Ученики. С чего же, наставник, как не с буквы?
Наставник. Хорошо рассуждали бы вы, если бы немного раньше вы сами не вспомнили философию. Беседу следует начать с рассуждения о звуке, ради которого изобретены буквы. Прежде всего следует спросить, какими приёмами следует вести рассуждение.
Ученики. Мы просим тебя, наставник, объяснить нам это.
Наставник. Всякое рассуждение или спор раскрывает три стороны вопроса: предмет, смысл и звуки. Предметы — это то, что мы познаём разумом; смысл — то, чем мы познаём предметы; звуки — то, чем мы выражаем понятия. По этой причине, как мы говорим, и изобретены буквы... Теперь, дети, начинайте с буквы.
Франк. Скажи, сакс, сперва, откуда произошло слово «литера»[9]?
Сакс. Я думаю, что от слова «летера», что значит путь для чтения[10].
Франк. Дай также определение буквы.
Сакс. Буква есть мельчайшая часть членораздельной речи.
Ученики. А не имеет ли, учитель, буква и другого определения?
Наставник. Имеет, но в переносном смысле. Буква есть неделимое, так как мысли мы делим на части речи, части — на слоги, а слоги — на. буквы. Буквы же неделимы.
Франк. Укажи, товарищ, подразделения букв.
Сакс. Бывают гласные и согласные, согласные же мы делим на полугласные и немые... Гласные произносятся сами по себе и сами собой образуют слоги. Согласные сами собой не могут произноситься и образовать слоги.
Ученики. Нет ли, учитель, другого основания для разделения?
Наставник. Есть. Гласные — как бы души, согласные же подобны телам. Душа движет и себя, и тело, тело же неподвижно без души. Так и согласные без гласных: их можно написать в отдельности; но быть произнесёнными и иметь смысл они не могут.
Франк. Откуда пошли названия гласных и согласных?
Сакс. Гласные названы так потому, что сами дают звучание голоса, без помощи согласных. Согласные названы оттого, что сами собой не звучат, но дают звук вместе с гласными.
Франк. Что такое слог?
Сакс. Написанный звук под одним ударением и произносимый единым духом.
Франк. Сколько букв могут составлять слог?
Сакс. От одной до шести.
Франк. Имеет ли слог смысл сам по себе?
Сакс. Не имеет, если только целое слово не состоит из одного слога.
Дальше ученики просят учителя определить значение слова «грамматика». Учитель объясняет: «Грамматика есть словесная наука, являющаяся стражем правильного говора и правильного письма». Он предлагает ученикам перейти к частям речи. Ученики согласны, но просят учителя сперва объяснить свойство каждой части речи. Учитель замечает: «Ваша любознательность не знает меры!» Однако учитель объясняет ученикам:
Свойство имени есть обозначение существа, или качества, или количества. Свойство местоимения — стоять вместо имени и обозначать известные лица. Свойство глагола — обозначать действие или пассивное состояние. Свойство наречия — стоять вместе с глаголом и без него не иметь точного смысла, например: «хорошо говорю». Свойство причастия — иметь время и падежи, за это иные зовут его «склоняемым глаголом». Свойство союза — соединять части речи. Свойство предлога — стоять отдельно впереди склоняемых по падежам слов.
Как видим, грамматика тогда отличалась от современной: в нёй не разделяли существительных и прилагательных, обозначая и то и другое одним понятием «имя»; причастия считали отдельной частью речи.
Дальше в учебнике путём вопросов и ответов подробно разбирается каждая часть речи, склонение имён, спряжение глаголов, указываются правила, исключения, приводятся многочисленные примеры. Хотя Алкуин в детстве и дал зарок не интересоваться Вергилием, однако больше всего примеров привёл он в своём учебнике из Вергилия.
Учебники по риторике и диалектике Алкуин изложил в форме диалога между королём Карлом и магистром Альбином. Здесь он затрагивает сложные философские вопросы, насколько их могли понимать в то время. Учебник по риторике начинается обращением Карла к Альбину.