Отвлеченные существительные образуют группу слов, обозначающих различные абстрактные понятия – качество, действие, состояние и др.: резвость, психология, желтизна и пр.
Отвлеченные существительные в прямом лексическом значении не могут определяться количественными числительными и, как правило, употребляются в форме только одного числа (единственного или множественного): выборы, педагогика. Однако некоторые из них, имея форму только единственного числа, при изменении их прямого лексического значения могут употребляться и в форме множественного числа: красоты родного края.
Собирательные существительные обозначают совокупность однородных единиц (живых существ или предметов) как неделимое целое: крестьянство, молодежь, листва, финансы и т.п. Особенностью собирательных существительных является то, что они имеют форму только одного числа (либо единственного, либо множественного) и не сочетаются с количественными числительными. Кроме того, у собирательных существительных в форме единственного числа, обозначающих совокупность однородных живых существ, отсутствует категория одушевленности.
Вещественные существительные обозначают однородные по составу вещества, которые можно делить на части, обладающие свойствами целого, измерять (но не считать!). Они обозначают названия пищевых продуктов, сельскохозяйственных культур, химических элементов и их соединений, полезных ископаемых, различных материалов: мука, сливки, пшеница, сталь, уголь, обои, кафель, известь и т.д.
Употребляются вещественные существительные, как правило, в форме только одного числа (единственного или множественного). Появление формы множественного числа у вещественных существительных, обычно употребляемых только в форме единственного числа, связано с изменением их лексического значения. Такие примеры встречаются среди профессионализмов: легированные стали. Некоторые из имён существительных вещественных образуют множественное число при обозначении разных сортов данного вещества: чаи (первого и второго сорта), растительные жиры и масла.
Когда имена существительные, обозначающие отдельные предметы, употребляются в значении имён вещественных или собирательных, они теряют форму множественного числа:
Много мяса и рыбы; продавать пух и перо; Кроет уж лист золотой влажную землю в лесу.
7. Особенности категории рода имен существительных. См.: Громов, стр.220-221.