я собираюсь выяснить, что находится по другую сторону того моста.

Шай взглянул на Стеллу. Девочка пожала плечами. Если честно, она не знала, стоит ли Бини пересекать мост, но она не собиралась подтачивать его уверенность в своих силах, убеждая полуэльфа не делать этого.

Но прежде, чем кто-либо успел что-то возразить, как снаружи пещеры раздался тихий вой, который всех заставил подскочить.

— Что там такое? — спросил Бини.

Вся четверка развернулась и вгляделась в темноту. Стелла подумала, что это самый жалобный звук, который она когда-либо слышала. Хотя, вой и не был похож на человеческий, он всё же напомнил ей детский плач. Волосы на её руках стали дыбом. Девочку охватил озноб, и по затылку пробежали мурашки.

— Духи холода, — сказал Шай.

— Откуда ты знаешь? — резко спросил Итан.

— Волки сказали. Они чувствуют их присутствие уже какое-то время. Всё в порядке, волки говорят, что не могут навредить нам. — Стелла не смогла понять к кому именно он обращался: к ним или волкам, которые вжали головы в плечи. — Это всего лишь означает, что мы приближаемся к самой холодной части страны Вечных Льдов. Волки говорят, что эти духи оттуда.

Бини нахмурился.

— Но что они такое? — спросил он.

— Никто не знает, — ответил Шай. — Волки считают, что это заблудшие души всех тех людей, что замёрзли до смерти.

Исследователи ещё раз посмотрели на устье пещеры. Там появилась Коа и уставилась во тьму. Она была совершенно неподвижно от носа до кончика хвоста. Снаружи не было видно ничего, кроме снега и льда. Но внезапно то, что казалось неразборчивым стоном, превратилось для Стеллы в шепот.

«Жалкие замёрзыши, ваше высочество, — шептал кто-то, — жалкие замёрзыши».

— Кто это говорит? — спросила Стелла Шайя.

Он странно на нее посмотрел.

— Я ничего такого не слышал.

— Я тоже, — сказал Бини.

— Итан? — спросила Стелла. Ну конечно, если кто и мог услышать нечто, у чего была волшебная природа, то это волшебник. Но и он покачал головой.

— Стелла, это всего лишь вой ветра, не более, — ответил Итан.

— Волки говорят, что духи холода не войдут в пещеру, пока в ней горит огонь, — сказал Шай. Он бросил взгляд на разволновавшихся волков.

Спустя какое-то время стоны прекратились. Но огонь горел всю ночь. На всякий случай.

Глава

Девятнадцатая

Исследователи провели в пещере довольно беспокойную ночь и были очень рады яркому свету следующего утра. У Стеллы ушло некоторое время на изучение карты. Потом она сверилась с компасом и подсчитала, что они находятся не более, как в двух днях пути от самой холодной части страны Вечных Льдов.

— Значит, решено, да? — взволновано спросил Шай. — Мы правда решили туда ехать?

— Очень надеюсь, что мы будем первыми, — сказал Итан. — Славное достижение. После этого не стыдно будет вернуться домой. — Он глянул через плечо на Бини и добавил: — И может это заставит заткнуться твоего дядю на какое-то время, а? Как думаешь?

— Сомневаюсь, — ответил Бини. — Мама говорит, что дядя Бенедикт способен уговорить задние лапы белого медведя уйти от него. Хотя, конечно, это невозможно. По-моему, это означает, что он просто любит говорить.

— Нет, я имел в виду, что это наконец убедит его, что ты можешь быть исследователем.

— О. — Бини нахмурился. — Да, возможно. А почему ты сразу это не сказал?

— Хватит, — вмешалась Стелла, потому что заметила, как Итан уже начал терять терпение. — Если мы хотим стать первыми, то нечего попусту терять время.

Следующий день они провели в дороге, не сделав никаких открытий, разве что следы йети стали встречаться всё чаще и чаще. И это тревожило. Они останавливались пару раз, чтобы запечатлеть их с помощью камеры и сделать измерения, и обнаружили, что даже Итан, который был среди них самый высокий, мог улечься посреди следа и вокруг оставалось еще полно места.

— А у нас есть какой-нибудь план действий, если мы случайно наткнёмся на йети? — поинтересовался Итан, лежа в отпечатке огромной ноги, пока Бини делала фотографии. — Ну я про то, что у нас до сих пор нет никакого оружия, кроме того топора, который мы позаимствовали у «Снежной королевы», так что...

— По-моему, топор будет не слишком эффективен против йети, — сказала Стелла. — Феликс говорит, что лучше всего оставаться совершенно неподвижным и надеяться, что он тебя не заметит. У них ведь кажется очень плохое зрение, да?

— Зрение-то у них, конечно, так себе, а вот обоняние — что надо, — заметил Итан поднявшись, и отряхивая плащ от снега. — А мы не мылись с тех самых пор, как покинули корабль.

Стелла была вынуждена согласиться с ним. От них уже, наверное, пахло. Отсутствие туалета и душа было наименее любимой частью любой экспедиции, с которой Стелла никак не могла примириться.

Они нашли еще одну пещеру, в которой можно было переночевать, и хотя на этот раз не было слышно духов холода, Стеллу опять мучил тот ужасный сон: обожженные ноги и окровавленный снег.

Шай разбудил ее посреди ночи. По его лицу она поняла, что вновь случилось нечто странное. Когда она спросила что именно, он ответил:

— Вокруг тебя шёл снег, прямо внутри пещеры. Смотри. — Он указал на её одежду, и девочка увидела снежинки. — Ты не замёрзла? — спросил Шай.

Стелла покачала головой. Она совсем не замёрзла. Наконец, она решила, что расскажет Шайю о своем сне, так как чувствовала себя обязанной дать хоть какое-то объяснение, ведь ему пришлось будить её уже в третий раз. Но он ничем не смог помочь.

— Одно можно сказать наверняка, — сказал он. — Это не обычный сон. Он что-то означает.

Он не добавил: что-то плохое, но Стелла чувствовала, что эти слова едва не сорвались с кончика его языка.

На следующий день, когда они отправились в путь, им оставалось всего несколько часов езды до самой холодной части страны Вечных Льдов. Стелла вновь задумалась опередил ли их уже кто-нибудь из членов экспедиции «Белого медведя» или «Гигантского кальмара», или же их четверке удастся стать первыми.

— А как мы узнаем, что добрались до самого холодного места? — спросил Бини.

— Стрелка компаса должна просто вращаться и ни на что не указывать, — ответила Стелла. — Если бы у меня был секстант Феликса, я бы тоже смогла по нему понять, но прибор остался с Феликсом. В общем, думаю, мы поймем, когда там окажемся. Перво-наперво, будет очень, очень холодно.

Был ослепительно солнечный день. По мере их продвижения вперед воздух становился все холоднее и холоднее. Опушка их капюшонов покрылась инеем, а сани искрились наледью. Даже сережка Шайя из волчьего клыка покрылась инеем. Воздух был такой колючий, что больно было дышать, и четыре исследователя не смогли удержаться, чтобы не затосковать по теплым постелям и горячему шоколаду, что ждали их дома.

А потом, внезапно, сани вкатились на гребень холма, и исследователи оказались перед белым, сверкающим, великолепным замком. Бесчисленные шпили и башни убегали высоко в небо, замерзшие окна отражали солнечный свет, а ледяные крыши башен сверкали, как сотни крошечных бриллиантов.

На мгновение они все безмолвно уставились на него, а потом Шай всё же сказал:

— Как думаете, может от принадлежит снежной королеве?

— Думаю, снежная королева не отказалась бы иметь такой замок, — ответил Бини.

— Нам следует держаться от него подальше, — скороговоркой проговорил Итан. — У снежных королев ледяные сердца. Это может быть опасно.

— Но компас указывает прямо на него, — сказала Стелла. — Возможно, замок знаменует собой самую холодную часть страны Вечных Льдов? Нам нужно подобраться поближе. Мы должны установить наш флаг, по крайней мере, снаружи.

— А разве снежная королева не сочтёт это грубостью? — спросил Бини.

— Может там вообще нет никакой снежной королевы, — сказала Стелла. Она посмотрела на остальных. — Мы исследователи или нет? Мы проделали весь этот путь и не можем уйти, хотя бы не взглянув.

К облегчению девочки, Шай согласился с ней. Им нужно подойти поближе. Поэтому они двинулись дальше. У неё внезапное появилось острое желание, которое призывало непременно попасть в этот замок. Что-то в тех тонких шпилях, упирающихся в небо, показалось ей странно знакомым. Как будто она уже видела это место раньше. Давным-давно. В конце концов, Феликс нашёл её в стране Вечных Льдов. Может она уже бывала здесь.

Приблизившись к замку, они не увидели ни одного флага, а это означает, что они были здесь первыми.

— Мы первый! — воскликнула Стелла, когда сани подъехали к огромным входным дверям. — Вот оно, глядите! — Она показала компас. Стрелка вращалась как сумасшедшая. Она установила ее на «Холод», но бесполезно. — Мы первые исследователи, которые достигли самой холодной части страны Вечных Льдов!

Нет большего счастья для исследователя, чем быть первооткрывателем. Все они были чрезвычайно взволнованы, когда вылезли из саней и воткнули флаг в землю. Флаг заиндевел поэтому не трепыхался на ветру, а просто раскачивался. Но он не перестал быть флагом от этого и все еще был их первым флагом, поэтому все они чувствовали себя чрезвычайно счастливыми.

— Теперь им придётся оставить тебя в клубе, правда же? — спросил Бини Стеллу. — Теперь ты одна из первооткрывателей. Достигла самой холодной часть страны Вечных Льдов!

Стелла не думала об этом, но искренне надеялась, что Бини прав. Она плотнее закуталась в свой плащ, вне себя от счастья, что теперь сможет стать полноправным членом клуба. Ей хотелось посетить ещё столько мест. Да она всю жизнь могла бы быть исследователем, а времени на то, чтобы посмотреть мир, всё равно бы не хватило.

— Нужно сфотографироваться, — сказал Шай. — Чтобы потом оставить снимки в наших клубах.

Они выгрузили штатив из саней, поставили его. Установили таймер на камере, встали перед санями и замерли. Как вдруг с небо посыпались блестки. Сначала Стелла подумала, что вновь пошёл снег, но потом она увидела, что эти блестки совсем на него не похожи. Они были холодными на ощупь, но гладкими и твердыми, и излучали мягкий серебристый мерцающий свет. Стелла решила, что это самое красивое зрелище из тех, что ей доводилось видеть прежде.

— Что за странный снег? — жалобно сказал Итан. — Он только мешает нашему фотографированию.

— Это не снег, — сказал Шай. — Это больше похоже на ...

— Звезды, — закончила его мысль Стелла. Она протянула руку ладонью вверх и на перчатку девочки опустилась одна такая сверкающая звездочка. — Возможно, это и есть звезды-снежинки? Может быть они идут только в самой холодной части страны Вечных Льдов и больше нигде?

Остальные посмотрели по сторонам и увидели, что она была права. Эти звездочки-снежинки* падали только вокруг замка, нежно позвякивая при соударении друг о друга, подобно ветроловкам.

— Должно быть потому и феи тебе дали такое второе имя, — сказал Бини, обращаясь к Стелле. — Потому что вы родом из одного места.

Спустя мгновения звездочки-снежинки перестали падать и устлали снег сияющим ковром. После того, как фотография была сделана, Бини откупорил несколько бутыльков с маслом для бороды, и вылил их в снег, чтобы заполнить из диковинными снежинками и забрать с собой. Снежинки не таяли и не ломались под ногами, а позвякивали при соприкосновении друг с дружкой, как крошечные бриллианты.

После того, как исследователи спрятали в санях заполненные бутыли, они наконец обратили свое внимание на двойные двери замка, возвышающихся над ними. Двери были сделаны из белого мрамора, который сверкал серебряными и золотыми прожилками. На поверхности мрамора были вырезаны замысловатые изображения сосулек, корон, в обрамлении снежинок, а в центре прекрасная женщина в меховом манто с блестящей короной на голове.

— Это определенно замок Снежной королевы, — нервно сказал Итан. — Нам точно нужно уносить отсюда ноги, пока не поздно. Здесь небезопасно.

Стелла подошла к ближайшему окну. Звезды-снежинки под её обувью хрустнули. Она подняла руку и потерла ладонью грязное окно. Комната по ту сторону окна была пуста. Похоже там когда-то была столовая, судя по очень длинному столу, занимающим большую часть пространства, и богато украшенными канделябрами, расположенными по всей длине. Все канделябры были покрыт паутиной. Гобелены на стенах заиндевели, а на полу осталась лужа, оставшаяся, судя по всему, от пролитого вина. Камин давным-давно остыл.

— Замок не обитаем, — сказала Стелла, оглянувшись на ребят. — Здесь никого нет.

Шай подошёл к двери и потянул за ручку. Дверь не поддалась.

— Заперто, — сказал он.

— Может есть ещё вход с другой стороны, — предложила Стелла.

— Я считаю, что нам лучше уйти, — сказал Итан. — У меня плохое предчувствие. Не нравится мне это место.

Стелла протянула руку к двери, желая убедиться, что она действительно заперта. Но, прежде чем её пальцы смогли соприкоснуться с дверью, раздался тихий щелчок, ручка сдвинулась, и дверь приоткрылась, обнажая клочок тьмы, который вел вглубь, в коридор.

Стелла посмотрела на остальных. Она была вне себя от предвкушения. Поэтому, когда Итан схватил её за рукав, решив остановить, и сказал:

— Я чувствую магию и она... ну не знаю она тёмная... И я чувствую горечь что ли...

Девочка почувствовала раздражение.

— Морозцы и плотоядная капуста, были довольно тёмными, и опыт общения с ними довольно горьким, и всё же мы встретились с ними лицом к лицу, — возразила Стелла.

— Согласен, но только я от них и пострадал. Оба раза... — начал было Итан, указывая на пластырь на руке.

— О, я уверена, что здесь тебя никто не укусит, — нетерпеливо прервала его Стелла. — Кроме того, этот пластырь у тебя появился благодаря Доре. И что это с вами? Что на вас нашло? Какой исследователь пройдёт мимо замка, даже не заглянув внутрь? Лично я собираюсь войти. Вы же, если хотите, можете остаться снаружи.

После чего она потянула за дверные руки и распахнула обе двери. Коридор залил солнечный свет. Кругом лежала пыль. Взору ребят предстала массивная люстра и широкая изогнутая лестница, ведущая на следующий этаж. Большая часть лестницы все еще оставалась в тени, поэтому Стелла сделала шаг внутрь, чтобы взглянуть на неё поближе.

Стоило ей перешагнуть за порог, как что-то произошло. Половина свечей в люстре загорелись, как и в бра на стенах, осветив комнату золотым мерцающим светом. Стелла увидела, что на стенах висят гобелены, а лестницу охраняет пара каменных троллей.

Но, что самое удивительное, воздух вокруг Стеллы начал искриться и блестеть. Капюшон её плаща откинулся назад, словно его сдернула невидимая рука, и тут же у неё на голове, на глазах у всех выросла тиара из белого золота с самоцветами и алмазами.

Стелла протянула руку и сдёрнула тиару с головы.

— Это... Я её помню. Я видела её уже, во снах, — сказала она.

Остальные потрясенно смотрели на неё, а потом раздался шепчущий женский голос, который казалось шёл отовсюду:

— Добро пожаловать домой, принцесса. Как же долго мы Вас ждали.

Прим.переводчика: *starflakes

Глава

Двадцатая

— Кто это сказал? — Стелла начала озираться по сторонам.

— Справа от тебя, — ответил голос.

Стелла повернулась и увидела, что смотрит прямо на своё отражение в огромном, богато украшенном зеркале. Тиара, заметила девочка, уже была не у неё в руке, а каким-то образом вновь очутилась на голове. Девочка быстро опять стащила её. Белое золото обжигало морозом даже через перчатку.

— Я вас не вижу, — сказала она.

— Вглядитесь, — вновь раздался голос.

Она вгляделась в зеркало и на этот раз девочка увидела бледное лицо, которое смотрела прямо на неё. Это было женское лицо, такое же красивое и совершенное, как у фарфоровой куклы. Её кожа была белой и гладкой, глаза голубыми, а локоны серебристых волос облаком кружили вокруг её головы, будто она была под водой.

— Что... что вы такое? — спросила Стелла, делая шаг ближе.

— Волшебное зеркало, разумеется, — ответило зеркало. — Мы развешаны по всему замку. Мы наблюдали за вами принцесса, с тех пор, как Вы сделали первый шаг.

— Это какая-то ошибка, — сказала Стелла. — Я не принцесса...

— Двери этого замка будут открыты только для Снежной королевы и ледяной принцессы, — сказало зеркало. — И тиара появляется только для вас, Морвенна.

— Меня зовут не Морвенна, — сказала Стелла, морщась. — Слава богу. Я Стелла. Стелла Старфлейк Пёрл.

— Может быть, это Ваше теперешнее имя, но не то, что Вам дали родители, когда короновали, — сказала зеркало. Оно моргнуло и грустным голосом добавило: — Вы и правда ничего не помните из своего прошлого?

Стелла нахмурилась, не зная, что сказать. Замок казался ей знакомым.

— Вам нужно исследовать замок. Возможно память вернётся к вам.

Стелла посмотрела на остальных. Итан нахмурился и слегка покачал головой. Но волшебник всегда подозревал всё самое худшее, и в замке не оказалось ничего опасного. Стелла всегда хотела знать, откуда она родом, и это может быть её единственный шанс получить ответы, которые она ждала всю свою жизнь.

— Я хочу узнать, — сказала она. — Но ты можешь подождать снаружи, если хочешь.

Итан нахмурился и покачал головой.

— Я не стану ждать снаружи, — сказал он.

— Уверена, что здесь не водится плотоядная капуста, — сказала Стелла. Она посмотрела в зеркало и добавила: — Ведь так?

— Конечно же, нет, Ваше высочество, — произнесло зеркало так, будто ему только что нанесли оскорбление.

— Что ж, ладно, с этим уладили, — сказала Стелла.

Она прошла дальше в замок и тут начало происходить нечто необычное: казалось бы, совсем заброшенное место начало оживать вокруг неё. Свечи в канделябрах запылали ярче, иней и наледь осыпались с гобеленов, пыль с пола и грязь с окон стали исчезать, просторный зал засверкал чистотой и белизной.

— Вы пробуждаете замок, — радостно сообщило зеркало. — Он узнает Вас. Он хочет поприветствовать Вас дома!

Когда зеркало заговорило, один из каменных троллей у лестницы шевельнулся, чем изумил исследователей. Это было одно из самых уродливых существ, что доводилось видеть Стелле — низкорослое и округлое, в шлеме, который почти закрывал глаза, с густой бородой, скрывающей рот. У его спутника, который также начал двигаться, бороды не было, и шлем его был мал настолько, что грозил вот-вот слететь с ушей, напоминающих крыло летучей мыши. Один его глаз был выше другого, а заприметив Стеллу, его губы расползлись в счастливой улыбке. Он низко поклонился и радостно сообщил:

— Мы всё Вам здесь покажем, принцесса. Мы Вам все покажем.

Каменные тролли повели девочку вверх по лестнице, остальные исследователи пошли за ними. Вниз по ступенькам сбегал ковер. Сначала ковер был серым, но стоило Стелле на него ступить, как вся грязь и пыль исчезли, явив насыщенный алый цвет, окантованный золотой косой.

В замке было множество комнат. Всякий раз, когда они заходили в какую-нибудь комнату, та на глазах преображалась, она становилась светлой и сияла чистотой. Ожило ещё несколько каменных троллей, и вскоре их сопровождала уже довольно внушительная группа.

Все комнаты были щедро устланы мягкими коврами, увешаны витиеватыми люстрами и изысканными гобеленами, подбитыми золотыми нитями, на которых изображались заснеженные пейзажи, горы, йети, мамонтов и величественные замки. Одна комната была полностью заставлена только лишь музыкальными инструментами. О некоторых из них Стелла даже никогда не слышала, в том числе и о поющей арфе, которая затянула серенаду сразу же, стоило им войти. Что было довольно раздражающе вообще-то, но Стелла чувствовала себя обязанной поаплодировать, хотя бы из вежливости. Тётя Агата решительно настаивала, что к ним в дом нужно приглашать певцов и певиц, и Феликс учил Стеллу, что нужно всегда с энтузиазмом аплодировать артисту, даже если пели они просто ужасно. При мысли о Феликсе девочка затосковала по родному дому. Как бы ей хотелось, чтобы Феликс был здесь, и они смогли бы вместе исследовать заколдованный замок.

Они отправились в другую комнату, заполненную яйцами, украшенных драгоценными камнями: белыми бриллиантами, синими сапфирами и зелёными изумрудами. Стелла взяла в руки одно из них. Яйцо раскрылось и внутри него оказался маленький йети сделанный из драгоценных камней.

— Это принадлежало вашей матушке, — сказало зеркало на стене. Похоже в большинстве комнат замка висели зеркала, и все они были волшебными, говорящими, с тем же красивым лицом. — Она любила коллекционировать красивые вещи. В соседней комнате вы найдете изысканную коллекцию музыкальных шкатулок.

И правда в следующей комнате они обнаружили обширную коллекцию музыкальных шкатулок. Какие-то из них были маленькими, другие — большими, но все были невероятно красивыми, с разрисованными лаковыми крышками, золотыми замочками и крошечными изогнутыми ножками. Стелла взяла в руки одну из них. На её крышке были нарисованы две птицы, вместо глаз у них были бриллианты. Когда девочка открыла крышку, то увидела двух механических птиц, которые развернули синие крылья и выпорхнули из шкатулки, заливаясь приятными слуху трелями.

— Всё это правда принадлежало моей маме? — спросила Стелла, наблюдая за парой механических птиц, которая летала под потолком.

— О да, — сказал один из троллей. — Она была прекрасной королевой.

— А что с ней случилось? — спросила Стелла. — Что случилось с моим отцом? Почему замок был заброшен?

Тролли внезапно притихли. Кто-то уставился на свои пальцы ног, кто-то начал рассматривать свою бороду, в общем, они смотрели куда угодно, только не на Стеллу.

— Ведьма убила ваших родителей, — наконец проговорило зеркало.

Стелла подумала о сожжённых ногах из сна и вздрогнула.

— Но почему? — спросила она.

— Она была ведьмой, — ответило зеркало. — Ведьмы — это зло. Она бы убила Вас, если бы верные слуги не вывели Вас из замка. — Зеркало повернуло своё прекрасное лицо к троллям и спросило: — Почему бы вам не отвести принцессу в её старую детскую?

Стелла последовала за троллями в круглую комнату, которая находилась под крышей одной из башен. Как и остальные комнаты, она ожила с появлением девочки. Стелла с удивлением осмотрела её. Стены комнаты были расписаны нежным белыми снежинками, а по комнате лежали разбросанными дюжины красивейших игрушек, в том числе и качалка-единорог, плюшевый белый йети и великолепный кукольный домик — идеальная копия самого замка. Когда Стелла открыла двери домика, чтобы заглянуть внутрь, то увидела, что все комнаты внутри были так же миниатюрной копией комнат замка, вплоть до комнаты, заполненной драгоценными яйцами и той, в которой хранились музыкальные шкатулки. Когда девочка провела пальцем по крошечной арфе в музыкальной комнате, она даже начала петь, как и та, что была в настоящей музыкальной комнате.

Внезапно Стелла ощутила чувство потери. Ведь ей так и не довелось узнать своих родителей. У неё не было такой возможности. Должно быть, они очень любили её, раз устроили ей такую детскую.

— В красной столовой есть картина с изображением ваших родителей, если вы хотите их увидеть, — сказало зеркало.

— Да, пожалуйста.

Один из троллей взял своей каменной рукой Стеллу за руку и повел обратно, вниз по лестнице и обеденную залу, которую ребята видели в окно с снаружи. Когда свечи загорелись и пыль исчезла, Стелла увидела, что над камином висела гигантская картина. Девочка медленно подошла к ней. Неужели это были ее родители? Они оба были такими величественными, такими царственными, такими королевскими.

У них была такая же бледная кожа, белые волосы и голубые глаза, как у Стеллы. Они были одеты в меховые мантии, а на головах у них сверкали короны. Стелла подумала, что её мама была самой красивой женщиной на свете, хотя она и не улыбалась на картине. Ее платье, подол которого подбит мехом, было таким же светло-голубым, как её глаза. Женщина сложила свои изящные руки на коленях. Она смотрела с картины так, словно Стелла взаправду стояла перед ней.

Стелла перевела взгляд на отца. Этот мужчина был совершенно не похож на Феликса. Он был высоким, смотрел горделиво, обладал квадратным подбородком. Выглядел он очень благородно. Каждый дюйм его элегантной одежды выдавал в нём короля.

— С тех пор, как их не стало, замок впал в спячку, — сообщило зеркало рядом с ней.

Стелла посмотрела в зеркало и увидела, что тиара вновь у неё на голове. Сколько бы Стелла не снимала тиару, она непостижимым образом оказывалась из раза в раз на прежнем месте.

— Что не так с этой тиарой? — спросила девочка. — Я её снимаю, но она...

— Наверное, она хочет, чтобы вы поколдовали, — ответило зеркало. — Она столько Вас ждала.

Стелла уставилась в зеркало.

— Я могу творить волшебство?

— Разумеется, — ответило зеркало. — Вы же принцесса.

Стеллой овладело возбуждение. Ей всегда хотелось уметь колдовать или обладать какими-то особыми способностями. В конце концов, Шай мог разговаривать с волками, у Бини была способность эльфов исцелять, а Итан был волшебником. И как было бы здорово, если бы и Стелла умела что-нибудь эдакое.

— А что я могу колдовать? — нетерпеливо спросила девочка.

— Ледяную магию, естественно, — ответило зеркало. — Все ледяные принцессы могут творить ледяную магию, когда у них на головах волшебные тиары. Вы можете сотворить всё, что хотите изо льда, или заморозить что-нибудь во льду. Вам всего лишь нужно это представить.

Стелла на скорую руку представила себе что хотела бы наколдовать и собралась было попробовать, как Итан схватил девочку за руку и сказал:

— Осторожно. Ты не знаешь этой магии. Она может быть опасна.

Стелла нетерпеливо стряхнула его руку — её очень сильно раздражали его постоянные сомнения. Она отвернулась от него и очень сильно сконцентрировалась, прежде чем указать пальцем на обеденный стол. К радости девочки, из её пальца выстрелила ледяная струя и на столе появилась великолепная ледяная скульптура единорога. Он стоял, поднявшись на задних жемчужных копытах, сверкающих в солнечном свете, струящегося из окна. Стелла почувствовала, как руки внезапно охватил холод, но она быстро потерла ладошки и указала пальцем на другое место на столе. Через несколько секунд там появился ледяной замок со сверкающими шпилями и башенками. На этот раз холод пробежал по её спине, как будто кто-то только что уронил кубик льда на кожу.

Стелла проигнорировала странное ощущение и обратила внимание на один из канделябров. Она указала на него, и лёд выстрелил из пальца ещё раз, заморозив канделябр. Стелла посмотрела на других и сказала:

— Жаль, что у меня не было этой тиары, когда мы столкнулись с той плотоядной капустой.

— Я бы не был в этом так уверен, Живчик, — нахмурившись, ответил Шай.

Стелла насупилась и сказала:

— Похоже, ты просто завидуешь! — Она почувствовала внезапную, сильную вспышку неприязни к Шайю, которая застала её врасплох. Она почти чувствовала, что хочет толкнуть его... но затем чувство исчезло, и она была озадачена тем, откуда оно вообще взялось.

Шай не придал значения её замечанию. Мальчик указал пальцем в сторону камина и спросил у зеркала:

— Что это?

Стелла посмотрела туда, куда показывал Шай и увидела, что среди остывшего пепла в камине что-то есть. Это было похожи на туфли, только это были не обычные туфли. Они были сделаны из полос железа, с тяжелыми замками, которые давали понять, что просто так эту обувь снять с ног, которые в них угодили, нельзя.

— Железные башмаки, само собой, — ответило волшебное зеркало.

— Для чего они? — спросил Шай.

Ещё несколько мгновений назад могло показаться, что выражение лица зеркала неизменно, но сейчас на нем явственно проступило смущение.

— Как, разве вы не знаете?

— Наверное, я не стал бы спрашивать, если бы знал, — заметил Шай.

— В общем, железные башмаки раскаляют на огне до красна, — принялось объяснять зеркало, — а потом их надевают любому, отказавшемуся танцевать.

Стелле понадобилось некоторое время, чтобы осознать, сказанное зеркалом. Потом она ахнула и закрыла рот ладонью.

— Но это... это ужасно. Они сожгут ноги! Это будет агония! — Её сон. — На ведьму надели эти железные башмаки, не так ли? Вот почему кожа её ног была сожжена.

— Ваши родители хотели, чтобы ведьма станцевала на их свадьбе, — ответило зеркало. — Она отказалась.

Стелла дрожащими руками сорвала тиару с головы.

— Это... это ужасно, — сказала она, смаргивая слёзы. Она посмотрела на картину, изображавшей родителей, и хотя черты их лиц не изменились, они уже не казались ей такими красивыми. На самом деле, они вообще больше не казались красивыми.

Неожиданно ей захотелось, чтобы Феликс был рядом. Ей захотелось прямо сейчас быть далеко от этого замка, у себя дома, в оранжерее, есть мороженое на завтрак и бросать веточки для Бастера.

— Вам это только кажется жестоким, потому что Ваше сердце ещё не замёрзло, — сказало зеркало. — Вы слишком много времени провели вдали от таких, как Вы. После свадебного пира ведьма уползла в снег, и мы все думали, что она умерла. Когда она напала на замок три года спустя, то застала всех врасплох. Слуги, что забрали Вас, знали, что Вас нужно отправить подальше от страны Вечных Льдов, поэтому Вас оставили на пути того исследователя. И с ним, как мы и надеялись, Вы были в безопасности. Никаких сомнений, что он задурил Вам голову множеством глупостей, от которых Вам придётся избавиться, потому что, судя по всему, Ваше сердце не замёрзло, как предполагалось. Но с каждым разом, когда вы будете колдовать, Ваше сердце будет постепенно замерзать, пока изменения не станут необратимыми, и тогда всё будет так, как должно быть.

Тиара вновь оказалась у неё на голове, поэтому Стелла сорвала её и бросила в камин.

— Тогда я больше никогда не буду использовать магию!

— Вы ледяная принцесса! — суровым голосом произнесло зеркало.

Стелла сжала руки в кулаки.

— Я не хочу быть принцессой, я хочу быть исследователем!

— Никому не подвластно изменить судьбу, данную при рождении, — возразило зеркало.

— Ещё как подвластно, — сказала Стелла сердито. — Люди не рождаются для чего-то определенного! Они в праве выбирать!

— Это совершенно другое, — терпеливо произнесло зеркало, словно оно разговаривало с кем-то очень глупым.

— Ну, мы всё равно уезжаем, — сказала Стелла. — Спасибо, что показали нам всё и объяснили, что случилось с моими родителями, но теперь нам действительно нужно идти.

— Уезжаете? — переспросило зеркало. — Но Вы никак не можешь уехать. Это запрещено. Вы останетесь здесь, принцесса, и будете править своим королевством так, как должно. Этому замку надоело спать.

И после вокруг резко стемнело, ставни окон захлопнулись, двери с грохотом затворились, и их обступили каменные тролли, отрезая все дороги к побегу.

Глава

Двадцать Первая

Спустя три дня Стелла расхаживала по детской в башне и кипела от злости.

Она не видела ребят с тех пор, как тролли утащили их в подземелья под замком. Шай сделал достойную попытку сбить троллей своим бумерангом, и Итан снова впустил ход свои волшебные стрелы, но тщетно. Каменные тролли, наверное, даже и не заметили этих попыток. Коа жалобно выла, когда исследователей тащили вниз. И вот прошло целых три дня, и Стелла начала серьёзно волноваться. Если они не уедут сегодня, то не смогут вернуться вовремя, а значит, не попадут на корабль. Стелла знала, что Феликс ни за что не бросит её и вернется в страну Вечных Льдов со спасательной миссией, но это может занять недели, а возможно и месяцы.

Тролли приносили еду на подносах в детскую для Стеллы, но волшебное зеркало не позволяло ей выйти, если девочка не согласиться пользоваться магией и остаться в замке навсегда. Время от времени в детской появлялась Коа, и это утешало Стеллу. Но больше Коа ничего не могла сделать, чтобы помочь Стелле.

Стелла была особенно раздражена тем, что не оказалась в темнице. Она никогда раньше не была в темнице и была уверена, что там должно быть много чего интересного. Итана уже скорее всего покусало несколько разных существ. Очень вероятно, что там были летучие мыши и скелеты, и люки, и огненные ямы, и секретные проходы, и большие железные шипы, и всевозможные увлекательные штуки.

Обыскав её сумку и решив, что там нет ничего опасного, тролли позволили девочке оставить её. Стелла сама решила перебрать содержимое сумки, в поисках чего-нибудь полезного, но шансы на то, что ложка для усов сможет сбить с ног каменного тролля, были определенно мизерными.

Она также заглянула в каждый уголок детской, но и там не нашла ничего, что могло бы помочь ей сбежать. Она была очень взволнована, когда обнаружила секретный отсек, прямо в задней части шкафа, но единственное, что она в нем обнаружила — это куклу-ведьму. Это была красиво сделанная вещь, вырезанная полностью из бледно-золотого дерева, с настоящей одеждой, и вьющиеся седыми волосами, выглядывающими из-под остроконечной шляпы ведьмы, приклеенной к ее голове. Стелла с ужасом обнаружила, что у куклы обожжены ноги и поняла, что должно быть эта копия той ведьмы, что убила её родителей. Но что эта копия делала в спальне? В этом не было никакого смысла.

Стелла обнаружила, что то и дело возвращается к кукле — смотрит на неё и хмурится. У девочки было странное предчувствие. Как будто она должна была что-то вспомнить о ведьме, что-то важное. И по какой-то причине, которую девочка и сама не понимала, она не убрала её обратно в потайной ящик, а спрятала в сумку.

Не найдя ничего, что могло бы помочь ей сбежать, Стелла подумала о том, чтобы заморозить троллей, которые принесли ей еду, а затем убежать в подземелье, чтобы найти своих друзей, но она боялась много колдовать из-за своего сердца — а вдруг оно превратится в лёд. Она вспомнила тот холодок, который пробежал по спине, когда она колдовала в обеденном зале и то странное чувство неприязни, которое испытывала к Шайю. Она не хотела рисковать своим сердцем, но и в детской ей оставаться не хотелось больше ни секунды. И если уж на то пошло, кто-то должен был что-то сделать, чтобы спасти остальных.

В итоге игрушечная версия замка всё же навела девочку на одну мысль. Ведь, судя по всему, крошечная версия замка была точной копией настоящего, вплоть до предметов обихода, посему Стелла решила его изучить, чтобы получить представление о планировке. Если все-таки возможность для побега появится, то последнее, чего хотелось бы Стелле, это заплутать в коридорах или оказаться в кладовке, и уж тем более не тратить время на бренчащие лютни в музыкальной комнате.

Обнаружив комнатку с табличкой «оружейная палата», девочка воспрянула духом. Наверняка в этой комнате было полным-полно мечей, булав и секир, которые могут стать прекрасным подспорьем при побеге. Но когда Стелла заглянула внутрь, то обнаружила лишь прялки, блестящие красные яблоки, а также гребни, украшенные драгоценными камнями — идеальное оружие для злых королев, но не очень полезное для младшего исследователя.

У игрушечного замка даже имелось собственное подземелье, и Стелла провела какое-то время разрабатывая самый короткий маршрут, которым можно добраться туда. Ей даже удалось спланировать его так, чтобы ни разу не пройти мимо магического зеркала.

На вершине лестницы, которая вела вниз в подземелье была огромная библиотека. Стелла потратила минуту, чтобы рассмотреть корешки книг, но похоже, что все они были книгами сказок. Девочка аккуратно, ногтем большого пальца вытащила с полки одну из книг, чтобы проверить, есть ли там настоящий текст, но стоило ей только это сделать, как полки расступились и открыли секретный проход. Стелла была в восторге. У всех замков должны быть тайные проходы для побега.

Утром третьего дня Стелла решила, что больше не может ждать, и ей придется рискнуть и воспользоваться своими волшебными силами. Когда два тролля пришли, чтобы доставить ей завтрак, она сосредоточилась на том, чтобы превратить их в лёд, и к её облегчению магия сработала точно также, как в случае с канделябрами. Однако, на этот раз Стеллу обдало холодом гораздо сильнее, словно на неё вылили ушат ледяной воды. Она вздрогнула, но стряхнула с себя это ощущение и сосредоточила свои мысли на том, что ей нужно сделать: спуститься в темницу, найти своих друзей, сбежать.

Оказавшись в коридоре, она попыталась ступать на цыпочках, но толстые снегоступы не предназначены для ходьбы на цыпочках, и поэтому она была вынуждена снять их и нести в руке. Следуя разработанному маршруту, Стелла быстро спустилась в подземелье, стараясь избегать любых коридоров с волшебными зеркалами. Это означало, что ей пришлось сделать круг и пройти мимо аквариума с розовыми медузами, который занимал всю стену, а также мимо комнат с другими коллекциями её мамы. Только предметы тех коллекций были не столь хороши, как яйца и шкатулки, что она видела наверху. Самой ужасной была коллекция железных башмаков. Они были всех размеров и форм. Можно было подобрать пару для любых существ, в том числе для морозцев и йети.

Наконец, Стелла добралась до лестницы, которая вела вниз к подземельям, быстро нырнув туда, чтобы избежать двух троллей, спешивших по коридору к ней. Она снова надела сапоги, потому что ступеньки были мокрые от конденсата, к тому же обувь очень пригодится, если придётся бежать.

Лестница была освещена светом от мерцающего огня канделябров, но чем ниже Стелла спускалась, тем становилось темнее. Она надеялась, что с её друзьями всё в порядке, и что они не были прикованы к стене и с ними не сотворили нечто варварское. Изучив кукольный замок вдоль и поперек, Стелла знала, что подземелье представляет собой лабиринт темниц, и она думала, что ей будет трудно найти нужную. Но на деле всё оказалось проще простого: дойдя до нижней ступеньки лестницы, она услышала громкий голос Итана.

-... к нам это не имеет никакого отношения, — говорил он. — В конце концов, не мы же ледяные принцессы!

Стелла посмотрела за угол и увидела тролля, держащего зеркало, которое было развёрнуто лицом к камере. Она также видела Итана, Шайя и Бини, стоявших по другую сторону решётки. Девочка как раз собиралась помахать, чтобы попытаться привлечь их внимание, когда волшебное зеркало заговорило.

— Так вы уйдете? — спросило он. — Согласитесь вернуться к своему народу и оставить ледяную принцессу здесь?

— Мы не можем оставить здесь Стеллу, — сказал Бини. — Просто не можем!

Стелла почувствовала прилив любви к Бини, но в следующее мгновение Итан схватил его за грудки и прижал к стене темницы.

— Мы можем оставить её здесь, и мы это сделаем! — почти прорычал он. — Я не собираюсь провести остаток жизни взаперти в этом грязном месте, ради кого бы то ни было, понял?

Бини оттолкнул мага и обратился к Шайю.

— Ты ведь с ним не согласен, скажи?

Шай покачал головой и сказал:

— Слушай, я хочу оставлять Стеллу здесь не больше тебя. Но мы несём ответственность перед нашими клубами. И нет смысла всем нам оставаться взаперти. Это никому не поможет, включая Стеллу.

Стелла с трудом верила тому, что слышала. Конечно, Итан с Шайем в каком-то смысле были правы, но она бы ни за что не подумала, что они вот так легко согласятся бросить её, особенно тогда, когда она сама вот-вот спасёт их. Они вообще пытались сбежать? Они хотя бы подумали о спасении, прежде чем бросить её на произвол судьбы?

Бини предпринял ещё попытку вразумить их, но совсем не смелую, да и был он в меньшинстве. В мгновение ока было решено, что три исследователя должны быть освобождены, и им разрешается взять с собой сани, волков и единорога.

Стелла развернулась и помчалась обратно по лестнице, тем же путем, что попала сюда. Если она останется без саней, то не сможет вернуться домой, а в ледяной пустыне не выжить. Она будет заперта здесь, может быть, навсегда. Нет никаких сомнений, что Феликс попытается спасти её, но Стелла знала, что глупо сидеть и ждать, пока её спасут. Здесь не ступала ещё ни одна нога исследователей.

Она поднялась по лестнице, перешагивая через две ступеньки за раз, нырнула в библиотеку и спешно пробежала глазами по корешкам книг в дальнем углу комнаты, пока не нашла ту, которую искала. Она выдернула книгу с полки, и к облегчению девочки, механизм сработал в точности как в кукольном замке — весь книжный шкаф распахнулся, чтобы открыть тайных проход.

Стелла поспешила внутрь, потянув за собой полки, чтобы закрыть проход. Как и остальная часть замка, когда она шагнула в проход, он ожил: свечи на стенах зажглись и вообще он как-то преобразился, хотя пыль и паутина никуда не делись. Возможно потому, что в тайных проходах пыли и паутине положено быть всегда.

Стелла не знала, куда ведёт проход, но надеялась, что он выведет её за пределы замка. Так оно и вышло. Вскоре она поднялась по ступенькам, открыла раздвижную дверь и оказалась в каком-то садовом сарае, заваленном коньками и одеялами для саней. Она открыла дверь и вышла наружу на холодный, морозный воздух. На девочку обрушился яркий солнечный свет, поэтому ей пришлось сощуриться. В воздухе кружили снежинки-звёздочки. Она посмотрела по сторонам, гадая куда могли деться их сани с животными. Возможно где-то на территории замка имелась конюшня, в которую их поставили?

Стелла снова и снова мысленно прокручивала услышанный разговор в подземелье и чувствовала себя ужасно опустошенной. Но, что ранило больше всего, так то, что даже Бини не очень-то старался заступаться за неё.

Она велела себе собраться. Нельзя было сейчас думать об этом. Нужно было найти сани и куда-нибудь спрятаться, пока не стало слишком поздно. Она понятия не имела, как собирается это сделать, учитывая, что не так много места в санях, где можно спрятаться, но она должна была, по крайней мере, попытаться скрыть себя под одеялом или что-то в этом роде.

Но потом она увидела саму упряжку, уезжающую прочь из замка со всеми тремя исследователями, волки громко дышали и пыхтели, единорог бежала следом. У Стеллы оборвалось сердце.

Они оставили её. Бросили одну в замке снежной королевы.

Она осталась совершенно одна.

Глава

Двадцать Вторая

Долгое время Стелла просто стояла там, не зная, что делать. Затем она поняла, что в замке что-то происходит. Из замка вышли каменные тролли и зашагали во всевозможных направлениях. Стелла догадалась, что они искали её. Должно быть, они обнаружили двух троллей, которых она превратила в лёд возле детской, и подняли тревогу.

Она развернулась и заковыляла обратно к сараю, из которого только что вышла. Хорошо, что благодаря снегоступам она не оставляла следов на звездных снежинках. Возможно у неё получится спрятаться в тайном проходе на какое-то время, пока не придумает, что делать дальше. Но часть её задавалась вопросом, а был ли в этом смысл. Может стоит сдаться троллям. Прямо сейчас. Ведь ей никак не уйти из замка. У неё нет ни палатки, ни съестных припасов, ни саней. Ледяная принцесса или нет, она наверняка замёрзнет до смерти в первую же ночь. И всё же она не сдастся вот так запросто. Должен быть какой-то выход, что-то просто пока не приходило ей в голову...

Поэтому Стелла побежала обратно в сарай, а после и через потайную дверь в стене. Девочка закрыла её за собой и уселась на пол тайного прохода, чтобы хорошенько подумать. Там она провела остаток дня. Несколько раз она слышала, как тролли врывались в сарай, чтобы обыскать его, но они, очевидно, не знали о тайном проходе, и её укрытие оставалось нетронутым.

В какой-то момент она порылась в своей сумке и достала маленькое иглу с пингвинами. Девочке было ужасно жаль себя, потому что это были её единственные друзья. Но маленькое семейство похоже прибывало не в столь радостном настроение, как обычно. Когда Стелла заглянула внутрь, то увидела, что пингвины собрались вокруг фотографии роскошно выглядящего пингвина. Они качали головами и сморкались в носовые платочки в горошек. Похоже и у этого семейства был друг, который их бросил.

Наконец, как только наступил вечер, замок, казалось, затих, и Стелла рискнула выползти обратно в сарай. Тролли оставили после себя небольшом беспорядок, и Стелла начала разбирать его — искать всё, что может быть полезно. Ей всего лишь нужно было собрать свою новую экспедицию с нуля. В сарае имелись одеяла, но их было мало для того, чтобы выжить в стране Вечных Льдов. Придётся пробраться обратно в замок и взять там всё необходимое. От шкатулок и яиц не большая помощь, как, впрочем, от прялок и ядовитых яблок. Пришлось бы очень кстати, найди она сейчас минивулкан или волшебную гусыню.

Стелла взвалила на плечи свою сумку и открыла дверь сарая, намереваясь покопаться вокруг в поисках чего-нибудь полезного. Сверкающие звёздочки-снежинки, излучали мягкий серебристый свет, поэтому Стелла всё отлично видела.

А потом она увидела их. Там, на другой стороне замка, ясно, насколько это возможно при лунном свете и сиянии звёзд, стояли сани исследователей. Людей в них не было видно, но девочка разглядела всех волков и даже единорога, которая паслась неподалеку.

Стелле доводилось слышать, что исследователи из клуба «Пустынный шакал» иногда видели миражи — того, чего на самом деле не было. Но речь шла о пустыне, но она никогда не слышала, чтобы кто-нибудь рассказывал то же самое о заполярье. Девочка не стала тратить время попусту, и направилась прямо к саням.

Холодная древесина каркаса саней под пальцами оказалась очень настоящей, да и теплый мех волков едва ли можно было спутать с миражом. К тому же животные, завидев её, радостно завиляли хвостами, и даже попытались лизать ей руки. Стелла удивленно уставилась на них. А потом она услышала у себя за спиной звуки ссоры.

Она развернулась лицом к замку, и её глаза расширились от ещё большего удивления, когда она увидела Итана, Бини и Шайя. Мальчики висели на верёвке, спускающейся с крыши башенки. Они медленно подбирались к окошку детской, упираясь ногами в стену и осторожно подтягивая себя вверх. Итан первым подобрался к окну и заглянул в детскую.

— Но она должна быть там, — проговорил Шай. — Тролли сказали, что её держат в детской.

— Я же не слепой, — холодно ответил Итан. — Её здесь нет.

— Постучите в окно, может она под кроватью прячется, — предложил Бини.

Итан фыркнул.

— Не похоже на Стеллу.

— Что это вы делаете? — спросила Стелла снизу.

Все трое подпрыгнули, а Итан чуть не слетел с подоконника. Ребята удивленно уставились на девочку.

— Мы... мы тебя спасаем, — наконец вымолвил Итан.

Ещё какое-то время назад, услышь девочка эти слова, у неё в груди бы разлилось тепло, но сейчас не было такого эффекта, потому что она помнила — несколько часов назад они бросили её здесь, совсем одну.

— О, значит, вы передумали и решили, что будет лучше вернуться за мной? — спросила она.

— О чем ты? — Шай не понимающе уставился на нее.

— Я слышала ваш разговор в темнице и видела, как вы уехали на санях, — сказала Стелла, скрестив руки на груди.

— Идиотка! — прошипел Итан. — Мы устроили это для отвода глаз! Мы всё спланировали, чтобы нас выпустили. Знаешь ли, довольно трудно, спасать кого-то, когда ты заперт в темнице!

— Лично я считаю, что ты слегка переигрывал, — заметил Шай. — Рычание и биение людей о стены были лишними. Я бы сказал, чересчур, Итан.

— А Бини не возражал, — небрежно ответил Итан. — К тому же, все должно было выглядеть правдоподобно.

— Но зачем было спорить, если в этом состоял ваш план? — спросила Стелла.

— Мы подумали, что будет подозрительно, если мы сразу же согласимся уйти, — ответил Шай.

— Каким образом ты подслушала нас в темнице? — спросил Итан. — Что ты вообще там делала?

— Пришла вас спасать, — сказала Стелла.

— Не могла дождаться ночи? — поинтересовался Итан. — Всем известно, что лучшие планы побега рождаются под покровом ночи.

— Лучшие планы побега свершаются под покровом ночи, — заметил Бини. — Но все в сборе и это уже неважно.

— Он прав, — сказала Стелла. — Спускайтесь и бегом отсюда.

— Только потому что ты принцесса, не дает тебе право командовать, — проворчал Итан.

— Именно потому что я принцесса имею полное право командовать, — отрезала Стелла.

— Мда, а я вот не собираюсь обращаться к тебе «Ваше высочество», — сказала Итан. — И кланяться тоже не собираюсь, волшебники не кланяются.

Мальчики спешно спустились по верёвке, и Бини бросился обнимать Стеллу, попутно сняв с головы шапочку с помпоном и натягивая её на голову девочки. Стелла знала — это означает, что он очень рад её видеть.

— Поверить не могу, что ты и правда могла поверить, будто мы бросили тебя здесь! — сказал он. — Мы бы ни за что так не поступили. — Он посмотрел на других мальчиков. — Правда?

— Ни за что, — подтвердил Шай, подходя к ним.

— Исключено, — согласился Итан. Неожиданно он улыбнулся Стелле, впервые со времени их знакомства, и сказал: — В конце концов, мы — первая совместная экспедиция в истории. Мы не могли позволить, чтобы один из членов нашей экспедиции остался запертым троллями в башне, даже если она принцесса. В противном случае, у нас возникли бы трудности, когда пришлось бы объясняться в клубе «Кальмаров». Они подобные штуки не одобряют.

Стелла улыбнулась в ответ. Она никогда не думала, что будет кому-нибудь так рада, а тот факт, что они вообще не собирались никого бросать, заставил её чувствовать себя до смешного абсолютно счастливой.

— Жаль, что первый план Итана не сработал, — сказал Бини, когда они вернулись к саням. — Он наколдовал морозоустойчивых бобов, чтобы посмотреть, смогут ли они взломать замок на двери камеры, но они просто застряли там и, крича, размахивали руками и ногами.

— Не будем об этом, — спешно сказал Итан.

Они почти благополучно добрались до саней, когда одна из дверей замка распахнулась и вышел каменный тролль, сияющий серебром в лунном свете.

— Вот она где! — крикнул он. — Я же говорил, что что-то слышал!

В следующее мгновение тролли начали выбегать из всех дверей и выпрыгивать из окон — к ним мчалась целая армия троллей.

— Бежим! — прокричал Шай.

Все четверо рванули вперед. Итан запрыгнул на единорога, Шай на заднюю часть саней, а Стелла с Бини кубарем влетели в сани. К сожалению, Бини приземлился на Дору, которая возмущенно закрякала — но в следующее мгновение волки уже мчались по снегу и снежинкам-звёздам, Итан на единороге неслись рядом с ними, а злые окрики и рык троллей превратились не более чем в эхо, доносившиеся издалека.

Глава

Двадцать Третья

Задержка в замке означала, что им некогда было ехать к обусловленному месту встречи. У них выдалась прекрасная экспедиция, но никому не хотелось упускать корабль и оставаться в стране Вечных Льдов. Поэтому Стелла установила компас на «Дом» и они помчались по снегу, останавливаясь только, чтобы поесть и поспать. Компас вел их другой дорогой, и всем исследователям очень не нравилось, что у них не осталось времени, чтобы остановиться и внимательно осмотреть, хотя бы на скорую руку, окрестности, особенно когда они проезжали мимо огромного скелета снежной акулы, домика в форме гриба и, наконец, целой колонии полярных бобов, трудолюбиво строящих ковчег.

— Может они знают то, чего мы не знаем? — спросил Шай, когда они промчались мимо.

— Да кому какая разница? — отозвался Итан. — Хватит с меня бобов на всю оставшуюся жизнь. Я никогда не наколдовывал их, пока папа не сказал, что мы отправляемся в полярную экспедицию.

— А что же ты тогда хотел наколдовать там в море, когда ошибся в заклинании? — спросила Стелла.

— Да ничего такого! — ответил Итан. Но когда стало ясно, что ему никто не верит, он вздохнул и ответил: — Это были морские ежи.

— Ну, по крайней мере, ты можешь творить магию не рискуя превратиться в злобную снежную королеву, — сказала Стелла. — По сути, это ещё хуже, чем вообще не уметь ничего, потому что этими силами нельзя даже воспользоваться.

Им пришлось запереть тиару в шляпную коробку, вместе с плотоядной капустой, иначе она раз за разом продолжала появляться у Стеллы на голове. Однажды она даже появилась на голове у Стеллы ночью, а когда Бини разбудил её, она случайно его заморозила. Ребята усадили его в сани и через пару часов мальчик оттаял. Он был совершенно в порядке, но Стелла чувствовала себя довольно неловко. Но что хуже всего, в первые несколько мгновений, после того, как она это сделала, девочка совершенно не сожалела о содеянном. Ей было всё равно пострадал Бини или нет. Он сам виноват, зачем нужно было её будить? Но потом Шай сдернул тиару с её головы, и чувство холодной отстраненности исчезло, сразу же уступив место чувству вины, беспокойства и раскаяния. У нее не было никаких сомнений в том, что то, что зеркало сказало ей, было правдой: если она будет слишком часто пользоваться магией, то она станет холодной и бесчувственной, как ее настоящие родители. А Стелла совершенно точно этого не хотела.

Они хорошо провели время. Довольно скоро они вернулись на ледяную гору. По подсчетам Стеллы, «Дерзкий Авантюрист» должен был прибыть накануне, но если капитан подождёт ещё одну ночь и день, как обещал, тогда они должны были как раз успеть перехватить корабль, если они найдут другой способ пересечь мамонтов овраг, мост через который был разрушен.

Тем не менее, у них не было времени искать другой путь, потому что в то мгновение, когда они оказались у горы, у них за спиной раздался страшный грохот. Четыре исследователя обернулись и к своему ужасу увидели йети, мчащегося с горы. Он был точно таким же, как тот, которого они увидели с корабля. Гигантское чудовище, по крайней мере, двадцать метров ростом, со ступнями размером с сани и когтями длинной с человека. На его шерсти блестели осколки льда и шерсть у него была такая густая, что глаз на морде почти не было видно. Но он определенно видел их и бежал прямо к ним, сотрясая землю ударами ног о ледяную поверхность, жадно протягивая руки.

При виде йети единорог испугалась и встала на дыбы. Итан потерял равновесие и шлепнулся в снег. Шай схватил его за плащ и поволок по снегу за санями. Волки в панике мчались, как угорелые, единорог скакал следом. Так же, как и в прошлый раз они направились прямо к краю обрыва — только на этот раз моста не было и ничего иного, чтобы остановить их на пороге падения в бездну. Сани разобьются вдребезги, а они наверняка погибнут.

— Шляпная коробка! — крикнула Стелла Бини. — Брось мне шляпную коробку!

Бини всучил Стелле коробку, и девочка сорвала крышку и едва-едва успела увернуться от челюстей капусты, когда схватила свою тиару. В следующее мгновение тиара была уже у неё на голове. Стелла почувствовала покалывание холода в кончиках пальцев, когда она поднялась и выбросила руки вперед. Они вплотную подъехали к краю пропасти.

Вместо тонкого воздуха волчьи лапы приземлились на твёрдый лёд, и пространство вокруг Стеллы зашипело синими искрами. Девочка сосредоточилась на создании ледяного моста, который должен был расти в унисон скорости волков. На этот раз магия не просто обдала её холодом — казалось все тело девочки погрузилось под лёд замерзшего озера. Ей было так холодно, что дыхание давалось с огромным трудом. Но если она потеряет хотя бы крупицу концентрации — у волков под лапами останется только воздух, и они все провалятся в бездну. Они не могли умереть. Особенно, когда были так близки к финишу.

Наконец, мост соединился с другой стороной обрыва, но волки бежали так быстро, что Шай не справился с управлением санями и они перевернулись. Все исследователи, вместе с Дорой свалились в снег. Стелла приземлилась прямо на краю обрыва, Итан рядом с ней.

Доре повезло меньше. Гусыню отбросило дальше ребят, и видя, что она вот-вот упадёт в пропасть, зная при том, что по словам морозцев эти птицы не умеют летать, Итан бросился за ней. Но то, что выглядело как твёрдая земля, на самом деле оказалось просто комком снега, который рассыпался под его ногами в тот момент, когда он схватил гусыню, поэтому если бы его Стелла не схватила, то он улетел бы в пропасть.

Йети по ту сторону пропасти осторожно поставил гигантскую ступню на ледяной мост. Но мост оказался не столь крепок, чтобы выдержать столь большое существо, поэтому тут же рассыпался под его весом. Йети гневно зарычал и в отчаяние ударил кулаками по горе.

— Чуть не достал, — сказал Шай.

Стелла поглядела по сторонам и увидела, что он вместе с Бини поднялись на ноги и отряхивали снег.

— Не поможешь? — раздался голос Итана снизу. — Твоя гусыня клюет меня в голову.

Стелла посмотрела на мага. Он цеплялся за её руку одной рукой, его ботинки скользили в попытках уцепиться за край скалы. Дору он зажал в другой руке, и гусыня, действительно, делала все возможное, чтобы клюнуть его.

Стелле тяжело было его держать. Казалось, что плечо вот-вот выскочит из прямо из сустава. Когда он пролетел мимо нее, она инстинктивно схватила его, но теперь ей стало интересно, зачем. Она посмотрела на волшебника и вдруг вспомнила все гадости, что он говорил ей. Её захлестнуло жгучее чувство нелюбви к этому мальчику.

— Как-то раз ты угрожал превратить меня в слепыша, — холодно произнесла она.

Итан испугано посмотрел на неё.

— А... да, я так говорил, но...

Стелла слегка ослабила хватку, и волшебник поскользнулся, его обувь выбила большие комки снега из скалы, когда он пытался найти точку опоры.

— Стелла! — задыхаясь, произнёс он. — Прошу...

— Руке больно! — сказала она. — Отпусти.

— Живчик, в тебе говорит ледяная магия, — раздался голос Шайя у неё за спиной. — Это не ты.

Стелла повернула голову, чтобы посмотреть на него и на Бини. Как он посмел с ней так разговаривать? Разве он не знает, что она принцесса? Не знает, что в ней течёт королевская кровь?

— Не смей подходить, а то, клянусь, я его сброшу! — сказала она.

Шай поднял обе руки в знак повиновения. Бини сделал то же самое.

— Стелла... просто помни кто ты, — сказал Бини.

Но теперь Стелла вспомнила кто она — она вспомнила главное. Она была ледяной принцессой и её место было в замке с её зеркалами, троллями, темницами и железными башмаками. Почему она позволила этим людям уговорить её бросить всё это?

Она посмотрела вниз на Итана, который всё ещё изо всех сил пытался удержать Дору, несмотря на её постоянные попытки клюнуть его, и не понимала, как она могла испытывать к нему что-то вроде дружбы. Она ненавидела их всех...

Итан увидел нечто в глазах Стеллы, что заставило его почувствовать настоящий страх. Он знал, что она собирается его отпустить. Он погибнет, и все потому, что пытался спасти гусыню, которая ему даже не нравилась. Сначала Джулиана убил кальмар, а теперь от Итана избавятся ледяная принцесса и ее невменяемая гусыня.

— Скажи моему отцу... — начал было он.

— А что скажет Феликс? — перебил его Бини.

Услышав это имя, Стелла застыла.

— Феликс? — повторила она.

А потом она будто мысленно услышала голос Феликса, слова, которые он сказал ей еще там, в клубе «Полярный медведь»: Что нам стоит быть добрыми?

— Что он скажет, когда узнает, что ты позволила другому исследователю умереть, когда могла спасти его? — продолжил говорить Бини.

Стелла почувствовала, как у неё засосало под ложечкой. Когда она подумала о Феликсе, его смехе, улыбке, о том, как он смотрит, когда доволен ею, по её тело внезапно разлилось тепло, вытеснив весь холод.

— Он ведь взял тебя в экспедицию под свою ответственность? — спросил Бини. — Он будет опозорен. Его вышвырнут из клуба.

«Я не хочу этого, — подумала Стелла. — Не хочу. Это не я!»

Свободной рукой она потянулась к тиаре, сдернула её с головы и бросила в снег. Шай с Бини бросились вперед, чтобы помочь, и все трое подняли Итана вместе с гусыней, которая мгновенно спрыгнула с волшебника, громко и раздраженно гогоча, ясно давая понять, что она думает о случившемся.

— Итан, мне так жаль, — сказала Стелла.

— Всё в порядке, — сказал Итан, поднимая руку. — Всё в порядке. Мне нравится свисать над пропастью, пока гусыня клюет мне лицо. Очень.

Ни слова не говоря, Бини вручил Итану еще один лейкопластырь, только на этот раз с пингвином, и волшебник приклеил его на щёку.

— Я найду способ загладить свою вину, — сказала Стелла, чувствуя себя ужасно.

— Я сам виноват, — ответил Итан. — Я не должен был угрожать, что превращу тебя в слепыша. Это было ужасно грубо с моей стороны.

Он подарил ей ещё одну из своих редких улыбок, и Стелла не удержалась и обняла его, несмотря на все протесты с его стороны.

— Спасибо, что спас Дору, — сказала она. — Прости, что она клюнула тебя.

Стелла поняла, что больше никогда не хочет видеть тиару, и хотела зарыть её в снегу и забыть, как страшный сон, но остальные уговорили её забрать тиару с собой. Ведь волшебная тиара ледяной принцессы станет прекрасным дополнением к коллекции диковинок, выставленных в клубе «Полярный медведь». Поэтому тиару положили обратно в шляпную коробку с капустой, а потом все уселись в сани и понеслись к кораблю.

К их огромному облегчению, «Дерзкий авантюрист» всё ещё был там, мягко подпрыгивая на волнах ледяного моря. Когда сани подъехали, несколько моряков грузили последние припасы на борт, поэтому ребята оставили им инструкции не открывать шляпную коробку, если они не хотели очень неприятного сюрприза, попрощались с животными, а затем поспешили на борт. На палубе толпилось много исследователей из обоих клубов, поэтому все сразу же бросились к ребятам, когда те появились на корабле. Они были последними, поэтому все были очень рады, что дети вернулись в целости и сохранности.

— Капитан! — позвала Стелла, заметив капитана Фицроя на другой стороне палубы.

Он повернулся на звук ее голоса и низко поклонился, когда младшие исследователи подошли к нему.

— Мисс Пёрл. Рад видеть Вас. И остальных. Мы начали бояться худшего.

— Вы знаете, где мой отец? — спросил Шай.

— Капитан Киплинг в багажной каюте, как и ваш дядя, я полагаю, — сказал капитан Фицрой, глядя на Бини.

Оба мальчика попрощались с остальными и поспешили в сторону багажной каюты.

— А где Феликс? — спросила Стелла. Было странно, что его не было здесь. Она вдруг испугалась, что он мог быть ранен, или ещё хуже, заблудился во время экспедиции, и его просто нет на корабле.

— Мистер Пёрл в данный момент участвует в ссоре с другими исследователями, — ответил капитан Фицрой, кивая головой в сторону. — И похоже приводит довольно убедительные аргументы. Но, как я понимаю, другие исследователи доки в риторике.

Стелла поняла, что он был прав. Она ясно слышала звуки спора где-то неподалеку.

— Похоже звуки идут из питомника, — заметил Итан.

Итан и Стелла быстро перебрались на другую сторону моста. Стелла слышала голос Феликса. Он определенно сердился, что было совсем на него не похоже. О чём же они могут спорить? Итан откинул холстину, и они заглянули внутрь, чтобы увидеть дюжину или около того исследователей, столпившихся в питомнике.

— Ты не можешь забрать волков, — сказал один из них. — Это собственность клуба «Полярный медведь».

— И в своё время они вернутся в клуб, — нетерпеливо ответил Феликс. И Стелла увидела его, он стоял в глубине питомника. Его челюсть заросла щетиной, и он выглядел более растрепанным, чем обычно, но, в остальном, он был точно таким же, как всегда.
— По возвращению домой, я заплачу за использование волков.

— Но ты же не вернешься в клуб, сумасшедший! — воскликнул тот исследователь. — Ты будешь скелетом в иглу!

— А это моё лично дело, быть мне скелетом в иглу или нет, — ответил Феликс. — Я не могу помешать этому кораблю уплыть, но могу взять этих волков, чтобы отправиться на поиски Стеллы и остальных.

— Я пойду с Вами! — сказал другой исследователь. Это был отец Итана, Закари Винсент Рук. Он шагнул вперёд, чтобы встать рядом с Феликсом. — Этот человек может нести всякую чушь в отношении прав сказочных существ, но в данном вопросе он совершенно прав: мы не можем бросить наших детей в этой забытом богом снежной пустыне. Они непременно погибнут. И я не оставлю своего сына. Мы должны остаться и искать их. Эти волки идут с нами, и любой, кто попытается помешать нам уйти, будет превращен в поющий огурец без какого-либо последующего предупреждения.

Стелла услышала, как Итан ахнул у неё за спиной.

— В этом нет необходимости, отец. — Но его слова утонули в хоре возмущенных возгласов других исследователей.

— Ещё никто не смел угрожать мне, что превратит меня в огурец! — выкрикнул один из мужчин. — Никто!

— Это возмутительно!

— Оскорбительно для обоих клубов!

— А вас будет доложено куда следует!

— Считаю, что Руку можно разрешить, — сказал здоровяк с рыжими усами. — В конце концов, он недавно потерял одного сына, и кто станет винить его за то, что он не хочет потерять и второго? — Он указал на Феликса. — Но ваше поведение, сэр, непростительно. Это просто возмутительно! Эта странная белая девочка даже не настоящая дочь вам! На самом деле, многие из нас считают, что вы вообще не должны были забирать ее из страны Вечных Льдов.

— Вы бы предпочли, чтобы я оставил ребенка замерзать в снегу в одиночестве? — спросил Феликс. Его лицо покраснело. — Конечно, ни один человек, обладающий хоть каплей приличия, не задумался бы об этом хотя бы на мгновение? Стелла для меня самый драгоценный человек на свете; я отдал бы свою жизнь за нее.

— Кто знает, откуда она или что она? — продолжал рыжий усач. Затем он вздрогнул и сказал: — У меня мурашки, когда я вижу её белые волосы и льдисто-голубые глаза. Она будто смотрит сквозь тебя, словно у меня нет души. Если вы спросите меня, то я считаю, она должна была...

Однако ему не удалось закончить свою мысль, потому что Феликс ударил его кулаком прямо в челюсть. Не ожидавший подобного развития событий исследователь с громким стуком свалился на пол.

Стелла закрыла обеими ладонями рот. Она была в шоке. Феликс как-то невзначай упомянул, что в юности он был чемпионом по боксу, но она думала, что он пошутил.

— Да Стелла в отличие от тебя невежественного фанатичного дурака обладает душой! — Феликс провел рукой по волосам, глубоко вздохнул и добавил: — Я никогда в жизни не бил ни одного человека вне боксерского ринга, но если вы ещё раз заговорите о моей дочери...

— Феликс! — выкрикнула Стелла, и на этот раз её услышали все. Все исследователи обернулись и уставились на девочку.

— Боже правый! Стелла! — воскликнул Феликс, уставившись на неё.

Воспользовавшись тем, что Феликс отвлекся рыжеусый исследователь быстро поднялся с пола и бросился на Феликса. Однако, прежде чем усач успел что-либо сделать, Закари Винсент Рук взмахнул рукой, и исследователь превратился в поющий огурец, который покатился по деревянному полу и остановился рядом с ботинком Феликса.

— Подло нападать на человека, когда он поворачивается к вам спиной, — сказал волшебник, качая головой. — Весьма.

Феликс кивнул Закари в знак благодарности, потом осторожно переступил через огурец, который запел «Моя лачуга у моря», а потом бросился к девочке, уже спешившей к нему. Они встретились на середине питомника. Феликс подхватил дочь на руки и поднял ее в воздух. Девочка уткнулась отцу в шею, вдыхая знакомый запах мыла и мяты.

— Дорогая моя девочка, — сказал он, наконец опустив её. — Поверь мне, я ещё никогда не был так рад видеть тебя.

Глава

Двадцать Четвертая

ДВЕ НЕДЕЛИ СПУСТЯ

В клубе «Полярный медведь» их ждал тёплый приём. В честь возвращения исследователей был устроен настоящий пир. После обрушения первого ледяного моста взрослые исследователи не смогли добраться до самой холодной части страны Вечных льдов, но им всё же удалось сделать ряд интересных открытий во время своей экспедиции, включая бассейн йети, сказочную среду обитания белого медведя и шумную колонию танцующих пингвинов. Они даже привезли с собой одного из танцующих пингвинов — его звали Монти, и он весь вечер радовал посетителей своим забавными подпрыгиваниями, кульбитами, польками и канканом.

Но большая часть внимания досталась младшим исследователям, чем те и наслаждались. Но президент клуба «Полярный медведь» всё же радовался больше прочих, потому что в клубе стало на одного исследователя больше, даже несмотря на то, что он был так же частью клуба «Гигантский кальмар». Ребята побывали в самой холодной части страны Вечных Льдов — не это ли достойный повод для празднования. Оба клуба по очереди демонстрировали открытия экспедиции. Начали с клуба «Полярный медведь». Исследователи не заставили себя долго ждать и выставили на всеобщее обозрение плотоядную капусту, следом снежинки-звезды и тиару ледяной принцессы.

Президент даже спросил, можно ли передать Дору таксидермистам, чтобы сделать из неё чучело и выставить в вестибюле вместе с другими когда-то плененными исследователями животными, привезенными из страны Вечных Льдов. Стелла высказалась против, и Феликс поддержал её. Предложение президента относительно гусыни, заставило Феликса нервничать. Он испугался за судьбу Монти. Однако, Стелла заметила, как Феликс, незаметно для всех остальных, спрятал танцующего пингвина у себя в сумке. Воровство пингвина, к тому же определенно волшебного было нарушением устава клуба. Но Стелле было хорошо известно, что порой Феликс закрывал глаза на правила.

Кроме того, президента клуба «Полярный медведь», как это ни странно, больше всего обрадовала ни тиара, ни капуста, ни волшебная гусыня, ни звездочка снежинка, а ложка для усов, которую Стелла украла у морозцев. Президент провозгласил эту ложку величайшим изобретением всех времен, и было очень похоже, что Стеллу в скором времени удостоят наградой.

Праздник шёл полным ходом, и на этот раз установилась почти приятная атмосфера между исследователями двух клубов. Казалось, все были довольны тем, как все сложилось, хотя Закари Винсент Рук и продолжал говорить, что-то вроде:

— Если бы не мой мальчик, то их всех убила бы капуста.

А Итан продолжал настаивать:

— Отец, мы одолели её совместными усилиями, — а потом закатывал глаза, как бы тем самым извиняясь перед остальными.

Стелла на самом деле не имела ничего против признания их заслуг. Хотя Феликс говорил, что исследования затеваются не ради того, чтобы потешить самолюбие и получить известность. Любой, кто затеет экспедицию ради этого, обречен на провал. В первую очередь нужно любить то, чем занимаешься, а Стелла безусловно любила.

Младшие исследователи оставались за столом, вплоть до подачи десерта — всем хотелось попробовать миниатюрные пирожные с мороженым в виде иглу. Когда Стелла взломала её, то обнаружила внутри семейство морозцев. Это был подарок шеф-повара в честь их открытия. Морозцы были сделаны из засахаренных кусочков белой мяты, а когти их были сделаны из шоколада. Стелла наслаждалась хрустом, который они издавали на зубах.

После того, как с десертом было покончено, она посмотрела на Итана, который сидела напротив, и жестами показала, что хочет выйти. Волшебник кивнул, и Стелла быстро выскользнула из комнаты. Остальные ребята, один за другим, последовали за ней. Младшие исследователи пробрались в Зал Флагов. Всем было интересно взглянуть на их экспедиционный флаг, символизирующему первую в истории совместную экспедицию, которому было отведено особое место на панно флагов.

Пока они плыли обратно в Колгейт, Бини успел написать Отчёт, сумев избежать любой намек на таверну «Як и Йети», как и было условлено с капитаном Аяксом. Они даже изменили название его корабля со «Снежная королевы» на «Снежного гуся». На всякий случай. В конце концов, они были обязаны капитану Аяксу, и никто из них не хотел нести ответственность за то, чтобы подвергнуть его жизнь опасности, вынудив вернуть украденные карты сокровищ неблагодарным пиратам в семнадцати морях.

— Я думал, экспедиция с вами будет кошмаром, — сказал Итан, когда они все рассматривали их флаг. — Иногда было даже сносно.

— А что тебе больше всего понравилось? — спросила Стелла. — Когда тебя укусил морозец?

— Что и доказало, в очередной раз, мою правоту, в частности, в отношении морозцев, — ответил Итан. — Впрочем, как и всегда.

— Президент связался с «Капитаном Флибустьером», — сказал Бини. — Когда выйдет новое издание его путеводителя по «Экспедициям и исследованиям», они собираются включить раздел о лечении обморожения воском для усов.

— Папа считает, что наши открытия спасут множество жизней, — сказал Шай.

— А ещё пальцы рук и ног, — добавил Бини.

— В стране Вечных Льдов было весело. Куда бы вы хотели отправиться дальше? — спросила Стелла.

— А разве тебе не хочется просто насладиться пребыванием дома какое-то время? — спросил Бини.

— Я уже насладилось, — ответила она. — Как только оказалась здесь, я сразу же насладилась горячим шоколадом, сдобными пышками в комнате для гостей. И с удовольствием приняла ванну. Полагаю, мне будет в радость увидится с Груфом, динозаврами и моим единорогом, но сразу же после, мне хочется начать планировать новую экспедицию. Феликс говорит, что президент так доволен ложкой усов, что он обязан предоставить мне постоянное членство в клубе. Так куда бы вы больше всего хотели бы отправиться, если бы могли выбирать? Остров Вулканов? Кактусовая Долина? Пустыня Скорпионов?

— А разве Пустыня Скорпионов не разбойничья страна? — спросил Бини.

— Всегда хотел увидеть Плавучий Остров Алмазных Водопадов, — сказал Итан. — Не думаю, что там есть разбойники.

— Нам следует следующую экспедицию спланировать вместе, — неуверенно произнесла Стелла. Она вдруг почувствовала застенчивость. А что, если мальчики не хотят отправляться с ней в новую экспедицию? В прошлый раз они по воле случая оказались в одной команде, но ведь участие в новой экспедиции должно быть добровольным решением, и оно не обязательно окажется положительным. — Мы ведь все хотим отправиться вместе в новую экспедицию, правда?

— Я в деле, — сразу же ответил Шай.

— И я, — отозвался следом Бини.

— Итан? — спросила Стелла. — А ты что скажешь?

Пауза, а потом волшебник неожиданно усмехнулся.

— Ни за что бы не пропустил, — сказал он. — Тем более, что без меня вы наверняка сразу же заблудитесь, и как следствие, скорее всего, спустя несколько часов погибните.

— И нам, Креветко, понадобится человек, умеющий добывать бобы из воздуха, — согласился Шай.

Итан щелкнул пальцами, только вместо полярных бобов в углу комнаты материализовался крошечный скорпион, который угрожающим образом защёлкал клешнями.

— Не вините меня! — сказал Итан, когда вся четверка исследователей сбежала из комнаты. — Зачем нужно было говорить о Пустыне Скорпионов?!

ЭПИЛОГ

Феликс всегда говорил, что первая ночь, проведенная в своей постели после завершения путешествия, была одним из величайших удовольствий, которые могла предложить жизнь. Когда они вернулись домой после долгого путешествия, Стелла обнаружила, что Феликс был прав как никогда.

Они сварили горячий шоколад и приготовили сырные тосты на кухне. Груф мирно дремал перед огнем рядом. Стоило им только войти в дом, как белый медведь чуть не расплющил Стеллу от счастья, и Феликсу пришлось тащить девочку за плащ, чтобы высвободить её из-под медвежьего тела и поставить её на ноги. Хотя, Стелла не возражала против столь бурного выражения чувств. Она была безумно рада вновь видеть своего питомца, которые сразу же принялся облизывать ей лицо. И пусть слюни капали на плащ.

— Плащ придется постирать, — заметил Феликс. — Впрочем, как и остальную одежду.

Когда Стелла отправилась к себе спать, Груф последовал за ней и Феликс решил, что, в качестве исключения, она может взять с собой и Бастера. Девочка села на кровать и достала из сумки своих полярных питомцев. Она заглянула внутрь иглу, чтобы посмотреть что задумали пингвины. На плите грелся горшочек горячего шоколада, в то время как пингвины делили меж собой горстку голубых зефирок, радостно попискивая. Зефирки были в виде рыбок. И большую их часть они съели ещё до того, как приготовился шоколад.

Стелла поставила иглу на прикроватный столик, переоделась в свою любимую пижаму с единорогом и упала на кровать, радуясь уюту и теплу и тому, каким знакомо всё здесь было.

Груф растянулся у камина в её комнате и счастливо захрапел, Бастер устроился в сгибе руки Стеллы, обхватив когтями её большой палец, и Стелла вскоре заснула. Она была безмерно счастлива возвращению домой и тому, что находилась в окружении своих любимых домашних животных.

Спустя какое-то время, когда в комнате воцарилась тишина, чемодан Стеллы заходил ходуном. Он несколько раз дернулся, а затем упал на бок. Застёжки крышки щелкнули. Груф сонно фыркнул, но не проснулся, впрочем, как и девочка с динозавром.

Ещё через несколько секунд из чемодана вылезла маленькая деревянная рука, затем другая рука и голова. Очень медленно, но уверенно, из чемодана Стеллы вылезла кукольная ведьма из детской комнаты ледяного замка, которую Стелла забрала с собой. Кукла двигалась, как марионетка за ниточки которой дергал невидимый кукловод.

Обгоревшие ноги колдуньи ступили на коврик Стеллы. Её скрюченные деревянные руки почистили юбку, убирая пух с подола. Она погладила свою остроконечную шляпу, убедившись, что та всё ещё прикреплена к ее голове. Затем она подняла глаза и медленно обвела комнату глазами, прежде чем уставить нарисованные глаза на Стелле, крепко спящей в кровати, девочке, которая даже не подозревала, что кукла-ведьма только что вылезла из её чемодана.

Сама.

ПРАВИЛА ИССЛЕДОВАТЕЛСЬКОГО КЛУБА «ПОЛЯРНЫЙ МЕДВЕДЬ»:

1. Усы членов клуба всегда должны быть аккуратно подстриженными, вощенными, иными словами, ухоженными. Любого исследователя с неухоженными усами, попросят немедленно покинуть помещения клуба.

2. Кроме того исследователям с неопрятными, будь то усами или бородой, будет отказано в посещении бара (который можно посещать только членам клуба), закрытой для посторонних обеденной залы и бильярдной комнаты, всем без исключений.

3. Все иглу, являющихся собственностью клуба, должны быть обеспечены в обязательном порядке флягой с горячим шоколадом и достаточным количеством зефира. Постоянно.

4. На территории клуба подают зефир только в форме полярного медведя. Наряду с этим в форме белого медведя должны выглядеть и следующие блюда, которые, как правило, подаются на завтрак: блины, вафли, пышки, сладкая выпечка, фруктовые желе и пончики. Настоятельно рекомендуем не просить иной формы, будь то: пингвин, морж, мамонт или йети – это оскорбляет шеф-повара.

5. Любезно напоминаем членам клуба, что если шеф-повар оскорблён, то не ждите ничего, кроме тостов с маслом. Которые будут иметь форму тостов.