В центре внимание работы делегатов съезда оказались следующие вопросы.
1) Отчетный доклад ЦК КПСС Генерального секретаря ЦК М.С. Горбачева, который был выслушан в гробовой тишине и впервые за многие годы не прерывался «бурными и продолжительными аплодисментами».
По итогам обсуждения этого доклада М.С. Горбачеву пришлось делать еще один доклад, что было беспрецедентным событием в истории партийных съездов всех послевоенных десятилетий.
2) Отчетные выступления большинства членов и кандидатов в члены Политбюро ЦК, что стало совершенно беспрецедентным событием в истории таких форумов. Согласно регламенту, принятому на съезде, с такими отчетами поочередно выступили Н.И. Рыжков, В.А. Медведев, А.Н. Яковлев, Л.Н. Зайков, Е.К. Лигачев, Э.А. Шеварднадзе, Ю.Д. Маслюков, В.И. Воротников, В.А. Крючков, Г.П. Разумовский и Д.Т. Язов.
До остальных членов высшего партийного руководства дело не дошло, поскольку эти отчеты порядком надоели делегатам съезда, и их было решено свернуть. Зато ряд членов Политбюро, в частности, Н.И. Рыжков, А.Н. Яковлев, В.А. Медведев, Э.А. Шеварднадзе, Е.К. Лигачев и В.А. Крючков повторно выступали с ответами на вопросы делегатов съезда.
3) На съезде было принято Программное заявление «К гуманному, демократическому социализму», ставшее составной частью Третьей партийной программы, и внесены изменения в партийный устав, согласно которым:
а) Генеральный секретарь ЦК теперь избирался не на Пленуме ЦК, а на самом партийном съезде;
б) впервые учреждалась должность заместителя Генерального секретаря ЦК.
4) Впервые за всю историю партии на этом съезде были выдвинуты альтернативные кандидатуры на пост Генерального секретаря ЦК КПСС, в том числе A.Н. Яковлева, В.В. Бакатина, О.Н. Лобова и другие, но все они под разными предлогами взяли самоотвод.
В результате в избирательный бюллетень были внесены две кандидатуры — Генерального секретаря ЦК КПСС М.С. Горбачева и первого секретаря Киселевского горкома КПСС Т.Г. Авилиани.
Естественно, новым-старым генсеком был избран М.С. Горбачев, за которого проголосовало чуть более 3400 делегатов съезда из почти 4540 коммунистов, принявших участие в голосовании.
Таким образом, в результате этой чисто внешней, формально демократической процедуры, М.С. Горбачеву удалось выйти из-под контроля Центрального Комитета КПСС и обезопасить себя от варианта хрущевской отставки с поста генсека.
5) Впервые на съезде прошли и выборы заместителя Генерального секретаря ЦК, на которую были предложены разные кандидатуры, в том числе активный противник нового горбачевского курса, член Политбюро ЦК Е.К. Лигачев и новый горбачевский фаворит В.А. Ивашко, который на тот момент был членом Политбюро ЦК и председателем Верховного Совета УССР. Эти две кандидатуры и были внесены в бюллетень для тайного голосования, и победил, естественно, B. А. Ивашко.
6) В заключительный день работы съезда при выборах нового состава ЦК совершенно неожиданно взял слово Б.Н. Ельцин, который под абсолютно надуманным предлогом заявил о своем выходе из партии, т.е. как крыса побежал с тонущего корабля, предав ту самую партию, которая вывела его на вершины политического олимпа и сделала всесоюзной знаменитостью.
7) На XXVIII съезде КПСС почти все прежнее руководство партии ушло в отставку, а сам состав ЦК обновился более чем на 85%, что окончательно превратило его в послушное орудие генсека и его команды.
В середине июля 1990 г., сразу после завершения работы партийного съезда, состоялся организационный Пленум ЦК, на котором были избраны новый состав Политбюро ЦК и Секретариата ЦК. Теперь в состав Политбюро ЦК вошли Генеральный секретарь ЦК М.С. Горбачев, заместитель Генерального секретаря ЦК В.А. Ивашко, секретари ЦК О.С. Шенин, А.С. Дзасохов, Г.И. Янаев, Е.С. Строев, И.Т. Фролов и Г.В. Семенова, первый секретарь МГК Ю.А. Прокофьев и все первые секретари ЦК КП союзных республик, оставшихся на платформе КПСС. Секретарями ЦК, помимо названных членов Политбюро, были избраны В.М. Фалин, В.А. Купцов, А.Н. Гиренко, Ю.А. Манаенков, Б.В. Гидаспов и И.И. Мельников.
Характеризуя новый состав высших руководящих органов партии, некоторые современные авторы (А. Островский) совершенно верно заметили, что если весной 1990 г. правящая Коммунистическая партия утратила монополию на власть, то летом 1990 г. она полностью потеряла способность к реваншу.
Прошло совсем немного времени, и в августе 1990 г. вступил в силу закон «О печати и других средствах массовой информации», который отменил цензуру и предоставил право открывать издательства, издавать книги, газеты, журналы любым юридическим и физическим лицам.
Единственно, что первоначально оставалось в руках государства — полиграфическая база. Действующее законодательство позволяло не только арендовать государственные, но и создавать частные типографии.
А это означало, что КПСС, а вместе с ней и советское государство, отказались от контроля над идеологией. Но природа не любит пустоты, поэтому их место быстро заняли те, кто имел деньги — т.е. зарубежная и доморощенная буржуазия.
В конце сентября 1990 г. был сделан еще один самоубийственный шаг, поскольку Политбюро ЦК своим собственным постановлением приняло решение прекратить утверждение всех государственных должностных лиц, что фактически означало добровольный отказ правящей партии от власти.
Абсурдность принятого решения не поддается никакому разумному объяснению, но еще более непонятной была трусливая и предательская позиция новых членов Политбюро.
Следующим шагом на пути отстранения партии от власти стало решение о сокращении с января 1991 г. штатов сотрудников всех райкомов и обкомов партии ровно наполовину. Это была уже не первая, но самая массовая волна сокращения партийного аппарата, которая привела к катастрофическому вымыванию из его состава первоклассных профессионалов с колоссальным опытом партийной и хозяйственно-административной работы.
Одновременно с этим началось резкое сокращение самих партийных рядов, которые к июлю 1991 г. покинули более 4 млн человек, т.е. более 20% членов партии.
В октябре 1990 г. М.С. Горбачев подписал указ «Об общественных объединениях», который открыл возможность для легального создания в нашей стране различных политических партий и перехода к реальной многопартийности не только де-факто, но и де-юре.
А в апреле 1991 г. Министерство юстиции СССР официально зарегистрировало Либерально-демократическую партию Советского Союза во главе с В.В. Жириновским — единственную на тот момент оппозиционную политическую партию, которая де-факто существовала еще с декабря 1989 г.