Эпоха неолита и энеолита (5 — начало 2 тыс. до н.э.)
Древнейшие неолитические культуры Китая относятся к 5 тыс. до н. э. Самая знаменитая среди них — культура расписной керамики Яншао — была открыта китайскими археологами в среднем течении реки Хуанхэ в первой половине 20 века. Очаги этой культуры обнаружены по всему центральному Китаю, поэтому ученые предполагают, что Яншао была предшественницей древнекитайской цивилизации и во многом заложила ее основы.
Древнейшие китайские племена занимались земледелием, разводили скот и вели оседлый образ жизни. Они жили в землянках или в хижинах. Строительные приемы, которые они использовали, для того времени были достаточно сложными и стали традиционными для древнего и даже средневекового Китая. Так, яншаосцы возводили невысокие глинобитные стены, использовали простейшие столбообразные опоры для перекрытий, крыли крыши соломой или камышом. Землянки отличались разнообразием форм и планировки. В плане жилища были круглые, квадратные, прямоугольные, могли состоять из нескольких помещений, разных по назначению. Внутри каждой жилой постройки обязательно сооружалась яма для очага, она могла находиться с северной стороны, южной или в центре дома. Вероятно, эти племена возводили и культовые святилища, но такие находки пока редки. Планировка ранних жилых построек отражает древнейшие представления китайцев о мире.
Расписная керамика культуры Яншао демонстрирует высочайшее качество изготовления, обжига и росписи. Крупные глиняные сосуды, сделанные на гончарном круге — основной вид художественной и материально-бытовой культуры того времени. Среди них выделяются хозяйственные и ритуальные, иногда встречаются даже сосуды-урны для захоронения праха покойного. Керамика Яншао разнообразна по форме: это высокие кубки с устойчивым дном, пузатые кувшины и крынки, крупные блюда и миски правильной круглой формы. Общая важная особенность глиняных сосудов — идеальные пропорции, четкий силуэт и удивительное чувство формы, которым владели древние мастера.
Правильность пропорций и простота форм контрастирует с замысловатым орнаментом. Порядок его расположения на керамике, структура, стиль, а главное, значение — важная научная проблема.
Орнаменты первобытной керамики можно разделить на геометрические, растительные, абстрактные и фигуративные (напоминающие изображения людей или животных). Безусловно, все они имели магический смысл и отражали представления древних людей об окружающем их мире, который они обожествляли. Часто на гладких поверхностях сосудов угадываются изображения солнца, луны, звезд, трав, цветов, птиц. Более сложные орнаменты, включающие зигзаги, спирали, волны, могут обозначать природные стихии, время или законы природы. Возможно, изображая через орнамент многообразие мира, он стремился воздействовать на природу, ожидая обильных дождей или богатого урожая.
Особый интерес представляют антропоморфные и зооморфные значки на сосудах, они не складываются в орнамент, а наносятся по отдельности. В антропоморфных рисунках или рельефных налепах на сосудах часто угадывается облик женщины с ярко выраженными половыми признаками. Образ рожавшей женщины, женщины-матери, продолжательницы рода очень распространен у первобытных народов всего мира, в том числе и в Китае. В древнекитайской мифологии, возникшей позже, именно женским божествам будет отведена роль прародительниц людей и хранительниц бессмертия.
Образы животных в первобытных культурах встречаются также часто. Но у каждого народа или племени они разные, в зависимости от того, в какой местности живут люди и каким животным они поклоняются. На сосудах культуры Яншао находят изображения птиц, черепах, змей, лягушек, рыб. Вероятно, все они связаны с древнейшими культами плодородия или почитания природных стихий. Например, птица и змея связаны с землей, а черепаха и рыба — с водой. Возможно также, что первобытные племена почитали этих животных как братьев или первопредков, так как древний человек не отделял себя от природы и постоянно ощущал свое физическое родство с ней.
Первобытные культуры хранят много загадок, на которые современные ученые пока не могут ответить. Но ни в коем случае нельзя считать древние общества примитивными или неразвитыми. Археологические находки доказывают очень высокий уровень первобытной культуры Китая.
Последние археологические раскопки показали, что комплекс культур Яншао был не единственным очагом древнекитайской цивилизации. На территории древнейшего Китая параллельно друг другу, порой бок о бок, существовали высокоразвитые культуры со своей самобытной ритуально-мифологической и художественной традициями. Некоторые из них, например, неолитические культуры Хуншань или Лянчжу, уже достигли уровня цивилизации.