Тысяча пещер. Хребет Нань‑шань и котловина Цайдам
Путь в Тибет шел через горы Нань‑шань. К югу от Са‑чжоу экспедиция посетила место, называемое китайцами «тысячью пещер». Все пещеры выкопаны в обрывах ущелья; расположены они в два или три яруса.
В пещерах находятся изображения Будды и буддийских божков. Одно из изображений Будды имеет в высоту свыше двадцати пяти метров; длина ступни около шести метров. В другой пещере есть громадный идол, окруженный своими детьми, числом 72; голова этого идола, кисти рук и ноги позолочены. Все идолы, как большие, так и малые, сделаны из глины с примесью тростника. В некоторых пещерах висят большие чугунные колокола.
Выйдя из оазиса Са‑чжоу, экспедиция пересекла безлесный хребет Нань‑шань. В Нань‑шане чуть было не случилось большое несчастье: на охоте за яком заблудился один из лучших людей экспедиции, унтер‑офицер Егоров. Пять человек были посланы на розыски пропавшего, но найти его не удалось.
На шест ые сутки караван случайно увидел, что кто‑то спускается с гор. Сначала подумали, что это зверь, а потом в бинокль разглядели, что идет считавшийся уже мертвым Егоров. Он страшно исхудал, и наготу его прикрывала одна рубашка. Обувь износилась через два дня; несчастному пришлось обернуть свои ноги парусинными штанами. Питался он сырыми продуктами охоты – зайцем и уларом.
К югу от главной цепи Нань‑шаня Пржевальский открыл два снеговых хребта – Гумбольдта и Риттера, тоже относящиеся к системе Нань‑шаня. Снеговая линия в хребте Гумбольдта лежит очень высоко, на 4500– 4800 метрах абсолютной высоты, что объясняется большой сухостью воздуха здешней страны.
В альпийской области гор Нань‑шаня водятся дикий як, горный баран «куку‑яман», другой горный баран («архар»), марал, или благородный олень; из птиц изобилует тибетский улар – крупная птица, родственная куропатке; она встречается и у нас на Памире.
Из Нань‑шаня экспедиция перешла в Цайдам – так называется обширная котловина, опоясанная с севера системами Алтын‑тага и Нань‑шаня, а на юге тоже ограниченная рядом мощных хребтов. Страна эта возвышается в среднем на три тысячи метров над уровнем моря.
Население Цайдама состоит преимущественно из монголов; на востоке в небольшом количестве живут тибетцы (по‑монгольски: тангуты).
Цайдамские монголы занимаются разведением баранов, лошадей и рогатого скота; имеют немного яков и верблюдов. Но для верблюдов эта местность не благоприятна; здесь много болот, на которых множество комаров и оводов, а они чрезвычайно вредны для верблюда. Местами монголы засевают ячмень и частью пшеницу. Употребляют в пищу сладко‑соленые плоды хармыка, как здесь называют кустарник нитрарию высотою до двух метров; ягоды хармыка, которые поспевают в сентябре, собирают и сушат впрок на зиму. Их едят, предварительно сварив вместе с дзамбой. Птицы, верблюды, медведи и другие животные также любят ягоды хармыка.
В Цайдаме экспедиция нашла монгола‑проводника, который знал дорогу в Тибет.